听到一阵衣裳摩擦的声音，滨木绵醒了过来。

她闭着眼睛，竖起耳朵，听到衣服的摩擦声停了下来，然后是有人轻轻坐下的声音。在她的宫殿内，没有任何一名女官动作如此轻柔，她猜想应该是客人，而且看见她这个女主人睡着了，感到有点不知所措。

「马醉木，你找我有什么事？」

滨木绵听到倒吸一口气的声音，才终于睁开眼睛。果然不出所料，春殿的马醉木眨着眼睛，直接坐在没有座垫的木地板上。

「你坐在那里，小心被我家的青蛙吃掉。」

马醉木听了尴尬地笑了笑。

滨木绵觉得眼前这个公主在一些奇怪的地方很不拘小节，猛然坐了起来。

「滨木绵公主，你才很危险，万一掉进水里怎么办？竟然敢在这种地方睡觉。」

滨木绵听了马醉木纯粹的感叹，忍不住耸了耸肩，觉得和这个不擅舌战的公主斗嘴，一点也不好玩。

「夏殿只有在这个季节才能发挥长处，夏殿的主人充分运用特权，这有什么问题？」

滨木绵说完，回头看向潺潺的清凉泉水。

时序进入了新绿的季节。春殿的阳光充足，开始有点热了。樱花宫内也已经换了装，到处可见消暑的配置。

在气温一天比一天高的这个季节，夏殿是最舒适宜人的地方。虽然和其他宫殿一样，都是悬空式的建筑结构，但穿过打通岩石而建的通道后，特别设置了一处可用于钓鱼、泊舟和纳凉的钓殿。位在树林深处的清泉内，绽放了许多白色睡莲，弥漫着清凉的空气，和外面完全不一样。

滨木绵就躺在泉边，解开的衣带前端漂浮在水面上。

「春殿的樱花驰名远近，夏殿的睡莲也毫不逊色吧？」滨木绵一边开心地说着，一边想把手指浸入清水中。「这里的水和净身时瀑布水，源头相同，都是自然形成，所以水质才会这么清澈。现在莲花的数量还很少，之后会越来越多，到了盛夏，还会开出大朵的莲花。虽然这个宫殿内有很多俗气的东西，这里却是无与伦比。」

滨木绵说的俗气东西，应该是指那些极其奢华的家具摆设。

马醉木忍不住苦笑，但也觉得清泉很美，点头表示认同。

「真的很美！这里这么美，为什么没有人知道？」

「那是因为至今为止，没有其他家的公主来过这里。因为我们家族的人都很贪心，想要独占这片美景。」滨木绵笑了笑，「你是第一个，可以为此感到骄傲喔！」

马醉木之前只去过悬空式结构的夏殿本殿，今天因为滨木绵在这里睡觉，所以那些女官就带她来到这里，让她自己将滨木绵叫醒。

马醉木不知该如何回答，只能不置可否地笑了笑。滨木绵似乎对她如何反应毫无兴趣。

「那么，你怎么会在这里？宴会不是还没结束吗？」

马醉木打起精神，鼓起勇气开了口。

「我就是为了这件事而来的。滨木绵公主，你要不要一起参加呢？」

「我拒绝。」

滨木绵的回答冷淡无情，马醉木忍不住垂头丧气。

滨木绵露出促狭的眼神看着她，一派洒脱地猜测。

「哈哈，看来是真赭薄那个贱人叫你来的吧！如果不找我去有失体面，但如果亲自邀请，到时候被我拒绝，她的自尊心会受伤，于是你就沦为牺牲品。真是太可怜了！」

「没、没这回事。」马醉木慌忙地回答。

虽然有一半说对了。马醉木在心里补充道，但似乎也被滨木绵看穿。

今天是端午节，皇太子要下午才会出现。在皇太子现身之前，藤花殿内设了宴席。

秋殿和冬殿一行人都已前往，但滨木绵一如往常，迟迟没有露脸，似乎不想参加。马醉木忍不住嘀咕说：当作她不存在似乎也不太好。于是，这件苦差事就落到她的头上。

「哼！」滨木绵冷笑一声，轻轻耸了耸肩。「姑且相信你所说的。那你就连同我的份，去挫挫她们的锐气吧！」

「啊？」马醉木听不懂她的意思，一脸错愕。

滨木绵挑起单侧眉毛说道：「南家商人，西家职人，北家武人，东家乐人，真是说得太贴切了。你的琴声时不时会随风飘来，就让那两个自以为你不谙世故不将你放在眼里，进而得意忘形的贱人见识一下，你有多厉害！」

