大气圆刃甩出魔法现象特有的尖锐飞行声，袭向风蜥蜴。压缩的空气刀刃劈开风蜥蜴的细颈，让它还来不及发出临死前的呼喊便被打倒了。

「有钻过来的蜥蜴！前列，架好盾！」

众人遵从女性凛然的号令声，配备魔杖和弓箭等轻装备的学生退到后方，改由穿着厚重铠甲的学生上前。他们一字排开，架好宛如一道墙的盾牌抵挡『蜂拥而来的魔兽群』。魔法、弓箭等远距离攻击没有解决掉的魔兽扑向前列学生，双方发生激烈冲撞。学生们用盾牌弹回魔兽的尖牙与利爪，反过来举剑砍杀，眨眼间便消灭了大量魔兽。

然而，魔兽以它们压倒性的数量优势钻过铜墙铁壁般的防御，还有几只钻到他们背后。一看到有魔兽突破防御，在重装学生的后方待命的轻装学生立刻展开攻击，排除漏网之鱼。结果没有一只魔兽能穿越阵形。

原本分组进入克罗克森林的中等部学生们，现在全部集中到某个定点，形成一支大规模队伍。他们组成一整群以防御为重点的阵形。从前方的森林深处源源不绝地涌出魔兽群扑向他们，高年级学生正面迎战有如海啸般来势汹汹的魔兽，展现了奋勇杀敌的英姿。

他们一只接着一只消灭无止尽的魔兽，但可怕的是，这些只不过是全体的一小部分而已。有的魔兽突破防守，绕过战况激烈的部队正面，接二连三地涌向森林入口。

「这样下去，森林入口的一年级生也会被魔兽袭击……！得想办法联络才行！」

从刚才开始就掌握着指挥权的女学生察觉危机，正想通知后方，这时他们自己也面临了另一个巨大危机。

「糟了！是棘头猿！居然往这边来了！」

目睹这一幕的学生发出悲鸣。之前他们抵抗的都是风蜥蜴、剑牙猫这种体型不算大的敌人，虽然数量是个麻烦，但依目前的阵形还足以应付。不过，对付棘头猿就是另一回事了。正如其名，棘头猿这种魔兽头顶长满了粗短多节的角，看起来就像是高达三公尺的巨大猿猴。这种强大魔兽光是一只，就需要好几名学生合作才能勉强与之抗衡。他们实在没办法在应付小型魔兽的同时，还和这么棘手的敌人战斗。

「……！第二列！瞄准猿猴的脚！让他们靠近的话就没办法对付了！」

好几支魔杖从担任防御壁的学生之间伸出，发射各式各样的魔法。他们用爆炎魔法、风魔法和雷击魔法迎战魔兽。　　事态演变至此，要回溯到几个小时以前。

上午，分组进入克罗克森林的中等部高年级学生们意气风发地迈步前进。他们保持警戒，毫无阻碍地往森林深处进军，却渐渐开始感到不对劲。通常走到这里之前，总会遇上好几次魔兽攻击，这天却连一次战斗都还没发生。最近可没听说什么魔兽从克罗克森林消失的传闻。

众人犹豫不决地在森林里徘徊，试图与其他小组接触以便得到讯息，但其他小组都异口同声地说没有魔兽。别说是猫了，连只蜥蜴的影子都没看到。该有的东西消失了踪影，也算是一种异常现象，于是大家商量过后，决定先暂时回营地报告老师。

就在他们准备离开时，魔兽却开始东一只、西一只地从森林里冒出来。这对他们来说是有点扫兴，但还是得消灭这些出现的魔兽，于是各自拿好武器。

一只、两只——五——十——

当魔兽的数量超过十位数时，大家的脸色也变了。等他们看到森林里的样子，这才明白现在发生了与一开始不同的另一种异常情况。

好在他们之前暂时集合，因此聚集了很多人，这一点要算是不幸中的大幸吧。平日接受骑士的战斗训练，累积许多经验的学生们当下展开应对，排出多人迎击的阵形。这是预想总有一天会加入骑士团参与行动，接受集体战斗训练后所发挥的成果。如此这般，他们的部队与魔兽群正面冲突，回到前面开始的状况。

被他们消灭的棘头猿数量已经来到第十只了。

优先以远距离攻击阻挡敌人的作战方式奏效，他们判断继续留在原地只会增加损耗，于是一步步退往森林入口。

幸运的是，学生会长斯特凡妮娅-塞拉帝也在场。分组行动一开始，她就分配好各自的任务，并使用合适的装备，排出多人阵形时也依相同原理，大家各自担任适合的角色。虽然是临时性质，进行得却很顺利。问题就在于作为部队实际上阵时，他们没有指挥官的存在。各自遵照不同任务行动是很好，若不能在适当时机出手，那也只是白白浪费了这么多战力罢了。

在这样的情况下，在场没有人对最高学年，还拥有学生会长头衔的她担任指挥官有异议。她不只拥有头衔，在系上的成绩榜中也是名列前茅，同时深受众人信赖。即使这是一支临时部队与临时的指挥系统，她的指挥仍然很明确，能率领众人度过难关，一路撤退下来都没有发生什么太大伤害，可是——

（……真糟糕。魔兽的数量这么多也是问题，但为什么这些家伙每一只都这么拼命冲过来……在这样的压力下能撑到什么时候呢？）

斯特凡妮娅表面上冷静指挥，其实内心焦急不已。目前学生们的体力、魔力都还足够，但如果继续遭受攻击，可以想见他们早晚会被压垮。

（而且也不是每一只魔兽都挡住了，请保佑后面的孩子们一定要平安无事啊……！）

战况依旧完全没有好转，即使如此，他们仍继续奋力抵抗。　　高年级生在森林里奋战的时候，在森林外围实习的一年级生们也遭遇魔兽袭击。

先是最靠近森林的学生们发出惨叫。有好几只风蜥蜴扑过来咬住学生。风蜥蜴的攻击不会一击致命，但同时被好几只攻击的话还是很危险。老师们见状，立刻上前救援，对袭击学生的魔兽展开攻击。

就结果而言，老师们的行动适得其反，但不能怪他们。如果冒出来的只有这几只倒还好，但魔兽不久后便大量从森林里涌出。老师们错失时机，不得不继续战斗。他们自己是没有马上倒下，但后面的学生们却因突然冒出来的魔兽陷入恐慌，原本该安抚大家的老师却抽不开身，无法给予学生正确指示。

学生们不顾一切地挥舞魔杖，胡乱放出魔法。没经过瞄准的魔法无法对魔兽造成伤害，反而差点打到同伴。还有人不顾身边还有其他学生就拔出剑来，造成进一步恐慌。与一开始就做好战斗准备、装备充足，且平日累积战斗训练的高年级学生比起来，一年级学生在各方面都准备得不够充分。

「……风冲弹，单发扩散！」

此时，突然有人跃过这群乱成一团的一年级学生。银色的头发在阳光下闪耀，烙印在混乱的学生们眼中。那个人在空中翻了个身，瞄准地面，同时射出好几发风弹。所谓的单发扩散，就是一种像散弹枪一样同时发出好几发魔法的射击方式。

一连串轰隆声便是法弹同时击中地面的声音。几乎要压扁五官的压缩空气弹把魔兽连同地面一股脑儿地铲起，炸了出去。

无情的魔法以地毯式爆击大量消灭了中央的魔兽，这时又有两名学生从左右切入。其中一人冲进魔兽群中，手中握着※混用剑横扫，借由经身体强化魔法加持的腕力挥舞巨剑一次把大量魔兽的身体斩成两半。他没有收住挥剑的劲势，反而像要旋转一圈似地顺势扭过身子，接着从腰间拔出武器对准了幸存的魔兽。（编注：Bastard Sword，又译作一手半剑或重剑，特征是剑柄较长，可单手挥动或双手握持。）

