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图源：Andromeda (LK&TSDM ID:爱丽丝-莉泽)

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船帆随著帆布拍打的声音迎风涨起，强而有力地推动船只前进。

一片苍翠繁茂的树木地毯在眼下延展。所谓的飞空船，就是在空中飘浮、在空中航行的船只。一碧如洗的晴空，行进路线没有任何阻碍。

这是一个拥有不下十艘船的大型船队。船队平顺地持续飞行，最终抵达了森林的边界──

◆

弗雷梅维拉王国的学园都市──莱西亚拉某处，一群学生们听见天上传来风的呼啸声，于是仰头望向天空。

「喔？是飞空船啊。今天……不是定期航班日，而且数量未免也太多了。」

看到在空中前进的巨大船影，他们不由得感到纳闷。飞空船从上空横掠而过，这样的景象本身并不罕见，因为自从飞空船被带来这个国家，已经过了一段不算短的时间，人们已经对其熟悉到不会觉得惊讶的程度。

但是，一旦碰上那种彷佛能够遮天蔽日的大船队，那又是另一回事了。

通常见到的飞空船被称作定期航班，是用来运输物资的船。即使如此，两艘以上的飞空船同时航行也算罕见的光景。说起来，飞空船至今仍然是贵重的存在，数量多到足够组成船队的规模简直前所未闻。

「喂，快看。那个纹章……！！」

很快的，他们纷纷指向船队中央那艘体积格外巨大的船舰，比其他船还要大上一倍的船身描绘著醒目的纹章。这座城市没有人不认得银色凤凰展翅的图样。

「……银凤骑士团！他们回来了！！」

伴随著欢欣雀跃的人群发出的喧闹声，船队慢慢地航向市中心。

此时有东西从船队中央那艘巨大的船上飞了出来，大概是幻晶骑士一类的存在吧。只见它产生出彩虹色的圆环，接著在光环的支撑下，在空中有如滑行地飞翔。

它伴随著推进器高亢的噪音朝著城市一隅前进。看到随著距离愈近便愈清楚地显现真容的幻晶骑士后，城里的人们忍不住惊叫出声。那个东西的外貌古怪至极，简直像在挑战幻晶骑士的存在定义。

那东西戴著模仿愤怒人脸的凶恶面甲，从身体各处伸展而出的手臂竟然多达八只。不仅如此，明明有一半像是幻晶骑士，后半部却有如魔兽。那当真是幻晶骑士吗？居民们不敢确定。

那种东西还偏偏选在城市正中央降落，让居民们几乎陷入了恐慌，他们异口同声地发出惨叫并逃进建筑物中。

有个人影逆向穿过嘈杂的人群来到外头。

『瑟莉缇娜（缇娜）-埃切贝里亚』来到街上，那架怪异的幻晶骑士朝著她不断靠近。彩虹色的圆环慢慢缩小了半径，机体也同时缓慢下降。

巨大机体强行在住宅区的小型广场著陆，进气声渐渐平息，彩虹色的光辉也缓缓褪去。伸展得长长的手臂像脚一样支撑在地，接著，外形奇特怪异的幻晶骑士──『灾祸之伊迦尔卡』停止了动作。