「没这回事！」马醉木吓得惊叫了起来。

「是喔！」滨木绵不以为然地说完，不知道觉得有什么好笑，拼命忍住笑意。「好了，你快走、快走吧！就对真赭薄说，我可不像她那么闲。」

滨木绵甩着手，示意马醉木离开，再度躺了回去。

马醉木难以释怀地离开了夏殿。

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「呃，滨木绵公主说她另有要事，很遗憾无法来参加。」

马醉木回到宴席后，用相当委婉的措词转达了滨木绵的意思，她当然不可能实话实说，但总算完成了身为使者的任务。

真赭薄冷笑了一声，似乎早就猜到。

「她应该会说，『有这种闲工夫，还不如和青蛙玩』，是吧？」

啊，虽不中，亦不远。马醉木忍不住在内心为真赭薄鼓掌，可惜她的心绪似乎又被看穿了。

真赭薄夸张地叹了一口气说：「真让人怀疑，她到底是不是宫乌？之前拒绝出席茶会，该不会是为了掩饰她不懂茶道？」

「有可能。」

真赭薄身边的女官七嘴八舌议论起来。

「有没有听过她说话的样子？根本不像是良家女儿。」

「上次她走在渡殿时，只穿了一件单衣。」

「啊呀，真不知耻！」

「而且还会大剌剌地去中庭，连我都忍不住羞红了脸。」

「真不知道南家到底是怎么教育的？」

「她简直和山乌没什么两样。」

西家的女官们没有发现马醉木很不自在，越聊越起劲。

「她该不会……真的是山乌？你们不觉得有可能吗？」

「啊，会有这种事吗？」

「以前好像有过这种事，至少在我奶奶当女官的时候曾经发生过。如果生下的女儿很丑，就会偷偷去烟花巷买一个女婴回来当养女。」

「那家族的血统不就进不了宗家了吗？」

「所以本尊就以侍女的身份一起登殿。若皇太子中意养女，到时候就偷偷……懂了吧？」

「不会吧！」

「真是难以置信！」

「我说的是真的！大家不都说南家丑女多吗？这次的夏殿公主，单论脸蛋的话，在南家算是差强人意。」

「只论脸蛋？还是你本来想说身材？不，只有身材还说得过去。」

「所以，真的有这么一回事？」

「很有可能啊！」

当那些女官达成共识时，有人故意咳了几声。女官们惊讶地转头一看，发现白珠身边的老女官一脸严肃地看着她们。

「茶花嬷嬷，怎么了吗？」菊野虽然没有加入那群女官一起闲聊，欲也一脸胆怯地问。

「恕我直言，目前已经没有这种事了。你们似乎不知道，现在早就禁止将山乌的孩子收为养女。」

茶花皮笑肉不笑地陈述着，她明确的语气，似乎在说其他人竟然连这种事也不知道。

菊野听了忍不住面露愠色，但茶花似乎决定不理会她，继续淡然的述说下去。

「上上代金乌陛下的皇弟，因为母亲是山乌，所以无法幻化成人形。血统不好，就是会发生这种状况。」

因此在那之后，每当公主登殿时，就会找相面师来看相，确认血统及身份。

「即使不需要找相面师，只要在宫廷生活久了，就可以从骨骼和容貌判断血统纯不纯正。夏殿的公主绝对是南家的人。」

茶花暗自炫耀自己的经验丰富。服侍公主资历尚浅的菊野，眉头锁得更深了。

现场的气氛剑拔弩张——

「茶花。」白珠轻轻地叫了一声。

「是。」茶花慌忙回头看着白珠。

「我想喝水。」

「马上就来。」茶花立刻站了起来，瞥了菊野一眼，快步退了出去。

白珠听到她的脚步声渐远后，叹了一口气，向菊野微微欠身。

「我的女官失礼了。」

「不，白珠公主，您不需要特地为这件事道歉。」菊野摇了摇头。

现场陷入了尴尬的沉默。

「你们不觉得，如果滨木绵公主真的是南家的人，就更无法原谅她的行为吗？」