「太天真了！真空冲击！」

那支武器——铳杖-甘狄拔的尖端突然撕开了空气断层，流进真空带的空气形成冲击波袭向魔兽，直接命中混用剑攻击范围外的魔兽，让它们的身体不自然地扭曲，并被吹飞出去。

在他的对面，另一名女学生跑了出来，两手拿着铳杖分别指向其他魔兽。

「雷击标枪！」

下一秒，一道雷击伴随着轰鸣及闪光劈了下来，重击集结成群的魔兽。她看也不看抽搐着发出临死悲鸣的魔兽一眼，直接把铳杖安装到腰间尚未出鞘的剑上，两手拿着化为复合武装的双剑，砍向擦肩而过的每一只魔兽。既是细长剑身，同时又有魔法强化的武器，轻易地把魔兽的身体劈成两半。

光靠三名学生有如暴风雨一般的攻击，便大大减少了魔兽的数量。魔兽群进逼的压力减轻，让大家有了片刻喘息的机会。亲眼目睹刚刚那场相当于单方面蹂躏的战斗情景，让在场学生与其说是混乱，不如说是因为震惊而停下动作。

「全员拔杖。」

刚刚跃过众人头顶的矮小学生站在最前方，对大家下达了指令。学生们听出他仿佛鸟语啁啾的年幼嗓音中有股难以形容的魄力，连忙照他所说的去做。

「大家集合，排出密集阵形。老师！」

同样看得张口结舌的老师听到他的声音，这才回过神。

「请您负责指挥，不要让对方有可趁之机，同时撤退吧。我们几个去附近支援。」

老师们这才匆匆忙忙地开始发号施令。学生排出密集阵形，巩固防御。战斗能力略逊一筹，装备又不够的一年级生想与魔兽对抗，只有集中火力攻击一途。虽然还是有些靠不住，不过那大概还在负责指挥的老师们能应付的范围内吧。

艾尔涅斯帝再次瞪向从森林里跑出来的魔兽，缓缓举起温彻斯特。奇德、亚蒂像是要守住他左右似地站在两旁。奇德一手拿着混用剑扛在肩上，另一手拿着甘狄拔；亚蒂手拿出鞘的双手剑垂在身体两侧。眼见魔兽群来势汹汹，他们的眼光仍显得意气昂扬。

「喂喂，这数量真夸张啊。再多来一些，这下就能尽情胡闹了哪！」

「哼哼——我可不会客气喔！」

艾尔提醒干劲十足的两人。

「你们两个，想战斗是无所谓，但也别忘了其他学生。」

「欸——？他们那边会自己想办法……吧……」

亚蒂正想抱怨，话说到一半却没了下文。因为艾尔露出与平常截然不同的严肃表情，转头看向她。

「只想大闹一场的话，可以不用留在这里喔？」

「呜，我……我知道了啦！我也会帮他们啦！」

奇德马上举起双手，摆出投降的姿势。

「幸好这边还是森林入口，后退的话很快就能回到营地。要是能和对面的幻晶骑士会合，应该会轻松许多吧，在那之前……」

说着，艾尔快速射出风冲弹。原本想趁他们说话时攻击的魔兽正面吃了这记魔法，被打飞出去。

「我们必须保护他们才行。」

艾尔下定决心，抡起温彻斯特，再次射出一连串魔法。

在中等部学生进入森林的这段期间，高等部的骑操士们暂时放下待命任务，各自进行训练。由于不能将带来作为护卫战力的幻晶骑士用在训练上，增加机体负担，因此主要是以骑操士之间的人对人训练为主。

艾德加正在进行挥剑训练，然而，却有阵训练时不该出现的声音若有似无地传入他的耳中。

「喂，森林里是不是有点吵？」

「嗯？」

听他这么一说，附近的学生也诧异地竖起耳朵。之前都没听到的震动和声音从森林里传了出来，他们很快就理解到那是什么。

「爆炸声……魔法吗！？」

「好像出了状况……全员中止训练！骑操士准备启动幻晶骑士。森林里的情况有点不对劲，去侦查看看！」

营地里的众人顿时匆匆忙忙动了起来。原本在整备幻晶骑士的骑操锻造师们纷纷离开，让骑操士一一登上机体。他们跳过启动程序，急着让机体起身，四周当下被魔力转换炉发出的噪音淹没。不过，再怎么说也不能出动所有机体，因此只有相当于在场半数的五架幻晶骑士朝森林前进。

「喂，你看那个……」

然而，事态的严重性大大超出了他们的想象。还没走进森林，就看到成群结队的魔兽朝他们狂奔而来，数量多得从未见过。那些魔兽一边发出怪声，一边四处横冲直撞。

「怎……怎么会这样！」

「魔兽失控了吗？那些小鬼不会遇到麻烦了吧！？」

众人匆忙拔剑，驾驶幻晶骑士走进森林。没过多久就与一年级生会合。一年级生之前在艾尔的临机应变下，成功采取了撤退行动。

一年级学生聚集在一起，一边后退，一边对魔兽群射出魔法、牵制他们的行动。从森林里涌出的魔兽一靠近阵形就被魔法击中。艾德加为了支援他们，迅速驾着厄尔坎伯挡到他们前面。原本极度紧张的一年级生们在看到幻晶骑士现身，并开始驱散魔兽群之后，总算放下了心中的大石头。人类最强的战力——幻晶骑士深受众人信赖，尤其在这种魔兽来袭的场合，以一挡百的战斗能力更能带来极大的安全感。

他们就这样退守回营地，在周围竖起栅栏，巩固防御。

幻晶骑士负责守卫时，老师和高等部的骑操士们开始讨论起接下来的行动。一年级生已经有足够的人力保护，所以不成问题。目前最需要担心的是深入森林的高年级学生们。

「您知道二、三年级的前进路线吗？」

「很难预测啊。考虑到实习目的，范围应该遍及整座森林才对，而且也不能保证他们待在当时指定的地点。」

老师重新评估每一组高年级生的行动方针，一脸严肃地沉吟。虽然想立即前往救援，无奈幻晶骑士数量有限，即使想去救人，也不晓得从哪里开始才好，令人难以抉择。克罗克森林占地宽广，像无头苍蝇似地搜寻甚至会有反效果。虽说如此，他们也没时间犹豫了。这时，艾尔涅斯帝从紧紧蹙眉的老师身旁突然探出头来。

「森林里有哪些地方比较容易聚集人群呢？」

「嗯？这个……聚集的话，在这附近吧。」

对艾尔突如其来的问题，老师虽然一时反应不过来，却还是回答了他。说起来，就算一年级学生参加这场讨论也没什么用，但也由于他刚刚非比寻常的活跃表现，没有人对艾尔的介入感到突兀。