瑟莉缇娜好似祈祷般抬头仰望、双手十指交握，在她面前，一道矮小的人影跳了下来。『他』轻巧地在石板地上站定，然后向她挥了挥手。

「母亲！好久不见，我回来了！！」

「啊啊……艾尔，欢迎回来。」

看到儿子艾尔涅斯帝（艾尔）──他在银凤骑士团率领的第二次森伐远征军先遣调查中，和强大魔兽战斗后行踪不明──平安无事的模样，瑟莉缇娜不由得打从心底松了口气。

她快步跑到艾尔面前，轻拥住和出门时一样充满活力的艾尔。

「你没事真是太好了……听说你在博库斯失踪的时候，我真是担心得不得了。」

「对不起，母亲。我有点太乱来了。」

「不，事情我都听说了。你保护了大家不是吗？毕竟艾尔你身为骑士团长，这么做其实很好哦。你尽到了职责，而且能像这样平安回到我身边就够了。」

瑟莉缇娜轻抚艾尔的头发，露出温柔的微笑。艾尔也高兴地回以微笑，然后指向自己的背后。

「是银凤骑士团的大家来接我了，而且我不是一个人回来的，对吧？」

『亚黛尔楚（亚蒂）-欧塔』从灾祸之伊迦尔卡的驾驶座探出脸朝他们挥手，瑟莉缇娜也微笑著挥手回应。与此同时，艾尔离开了母亲的怀抱。

「母亲，我也很想和其他人见面好好聊聊，但是我还有一些必须做的事情。」

「我明白，要去向陛下报告吧？路上小心。你身为骑士团长，要好好完成自己的责任。」

「好！」

艾尔用力点点头，然后一边挥手，一边走回灾祸之伊迦尔卡。

瑟莉缇娜目送灾祸之伊迦尔卡凶恶的背影再度腾空而起，这才完全放下了心。

◆

──那天，是王都坎库宁动荡的一日。

「急报！急报──！！银、银凤骑士团……回来了！！」

当传令兵慌慌张张地飞奔而入时，王城雪勒贝尔城顿时陷入一片混乱。国王里奥塔莫思立刻决定取消当天所有公务，接著向传令兵问道：

「回来的只有银凤骑士团吗？飞空船还剩下多少？」

「禀陛下！船队看上去还保留著相当的数量。另外，骑士团长阁下也下了船，差不多快到了……」

「什么，骑士团长！？」

在场包括里奥塔莫思在内的所有人都惊讶得屏住了呼吸。银凤骑士团团长也在，也就是说──

很快地，让大家不断吵嚷的主要原因现身了。矮小的人影轻轻摇曳著银紫色头发──『艾尔涅斯帝-埃切贝里亚』走到列席的国王、贵族以及骑士们面前，慢慢躬身行了一礼。

「非常抱歉让陛下心忧烦扰。银凤骑士团团长艾尔涅斯帝-埃切贝里亚回国了。」

「喔、喔喔……很高兴你平安无事。竟然能从那个博库斯大树海深处脱险归来，不愧是银凤骑士团……」

看到娇小的骑士团长泰然自若地出现在众人面前，国王不由得松了口气。

尽管一直认为「如果是他，就算活著也不奇怪」，但当他真的归来时，国王依然压抑不住满心的惊愕。

博库斯大树海是魔兽横行肆虐的恐怖之地，绝不是容易生存的地点。何况根据他所听到的报告内容，艾尔等人遇见的魔兽极其凶恶且强大，甚至在弗雷梅维拉王国也未曾听闻，可是他却一如往常地带著满脸笑容归来。银色凤凰当真可说是不死的存在。

「你已经多次让朕感到惊讶了。对你来说，也许已经没有什么不可能了吧。」

「陛下言重了。臣此次远征也是得到了多方的帮助，才能回到国内。」

「嗯，是银凤骑士团吧。虽然有欠周虑……不过他们也是坚信著你还活著才会前往树海。这真是令人感佩的信赖关系。」

里奥塔莫思回想起出发前的波澜，脸上浮现略微苦涩的笑容。

既然他们完成了和艾尔涅斯帝一同平安归来的壮举，就得让他们支付相应的代价。那么，接下来该怎么做呢？就在国王即将陷入沉思之际──

「与此有关的还有另一件事，有些人无论如何都想请陛下予以接见。」

「唔，是骑士团的人吗？此事之后再慢慢……」

「不，陛下。恕臣冒昧，臣希望您接见的『不只』是骑士团员。」

艾尔的笑容里忽然混入了令人战栗的气息。

他深入魔物森林时，莫非借助了银凤骑士团以外某些人的力量吗？

某种难以言喻的紧张氛围油然而生，感觉要是继续听下去，就无法回头了。正当里奥塔莫思忍不住想开口制止时，艾尔却无情地继续汇报：

「想请陛下接见的是……博库斯大树海的居民。不是银凤骑士团，而是臣在旅途中结识的友人。」

不只是国王，从骑士到在场的每一个侍从，所有人都开始怀疑起自己的耳朵和理智。

◆

「什么……这些人究竟是！？」

场所转移到坎库宁郊外的某个幻晶骑士训练场。

由于艾尔令人感到极度不安的一番话，国王里奥塔莫思和近卫骑士团被带到了这个地方。以旗舰出云为首，整个飞空船队停留在训练场上空，因为这里足够宽敞，所以船只正在进行卸货。