秋殿的女官又重拾刚才的话题，尖锐地说道。

「就是啊！」

女官们无法忍受现场的空气，再度异口同声地附和着，目前痛骂滨木绵，任何人都不会有意见。正当大家七嘴八舌地讨论时，其中一名女官不小心说溜了嘴。

「真可悲啊！就是因为有那种女人，所以皇太子殿下才迟迟都不现身。」

白珠听了女官随口说的这句话，忍不住转过身，真赭薄也挑起了眉毛。

皇太子自上次从赏花台下经过之后，就再来没来过樱花宫。通常在登殿之后，皇太子会立刻过来探望四位公主。虽然规定只有在节庆时才能正式造访，但至今为止，从来没有任何一位皇太子遵守。

如果皇太子严格遵守传统，当然令人尊敬，但总感觉有点像是对几位公主不屑一顾，这让人很不是滋味。

「殿下很忙，之前都一直外出。」真赭薄摇了摇头，硬是挤出苦笑说道。

南家的交易对象〈天狗〉都住在〈山外〉，只有南家的人可以与天狗接触。但当今皇太子是唯一的例外，从几年前开始，便经常外出。

「说是要增长见闻，殿下的格局真是太广大了！」真赭薄捧着脸颊，露出陶醉的表情，接着语带炫耀地说：「皇太子从小就很有见识了。」

「你见过皇太子殿下吗？」马醉木诧异地问。

公主到了适婚年龄后，即使遇到亲戚中的男性，也必须遮住脸。即使是不注重礼仪的东家，在与兄长见面时也是如此，她没有想到真赭薄曾经见过皇太子。

真赭薄看到马醉木惊讶的表情，显得很得意。

「虽说见过，但那是很小的时候。因为我和皇太子是如假包换的表兄妹，所以小时候经常玩在一起。」

「皇太子殿下是怎样的人？」

从小就不曾离开过东家的马醉木，甚至不曾听说过有关皇太子的传闻，因此她迫切想要知道皇太子的一切，就连她自己都感到不可思议……

「皇太子喔……」真赭薄环顾四周，停顿了好一会儿，露出了得意的笑容说笑：「他实在太出色了！」

「怎么说？」马醉木急切地问道。

真赭薄故弄玄虚，似乎故意让她着急。

「他啊……面容尊贵。」

「是。」

「举止优雅，气度不凡。」

「是。」

「而且非常……」

「非常？」

「非常体贴温柔……」

真赭薄说话的样子太陶醉，马醉木说不出话。

秋殿的女官双手捧着脸颊，发出了分不清是感叹还是惊叹的声息。

「虽然这么说有些奇怪，原来这个世界上真的有这么完美的人。」

「皇太子就是这么出色，是完美的贵族公子。」

秋殿的女官们发出了羞涩的笑声。

「真希望赶快有机会一睹风采。」

「不必着急，即使你不想见，下午也会见到。」

「但我等不及了。」

「除了皇太子殿下以外，公主从来不曾对任何人这么赞不绝口。」

「当然啊！」真赭薄嘟起了丹霞娇唇，「我从出生到现在，皇太子是我眼中唯一的郎君。」

「哇！」女官们尖叫起来，真赭薄仍然泰然自若，太令人佩服了。

马醉木很后悔向她打听了皇太子的事。真赭薄爱上了皇太子殿下。

马醉木以前根本不在意别人对皇太子有何感想，现在却觉得好像心被人揪紧了十分难受。她发现冬殿的白珠脸上也没有任何表情。除了秋殿的女官以外，所有人都一脸扫兴，五加甚至露出责怪的眼神，瞪着带起这个话题的马醉木。

由于仪式前需要净身，不一会儿宴会便解散了。

马醉木听到解散时，不由得松了一口气。

樱花宫的端午仪式，都在净身之瀑布水流入的凉台上举行，那里和夏殿的钓殿有着不同的风格，铺了地毯的凉台可以欣赏种在浅浅水流中的花菖蒲。

用流水净完身后，披上薄纱走回春殿的沿途，看到柱子和垂帘上挂了许多香包。前几天才挂上的香包散发着菖蒲和艾草的浓烈香气，绑在上面的五彩绳子很赏心悦目，也为樱花宫增添了几分喜气。