「魔兽群的规模这么大，学长姊们会不会也打算集体应战呢？那么，我想去方便众多人活动的地点搜寻就可以了。」

「唔……你说的有道理。」

「而且幻晶骑士到了树木太多的地方不好行动。考虑到我方的战力组成，从开放的地点开始搜寻会不会比较好呢？」

摊开来的地图上以红线标示着前进路线。想前往刚才锁定的地点，就要走从森林入口直接穿越中央的路线。

「另外，走这条路线的话，也能同时排除往这里来的魔兽。如果有人被卷进战斗，听声音就知道了吧。」

由于事态紧急，大家就这样接受了艾尔的提案，组成一支救援高年级生的队伍。这个地方也需要防卫，出发的才会只有全体的半数——五架幻晶骑士。

艾德加驾驶纯白的幻晶骑士——厄尔坎伯率先加入救援部队。就在他正要踏进厄尔坎伯的时候，有人叫住他。回过头便看到艾尔站在那里。

「我也可以一起去吗？」

「为什么？」

「我朋友的家人也在森林里。他们很担心，所以如果可以的话，我也想一起去找。」

艾德加有一瞬间感到为难。虽然危险重重，但考虚到艾尔的战斗能力，他认为在某种程度上不用担心。加上他刚刚在会议上的发言条理分明，带着他去搜索很有可能帮得上忙。这么一想，艾德加便同意了。

厄尔坎伯让艾尔站上它的手，然后站了起来。后面跟着海薇的特兰德奥凯斯及其他三架机体，踏着沉重的步伐闯入森林。

「魔力用完的人搬运伤者！前列和待机列交换！再撑一下，大家再撑一下！」

魔力减少，气息变得紊乱。他们一边勉强稳住呼吸，同时继续打倒源源不绝的魔兽。高年级生的部队一边保护着受伤的学生，一边仍继续在森林中撤退。

战斗开始已经过了好几个小时，他们的撤退战显得很是狼狈。魔兽一只一只来不算什么，但声势浩大的小型魔兽一拥而上，逼使他们削弱体力，多次冒出来的棘头猿也让他们的魔力逐渐流失。刚刚才因为魔力过低，发不出像样的魔法，不小心让棘头猿靠了过来而遭受巨大损害。部队里有将近一半的人处于用尽魔力或负伤的状态，战力岌岌可危。队伍保留仅存的体力，不断交换前锋维持战线，却不晓得能撑到什么时候；他们离营地不远了，现在只有离避风港一步之遥的这个希望支撑着他们。

然而，现实对他们是残酷的。

正面出现两只棘头猿——它们看起来激动得好似要口吐白沫，并笔直朝着部队冲过来。我方反击的魔法与一开始相比，明显地稀落许多，没能成功阻止它们。担任前锋的学生们皱起脸来。刚才为了打败一只棘头猿，就已经造成十名以上的学生负伤，重创了部队。要是就这样同时和两只硬碰硬，一不小心就有可能全军覆没。

负贵指挥的斯特凡妮娅也心里有数。她刚才不仅发号施令，自己也拿着魔杖站上前线发射魔法。她在战斗中也一边考虑着各种可行方案，但他们实在没有足够战力突破重围。组成部队的学生们不管是体力或是魔力，都快到极限了。即使想硬撑击退棘头猿，但仅存的力量就连想勉强自己都办不到。

棘头猿拥有与躯体相符的强韧身躯。它们步步逼进，根本没把学生们最后的抵抗放在眼里。刚刚那些胡乱攻击反倒刺激了它们，让它们更加兴奋。

「不行了……」

不晓得是谁这么喃喃说着。已经进逼到眼前的棘头猿抡起拳头，瞄准某个前锋的头部挥下。即使知道是垂死挣扎，他也只能举起盾牌自保。

所以，当他的头上响起低沉的爆炸声时，他一下子会意不过来那代表了什么。

他没看到有好几道彻甲炎枪的火线以可怕的准确度从部队背后飞来，弹无虚发地朝棘头猿的手臂飞去。他也没看到，彻甲炎枪的魔法顺着本身术式一个接一个爆炸，炸飞了棘头猿的手臂。当他注意到时，棘头猿正竭尽全力嘶吼着开始逃跑。

紧接着，又发生另一件超乎他想象的事——飞过来的不仅是法弹，『射出法弹的当事人』——艾尔涅斯帝也化为银色子弹朝这里飞来。这种说法也不能完全说是比喻，因为他在跳跃中利用空气压缩推进的魔法加速，简直成了子弹的化身。他顺着力道在空中相准失去手臂、一跛一拐地逃跑的棘头猿，并于擦身而过的同时用真空斩击一刀铲过，转眼间便让棘头猿身首异处，头颅飞到空中，庞大的身躯倒地。

艾尔用几乎要铲起地面的力道着地，滑行着转过头，伸出温彻斯特指向另一只棘头猿。接二连三地从铳杖前端射出爆炎球，许多火焰弹一齐扑向棘头猿，爆炸产生的风暴撼动了大地。棘头猿全身有一半被烧焦，倒在地上昏死过去。

「趁……趁现在！给它致命一击！」

突然闯进战场的艾尔让斯特凡妮娅为之惊愕，但她没放过这个机会。她的声音让学生们匆忙展开行动，给予棘头猿最后一击。

「……艾尔……」

「让您久等了，学生会长。我带了强力救兵来了喔。」

无须艾尔指给她看，一阵沉重的脚步声从后面传来。救兵们立刻越过高年级生的部队，像是要保护他们般散开。

身长高达十公尺的巨人骑士挥舞巨大钢剑，几乎不费吹灰之力就砍飞了一涌而上的魔兽，这就是拥有压倒性力量的人类最强兵器。看到幻晶骑士强大的身姿，学生们之间爆出欢呼。对早已濒临崩溃的他们来说，没有比这更令人安心的救兵了。他们终于获得足够的保护。

「……哎呀哎呀，没想到带艾尔涅斯帝来居然是正确的。」

厄尔坎伯里的艾德加一边喃喃自语着，一边驱逐附近的魔兽。

他们依照艾尔的建议，选择开放的地点搜索。没想到朝那里前进之后，很轻易地就发现高年级学生了。那是因为他们聚集在一起，正准备撤退的缘故。只不过，当艾德加发现他们时，棘头猿已经近在部队眼前，他们已陷入绝境。要是有幻晶骑士的力量，那种程度的魔兽可以轻松解决，无奈魔兽和部队之间的距离太近。无论是靠过去砍杀魔兽，还是用魔导兵装从远处攻击，都会把学生们卷进攻击范围内。

明明拥有可以拯救他们的力量，但对眼前的事态却只能一筹莫展，艾德加差点懊悔得咬紧牙关。就在这时，厄尔坎伯手上的艾尔冲了出去。看着逼近部队的棘头猿在他锐不可挡的一击之下被打倒，艾德加不禁叹气：这下我们真的没脸见人了啊。

在千钧一发之际赶上的幻晶骑士保护之下，高年级生的部队继续撤退。尽管出现许多伤者，但没有少掉任何一个人，大家总算成功逃脱、平安地回到营地了。　　时间回到莱西亚拉骑操士学园-骑士学系的学生们出发前往克罗克森林稍晚之后。

有架幻晶骑士与他们擦身而过，抵达扬图宁市区的东门。大概是有什么十万火急的事吧，驾驶的骑操士既憔悴又疲惫不堪，一抵达东门，他就朝守门的骑士逼近。骑士为这突发状况吓了一跳，但在听完骑操士的话后，脸色一下子变得惨白，连忙赶去报告了。

「这是……真的吗！？」

扬图宁守护骑士团团长——菲利浦-赫尔哈根听了部下的报告后脸色大变。一起在团长室的副团长戈德菲-修瓦里涅虽然面无表情，脸色却也是苍白的。这表示报告的内容对他们而言有多么大的冲击。

「是！巴格利要塞在师团级魔兽——陆皇龟的袭击下遭受毁灭性打击，守备队很可能全灭。贝西摩往西挺进，向国内而来，估计早晚会在扬图宁附近现身。报告完毕！」

师团级魔兽突然袭击，这有如恶梦的情况让菲利浦感到头晕。不过，身为骑士团指挥官，他根本没时间发呆。不幸中的大幸是，多亏那名骑操士赶来通知，让他们在贝西摩出现前还有一些缓冲时间。现在一分一秒都不能浪费了。

