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第一章 3-1=无望

——『太阳』这种东西,以前似乎是存在的。

传说是这么讲的——白色的火焰发出闪耀的光芒,天空则是清澄无比的蔚蓝。

据说诸神与其创造物所掀起的『大战』,使得大地化为焦土,灰烬遮蔽了苍穹。

灰烬冲击到天上流动的星辰之力——精灵回廊,发出了光芒,将天空染成红色。

而那样的红色,覆盖了仍然持续着互相残杀的每一块土地。

或者那是这个星球本身发出的悲鸣与流出的鲜血吧……

血色的天空上,只有——蓝色的灰飘然落下。

————…………

伊旺皱起眉头,仰望混浊的红色天空。

而在那段期间,发出蓝光的『黑灰』也如雪一般降落在荒野之上。

伊旺不经意地想起,以人类之身所能获得的知识。

据说那个蓝光是人类本来无法看见的精灵光辉。天空之所以看起来像染成了红色,是因为偏光还是什么的关系,原本精灵应该是苍白色云云……

至于没有精灵回廊连接神经的人类,为什么也能看见呢……听说那是因为与灰烬碰撞后毁坏的精灵,在死前所发出的最后光辉。

——『灵骸』。那对包含人类在内的绝大多数生物来说,是致死的剧毒。

裸露的躯体一旦触碰到,皮肤会被烧焦。入眼便会失明。误食的话会造成内脏溶化。

明明闪耀着蓝色光辉,却被称为『黑灰』,因为那东西就等于『死亡』。

(或许这东西其实是一种慈悲也说不定……)

头部罩着防尘面具,毛皮镗甲抵抗猛烈的寒流保护身体。只要把这些装备全部脱下,随处找个地方躺下——弥漫『黑灰』的大地与风会让人得到睡着般的解脱感。

——真想休息。从早上一直工作到现在,手脚早就没感觉了,真想喝碗温暖的浓汤驱走这些灰,枕在老婆的胸口打盹——如果那样的愿望不能实现,那还不如……

面对如此的诱惑,伊旺身子一震,随即斩断那样的思绪。

出生在这样的世界,怎能既没有活着的理由,也没有死去的理由就——

「——伊旺,你是被黑灰侵入脑部了吗?」

听到同伴的低声呼唤,伊旺回过神来,眨了几下眼睛,望向身旁的两名同伴。

「……亚雷,我只是休息了一下啦。毕竟我也老了啊。」

「如果你算老,那我们也差不多了吧?」

亚雷苦笑着说道——伊旺则像是开玩笑似地,回答比自己年轻一辈的青年:

「你心里要有所准备喔!有一天你的身体会突然无法像以前那样逞强——里克,你也样。」

话一说完,伊旺望向在前头的里克——『他们的领袖』。

三个人中最年轻的『少年』——他的脸部被面具和护目镜遮住,看不出任何表情。

隔着护目镜……只看得到有如黑暗一般,映不出任何倒影的眼眸。

「感谢你的忠告,那么——如果已经『休息』够了的话……就该走罗。」

——他们披着野兽的生皮,顺着岩石的阴暗处,四肢着地爬行而来。

四肢失去了知觉、挨饿不吃饭——这一切都是为了不被『敌人』发现,为了生存。

而且——也是为了来到这里。

伊旺点头答应,不发一语往山丘下看去。

一如所料,那里有一个巨大的陨石坑……以及坠落在中心的钢铁堆。

■■■

那是地精种们所制造,能在天空航行的钢铁船——空中战舰的残骸。

数周前,在这个区域发生了名为『小冲突』的天地异变,而那就是那场天地异变所留下的痕迹。

里克一行人的目的,是从那里搜出能够使用的『资源』。

那个残骸的装甲上有个似乎能够进入的裂缝,他们躲进裂缝的阴影里。伊旺向里克问道:

「……灵针盘反应如何?」

「不行,『黑灰』太多,灵针盘只是受到『黑灰』精灵反应的影响在转而已。」

伊旺内心咋舌一声。原来如此,也就是少了一道生命保障啊。

灵针盘——那是由能够感应大型精灵反应的『辉石』,与普通的黑曜石接合而成的道具。

它可以感应诸神及其眷属——简单说就是那些『怪物』体内蕴含的庞大精灵量,指引出他们所在方向——那是里克与他姐姐所制造的道具,但却无法使用了。

这么一来,他们只能依靠自己的五感来搜索敌人。

要对付拥有人类望尘莫及的超级感官能力的怪物们——这实在让人笑不出来。

没错,笑不出来。里克不带笑容地说道:

「……我们要谨慎小心地前进喔。」

伊旺与另一位同伴——亚雷无言地点头答应,然后潜入残骸内部。

挥去累积的灰尘,暂且先坐下来,为自己能活着来到这里的幸运而窃喜——

(……集中精神!)

下一个瞬间,伊旺立刻如此告诫自己。

他们平心静气,成为一粒微不足道的灰尘,甚至压抑呼吸和心跳声——即使如此,五感仍保持敏锐,就算是一粒灰尘也不放过,然后才开始调查这艘船。

——相对来说这个地方危险性较低。

因为已经远离战线,而他们所在之处是遭废弃的垃圾堆。

但是却也与『安全』相去甚远,因为或许会有自战场脱离的怪物出现。

或者是与战争无关的其他种族在附近徘徊。

又或者,万一搭乘这艘战舰的地精种还活着——

(就算对方处于濒死状态,我们的性命也会马上结束吧。)