马醉木在更衣时，选择了枫树嫩叶的装扮。在鲜艳红色的单衣外，套上淡萌黄色小袿，感觉像把刚萌芽的嫩叶穿在身上。由于不需要像登殿时那么正式，因此她在头发上插了一支淡红色芍药花代替了宝石头冠，整个人看起来清纯秀丽。

她早一步来到凉台，发现皇太子的座位设置在正中央，对面已经摆放了垂帘和座位。她在指定的座位坐下后，白珠也入了座。她与马醉木一样，在一头黑发上插了白色的杜鹃花，下方配了一串珍珠的发饰，淡青色的唐衣上有白色的刺绣，一身高雅而清爽的装扮。

白珠可能有点紧张，虽然脸颊泛着红晕，但表情却很严肃，一双凝重的眼眸看向目前空无一人的皇太子座位。

马醉木此刻清楚明瞭白珠的心思。因为我的想法和她一样……在我们两人之中，或许会有一个人能入宫，另一个人含泪落败。不久前，还完全没有意识到时，内心便一直隐隐作痛。原来只有自己还搞不清楚状况，而白珠从登殿时就一直是这种心情。

当马醉木忧愁地低头思考时，真赭薄和滨木绵也前后抵达。

真赭薄一身由白到淡黄，进而变成嫩绿色的花橘色彩，搭配绣了瀑布的苏芳唐衣，围在后腰的长裙也延续了唐衣上瀑布，用白银和水晶制成的溲疏花发簪插在头发上。滨木绵大胆地将礼服穿出了随兴的风格，在白色单衣外搭配了桧皮色的表衣note垂领广袖外袍，然后用青绿色的薄绢代替唐衣穿在表衣外，宛如潇洒的蝉羽。

注：（注9）表衣，十二单衣之一，穿于打衣外垂领广袖的外袍，有华丽的刺绣，经常分表里两层。↑

三位公主各有风采，都散发出神圣的魅力。马醉木情不自禁发出了感叹声。

虽然早桃曾说，除非发生什么离奇的事件，否则自己根本没有机会入宫。而所谓离奇的事件，就是皇太子喜欢自己。

在她产生这种想法的同时，以及死心断念的同时，内心也涌现了某种心动的感觉。那是以前从来不曾有过、带有未知喜悦的情愫；那是在东家别邸远离尘世长大，从来不曾体会过的忻悦。即使她告诉自己，不可能有这种事，这种甜蜜的痛楚仍旧静静地在内心扩散。

蓦然，多年前见到皇太子的笑容闪过脑海，他的笑容太动人，每次回想起来，心跳都会情不自禁加速。坦白说，自己那时候……

「公主，藤波公主驾到。」马醉木听到五加的提醒，惊讶地抬起头。

穿着深紫色薄质外衣的藤波出现在上座，她巡视所有人后，露出了意味深长的笑容。

「距离兄长到来还有一段时间，我想请一位公主做一件事。」

公主殿下突如其来的这句话，让所有女官都好奇地看向上座。藤波确认所有人都竖耳听着自己说话后，转头看向马醉木。

「春殿公主，我想听你弹琴。」

「什么？」女官纷纷发出惊叫声。

「春殿公主？」

「不是秋殿公主吗？」

有不少人听了藤波的话，立刻发出不以为然的冷笑声。

「藤波公主！」马醉木着急地叫唤着，但藤波并不理会她。

「不，我无论如何都想听春殿公主弹琴，就这么决定了。」

「琴已经准备好了！」五加很有朝气地回答。

她什么时候准备了琴？马醉木瞪大眼睛，但发现准备就绪的浮云，已经放在五加的身后。马醉木半强迫地背对着花菖蒲，坐在长琴前。

真赭薄看到放在地毯上巨大的长琴，似乎吓了一跳。

「我以前从来没有看过这种乐器，既不是和琴，也不是筝。」

「没错，这叫长琴，是东家特有的乐器，所以其他人可能没看过。」

马醉木不再推托，心慌意乱地调了音。五加代替她向其他人继续说明。

「虽然有琴柱，但同时必须靠按住弦的不同位置决定音程，结构很复杂，演奏也很难，即使是东家的人，也没几个能够驾驭这个乐器。」

虽然五加这么说……马醉木俐落地调整琴弦的松紧，忍不住叹着气。她认为五加夸大其词了，实际上并没有那么难。虽然她很高兴五加抬举自己，但说得太离谱了，等一下不是会令人失望吗？