其中还包括了从飞空船走下来的『客人』们。

不对，真的可以把他们形容为客人吗？之所以需要如此空旷的场地让客人下船，是因为他们的身材极为『巨大』。虽然国王一行人站上了观众席的高台，但也只能勉强和他们的视线持平。毕竟他们可是──身高和幻晶骑士几乎相等的『巨人』。

『巨人族』──艾尔如此介绍他们。

不论是国王还是骑士们，全都不约而同地露出张大嘴的呆愣表情。尽管有和幻晶骑士相似的部分，但巨大的人类终究是完全不同性质的存在。首先，众人一眼就能看出他们不是机械装置所驱动的假人。因为这世上根本不存在能够像那样眨眼、变化脸部表情并开口说话的幻晶骑士。

「巨……人！？博库斯大树海，竟然还住著这样的人们……！？」

国王里奥塔莫思拚命压抑著从内心深处涌起的情绪。那是看似决斗级魔兽，却在本质上与之有决定性差异的巨大人类。巨人转动脖子，用三个或五个不等的眼睛注视著他们。

不顾因震惊、紧张和恐惧──混杂各种感受而呆立不动的国王等人，艾尔坦然自若地看著巨人们宣布：

「各位！这位就是我们的氏族……在这里叫作『国家』，国家的领导者里奥塔莫思陛下。」

「唔。仔细一看，这里有很多『小人族（人类）』呢。」

听艾尔这么介绍完，巨人们倾身向前，凑近看著里奥塔莫思等人。即使里奥塔莫思拥有无愧于国王这个身分的坚强身心，仍须极其努力才能避免发出惊恐的尖叫声。巨人们对众人内心的震撼一无所知，开始自说自话：

「这里就是老师们的国家。吾在航行途中看到了，相当地广阔。」

「好像比百都更大呢！」

「唔唔，这是什么？听说是小人族的住处，不过还挺宽广呢。」

「正好，来建造吾等的住处吧。」

「好主意！首先去狩猎今天的食物吧。」

「虹之勇者，这一带可有捕捉得到猎物的森林？」

「有是有，但是不能随意打猎哦。」

「是这样吗……？」

巨人们不改平时的模样，对于第一次见到的弗雷梅维拉王国展现出高昂的兴致，那副七嘴八舌地发表感想的模样，根本就是初次进城的乡下人。国王一行人在这段期间内总算也恢复了平静，虽然还无法彻底掩饰僵硬的表情，但仍咄咄逼人地责问艾尔：

「……艾、艾尔涅斯帝！这到底是怎么回事！？巨人！？你到底把什么东西带回来了！？」

「启禀陛下，要解释的话，说来话长。」

「那就说得简短一些！」

「在树海遇到他们以后变成了朋友。」

「完全听不懂！」

艾尔像往常一样面露温和的笑容回答，但不论怎么想，他所说的内容一点都不温和。再加上在场没有负责吐槽的角色，使得混乱的程度有增无减。

「还有另一件事必须禀告陛下。或许可以说，这件事情比巨人还重大。」

「还、还有别的吗……」

里奥塔莫思光是和巨人见面便耗尽了精力，他疲惫不堪地抬起头。

「臣等在森林中相遇并与之交战的对象并不只有巨人。第一次森伐远征军的幸存者成立了国家，而且因为他们操纵魔兽攻击我军，所以臣把他们打败了。」

听到接下来这段话，国王在半途就翻著白眼昏了过去。

◆

过了几天之后。

由于当时的场面一发不可收拾，因此双方重新举行会面。场所依旧是在坎库宁郊外的训练场。因为这个为了驾驶幻晶骑士而建的场地足够宽敞，而且若是在这里，便不会暴露巨人的存在。