——邪就是现实,只能让人感到无言的,蛮横无理的现实。

地精种只要手拿触媒说一句话——仅仅那样就能令数百名人类化为尘埃。

那就是他们所要面对的对手,那就是他们为了生存而躲避的敌人。

因此——

「——喂,伊旺,大丰收喔!!」

听到从背后响起的巨大欢呼声,伊旺抱着头,转过身来。

只见在稍远的地方,亚雷正激动地露出兴奋的眼神,对着他大大地挥动右手。

「快点过来,这家伙可不得了啊!」

伊旺冷眼注视了亚雷一会儿,然后朝旁边的里克看去。

「……」

只见里克不发一语,缓缓举起一只手——比了一个割喉的动作。

仅仅那样,原本兴奋不已的亚雷立刻肩头一颤,发出一声小小的呻吟。

「抱……抱歉,总、总之你们过来看看这个。」

亚雷给两人看的是一个乍看之下像是小盒子的东西。

那是由数个方块复杂地组合在一起,就像是拼图一样的东西。

不过亚雷将它拿在手上,用力扭转一下,盒子顿时发出七彩光芒。

「这是——!」

看到投影在虚空中的大型图画,就连伊旺也难掩惊喜地发出声音。

「不会吧——是世界地图吗!?」

「对,而且这个可是最新版喔!」

——世界地图。虽然至今人类种们靠着收集来的资料和自己的测量,做出了某种程度的地图,但是此时射向空中的光所描绘出的线条——极为精密地区分出这世界的陆地与海洋。

因为战争的关系,这个世界的地形无时无刻不在改变,这个东西确实很宝贵——

「……不只是地图。」

里克语气平静地说道。

「这也是战略图和现在的势力分布图——虽然使用了暗号,不过地精语我也看得懂,难不倒我。」

「——哈、哈哈!」

也难怪亚雷会那么兴奋了——伊旺想到这里不禁面露笑容。

也就是说,只要掌握这个情报——很有可能就可以『推算出现在的战况』。

只要能推测出今后会发生纷争的地点,那就能估算出危险性相对较少的候补居住地点……!

得到这无可挑剔的大收获,里克以冷静沉着的语气说道:

「伊旺、亚雷,你们分别将左半边和右半边的部分,与现存地图做比较和修正,我来复写战略与势力分布图。」

「「向遗志宣誓!」」

听到这道命令,伊旺和亚雷难掩兴奋,齐声回答道。

那是将与死去的人们缔结的誓言,特地公开宣誓——以表示答应。

三人从背包内取出纸、墨水和计测道具,开始作业。

时间紧迫,不过他们正确地测量、抄录地图。

然而亚雷似乎忽然想到一个点子而开口。

「我说里克,不能把这个地图投影装置带回去吗?」

见到里克缓慢地抬起头,亚雷又继续说道:

「那样比较正确吧?这样的大小不至于不便携带,也不必浪费纸张和时间——」

「不行,倚靠精灵运作的东西,我们不能带回去。快点抄吧。」

「但是,如果只是这种程度的话……」

「亚雷。」

里克的声音有如刀刃一般尖锐,喊了亚雷的名字。

「……你想死就直说——我会成全你。」

敛去表情,映不出光芒的眼眸中——带着黑色的杀意,里克低沉地说道。

「这样总比被感应到精灵反应的怪物将聚落变成坑洞划得来。」

「——知、知道了啦——我知道了,是我错了……!」

被里克的怒容一吓,亚雷摇了摇头。

「可、可是你也不必那么生气吧……」

「亚雷,里克说的话——你该不会忘记我们的立场了吧?」

伊旺插嘴说道,语气就像在劝导他,但是脸上的表情却是严肃的。而亚雷闻言紧张地咽下一口唾液。

「——『我们既不存在,也不能存在,因为不存在才不会被发觉』……」

「你记得嘛。复写地图太费工夫——这种死亡理由很没意义吧?」

「……抱歉。」

亚雷小声地道歉。

这时,从地面隐约传来沉重的震动。

「——!」

那一瞬间,三人好像约好了一般,同时压低姿势,冲入阴暗处藏身。

■■■

——伊旺想要勉强压抑加快的心跳。

伊旺屏气凝神,缩着身子,望向同样隐藏身形的里克。

只见里克脱下手套,取出刀子,毫不犹豫地将食指指尖处削薄。

(……他还是一样呢……)

将露出的神经按压在地面,用指尖收集从地板传来的情报,另一只手则贴在耳后,凝神倾听。

不用考虑以目视确认的方法,因为探出头看根本是自杀的行为。

但是趴伏在地耳贴地面也不予考虑,因为要听地面以外的声音也要用到耳朵。

里克就是用那样再合理不过的手段,分析『敌人』无意间泄漏的情报。

即使只是震动和声音,视其程度和节奏也能推测出相当具体的资讯。

伊旺舔了一下防尘面具内侧的嘴唇,注视里克的手势。

(——……距离约五十公尺,两足步行,一只,笨重、迟缓——喂,骗人的吧?)

从里克的手势所表示出的步幅推测,『敌人』的身高有——『六公尺』。

拥有人类三倍以上的巨大身躯,动作迟缓——那也就代表,对方在寻找着什么……?

伊旺的背上冷汗直流。

随后,震耳欲聋的咆哮响彻四周。

(——可恶!是妖魔种!!)

不必等待里克的手势,伊旺已经确定。

那是由幻想种的突然变异体——『魔王』所创造出的魔物。

基本上是智能低下的怪物,可以说是多了半吊子智慧的野兽。

它们拥有可怕的力量,却让伊旺他们这样的『猎物』发现它的存在——正因为它们拥有半吊子的理性,所以也失去了潜行接近猎物的本能,更别说此刻会在这种场所走动的妖魔种,更是在妖魔种中最下等的种类。

很可能是食人魔或巨怪一类——那么伊旺他们(人类)的力量能够与之战斗吗?

(——不可能,这是再清楚不过的事。)

没错——绝不可能办到。

即便对方是多么低阶的妖魔种——人类只要被它们一碰就会变成肉块。

它们之所以不采取警戒和潜伏等野兽的本能行动,是因为没有那个必要。

因为它们笨拙的知性很清楚地理解,自己是强者,靠自己的力量就能解决一切事情。

凭身上携带的武器——不,即使再怎么用心准备,也不存在任何人类能够杀死的妖魔种。

(而且那样做也没有意义。)

就算驱使智慧、战略和陷阱,成功讨伐一只妖魔种——那又有何意义?

因为那样而被高智能的呵上位。妖魔种发觉,而认定人类对他们是『威胁』的话会如何?