「呜，火速下达扬图宁附近所有骑士的召集命令！事态紧急，这优先于现在执行中的一切任务！」

前来报告的部下复述了一遍，敬过礼后立刻跑了出去。菲利浦和戈德菲也像追在他后面似地冲出团长室，前往作战会议室。

「居然是贝西摩……就算这里是扬图宁，也没有师团规模的战力喔。那要王都才有吧。」

「等级区分只能拿来参考。我想就算以目前的战力，只要做好大量折损的心理准备，还是有可能成功讨伐的。」

菲利浦一边快速移动，一边握紧了拳头。

「我知道，这我也知道，不过问题在损害的规模！把我们骑士团的一百架骑士全送去对敌可没意义啊！之后谁要来保护扬图宁！」

听了这话，戈德菲沉默下来。他也不愿见到骑士团毁灭，可是贝西摩已经毁掉了一座要塞。假使扬图宁遭受惨重损害，国内的货物流通将会严重堵塞，而一旦通往国境的物资补给线受阻，也会连带影响某些要塞，造成更大灾难吧，可以说事关国家命运也不为过。就算用整个骑士团交换，也一定要挡下并歼灭之。如果有必要，不论是什么样的建言，他都有义务对团长提出，这是他身为副团长的责任。

「……不，现在也没时间讨论这个了。如果不在这里挡下它，最糟的情况就是国家灭亡。派使者到王都去，我们灭团之后，必须托付给之后的骑士团……」

眼看为现状感到焦躁的菲利浦扭曲着脸，戈德菲唯一能做的只有点头。

菲利浦他们一进入作战会议室，骑士团里当值的骑士们已经聚集在那儿了。事发突然，每张脸上都有着无法掩饰的紧张。

在外地的骑士们接到召集命令、回来集合前的这段期间，他们要就实际情况进行确认。马上准备好地图。开始预测贝西摩的前进路线。前来警告的骑操士也并未掌握贝西摩的具体位置，所以要借由分析贝西摩的移动能力、地形等因素预测它的路线，再推算出大致的目前所在地。再者，他们也需要决定骑士团迎战的地点。

「考虑到它的前进方向，以及从巴格利要塞过来的地理环境等因素，最有可能的路线就是绕过戴格贝勒山，经过山脚的森林地带。」

「这条路线避不开扬图宁近郊啊……目前所在地的预测呢？」

被问到的骑士指着地图上某一点。

「我想它大概已穿过克雷佩尔平原，正要进入克罗克森林。」

「克罗克森林啊……唔，比想象中还近。这下就算要迎战，也会在离扬图宁极近的地方开战……」

这时，他们背后有个骑士情急之下喊了出来。

「你说克罗克森林……！？」

「怎么了？克罗克森林有什么吗？」

在场没有人想再听到任何坏消息了，不过他们还是得尽可能掌握所有不安定因素。那名骑士的脸色依旧苍白，在众人注目下宣布：

「……现在，莱西亚拉的学生们正在那里进行演习！」

「什……！？」

在场骑士们也哑口无言了。不仅扬图宁市，这下连等同国家财产的国民，而且还是孩子们也身处于险境之中。何况，在场还有人的家属在莱西亚拉骑士学系里。几名骑士立刻焦急地跑向菲利浦。

「我们应该马上去克罗克森林！」

「无论如何都要先让孩子们避难才行！」

面对接二连三的问题，菲利浦伤透了脑筋，不过他没有烦恼多久。他必须优先完成某项任务。

「……派出传令兵，不过骑士团不要动，等足够骑士集合了再说。」

「团长！难道您想见死不救吗！？」

「怎么可能！」

菲利浦对着那些脸色大变，上前追问的骑士们大喝一声，声音里掺杂了无法掩饰的懊悔。

「我当然也想去帮他们，但以我们骑士团的战力，光要打倒贝西摩就已经竭尽全力了！……我们不能对战果有更乐观的期待。尚未整顿就贸然出击只会白白消耗战力，搞不好还会败给贝西摩。不要搞错了！我们的目的终究还是讨伐贝西摩，并借此守护扬图宁，乃至整个弗雷梅维拉王国！」

吵嚷着的骑士们沉默下来。他们也明白，从一开始根本就没有选择的余地。

「……现在我们能做的，只有把希望放在他们的运气和智慧上了……」

他的目光看向深邃漆黑的克罗克森林所在的远方。

克罗克森林入口，莱西亚拉骑操士学园-骑士学系的营地。

中等部的高年级生们撤退完毕后，便以高等部的幻晶骑士与简易栅栏为基础围起营地，构筑成防卫网。

从森林里冒出来的魔兽，大小多半都在一公尺上下，大只的也只有三公尺左右。战斗能力与身长高达十公尺的幻晶骑士根本无法相提并论，它们一剑就砍飞了聚集的魔兽群。可是，就因为体型有差距，难免会有漏网之鱼。那些没被杀掉的魔兽涌向栅栏，因此学生们也上场防卫，试着填补空隙。

从魔兽的角度来看，仿佛在炫耀自己存在一般的幻晶骑士令它们倍感威胁。它们不愿与之正面为敌，于是在不知不觉间分成两股势力夹击营地。中等部的高年级生出现许多伤患，因此对战力吃紧的骑士学系而言可说是幸运的吧。

太阳越过中天，当那通红的身影没入山间，魔兽的袭击也宣告结束。就连攻击中断之后仍保持警戒状态的学生们也察觉到战事已告结束，这才放松下来。

「这下总不会再有魔兽了吧……」

斯特凡妮娅-塞拉帝像是打从心里感到疲惫的样子松了口气。她一直率领着没受伤的学生指挥到最后。营地里虽然有其他老师与他们会合，但依他们的判断，让从撤退就开始发号施令的她继续带领大家，将会更容易指挥，不过这也是因为她自己的个性静不下来的缘故。

「奇德、亚蒂……艾尔。」

警戒态势缓和下来，她一边慰劳着休息的学生，一边环视着营地四周。途中，看到熟悉的脸庞，令她放心地开口叫唤。

「啊，姊姊……你有受伤吗？听说中等部遇到大麻烦了！」

斯特凡妮娅摇摇头。

「如你所见，我没事喔。不说这个了，你们也真是够乱来的呢。」

斯特凡妮这么说着，表情像是有些傻眼。刚撤回营地的时候，受伤、疲惫的高年级生们战力降低不少。这样下去，想对付那些钻过幻晶骑士防御网的魔兽也很困难，多亏有艾尔他们争取时间，才好不容易撑了过来。

「话是这样讲啦，不过那时候还能打的就只剩我们，多少都会乱来一下。」

「……我想，你们三个比得上一个部队的活跃表现，不能说是『乱来一下』的程度……哎，算了。更重要的是……艾尔！」

斯特凡妮娅走近两人身后的艾尔，直接一把抱住他。她也不管来不及抵抗就被逮住的艾尔吓了一跳，兀自心满意足地用脸颊摩蹭那头柔软的头发。

「啊啊～～果然很治愈～～只要有艾尔在，我就还能继续战斗下去喔。」

（斯特凡妮娅学姊……哎，没办法。看她这次这么辛苦，就服务一下吧。如果靠我一个人牺牲就能让她转换心情的话，这也不算什么。）

斯特凡妮娅尽情地又玩头发、又戳脸颊，艾尔没有更进一步抵抗，随她爱怎么玩就怎么玩。至于后面的双胞胎，虽然亚蒂莫名地显露出怒意，但好像也不打算上前阻止。　　斯特凡妮娅就这样尽情享受了好一会儿。这时，突然有个战战兢兢的声音从他们背后叫住她。