马醉木激励着自己渐渐消沉的心情，毅然面对着心爱的乐器，因为她不希望自己心烦意乱地面对它。

女官们注视着她，眼神中带着嘲笑，想要看看马醉木到底有什么能耐。

马醉木轻轻闭上眼睛，想要避开这些视线——

好安静喔！只听到扇子搧动的声音。不，还有小鸟的欢啼声，和流过花菖蒲和小石子之间的潺潺水声，更有风吹动苍翠欲滴的嫩叶发出的声音。

准备好了。她猛然睁开眼睛，独自点了点头。

马醉木在垂下双眼的下一瞬间，现场的空气变得完全不一样。

真赭薄也搞不清楚是怎么回事，只知道在马醉木专心面对长琴时，自己的视线就很自然地聚焦在她身上。

马醉木的琴声起初很安静，只是很平常的宁静缓和旋律，虽然是以前从来没有听过的乐曲，但悠扬朴素的旋律，能够激发心旷神怡的怀念。

没想到她会弹乐器。周围的女官纷纷露出泄气的表情，但这种表情并无法维持太久。

令人联想到清新初夏的乐曲，渐渐让现场的气氛变得柔和、鲜艳，当感觉全身都沉浸在薰风中时——旋律发生了变化。节奏渐渐加快，和刚才完全不一样，不过曲调仍然不失悠扬轻盈。

真赭薄在不知不觉中感到晕眩，若只是雕虫小技绝对无法弹出这首乐曲，即便勉强弹奏，也会因技巧不足而导致整首乐曲听起来仓促潦草。她立刻意识到，自己无法弹奏出这首高难度的乐曲。

然而，在马醉木身上完全感受不到她卯足全力弹奏的奋力，十根手指就像是分别有不同意志的生命体般灵活移动，操控这十根手指的主人显得从容不迫。

马醉木愉悦地弹奏着长琴，散发出迎接夏天的喜悦。乐曲令人联想到山上涌现的清澈泉水，每根手指拨动琴弦，如玉般的清澈泉水像是不断地涌现。

闪亮的水滴反射着夏日的阳光，在清新的光芒下，优美地张开身体的嫩叶，发出了欢喜的声音。马醉木看起来就像是从身体深处绽放出光芒，真赭薄在不知不觉中倒吸了一口气。

真赭薄起初并没有意识到内心这种从未有过的感觉，就是嫉妒。然而，当马醉木演奏完毕抬起头，她们视线交会的瞬间，马醉木嫣然一笑时，真赭薄发现自己竟然看着她出了神，忍不住感到惊愕。

「太棒了！」藤波天真无邪的声音，让女官们如梦初醒般眨着眼睛。

春殿的人都发自内心感到高兴，热烈地鼓掌，五加更是一脸得意的表情。白珠等冬殿的人全都愣住了。秋殿的女官窃窃私语着，似乎表示难以相信刚才所发生的事。真赭薄则是默然不语地注视着马醉木。

「啊呀，你那绝世美貌的脸，怎么会做出这种表情？」

身后传来毫不掩饰正在看好戏的声音，回头一看，发现滨木绵走到自己身旁，看着她满不在乎的表情，真赭薄咬着嘴唇。

「……所以你早就知道了？」

「没什么知不知道的，东家有很多优秀的乐人，这不是众所周知的事实吗？」滨木绵露出受不了的表情，似乎觉得这句话问得莫名其妙。「你现在应该充分了解到，肤浅的言行，最后只是曝露出自己的品性低下。我相信也是一次很好的学习机会。」