没错，他们的存在至今仍是秘密。

「呵呵呵……呼哈、呵哈哈哈哈哈！！艾尔涅斯帝你还真是带回了相当不得了的特产啊！！真是大快人心！哈哈哈哈！」

「父亲，这种事情一点也不好笑……」

先王『安布罗斯』放声大笑，一旁的里奥塔莫思只能无奈地劝说。看到先王大笑的模样，『小魔导师（帕尔瓦）』纳闷地偏著头，安布罗斯见状又发出一阵大笑，看来他的心情好极了。

「……呵呵，呼。嗯，好了。博库斯树海是被魔兽支配的地方，但深处不只有魔兽，居然还存在著巨人一类的生物。这世界真是充满了惊喜，让我舍不得就这么糊里糊涂地隐居啊。」

国王里奥塔莫思考虑到事态并非他一人处理得了，所以才会向先王求助，现在却对自己这样的判断有些后悔。

此事暂且不论。

艾尔涅斯帝在国王和先王面前，再次详细说明在森林中发生的事情。

──艾尔掩护飞空船队逃走，被留在森林里；之后和巨人族的其中一支氏族，即凯尔勒斯氏族相遇、战斗，并共同生活；后来巨人族之间爆发了大规模的战争，贤人问答的情况以及其与小鬼族（哥布林）的关系──

等到事情的始末揭晓，里奥塔莫思的额头明显刻上了疲劳的皱纹。

「……原以为找出被留在森林里的你将是一件非常困难的任务，看来是朕错得离谱。难道你就不能老实一点等待救援吗？」

「全是因为臣希望能尽快离开森林，为此寻找方法所致。若只是老实地等待，连活下去也很困难。」

「说是这么说，但你也一口气惹上太多麻烦了……！」

看见艾尔一副理所当然的样子，里奥塔莫思也早已无意掩饰，口中发出一声非常沉重的叹息。

「呵呵呵，里奥塔莫思。你敢把这个惹祸精派去调查树海，自然能预料到他会惹出一些麻烦事吧。」

「父亲……问题不在那里……无论如何！我们必须谨慎考虑下一步。巨人的问题是很重要……但更重要的是森伐远征军。没想到他们竟然还有幸存者。」

国王终于恢复了平静和威严。

此时，艾尔涅斯帝打了个信号，一直在旁边等候的蓝鹰骑士团员们便马上展开行动，把某个货物搬了过来。货物体积巨大，必须藉助高度将近人类六倍的幻晶骑士才能搬运。

「这是森伐远征军的幸存者后裔所驱使的超级巨大魔兽『魔王』的中枢部位。」

被慎重保护的物体看上去犹如一颗水晶球，先王与国王兴致盎然地凑近观察，水晶球内部浮现出了模糊的人影。

「另外，里面的是带领森伐远征军幸存者的『初始之王』，臣是这么听说的。」

「……『亚尔芙之民』啊。真想不到。」

不知是谁轻叹了口气说道。

隐匿的族群『亚尔芙』，他们和人类之间缔结了某项『法』，理应被严密地守护才对。

「为什么他们会加入远征军？真教人意想不到。关于第一次远征的事情没有留下多少纪录。毕竟建国时处于极度混乱的状况。」

「远征军之兴起与覆灭正是我国诞生的缘由。无论是谁，都相信这是正确的历史。」

第一次森伐远征军跨越了欧比涅山地，意图在泽特兰德大陆东部称霸，是人类历史上最大规模的行军。然而他们不得不屈服于树海中潜藏著的众多魔兽威胁，以将近全军覆没的形式告终。

但是，这只不过是西方国家的看法。事实上，在树海中仿徨失措的幸存者最后遇见了巨人族，并且建立起可称作是国家的体制。

「住在那个地方的人们大多被称作小鬼族。他们不知道自己的起源，知晓一切的只有在当地自称小王（奥伯朗）的现任亚尔芙王，还有贵族阶级的人们。」

安布罗斯陷入沉思。尽管发现不同种族──巨人族这事非同小可，但这些全都是从现在开始──也就是未来的事。不过，森伐远征军却包含著形形色色的过去，是弗雷梅维拉王国无法置之不理的历史包袱。