——人类将会毫无反抗之力地惨遭灭绝。

因此这时只能采取一个行动。

逃走——除此之外不必考虑其他选项。

……『我们既不存在,也不能存在,因为不存在才不会被发觉』……

人类不被容许抵抗,只能是被猎杀的『猎物』。

因此——伊旺已经猜到了。

缓缓回过头,看向这里的里克——接下来将会说出什么话。

「伊旺,这是命令。」

里克告诉他。

「——我命令你死在这里。」

「向遗志宣誓,交给我吧。」

伊旺带着苦笑——毫不犹豫地答应。

他将背上的行李交给亚雷,理所当然地走上前。

「喂、喂……」

看着用颤抖的双手接过行李的亚雷,伊旺笑着安抚他:

「你也很清楚吧,亚雷。这时非得有一个人死不可。」

没错——一个人当诱饵,剩下的两个人则趁隙逃走,只有这个办法了。

五十公尺——那样的距离人类八秒左右就能跑完。

在那样的极近距离遭遇妖魔种的话——打一开始就别无选择。

如果三个人一起逃,最好的情况是被发现后全灭,最坏的情况则是被追踪至聚落——『敌人』有那种程度的智慧。

里克所思考的是要在哪里牺牲谁……应该只是如此而已。

「我们不能失去里克;亚雷,你也还年轻;这样该割舍谁就很明白了。」

「可是——就算是那样……!」

伊旺露出微笑。

然后将颚下的束带放松,缓缓脱下防尘面具。

「伊旺……!?」

冰冷的外部空气轻抚肌肤,不可思议地纡缓了紧张。

迎面吹来的风,带走了闷热的汗水和野兽生皮的气味,令人感到舒畅。

「别介意,『为了守护同伴和家人』——做为死亡的理由,没有比这个更好的吧?」

伊旺这么说着,将面具交给肩头颤抖的亚雷。

「……可恶,混帐——混帐!」

伊旺拍了拍有长久交情的友人肩膀,然后回过头,里克正沉默地看着他——伊旺注视护目镜下的黑色眼眸说道:

「那我走了,里克。我的家人——我的孩子就拜托你了。」

里克一动也不动。

他毫不移开视线,注视着伊旺,点头回答:

「好,交给我吧。」

…………

「对不起。」

听到忽然脱口而出的这句话,里克讶异地问道:

「……为什么是你道歉?」

「对不起。」

伊旺只是——不断重复这句话。

「我说伊旺,你……」

亚雷以颤抖的声音,对着伊旺的背影说道。

但是伊旺却是背对着他,好似在掩饰难为情般,挥了挥手。

「亚雷,里克就拜托你了,你要连我的份一起努力……那么我先走一步了。」

■■■

伊旺与里克他们同时从隐蔽处冲出——却是往相反方向奔逃。

里克他们压低姿势,小跑步奔离。伊旺则与他们不同,刻意发出响亮的声音全力冲剌。

听到野兽的咆哮,伊旺保持速度,稍微回头一看。

察觉到他存在的『敌人』,正冲散钢铁的残骸朝他而来。

——『敌人』很巨大,正如里克的推测,那是足足有人类三倍以上的巨大身躯。

即使覆盖着黑色的兽毛,也看得出粗壮的肌肉。裂开至脸部一半的血盆大口中,排列着参差不齐的尖牙。

看到那样的怪物目不斜视地袭击而来——伊旺不禁嘲笑它。

在怪物的身后,可以看到与伊旺朝相反方向拼命奔逃的里克他们。

自己大声奔跑吸引了怪物的注意力,使得它完全没有发现里克他们的行踪——

「——哈哈!」

伊旺感到好笑,于是放声大叫。他回头看向前方,加快速度往前跑。

诱饵的战术成功,剩下就是尽可能拖久一点,绊住这只怪物。

既然要做,当然要交出最好的成绩对吧?毕竟……这是人生最后的一项工作。

——没错,自己的职责到此结束了。

只需在还活着的时候一个劲地往前奔跑即可——这是很简单的工作。

「对不起,里克——老是把沉重的责任推给你。」

那个亲如弟弟的里克,今后将会面对无数更加艰辛、险恶、困难的问题。

——和只剩下数分钟,视情况可能只剩数秒钟就能解脱的自己不同。

「啊啊,我们真是过分啊……不过一切就拜托你了——可恶啊。」

——脑海闪过里克那如同黑暗一般的黑色眼眸。

就连注视着伊旺的时候,他的眼中——依然没有映出任何感情。

不论是恐惧、踌躇、动摇,甚至连悲伤、痛苦的感情都没有。

正因为如此——伊旺才能相信他。

为了这个年纪比自己小的少年的命令,自己甚至能够舍命。

因为有着那样一对昏暗眼神的人,在必要时,他大概连自己的性命都会不惜利用到残破不堪吧。

伊旺相信他比任何人都能——善加利用自己这条命,但是……

「我很清楚那是多么沉重的责任——可是里克,除了你之外,我想不到有任何人可以依靠了。」

正因如此,伊旺才忍不住向他道歉,因为是他让里克给予自己死亡的理由……

伊旺当然不想死,因为在聚落还有可爱的老婆和引以为傲的女儿在等自己回去。

他也想设法逃过劫难,和老婆女儿一起感受过朴实的幸福之后再死。

可是那样的死法——

与被埋没在这片蓝色灰烬中,有如安眠一般地死去……又有多大的差别呢?

「啊啊、啊啊啊啊……!!」

伊旺觉得自己很肤浅。

都到了这个地步,自己仍不愿选择那样的幸福,伊旺打从心底对自己的想法感到肤浅。

因为他讨厌那样。唯独那样的结束方式,他绝不接受。

他绝不要像那样既没有任何理由,也没有任何意义地死去。

「对不起,对不起!但是拜托你原谅我——」

——在这个残破疯狂的悲惨世界上,毫无意义地出生,恐惧颤抖地活着,找到微小的幸福后又被夺走,再遭到杀害。

活在那种循环不已的世界,到底有何意义呢?