「呃……学生会长……」

那个学生看起来是来找她的，但看斯特凡妮娅笑得如此诡异，顿时被吓了一跳。这也难怪，刚刚还威风凛凛地率领高年级生部队的她，现在却抱着低年级学弟，脸上还露出不正经的笑容。

「怎么了？」

「老师请你过去一趟，说要决定今后的计划。」

「我明白了。对不起哦，你们三个。我们待会儿再聊，我去去就回。」

如今要掩饰似乎为时已晚，但斯特凡妮娅毫不介意，迅速切换到学生会长的模式。三个人半是傻眼地挥手目送她离去。

（好了，看来是熬过目前的危机了，不过接下来会怎样呢？）

他们度过了大量魔兽袭击的难关，但艾尔实在不觉得事情会就这样结束。回头看向克罗克森林，森林仿佛是要阻挡他的视线似地，黑暗逐渐加深。

就连艾尔也不知道，森林深处究竟潜伏着什么。　　「所以？最后改成明天移动了喔？」

老师们似乎也为之后的行动方针争执不下，这也难怪，因为他们尚未掌握事情的全貌。总之，已在晚餐时向所有人转达行动方针。艾尔等人一边喝着携带粮食与常见山菜煮成的汤，一边确认状况。

「对，虽然有很多人受伤，但幸好都没有生命危险，最严重的顶多是骨折吧。更糟的是，有很多人因为用光了魔力而筋疲力尽，缺乏实际上场的战力，老师似乎认为在这种状况下以强行军的方式移动会很危险。」

「嗳，不觉得在这种地方休息也很危险吗？」

「毕竟到了晚上，马匹的视线也会受到影响。老师似乎认为，与其拖着疲惫身躯，在搭乘危险的马车移动时遭遇袭击，不如留在有照明，而且还能作为根据地的营地来得安全。我想，再怎么说都不会有相同规模的魔兽群又来攻击吧。」

「哦——总觉得这种想法很乐观呢。」

「与其说乐观，不如说反正不管怎么做都像赌博，所以才选择比较不危险的而已吧。假如晚上有什么东西过来，不要移动对幻晶骑士来讲也比较容易防卫啊。」

他们目前唯一能做的就是好好休息，并在发生危险时迅速察觉、临机应变。说穿了，就是凡事只能靠自己。晚饭后，尽管仍无法消除紧张感，他们还是试着让自己放松，并把希望寄托在天亮之后就能到扬图宁避难这件事上。　　然而，他们忽略了一件事——那就是让魔兽们失控的原因何在？

他们也没注意到，每一只朝这里来的魔兽都是一副拼了命的模样，仿佛有什么东西在后面追赶，让它们死命往西奔逃。

直到快天亮前的深夜时分，他们才为自己的失策感到后悔。　　天亮了，群山山顶后方开始缓缓泛出红色阳光。最后一班守夜的学生压下一股涌上的睡意，大大打了个呵欠。四周很安静。昨天才碰上那么大规模的魔兽迁移，也许克罗克森林里已经没几只魔兽了。整座森林仿佛死了一般，充斥着一股寂静的氛围。

——而那寂静被突如其来地打破了。他们这才注意到森林中传出的怪声。树木断裂、倒下的声音，以及间隔规律，好像什么重物坠地的巨响。他们没花多少时间就明白那代表了什么，当下竭尽全力敲响警钟。

「糟了！大家伙！有大家伙过来了！」

听到突然响起的尖锐钟声，不管是老师还是学生，所有正在睡觉的人全都翻身跳了起来。原本就因为紧张睡得不好，所有人一起床便立即开始行动。勉强拖着疲惫身体待命的高等部骑操士们跳上幻晶骑士，原本处于暖机状态的骑士马上动了起来，守好森林入口。

渐渐开始听得清楚树木倒地，以及地鸣一般的脚步声。很明显地，有某种非常巨大的东西正朝他们逼近。

「喂喂，这不太妙吧？」

不必说，在场所有人都感受到了前所未有的危机。紧绷的空气中，所有人的视线像被吸引过去一般，全都集中到森林入口。

之前克罗克森林都没有决斗级以上的大型魔兽，正因为这里只有小型魔兽，才会被选为实习场地。然而，现在逐渐接近的脚步声却清楚诉说着它的主人有多么巨大。

本来不应该存在于克罗克森林的大型魔兽。突然攻击他们的小型魔兽群。

白天的魔兽群多得就像森林里所有魔兽总出动一样，莫非，它们是因为这只大型魔兽入侵而被赶出来的——？

入口附近的树木纷纷倒下。终于，那只魔兽在拂晓的昏暗光线中现身。全身覆盖了有如剑山一般突出的甲壳，身形庞大得连身为人类最强战力的幻晶骑士也宛如小孩一般弱小，几乎要让人错看成一座小山。那对和巨大身躯相比之下小得惊人的眼睛，睥睨着它眼前的情景。

每个人都噤口不语，在它的威容下变得怯弱、恐惧。陆皇龟——几天前曾现身于国境线上的巨兽，如今正步步逼近扬图宁的要害。　　奇妙的寂静包围住这片空间。这份寂静正是来自于魔兽与在场的人类双方之间的无言对峙。

在场的人类——莱西亚拉的学生们为眼前贝西摩的巨大身躯所慑服，甚至动也动不了。连过去曾遇上贝西摩、身为精锐的国境守护骑士团的骑士都免不了一瞬间的迷惘，要求十五岁左右的学生具备足以与之抗衡的胆量也太强人所难了。

在这段仿佛冻结的时间里，贝西摩先动了，恐怕是双方从容的程度有差吧。它环顾四周，大大张开嘴发出咆哮。那与其说是声音，不如说更接近振动空气所产生的冲击波。骇人的肺活量挤出的吼声撼动了大地，连带震碎了距离极近的几棵树木。站在前方防卫的幻晶骑士的装甲跟着颤抖，因承受不住从四面八方涌来的压力而后退了好几步。过大的音量让一段距离外的学生们也蜷缩着盖住耳朵，甚至有人因为这股冲击昏了过去。

这成了解开他们束缚的信号。一旦开始动作，之前的静止就像假的一样。众人宛如被弹开一般逃离魔兽。这并非因为他们清醒过来的缘故，而是在恐惧与混乱之下反而陷入了失控状态。老师已经控制不住场面了，大家只顾着盲目逃窜，远离贝西摩。

在这种情况下，逃走可以说是最好的选择，但现在这方法却显得不妙。人类双脚能逃跑的范围有限，想逃得更远，应该先跑向马车才对。陷入恐慌的学生们大概连这一点都没想到，各自四散奔逃。

就在他们即将分散到四面八方的时候，前进方向的各处突然发生爆炸。大家再怎么恐慌，也不会有人明知眼前有爆炸还冲过去。学生们的动作在一瞬间停了下来，有个人影则像是看准了这一点似地，跳到众人面前。

「闪开！快逃！很危险！所有人到马车那边！」

以艾尔为首，几名还保持着冷静的学生发射爆炎球，阻止大家分散。有如狩猎助手般使用魔法引起学生们注意，引导大家跑向马车。大家的状态虽然还和冷静差了一大截，但已经足够沉着到可以明白指示的地步了。这才为了逃离贝西摩跑向马车。