「不劳费心。」

马醉木并没有露出得意的神情，只是面带微笑地和藤波聊天。这种完全没有丝毫矫情的样子更加令人恨得牙痒痒，但真赭薄更加无法原谅自己竟产生这样的感觉。

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之后的仪式顺利开始，只等着皇太子驾到。

不知道皇太子何时会出现，在这种焦急等待的心情之下，感觉时间过得特别慢。

但是，就在所有女官致词结束，供奉山神的仪式也完结之后，皇太子仍然迟迟没有现身。

皇太子殿下迟到了。

原本就焦急不安的女官们，起初对皇太子迟迟未现身感到生气，但随着时间慢慢过去，她们反而显得不知所措。

太奇怪了，皇太子殿下没有出现。

女官们窃窃私语，交头接耳，也可以清楚感受到藤波在垂帘后方同样很焦急。

等到所有仪式几乎都已结束，再度端上酒菜时，皇太子依旧不见踪影。

「这是怎么回事？」早桃离开滨木绵身旁，走到马醉木她们身边，语带困惑地问：「皇太子殿下并不是没有任何理由，就不参加仪式的人。」

「难道是皇太子出了什么事吗？」五加问。

「不知道。」早桃满面愁容地回答。

「其实，我之前听到有点令人在意的事……」

「令人在意的事？」

马醉木对皇太子没有现身这件事，产生了难以形容的不安。

早桃轻轻点了点头，看着马醉木说：「我们这些原本属于宗家的女官被派到四家之后，也经常去藤花殿喝茶，上次听到宗家的女官提到，大紫皇后曾经说过一件事。」

「大紫皇后……说了什么？」

「她说这次登殿的公主中，竟然有乌太夫……」

乌太夫？马醉木听不懂这三个字的意思，跟着重复了一遍。五加惊愕地倒吸了一口气，和她的反应完全相反。

「这次登殿的公主中有乌太夫？」

五加瞪大眼睛，嘴唇发抖的样子很不寻常。正当马醉木想要问：「乌太夫到底是什么？」时，蓦然听到啪嘎一声树枝折断的声音。马醉木惊讶地转头看向声音传来的方向，发现凉台对面的山崖上，一棵长在巨大岩石上的树木不自然地摇晃着。

「是谁在那里？」五加厉声问道，正打算叫人。

一声尖叫响彻了整个凉台，女官们纷纷站了起来，不知道发生了什么事。

就在这时，一个漆黑的影子从树枝之间飞了出来，差不多有一个人大的黑影，飘落了许多羽毛，降落在马醉木和其他人面前。

当早桃看到仓皇地降落在花菖蒲上的黑影是一只大乌鸦时，立刻大声尖叫了起来。转眼之间，周围的女官叱骂声四起，乱成一团。早桃和马醉木缩在一起。

只见宗家女官接连冲了上去。

「有恶徒！」

「赶快叫山内众！」

宗家女官粗暴地脱掉和服，露出一身黑色装束，不顾脚会弄脏，扑向闯入者。

「公主！请快退下。」

马醉木愣怔地看着宗家女官变身的模样，直到察觉五加挡在自己前面，才回过神。

「五加，但是……」

「不必担心宗家女官！她们都是藤宫连的人，专门负责保护公主。」

马醉木看向五加身后，乌鸦离开水面，从藤宫连手中挣脱飞了起来，敏捷地遁逃，其中一名藤宫连追了上去，双脚用力一蹬。

那只乌鸦已飞走，藤宫连到底想做什么？马醉木正感到纳闷时，只见穿着黑衣的女官身体就像麦芽糖做的一样扭了一下。

刚才还是女官的藤宫连，在转眼之间变成了一只只有三只脚的大乌鸦，接着宗家女官一个接着一个幻化成乌鸦，飞上了天，追拿闯入者。

马醉木看得目瞪口呆，完全搞不清楚眼前是什么状况，那绝对不是眼睛的错觉，刚才的确看到了女官变成乌鸦。她被眼前的景象造成莫大冲击，当场瘫软在地，无法动弹。而那些乌鸦身上掉下来的黑色羽毛，飘落在她周围。