「虽然事到如今，这么说也无济于事了，但我还真想见见那个叫什么小王的家伙。还有这个……叫作『魔王』吗？只有放在中枢里面的亚尔芙们也足够了。看来还得找一天前往『乡』和大老谈谈。那个人说不定亲眼见证了当时的情景。」

考虑到亚尔芙之民的寿命，这是有可能的事。可以确定的是，大老绮里至少从弗雷梅维拉王国建国当时活到了现在。

「话说回来……因为他们将自己转变为操纵魔兽的装置，迷失于自己的野心之中，最后导致分裂的结果，但不可否认的是，他们确实靠著这份力量让小鬼族在树海深处站稳了脚步。」

艾尔端正姿势，朝著两人低下头说：

「这个中枢部位是我们所不需要的东西。若是有可能，臣以为应该将之封印。为此……恳请两位应允置于森都予以管理。」

「好吧。据说他们会在生命的尽头陷入沉眠，并且与广大洪流同化。即便他们终会沦落成那样的姿态，应该也需要一处安息的地方。」

国王大方地点了点头。在他眼前的是曾经守护过人们的亚尔芙人遗骸，既然目前的弗雷梅维拉王国不需要利用魔兽的技术，那就得找个地方把他们封印起来，而在同胞身边安息应为最妥当的处置。

艾尔暗自松了口气。虽然一切未必皆如他所预料般进行，但看来还是能实现一部分的约定。

将『魔王』的中枢部位运出去以后，里奥塔莫思向艾尔问道：

「你说的那个留在树海中的人们建立的国家，现在变得怎么样了？」

「禀陛下，目前他们已经不具备国家的规模，而是另外建立了巨人族和小人族一起生活的城市。但小人族依旧是弱小的一方，再加上刚刚失去领导者，不晓得和平能维持到什么时候……」

「一定很不容易吧。不管怎么说，相处的对象可是决斗级的巨人。」

语言相通，也可以一同生活，但是巨人和人类从根本上就存在著差异。不难想像和他们共同生活会有多么困难。

「问题还有你带回来的『客人』。」

「嗯，艾尔涅斯帝，那些巨大的客人们不远千里来到我国，到底想要什么？」

对于安布罗斯的问题，艾尔稍微思考了一下。

「他们原本是因为见识到银凤骑士团的活跃表现，开始对小人族产生了兴趣，之后认为有必要随臣等返回小人族之国，也就是弗雷梅维拉王国增广见闻。」

「这么说来，他们也将我们视为威胁了。」

「诚然。那么，最好能够展现我方拥有多少力量。」

「嗯。」

为了能够应对巨人们失控的情况，国王又另外安排了近卫骑士团卡迪托雷驻留在训练场。巨人们似乎对幻晶骑士部队很感兴趣，频频向骑士们发出「要不要比一场百眼问答？」的邀请，却都被不明就里的骑士们无视了。顺带一提，灾祸之伊迦尔卡和亚蒂都在后面的船上待机，以便在事态紧急时立刻进行镇压。

里奥塔莫思环视在训练场中各自以自己的方式打发时间的巨人们。

「如何对待这些客人，想必也会关系到我国未来的走向。此事并非一朝一夕可以决定。艾尔涅斯帝，这段期间就由你负责招待这些客人。应该说，除了你们以外也没有人能应付得了。」

「确实是这样。谨遵陛下旨意。」

虽然行动时有必要避人耳目，不过艾尔也有自己的打算，银凤骑士团大概会增加几个外型不太好看的幻晶骑士吧。见他乾脆地答应下来，里奥塔莫思流露出疲惫至极的神色，摇了摇头。

「最后，还有一件重要的事情要告诉你。」

里奥塔莫思强打起精神，板起脸看向艾尔。他在开口说话之前，短暂地犹豫了一下。

「是关于你和……银凤骑士团今后的发展。」

一听到国王这番话，艾尔便点了点头，端正姿势──

此时为西方历一二八五年。

经过与巨人族的相遇，银凤骑士团和弗雷梅维拉王国不得不迎来巨大的变革。在大西域战争后仍未恢复平静的气氛中，新的时代浪潮正席卷而来。