不只东逃西窜的中等部学生震慑于贝西摩的魄力，高等部的骑操士们也一样。此外，正因为他们拥有幻晶骑士的力量，贝西摩更具威胁性。由于本身的力量太大，无法随便逃走；想正面迎战，敌人又太过强大。

「不要停下来！给我动——！」

在这群进退维谷、强敌当前仍杵着不动的骑操士中，第一个行动的是艾德加。不管要逃还是要战斗，在贝西摩面前停下脚步只能说是自杀行为。

骑操士们终于看出贝西摩准备冲过来，这才手忙脚乱地准备回避。巨兽的冲势猛烈得几乎找不到任何事物可以与之相比。若被卷进去，只怕就算是幻晶骑士也不堪一击。骑操士们吓得冷汗直流，心中的战意迅速丧失，究竟要怎么做，才能迎战力量如此骇人的魔兽呢？

然而，其中有一人——艾德加看到贝西摩前进路线上停放着中等部学生们用来逃走的马车，他强压下心里的恐惧，下定决心说：

「由我们来引开贝西摩的注意！各位，助我一臂之力吧！」

「欸？艾德加！你知道自己在说什么吗！？那是贝西摩喔！光靠我们几个，它一脚就可以把我们踢飞啦！」

「话是这么说！但这样下去学弟妹可能会全灭。不，不只这样，如果它就这样追着马车，扬图宁早晚也会被袭打！」

一时口快的海薇其实也很明白。即使他们逃离这里也无处可退，只会进一步扩大被害范围而已。她以几乎要咬碎臼齿的力道咬紧牙关。

「无论如何都只能硬上了……！」

「我们是骑士。是为了帮助人民学习剑术，是为了保护国家而驾驶幻晶骑士；怎么能在这里不战而逃！」

说着，艾德加在厄尔坎伯上装备魔导兵装。魔力转换炉正全力运转中，流进来的魔力启动了魔导兵装……它全身发着淡淡光芒。

「我也不想白白送命。总之先全力引开贝西摩的注意！」

「嗳，没办法了！」

即使是艾德加，也不想失去自己心里那硬挤出来的气势。厄尔坎伯带头冲锋，瞄准了贝西摩的脚。

「所有人拔杖！一边用法击转移它的注意力，一边脱离！」

艾德加喊道，同时拉紧了操纵杆。厄尔坎伯在骑操士的意志下将魔力送进魔导兵装——雷杖阿奎巴斯。外型简单的长柄武器前端发出耀眼光芒，射出的雷击伴随闪光打中了贝西摩。

只可惜雷击似乎没有效果。一方面是因为贝西摩过于庞大，一方面也是因为雷击只透过甲壳传导到地面，没有伤到内部组织的缘故。

除了艾德加，另外三架幻晶骑士也各自装备好魔导兵装，并排跑在贝西摩身边，开始发射战术级魔法的法击。尽管很难说有哪一次攻击产生效果，至少达到了转移贝西摩注意的目的。察觉到攻击的贝西摩扭过头，对正要发出魔法的幻晶骑士投以厌烦的目光。

「怎么会……居然完全没用……」

「没关系！不要停下来，快逃！能争取时间就够了！」

明白贝西摩的注意力转向自己的骑操士们，就这样引开贝西摩与中等部学生们的距离，开始全速后退。　　在高等部的幻晶骑士迎战贝西摩的期间，中等部的学生们死命地搭上马车。

由于人数原本就多，尽管坐满的马车一辆接着一辆出发，出发的人数顶多只有全部的一半。

（人还是很多……还需要时间，可是现在只能期待学长姊们努力了……）

艾尔站在学生队伍末端，悲痛地望着幻晶骑士与贝西摩战斗的样子。单靠活生生的人类无法发出的魔法——战术级魔法所发动的法击，也被坚不可摧的甲壳挡下，没有造成伤害的迹象。在那只巨兽面前，就连相当于人类技术结晶的幻晶骑士也不过是渺小的存在，更别说他一个人能有什么能耐了。

他的表情愈发严肃。高等部的骑操士们的战况是压倒性……不，绝望般的不利，毕竟所有攻击都无法穿透。目前是以撤退为主，用动作扰乱它，但有鉴于贝西摩的巨大身躯，就算只承受一击，大概就连幻晶骑士也无法行动了吧。如果骑操士的疲劳不断累积——很难想象会有什么好下场。

（我会让所有人逃走，所以请学长姊们也不要死……！）　　如果贝西摩势头十足地冲过来，就算幻晶骑士的移动速度再怎么快，也不保证能逃得掉。因此每当某个骑士快被锁定的时候，另一边就会集中火力攻击，转移它的注意以争取时间。他们的攻击没有造成任何伤害，但攻击本身让贝西摩看上去很不耐烦。

「哈哈哈！什么嘛，这大家伙，光长这么大个子却拿我们没辄吗！」

迪特里希大吼着。正因为慑服于巨大身躯散发出的压迫感，吓得动弹不得，才要先说服自己正处于优势。原本是为了激励自己的方法，不过由于争取时间的战术实在太顺利，他们反而开始掉以轻心了。这只魔兽该不会只是个笨重的大家伙，其实没什么好怕的吧？实际上，只要幻晶骑士被贝西摩撞到一次，就有可能四分五裂，然而像这样把巨兽耍着玩的事实降低了他们的判断能力。

接着有好一阵子，他们看起来像很顺利地争取到了时间。这时，追逐攻击之后逃跑的机体的贝西摩突然慢了下来。骑操士们诧异地看着直到刚才还盲目地追着的贝西摩的变化。贝西摩大大吸了口气，以符合体型的惊人肺活量，将超乎常理的巨量空气吸入体内。

下一秒，猛烈的龙卷吐息从它的嘴里喷射而出。这是魔法的远距离攻击。从它之前的行动模式来看，认定它只会冲撞的骑操士们被这突如其来的魔法攻击杀得措手不及。一道龙卷风呈直线状射出，翻腾的气流旋涡缠住来不及逃走的机体。幻晶骑士在狂风肆虐的压倒性压力之下根本无力抵抗，装甲扭曲变形，支撑身体的结晶肌肉跟着四散分裂。

身长高达十公尺的金属块——幻晶骑士的机体轻轻飞上空中，又重重地摔落地面。剧烈撞击粉碎了耐力最低的四肢，扯开飞出。由于幻晶骑士勉强有副人的外型，它散落一地的凄惨光景更烙印在骑操士们心底。

「咿！呜……呜哇！」

迪特里希从头到尾看得一清二楚。至今一起在高等部学习的同学——以及他的幻晶骑士一下子就被摧毁的样子，令他的喉咙里冒出痉挛一般的惨叫。

下一瞬间，一架机体从迪特里希眼前消失，伴随着一阵破风而来的轰鸣声。他一时间不明白发生了什么事，但一别开视线就马上看到了原因。

贝西摩用尾巴发出了一击。那架机体在停下来的时候被带着离心力的尾巴直接打中，一下子折弯飞了出去。迪特里希之所以平安无事，只是因为一点偶然——就差在站的位置有些微不同上。要是再往前踏个几步，就会一起被尾巴扫到，一样被打飞出去吧。

两架幻晶骑士眨眼间有如陶器般被轻易击碎。之前渐渐开始认为勉强可以应付贝西摩的骑操士们这才明白自己错得离谱。贝西摩转头看向幸存的机体，像是在炫耀眼前轻而易举地摧毁幻晶骑士的光景。而造成这一切的元凶接着瞄准了这边。

「呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「呜噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」