——回答了这个疑问的人就是那名少年,里克。

为了守护同伴、家人而活下去——为了迎接终战的某人而死。

太棒了,这个答案太完美了。自己的人生是有意义的,没有比这更有力的证据了。

那样的死法酷毙了吧?没错——试着大声喊出来吧。

「——我是为了守护同伴和家人而死啊啊啊啊——!!」

看吧——这理由不必对任何人、在任何地点、因任何事感到羞耻吧!?

空气中飘散着腐臭的气味,伊旺明白人类所无法抗衡的死亡即将逼近。

「哈哈!里克啊!这样的时代总有一天会结束吧——!」

没有人回答,不过他也不求回答。

——因为『总有一天』这种话,对伊旺来说太陌生了。

想要怀抱希望,这个世界却太过残酷。

想要沉浸在绝望之中,这个世界却太过严苛。

不管是过去还是未来,都与现在的人类无关,因为那些是人类无法触及之物。

人类所被允许的,只有在现在,在这一瞬间,拼了命地繁衍下去而已。

就算在一秒钟后,自己就会因为某个不知名物种的一时兴起而被消灭。

「啊啊啊……」

人类也只能像这样,拼命地不停奔跑而已。

「啊——啊啊啊啊啊啊啊啊啊——!」

只能一个劲地勇往直前。

发出叫声,告知对方自己在这里。

如果倒在半途,也要将身上背负的责任托付给其他人。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!!」

人类只能那样做——

「啊啊——————啊!」

然后又有一道叫声消失了。

■■■

……那就是这个时代——『大战』。

人类脆弱且无力,因此不能以「个人」为主,必须以「种族」做为考量基准。

不能顾及个人的感情,个人是为了全体,全体更必须为了全体而行动。

因此即使称不上最佳,也必须持续采取效率最高的方法。

靠着彻底的算计与合理性,人类才得以存活——不,得以逃避至今。

全身沾满泥土与灰尘,抹杀微小的幸福,抛下同伴的尸体而去——直到有一天终战到来。

为此要牺牲一人以救两人,为了多数人而割舍掉少数人。

不惜牺牲某个人,也要拯救留在聚落的全员,永远以这样的结果为优先。

他们没有选择其他手段的余裕,而彻底执行那样规则的人——就是里克自己。

事到如今,他既不后悔,也不反省,但是——

当他毫不回头,全力逃入比较安全的森林中时,怱地——

「…………!」

里克感觉胃就像在往下掉落一般。

他逐渐无法清楚勾勒出记忆中那个男人的脸。令人难以忍受的丧失感,与对莫名原因产生的激烈厌恶感同时涌现。伊旺——生前是个比自己年长一辈的男人,勇敢、深思熟虑、热心助人。里克这一辈的人,没有一个人不曾受过他的帮助。即使如此,在他爱上他的老婆,与她结婚之前,仍是个相当内向怕羞的人——

对于他的一切。

自己已经在用过去式说明了。

「里克……喂,里克!」

眼角仍有泪迹的亚雷,粗暴地抓住里克的肩膀。

「你别那样把所有事情都往自己身上揽——会被压垮的!」

但是里克的眼神仍是一片昏暗——映不出任何感情——有如亡灵一般——

「到时会有人继承我的。」

听到里克只是平淡地这么回答,亚雷默然不语。

判断没有追兵之后,两人开始行走。

前往聚落的脚步之所以沉重,并不完全是因为落在地上堆积起来的灰尘。

他所留下的事物,他所托付的事物,以及必须传递给下一代的事物——

「……我说里克啊,这样的时代总有一天……总有一天会结束吧……」

两人不知道。那和伊旺在最后的呐喊,是相同的疑问。

被他这么一问,里克只是无言地仰望飘舞着蓝灰的红色天空。

脑海中忽地闪过不知是谁说过的话——「没有不破晓的夜晚」。

眺望带着朦胧蓝光的小碎片从空中飘落,静静地在地上逐渐累积——

「是啊,会结束的,」

如果不那么想,如果不那样相信——现在他就会被这份沉重给压垮。

■■■

这是一趟往返四天的路程。

他们所前往的『聚落』,要在蓝灰飞降的荒野中不断前进,进入被雪封闭的森林更深处。

位于锐利突起的岩山山麓下,某个隐蔽的洞窟里。

从外面观之,那和一般的野兽巢穴没什么两样。

不过,只要往内部前进,就会看到腐朽泰半的柱子,有数个老旧的油灯吊挂在那里。

里克取下其中一盏油灯,从怀中拿出打火匣点火。

靠着那昏暗的橘色亮光,两人向在洞窟深处所挖掘的隧道前进。

就这样,他们留意着预防野兽的陷阱,更加深入之后,随即见到由许多根坚固的原木所排列建造的外墙。这是为了阻挡越过陷阱,误闯进来的野狼或熊所建造的门。

当然,如果入侵者是『其他种族』的话,这种东西有或没有根本没有差别——

里克靠近门边,用力地以一定的节拍敲门——然后等待。

终于随着嘎嘎声响,门缓缓从内侧开殷,披着毛皮披风的少年探出头来。

「欢迎回来,你们辛苦了。」

里克与亚雷只是点头回应,然后通过门扉。

「……伊旺先生呢?」

里克默默地摇了摇头。

守门人倒抽了一口气,随即像是忍耐某种情绪般,对着里克再次说道:

「……辛苦了。」

…………

通过门扉之后,洞窟里是一片开阔宽敞的空间。

那个场所如今是——容纳将近两千人的秘密基地。

他们靠着洞窟深处涌出的泉水,确保了饮水资源,在能看得到天空的地方也饲养了家畜。

两个出入口之中,另一个出入口通往海岸的海湾处,可以取得盐和鱼类。

以在外面只要遭遇『敌人』就会没命的人类而言,这里还算得上是安全的生活据点。

这层厚实的岩壁也能在最低限度——承受因其他种族争斗所飞来的流弹。

——尽管那只是人类一厢情愿的想法。

里克登上由木材搭成的楼梯,踏入聚落之中。

在广场从事作业的居民们发现了他,视线纷纷向他聚拢了过来,

只见一名少女从人群中飞奔而来。

虽然身材娇小纤细,但明亮的秀发和蓝色的眼眸,即使是在这个洞窟里,也闪耀出生命的光辉。

少女奔至里克面前,第一句话就大喊:

「太久了~~~~!你这个弟弟,到底要让我多担心才甘愿啊!」

「我已经尽快赶回来了。」

里克冷淡地这么说完,将背负的行李放在地面。

「克珑,我不在的这段期间,有发生什么事吗?」

「叫我姐姐。到底要我说几次啊,你这个家伙——」

被称为克珑的少女噘起嘴,一边纠正他,一边用力点头。

「嗯,没事的,至少没发生严重到必须报告的事——话说你快点把那件肮脏的斗篷和生皮脱下,我要拿去洗了啦!」

克珑毫不客气地拍着里克沾满尘埃的头,对他这么说道。

「亚雷你也是,辛苦你了!」

克珑接过里克的斗篷和诸多装备,同时对站在里克身后的亚雷说道,然后她发现缺少一个应该也要在场的人——

在她发问之前,亚雷就已先回答她。

「……如果你想问伊旺的话,他死了。」

克珑表情扭曲,就在这时候——从广场边传来一道声音:

「爸爸!」

里克回头一看,有个年幼的少女跌跌撞撞似地奔了过来。

看到那名少女,亚雷短短地抽了一口气。

少女气喘吁吁地跑了过来,她一看到里克,脸上立刻绽放笑容大声喊道:

「爸爸呢!?」

「……」

里克没有回答。

那对水亮的蓝色眼眸与她父亲非常相似——她是伊旺的女儿。

「……侬娜。」

「里克,爸爸在哪里?」

侬娜拉着里克的衣服再次问道。

她开朗的表情里隐约露出不安的神情。

「你听我说,侬娜……」

亚雷沉重地开口说着,走上前来,却被里克用手制止。

而同样想要挡在里克与侬娜之间的克珑,也被里克瞪了一眼。

为了确认,里克触摸胸口。

————没问题,上好锁了。

一如往常,里克以平淡的口吻说道:

「伊旺他——你爸爸不会回来了。」

————

少女睁大了双眼,好似无法理解他说的话。

但是见到里克在说完这句话之后就一句话也不说,少女脚步踉跄地离开里克。

她的眼角瞬间泛起斗大的泪珠,小小的双唇不住颤抖。

「——为什么——?」

「…………」

「爸爸说过他一定会回来,要我当个乖孩子等他回来喔!我有乖乖的——我明明遵守了约定——为什么爸爸不回来呢!?」

「……因为他死了。」

「骗子!!」

洞窟内响起侬娜的尖叫声。

「爸爸跟我约好了……说他一定会回来呀!」

是什么时候开始的呢?里克不经意地这么想到。

——即使听到这么悲痛的声音,我的心也无动于衷。

「伊旺他也想要遵守约定,可是我们遭遇妖魔种,他为了当诱饵而留下。」

「我才不管!为什么爸爸没回来呢!?」

——侬娜是正确的。里克心里这么想到。

不管是为了保护谁,为何而死,那种理由根本与她无关。

因为最喜欢的爸爸没有回来——这个事实是不会改变的。

「爸爸明明说过人类会胜利!」

「当然会胜利,伊旺就是为此而全力奋战着。他保护了我们——就是为了要让大家获胜。」

是从什么时候开始的呢?里克不经意地这么想到。

——自己变得能够若无其事地说出这种言不由衷的话。

侬娜那张小小的脸蛋因哭泣而扭曲。

「那才不是胜利!如果是那样的胜利———」

「——侬娜!」

尖锐的呼唤和从身后伸出的手,阻止了少女接下来要说的话。

——『那还不如死的是里克』——阻止了这句话。

骨瘦如柴的年轻女人——侬娜的母亲,伊旺的妻子不知不觉间也来到了这里。

她体恤般地遮住女儿的嘴,看着里克的脸。

看到她的眼中既没有怨恨也没有憎恶,里克不自觉地——再度触摸自己的胸口。

——没事的,没问题。

「里克……」

玛露妲——侬娜的母亲用沙哑的声音叫了里克的名字。

对不起——这句话反射性地就要脱口而出,但里克又把话吞了回去。

「——伊旺为了让我们逃走而担任诱饵。如果不那样做,我们已经全灭了。而且他相信顺利把这次的『收获』带回,就可以守护你和侬娜。」

「……谢谢你,里克。」

玛露妲流着泪这么说道。

她微微点头作为招呼后,便抱着失去父亲的女儿,回到聚落之内。

看不见她的身影之后,克珑有如祈祷般说道:

「……伊旺是个了不起的人。」

——没错,他是个好男人,而那个男人选择的妻子也是个好女人。

他们既不埋怨,也不泣诉,甚至没有那样的念头,始终相信着这样的自己。

而那两人的女儿看穿了真相,是个聪明的女孩子。

因为她看着里克,清楚地说出了他的真面目——

她说了——『骗子』。

「里克!」

突然,克珑用粗鲁的动作拥抱里克的身体,令他不自觉地失去平衡。

「——欢迎回来,你没事真是太好了……」

「…………是啊……我回来了。」

然后克珑像是刻意转移话题般,开口说道:

「好了好了好了!那我去烧洗澡水,你们快点去洗澡!!」

「洗澡!」

亚雷发出欢呼,里克则眉头一皱,声音低沉地说道:

「我擦擦身体就好——别浪费燃料。」

「姐,姐、我!叫你去洗澡喔!老实说你们很臭呀!」

克珑像是在意气味传到身上似地,确认着自己衣服的气味说道。

里克则是叹了一口气,但也不违抗她,开始走起路来。

他横越广场,在内侧通路前进,随即一名年长的男性发现里克后叫道:

「喂,里克!那个破铜烂铁终于动了喔!」

「啊~赛蒙,你真是多嘴!!别说出来啦!人家本来打算给里克一个惊喜的说!」

「你说动了……该不会是指那个望远镜吧?」

里克惊讶地圆睁着双眼,克珑则是炫耀似地挺起胸膛回应:

「哼哼,对我来说只是小事一桩啦!」

「是克珑研究出原理的啦……但还是老样子,完全不知道是怎么制造的。」

在赛蒙的引导下,里克登上楼梯。

那是将洞穴的横洞挖宽所建造的工作间——里克看向安置在房间中央的圆筒。

那是在一年前——从类似地精种战车残骸的物体中所带回的超长距离望远镜。

回收当时,它还是个从中折断,有如破铜烂铁一般的东西——这时里克问道:

「没有使用精灵吧?」

「对,你放心,这就像是里克制造的望远镜的超改良版。简单说就是将圆盘镜片经过多重复杂组合而成,调整镜片的比率可是让我花了不少工夫喔!」

「——这样啊。为了这东西死了两个人,必须有效利用才行。」

回收这东西的时候,克珑也在场。

克珑看出这是超长距离望远镜,提议把它带回来,而里克也同意了。

然后——在回程时遭遇兽人种,为了逃过危机而导致两人牺牲。

但赛蒙以开朗的语气说道:

「不过只要有了这东西,派人出去侦查的必要性也就减少了——他们在天之灵应该会感到欣慰的吧!」

「——是啊,没错。」

——骗人。

里克知道克珑为了让这个望远镜还原,耗费了多少心力。

但是——那只是自我安慰而已。即使再怎么谨慎行事,只要他们想找,人类种很快就会被发现。

不,即使是现在这个瞬间,单纯只是因为流弹飞来就便整座岩山粉碎,也是十分可能发生的事。

——就像过去自己『出生的故乡』和『成长的故乡』,都是落得这样的下场。

克珑似乎很了解里克的想法,她语气开朗地说:

「这样要察觉敌人的攻击也就轻松多了。只要能事前知道危险,也就来得及逃走了吧-用途我们可以慢慢再考虑!好了,我们走吧!」

两人离开工作间,在前往自己房间所在区域的途中,里克向克珑问道:

「派去进行其他调查的人呢?」

「他们都平安归来了。去得最远的是里克你们,这次的结果接近完美喔-」

「是啊,只有我的一个失误。」

里克说得面不改色,却也不是自嘲,而克珑则是语带犹豫地说道:

「可……可是相对的,应该也有什么收获吧?」

「坠落的地精种空中战舰里——发现了可能是最新的世界地图。」

「——!真的吗!?那不是很不得了的收获吗!」

克珑激动地大声说道,而里克则对她点了点头。

「另外还有各阵营的势力分布图,以及用地精语书写的战略图,不过内容参杂着暗号就是了。我要开始进行解读和精密检查——暂时让我一人独处吧。」

听到那句话,克珑露出略微复杂的表情。

「……嗯,但是你一定要去洗澡喔!因为真的很臭!」

克珑捏着鼻子,转身离去,而里克则是叹息以对。

——里克进入自己狭小的房间,将门关上。

那原本就是挖掘洞窟而成的狭小房间,由于堆积了无数书籍和道具,而显得更为狭窄。

房间中央有一张吃饭用的小桌子。里侧是制图桌,旁边有张简陋的床。

里克将油灯摆在制图桌上,打开行李,将得到的各项物品排列在桌上。

他将其中最有价值的三张——三人齐力描绘的地图重叠,用油灯照亮。

没有缺漏,没有污损——也就是说,伊旺的死并没有白费。

……里克深深吐了一口气,然后观望四周。

没有别人。这个房间离其他房间稍远,门板也很厚。

『一如往常的确认』结束之后,里克深吸一口气,触摸胸口——

——喀锵一声——解开了『锁』。

■■■

「——什么啊——没有白费啊——!你这个该死的伪善者!!」

他以拳头槌打用餐的桌子,痛骂自己。

最新的世界地图、各阵营的势力分布图、地精种的战略图。

是啊,那些当然很重要!是重大的收获,它们的有无甚至能够左右聚落的命运。

能够推断出资源、据点的场所,就不会再不知情地误闯其他种族的战线。

再说他们本来就是为了制作地图而花费长达五年以上的时间,反复进行有如走钢索的『调查』。

最初从附近的地区开始,再来是大略的世界地图。

反复更新危险区域、有望取得的资源情报,直到最近地图终于开始发挥功能。

这时只要再加上今天带回的情报,他们的地图可信度将会大增。

——但是,为了这个地图,到底死了多少人?

里克当然知道答案。他记得全员的长相,也叫得出他们的名字。

真要说的话,连他们在何时、何地、为何而死,里克都记得一清二楚。

四十七人——不,又多了一个人,所以是四十八人。

——他们全都被里克命令『去死』。

其实并不全由里克直接告知,也有人是间接被转告。

但不管说的人是谁,命令背后都是里克的意志。

——一人要为全员牺牲,牺牲一人以救两人。

——如果会危及到别人,在那之前就要舍弃自己的性命。

定下那种规则。

在这个绝望的状况下,对众人揭示了挣扎到底的方法的——

不是别人,就是里克自己——但是——

「——继续这种事情……又能怎样呢……?」

为了两人而杀一人。

为了四人而杀两人。

那种事情不断累积至今,结果是四十八人。

付出那样的牺牲之后,如今众落存活下来的人口有——将近两干人。

——来啊,里克,你回答啊。这个做法要持续到什么时候呢?

总有那么一天吧——你要持续到『为了一千零一人而杀九九九人』的那一天吗?

还是说——直到剩下『最后一人』为止呢?

「……哈——哈、哈哈哈哈哈哈————!」

到了这种惨状,怎么还有脸对失去父亲的少女说『人类会胜利』!

骗大家这是没有办法的事,是必要的牺牲,欺骗他们取得认同之后,拖着他们到处流亡!

然后就连自己也依靠那样的谎言,在心中上锁,想要说服自己。

——真恶心。对自己所涌起的近乎疯狂的憎恶,烧灼着喉咙。

你难道不知耻吗?还是你把羞耻心给忘了?