两种叫声互相交错。前者是迪特里希见了眼前的魔兽发出的恐惧呐喊；后者则是艾德加为了克服心中恐惧而发出的振奋吼声。

（该死！怎么大意了！贝西摩是师团级魔兽……我明明知道它不是光凭我们就能轻易应付的对手！）

艾德加无法原谅因为一时轻敌而失去伙伴的自己。怒火战胜了恐惧，鼓舞了他。

「所有人避开正面！无论如何都要以回避优先！再撑一下，拜托大家再撑一下！」

反正都已经和贝西摩正面对上了，若是随便转身逃走，可以想象得到所有人一定会全军覆没。听见艾德加尚未失去魄力的声音，其他骑操士虽然怕得发抖，但还是回应了他，大伙儿拼了命地躲开贝西摩的攻击。事到如今，他们只能彻底把命豁出去，继续死缠烂打。　　在贝西摩的魔法肆虐下，高等部的骑操士们陷入了走投无路的困境。

艾尔等人将所有中等部学生平安送出，自己也跳上了最后一辆马车，他在奔驰的马车上从后面看着逐渐远去的战况。刚才贝西摩的魔法攻击让高等部的形势不太乐观，他们彻底错过了逃走的机会，艾尔等人逃离这里后也不晓得他们能不能平安逃出。艾尔脑中掠过前天与艾德加之间的谈话。即使明知无法传达，但他目前唯一能做的就是给予声援。

此时，有道红色的影子从艾尔的眼角余光掠过。他连忙回过头，认出他的真面目后表情为惊愕所点缀。红色影子——那是幻晶骑士-古耶尔。

该不会……他这么想着，回过头去，远远地看到其他机体还在和贝西摩奋战。这表示古耶尔抛下其他学生，打算独自逃亡。艾尔在如此理解的同时从马车上跳了下去。大家被他突然的举动吓了一跳，根本来不及阻止他。他的身影瞬间消失在森林里，已经找不到了。幻晶骑士的移动速度很快，艾尔不顾一切地，以宛如子弹般的速度开始全力追逐古耶尔。　　日光照射下，一架红色的幻晶骑士在明亮的森林中奔跑。

平静的森林无边无际地延伸开来，四周空无一物。然而，红色机体仍聚精会神、没有放慢速度，仿佛正被什么东西追赶似地全力奔驰着。事实上，红色幻晶骑士——古耶尔与它的骑操士迪特里希-库尼兹确实被逼得无路可逃。驱使迪特里希的是一股纯粹的恐惧，同学的幻晶骑士被贝西摩打倒的光景，一直在他脑海中盘旋不去。迪特里希连回头都不敢，只盲目地驱使古耶尔奔跑。虽然不是用自己的双脚跑，但他的肺却因恐惧而勒紧，呼吸紊乱。

骑操士们对自己的爱机抱持绝对的信赖。当然，世上仍有魔兽的战斗能力凌驾于幻晶骑士之上，迪特里希也不认为它们是所向无敌的。可是，他没有准备好面对那种固若金汤，而且一击就能彻底摧毁骑士的敌人。结果，陷入恐慌的他顾不得体面，选择保住性命——牺牲留下来的同学逃走。

然而，命运女神并没有这么轻易地放过他。

古耶尔的速度突然慢了下来。迪特里希虽然彻底失去了冷静，还是马上想到了是什么原因。经过刚才那场战斗，加上之后的全力奔驰，何况他还没有展现出往常的训练成果，不顾一切地埋头猛冲，跑法既胡来又没有效率。等着他的当然就是魔力储蓄量的枯竭。

不能动的恐惧朝迪特里希袭来，但这并不表示在这种状况下他还能有办法解决。他停下古耶尔，让它采取待机姿势，不得不在原地休息，直到魔力储蓄量恢复。他先确认贝西摩没有追来后，微微松了口气，稳住急促的呼吸。

一旦停下来，多少恢复了一点理智后，接着袭向他的便是一阵强烈的后悔。他摇摇头，试着挥去这种想法，但待在原地动也不能动的情况下，种种想法没完没了地冒了出来，把迪特里希逼得走投无路。

——没错，我抛下了同伴逃跑——

——居然对并肩作战的朋友见死不救，身为骑士应该感到羞耻——

（那……那又怎样！继续留在那里只会白白被杀掉！我只是选择活下来罢了，而且骑士守则也没教人白白送死！）

迪特里希拼命否定来自内心——名为良心的苛责。一度平静下来的呼吸又急促起来，甚至没注意到握着操纵杆的手变得僵硬，已因为用力过猛而泛白。他只张大了眼，汗如泉涌地一边肯定，又一边否定自己的想法。　　被自己的想法折磨的迪特里希突然听到一阵由远而近的声音，回过神来。那是压缩空气喷发的尖锐声响，然后是金属互相摩擦的声音，他前方的视野一下子拓展开来。事情发生得太过突然，让他一时反应不过来。

幻晶骑士的胸部装甲是利用空气压缩力嵌接，以便让人进入座舱，而它现在忽然打开了。他当然没有操作装甲开关，也没有理由这么做。想从外面打开，就必须操作复杂的杠杆装置，避免因操作失误而不小心打开装甲。也就是说，只能认为是有人从外面操作了开启装甲的杠杆。

像是要证实他的推测，有个人影跳上了打开的装甲。矮小的身材、耀眼夺目的银紫发。那个人影——艾尔涅斯帝若无其事地对着愕然的迪特里希微笑道：

「终于追上你了，学长。」

艾尔的语气轻松得像是送来了他忘记带的东西。他微微偏着头，进一步问道：

「我就开门见山地问了，学长，你是从那边逃出来的吧？」

对艾尔来说，这问题真的就只是单纯做确认而已，不过被问到的迪特里希却吓得抖了一下。学弟突如其来地出现，而且一问就切中要害，让他再度陷入歇斯底里的状态。

「……！，啊啊，可……可恶……对……对啦！逃走又……又有什么不对！不管那里多一个或少一个人，战况也不会改变！那我为什么非得白白送死不可？骑士守则也没教人连命都不要！」

迪特里希这么重复道，也不管自己说得口沫横飞。这并不是在回答艾尔的问题，而是在说服自己。艾尔挂着平静的笑容点点头，对激动的迪特里希说：

「太好了。」

「……什么？」

他万万没想到会是这种反应，不禁张口结舌地抬起头。太好了？他刚刚说的话有哪句可以让他这么高兴？

「因为，学长，我总觉得从你这边借走古耶尔的理由已经很充分了呢。」

就在迪特里希明白他的意思前，艾尔就拔出温彻斯特。这一幕成了最后留在他意识里的光景。　　用一发空气弹放倒了迪特里希之后，艾尔露出有些痛快的表情，满意地点点头。就迪特里希的情况来说，虽然他有很多值得同情的地方，但艾尔其实还是很生气的。

艾尔打起精神，大致扫过一眼驾驶座里的样子。幻晶骑士虽是高达十公尺的庞然大物，不过塞满了骨骼与各种机材的座舱内却狭窄又杂乱。最醒目的是中央的座椅，左右两边的扶手部分有两支操纵杆，座椅下方有踏板。骑操士就是像这样两手握住操纵杆、两脚踩在踏板上来操纵的。艾尔一边回想课本上写的驾驶座功能，一边在脑中再次确认驾驶的必要程序。

接着，当他解开固定带、想把昏迷的迪特里希拉出来的同时，又忽然想到一件事。

「要是就这样把昏迷不醒的他扔在森林，一旦被野兽攻击不是会死吗？」

他对迪特里希独自逃跑感到愤怒是事实，但也不愿让他遭遇生命危险。艾尔烦恼了一会儿，看上了座位后方的空间。幻晶骑士的座舱里一般都会准备毛毯、携带粮食、简易医疗包等求生用的物资，即使在作战行动中与队友失散，也足以应付几天的单独行动。这些东西在大部分情况下都塞在座位后侧，避免妨碍驾驶。

「哎，虽然有点浪费，不过也只有这里空着呢。」

艾尔随意拉出那些物资，扔到外头去，接着确认背后多少空出一些位子后，就把瘫在座位上的迪特里希塞进去了。虽然觉得这姿势对人类来说还满不舒服的，不过在意的话就输了。

『解决』迪特里希之后，艾尔又转身面对座位。遗憾的是，座位尺寸是配合高等部学生的体型来设计的。以他的体型坐上去的话，手脚都会构不到操纵杆和踏板，而驾驶座当然也不像地球的车子一样，拥有调整座位高低之类的便利功能。

不过他已经预想到这种状况了，他并不是毫无计划地坐上驾驶座。他不慌不忙地砍向座位两边的控制台，开始破坏外壳，这不是在迁怒。他从坏掉的控制台下方拉出延伸至操纵杆的银制管线——银线神经，缠到温彻斯特上，然后坐到座位上，用固定带固定好自己的身体。温彻斯特是以容易传导魔力的白雾树所制成，把它和银线神经直接连结，就能当成简易的输入装置。

「……虽然突然就要直接上场了，但这下子只准成功，不许失败呢。」

银线神经会传导魔力和魔法术式，原本是透过从操纵杆、踏板输入魔力，并利用魔法术式来操纵幻晶骑士。然而，相当于幻晶骑士的控制系统的魔导演算机，最后只会用魔法术式控制全身。极端而言，这表示只要能控制魔法术式，就算不用操纵杆也能运作幻晶骑士。

话虽如此，对驾驶员来说，这种完全依赖魔法术式的操纵方法很难靠直觉去理解，所以才需要操纵杆和踏板来降低必要负担，简化操作的功能。这是将物理性输入装置化为操控杆和踏板——将符合驾驶员直觉思考的四肢操作方式调整成驱动程式，并用特定魔法术式的参数输入动作的详细数据，这也可以说是一种半自动控制模式。目前幻晶骑士的驾驶方式，就是合并使用这两种方法，多少兼顾了操作简便性与行动的自由度。

艾尔驾驶幻晶骑士的问题，就在于难以使用物理性输入装置。那么，一开始就全部用魔法术式来处理就好了，他打算以个人的魔术演算领域处理魔导演算机才有办法应付的庞大魔法术式。这想法令人难以置信，不过艾尔的演算能力已经超越人类领域，绝不是一场没有胜算的赌注。

艾尔轻轻呼出一口气，平静下来之后，闭上眼睛集中意识。

连接银线神经的温彻斯特开始连结魔导演算机。原本骑操士只会回答魔导演算机提出的问题，而魔导演算机也没料到骑操士会直接操作，因此出奇简单地就建立起分流网路了。他的意识一潜入本体，就开始接二连三地读取魔导演算机储存的魔法术式。

艾尔闭着眼睛，一心一意地分析术式。他在脑中凭空堆起魔法阵，并向四面八方伸展开来。艾尔在脑中伸出手臂，像是描绘魔法阵似地一一读取它们的内容。即使文字、圆形有所不同，但这种身处资讯浊流中的感觉令他怀念，嘴角不由自主地微微露出笑意。

「好了，接下来让你看看专家（程式设计师）的本事。」

他极其迅速地动手拆解魔法技术的精髓。首先从比较至今为止学过的术式与魔导演算机内的术式开始着手。

「开始分析模式……侦测到类似术式、身体强化、扩大术式……」

多数包含在演算机里的术式皆与已知的术式相似。艾尔逐一辨识，透过术式的分布掌握它的意思。识别的范围愈广，愈加快他对内部的掌握。

「最基础的是身体强化吧？结晶肌肉是人体肌肉的仿造品没错。想让它动起来，自然会变得很相似……」

他以基础术式为准，逐步解析个别构造。每个部位的控制程序都描绘着精密图形，彼此连结，延伸开来的魔法阵几乎要填满他的意识。

「结晶肌肉的动作控制……配置图，各部位的模组化连结，输出控制，这是魔力转换炉的输出……」

原本做出单膝下跪的待机姿势，始终保持沉默的古耶尔微微颤动。它的指尖动了动，在此之前一直没有对焦的眼球水晶开始清楚辨识四周景物。

「要发动的话……就要连接我的身体强化术式，和幻晶骑士的动作用术式。动作用参数配合幻晶骑士转换，并以输出控制的预设值开始动作……」

魔力转换炉产生的魔力载着驾驶座舱发出的魔法术式，顺着遍布全身的银线神经传播出去。幻晶骑士忠实地服从术式的指令，消耗结晶肌肉中储藏的魔力开始伸缩。机体缓缓震动，仿佛刚出生的小鹿一般缓缓站起。

「动作参数转换完毕，开始驱动……调整输出控制的参数，魔力储蓄量充足。来吧，先走一步……」

古耶尔的庞大身躯以难看的姿势勉强取得平衡，用力地踩下一步又一步，摇晃着迈开步伐。那动作简直像死者一般，既蹒跚又缓慢。

「反馈动作差异，开始最佳化。」

艾尔从实际动作的反馈信息，一边运作机体，一边扫描结晶肌肉的多余动作，一一调整术式。尽管这些术式还留着既有魔法术式的影子，但与思考同步进行的侦错机能，在短时间内便将术式调整到最佳化，古耶尔的动作在短短几步内便流畅到几乎让人觉得优雅的程度。

从艾尔开始存取魔导演算机起，过了约半小时。幻晶骑士——也可称为人类智慧的结晶的魔导兵器，全身上下每个角落都彻底在他的控制之下了。

古耶尔遵从艾尔的意思行动自如。不存在任何物理输入装置产生的时间差，或是函数封装所造成的浪费。它与驾驶员的思考同时行动，就此实现了彻底而直接的控制。　　顺带一提，目前事态紧急。

高等部的骑操士们在这段期间依然在生死交关的情况下战斗着，艾尔也因此对古耶尔下令。它接受艾尔的指令，像是要挽回之前所花的时间似地开始猛烈奔驰。

然而——

跑着跑着，艾尔的表情从紧张逐渐转变为笑容。此时他既不觉得焦躁，也不觉得压力沉重。原因很简单，因为他正在驾驶机器人。机器人依他的想法行动，卖力地奔驰着。

他追逐古耶尔的时候没空细想，存取魔导演算机的时候无暇顾及其他。等到现在实际动起来、有余力思考之后，他才冷静地开始回顾自己的行动代表了什么。

艾尔也认为，在这种时候露出这种反应实在太孩子气了，但他无法控制自己的感情。

「啊，啊啊，啊啊啊啊！机器人、机器人、我在驾驶机器人奔跑！」

对他来说，无论是随着机体的每一步传到驾驶座的震动，或是幻象投影机上以可怕速度流逝的景色，还是现在加在艾尔身上的惯性，一切说是至高无上的幸福也不为过。究竟有谁能阻止他笑得这么满面春风呢？艾尔连前方有只强大无比的魔兽在等着他这回事也忘了，兀自沉浸在操作幻晶骑士的喜悦中。

古耶尔载着每跑一步就逐渐忘记原本目的的艾尔，以及口吐白沫、依旧昏迷不醒的迪特里希，以非比寻常的速度跑向战场。