到底要堕落到什么地步才甘心——!你这混帐——

…………

「呼……呼、呼……」

……等回过神来才发现,桌子被打坏了。

敲碎木材的拳头上,只见尖锐的木片深深刺入,鲜血流了出来。

涌上头脑的热血瞬间冷却下来。

恢复冷静的思考——对自己的心问道:

打够了吗?——是啊,怎么可能够呢?

你不哭吗?——是啊,如果哭泣能够改变什么的话。

那么够了吧?——是啊,当然够了,混帐家伙。

自己没有流泪的权利,要流——还不如流血。

对一个人渣、败类、骗子来说,那样还比较合适。

——比起眼泪那种崇高的东西,沾满鲜血的双手还比较合适吧。

里克闭上双眼,手按着胸口——想像那种影像。

——喀锵一声。

沉重的声音响起,扣上『锁』——这样就完成了。

恢复一如往常,符合众人所需,如同伪装一般,精于算计又冷酷的模样。

却不忘给人带来希望,拥有钢铁心肠的『大人』——『里克』完成了。

里克封闭心灵,让头脑冷静,再缓缓睁开双眼。

然后——看到眼前的惨状,沾满鲜血的桌子破碎四散,他不禁叹了口气。

「……木材也不是便宜的资源啊……啊~可恶……该怎么办呢?」

里克一边拔掉扎在手上的木片,一边发着牢骚。

他并不感到痛楚——仿佛感觉也和冰冷的心一起冻结了。

「……这下子要找借口也难了吧——不,等一下。把这些当成柴烧,那样既可湮灭证据,又能够填补资源,那不就是一石二鸟吗?用餐就坐在地上吃就好了——」

■■■

——在门外。

克珑背靠着墙,低着头,她全都听见了。

……每次都是这样。她之所以会答应让里克一人独处,也是因为这个原因。

这是整理心情的时间。为了让里克的心接受牺牲伊旺——杀死伊旺的事实,这是必要的仪式。

那个弟弟需要这个仪式,不然……他一定会崩毁的。

——或者,他早就已经崩毁了也说不定……

「…………」

但是克珑什么也没说,只能像这样——在门外听着而已。

年仅十八岁的少年——这是本来还算是孩子的年龄。但是聚落里两千人的命运和选择,却全部托付在他身上,这个现状——不管怎么想都不对。

然而——没有别人了。

身为心灰意冷的两千人集团的领导者,必要时得选择最佳选项的指导者。

背负倒下之人的遗志,剩下之人的意志,却仍能勇往直前——

能像那样让心变得像钢铁一样的男人——在这种世界里,只有里克一个人。

若是失去他——那么面对迟早来临的死亡,他们就会变成只能恐惧颤抖的『猎物』。

就连克珑都能确信,他们真的会堕落为无意义且无价值的生物。

——『永远』持续的大战。

那并不是比喻。因为就连大战是何时开始的,都已经没有人知道了。

至今每当人类兴起能称得上是文明的时代,就会像杂草一样遭到消灭——

那是连历史都称不上的,一段口耳相传的悲惨事迹。

而那段口述历史,只是平淡地将『永远』这个事实教给后代。

天空封闭,地面裂开,没有白天和夜晚,染成血色的世界。

共通的历法已丧失,就连时间的流动也已失去意义。

时代停滞,而更加凶猛的暴力,则是让染满『黑灰』的天地化为焦土——人类是无力的存在。

只要走出聚落一步,那就等于死神的镰刀已经架在脖子上。

就连野生动物,一旦不小心遭遇,等待着的就是死亡。

诸神及其眷属——以至于『其他种族』,人类只要被目击到,就会即刻毁灭。

只是单纯卷入流弹或余波,那就代表着聚落、都市、文明的灭亡。

……永无休止。

永无休止,永无休止。

永无休止、永无休止、永无休止、永无休止的——死亡与破坏的连续。

克珑认为如果真有地狱,那就是这里吧——但是,即使如此,人类仍然活着。

——因为若没有死亡的理由就不能死。

——因为『心』不认同没有意义就死去。

在那样的世界,却能够保持精神正常的这个事实——还能称得上是正常的吗?

■■■

——五年前。

捡到里克,原本是克珑故乡的聚落,因为天翼种和龙精种的交战而消失。

大人们不是死亡,就是因绝望而崩溃,他们哭泣呜咽地抵达洞窟。

当人们悲叹不已的时候,那时十三岁的孩子却无视他们,放眼向洞窟看去,说出一句话:

「这里的位置很便利呢,可以用来当下一个聚落。」

在短短数小时前才刚被夺去一切的人们面前,他理所当然似地说出『下一个』。

只听到怒吼声响起。

——那又能怎样!

——对于那些家伙而言,我们就等于不存在一样。

那是非常正确的论调,让人想不到是从绝望之中发出的哀叹,而少年则是眉毛动也不动一下地回答:

「没错,我们不存在——不是等于,而是我们要『那么做』。」

然后少年说明了那样的手段。

「我们既不存在,也不能存在,因为不存在才不会被发觉——我们要成为亡灵。」

那是比洞窟的黑暗更深沉的黑色眼眸。

「使用一切手段,逃避躲藏,苟延残喘——直到有一天将会有人看到终战为止。」

既然什么也做不到,至少就继承倒下之人的遗志而努力吧。

既然什么也做不到,至少为了后起之人的可能性而努力吧。

「向遗志宣誓,可以跟着我走的人——那就跟上吧。」

——十三岁的小孩。

故乡两度遭到不合理的毁灭,他的话语在洞窟内沉重地回响。

他的眼神就像真正的亡灵,但是却给予失去生存意义的人们——生存的理由和死亡的意义。

■■■

里克年仅十三岁时,接受托付成为超过千人的聚落之长,至今已有五年。

在这五年间的死亡人数是——四十八人。

克珑认为那样的人数——少得难以置信。

可是里克不明白。即使他明白,命令别人送死的责任也重重压在他身上。

四十八名死者——全部都是在『远征』时丧命。

如果是增加至两千人的聚落,一般光是为了解决粮食问题而『割舍』,每年的死者就是那个数字的倍数了。

更则说是村里如果被其他种族发现的话,那就会有多达数百、数千名的人类轻易死亡。

维持了五年之久,却仅仅只有四十八人牺牲,这毫无疑问是里克的功劳。

——所以大家相信里克。

——所以大家都把性命寄托在他肩上。

但是——大家有时会忘记,然后每当想起又会感到自责,而向里克感谢或道歉。

玛露妲的道谢也一样——也就是说她也想起了那件事。

——想起死神的镰刀同样也架在里克的脖子上。

以及他的脖子——攸关他们两千人的性命这件事。

见到里克从房间出来,克珑极力装作没看到他拳头的伤,对他说道:

「里克好了不起……你很努力,姐姐可以保证喔……」

「——别安慰我了,我要去洗澡了。」

看到眼神依旧黯淡无光的里克——克珑忍不住拥抱他。

已经到了极限。在这样的世界里,要他一直扮演维持两千人精神正常的希望之火——那是不可能的。再这样下去弟弟他……里克他会崩毁的……

「我说克珑啊——」

「……要叫我克洛妮呀……什么事?」

「这样的时代——什么时候才会结束呢?」

过去有人说过——『没有不会停的雨』、『没有不破晓的夜晚』。

但是有哪个人类最后会看到蓝色的灰尘停止降落呢?

会有人看到被烟尘封闭的天空另一端的太阳吗?

没错,总有一天会结束——应该不会是永远才对,可是……

由人类的主观看来,这场战争让人只能感到……将会永远持续下去。

■■■

「所以他们问道,要到什么时候——欸,啊哇哇哇哇!?怎、怎怎怎么了吗!?」

一边玩着游戏,一边以怀念的眼神说着故事的特图,这时发出慌张的悲鸣。

「太、太狡猾了,得斯……你打算用残酷的故事弄哭伊纲,藉此得到胜利,得斯。」

「对、对对对不起!这故事太黑暗了是吗!!」

伊纲泪如雨下,特图一边向她道歉,一边也想到:

听到刚才的故事,她能够坦率地流泪,那样的感性——是很珍贵的。

实际上,就算对其他种族说出这个故事,他们也只会回答『那是当然的吧』。

因为在那之后,即使已经过了六千年以上,每个种族却仍彼此鄙视着对方。

而能够说出那是悲伤、残酷的故事,这名少女是个——『观念正确的孩子』。

「对不起喔,不过那是真实的故事喔……这就是『大战』时的世界。」

「……伊旺死掉了,得斯。」

「对,他死了。人类种——如果不是有『十条盟约』,只要妖魔种轻轻一碰,不——」

特图微微降低语调,继续说道:

「只要兽人种轻轻一咬,就会轻易死掉……他们是这个星球上最脆弱的生物。」

「——!!那种事伊纲才————……!」

不会做——看到她这句话说到一半又吞了回去,特图仍是对她感到佩服。

没错……她无法断言自己『不会做』。这个少女真的很率直,而且聪明。

她理解那和自己过去,在游戏中对艾尔奇亚做的事没什么不同。

在那样的认知下,她仍『正确地』感觉那是蛮横无理,是不对的事。

「……那是不对的,得斯……绝对很奇怪,得斯……」

「对——你说得没错,那时的世界就是疯了。」

那可以说是正确又正常,同时蛮横又不合理。

如果在小孩的认知中感觉那是『理所当然』——那才是异常吧。

「不过太过阴暗的故事也很无聊~-那部分我们就跳过去吧☆」

为了一扫低沉的气氛,特图一边为伊纲擦着泪水,一边这么说道。

「你知道——机凯种吗-」

「……【十六种族】位阶序列十……机凯种、得斯……别看不起人,得斯。」

「了不起☆你很用功呢~好乖好乖。」

伊纲吸了吸鼻子,特图则是摸着她的头,同时灵巧地继续游戏,然后说道:

「没错,机凯种……存在本身、种族本身就是机械的种族。那是遥远的太古时期,『不活性化』的神灵种——就连机凯种本身也忘了这件事的,旧神灵种所创的种族……」

「……爷爷说过,得斯。因为只要是他们遇过的攻击、战略,第二次就不管用了,大战时能办到……是叫『杀神』吗……这件事的,只有天翼种和机凯种,得斯。所以——」

对了,记得爷爷是这么说的,伊纲继续说道:

「——『别对他们出手,真的很危险』,得斯。」

「完美答案~~!!我再摸摸你的头喔~!」

特图露出满脸的笑容,不断摸着她的头——

「好了,说到那个机凯种——某一天,里克遭遇了其中一具——」

只见伊纲身子一颤,就像猫一样跳了起来,瞬间与特图拉开距离。

『——对了对了,遇见那个最凶恶的机凯种,里克少年突然遭受攻击。而且以人类的知觉,根本无法对那样的速度做出反应。」

「你、你你说过不说残酷的故事吧,得斯!」

「咦~?我是说『太阴暗的故事』很无聊,要跳过而已呀?」

「我听不见,听不见,得斯!!」

「就算把耳朵垂下也没用——机凯种对着里克射击的是『伪典·森空摄』,那是重现森精种魔法的武器——是可以发出无数的真空刀刃,将一切撕裂的武装!」

「咿~啊啊啊啊啊啊啊啊!!」

「里克少年的斗篷和道具连同黑灰一起被轰飞,全都被切成碎片,飘散在空中——」

「啊~~~~啊~~~~听不见,得斯。我听不见喔,得斯。」

「然后——她对被切割得四分五裂的里克——」

「喵啊啊啊啊啊~~~~~啊啊啊啊啊啊啊!!」

「吻了一下,说道『哥哥,我已经忍不住了,请让我成为女人』☆」

……

…………?

「不、不是被切成碎片了吗,得斯?」

「咦,我只有说斗篷和道具都被切成碎片喔!里克本人毫发无☆伤-」

伊纲有生以来第一次……有想要揍人的冲动。