「公主，您没事吧？」

「五加！那是、那是什么……？为什么那些女官变成了马？」

马醉木浑身颤抖抱住了五加。

「公主，请不必担心。她们……还有她们，都和我们一样，都是八咫乌。」

「……你说什么？」

五只大乌鸦仍然在枝叶后方展开华丽的空中战，闯入的那只乌鸦比追兵体型小，灵巧地左躲右闪。马醉木茫然地看着他们。

这时，又出现了比藤宫连变身的乌鸦更大的乌鸦。

「山内众赶到了。公主，这下子就不必担心了。」

原本以为闯入者会被名为山内众的乌鸦痛宰，没想到闯入者主动靠近了山内众。当闯入者放慢动作时，藤宫连的乌鸦立刻围上前。不一会儿，马醉木听到了惨叫声。

藤宫连抓着放弃抵抗的乌鸦，回到了马醉木和其他人这边，接着从乌鸦变回了人形。恢复人样的藤宫连，纷纷押着闯入的乌鸦。被逮到的闯入者身体果然很矮小，被藤宫连狠狠地压制住，富有光泽的尖嘴有一半浸在水里。

「各位公主，您们有没有受伤？」

「辛苦了，大家都没事。」滨木绵回答。

其他家的女官都保护着自家公主，唯独滨木绵镇定自若地站在那里。

「现在是什么状况？为什么不把他交给山内众？」

「因为他闯入樱花宫，所以不是由山内众管辖，而是由藤宫连负责。」

「既然认为他有危险，我认为没有必要特地带回樱花宫。」

「您说的对。」藤宫连很干脆地点了点头。「但我们研判他并没有危险。」

「根据什么？」

「刚才赶到的山内众证实，他是皇太子的近侍。」

听闻，站在远处的女官都同时露出惊讶的眼神看向乌鸦。

「怎么会有这种事……皇太子殿下的近侍，竟然以乌鸦的模样现身！」

滨木绵沉默不语地注视着乌鸦，过了片刻，她叹了一口气。

「先放开他吧！不然他要没命了。」

「……既然夏殿公主开了金口，那就先放了。但是，若他敢轻举妄动，立刻拘提他。」

泷本看着乌鸦在水中的嘴巴不停地冒着泡，垂下了嘴角，很不甘愿地下达了命令。其他抓住闯入者的藤宫连相互交换了眼神后，缓缓松开了手。

浑身湿透的乌鸦抖了一下羽毛，一双大眼睛看向滨木绵，「呱」地叫了一声，似乎在表达感谢。

下一刹那，乌鸦的一对翅膀发出啪吱啪吱的声音开始变形，用力张开的翅膀已经变成人的手臂，挥动着黑色袖子。黑色的嘴巴不断缩短，脑后的羽毛变成了蓬松的头发，原本被黑色羽毛遮住的脸露出了健康的皮肤。

短短几秒钟，三只脚的大乌鸦就变成了穿着黑衣的少年。

「夏殿公主，感激不尽。」

脸上还带着几分稚气的少年抓着一头凌乱的头发说道，但泷本毫不留情地赏了他一巴掌。

「你这个蠢货！竟然在高贵的公主面前露出鸟形，还在她们面前变身，简直寡廉鲜耻！」

「对、对不起！」少年慌忙跪地磕头。

那些女官可能发现少年没有危险，纷纷都聚集了过来。

「你真的是皇太子的近侍吗？」

「没有搞错吗？」

女官冷眼看着前一刻还是乌鸦的少年，近侍在她们轻蔑的眼神注视下，整个人被惊吓得缩成一团。

「真的很抱歉！」

在公主垂帘的包围下，一名山内众的年轻人在藤花殿大厅的中央鞠躬道歉。刚才那名近侍站在他身旁，被年轻人按压住后脑勺，额头几乎要碰到地上了。

「你是山内众的澄尾吗？」

紧急被从藤花宫请来这里的大紫皇后在上座静静地问道。

「虽然他还未成年，但除了藤花殿，踏入禁止男人进入的樱花宫可是重罪。本宫相信他不可能不知道会遭到严厉处罚。为什么还会发生这种事？」

皇太子的近侍未经许可闯入樱花宫之后，山内众找来的这个名叫澄尾的男子，皮肤黝黑，在近卫队内个头并不算高，却有着武人特有的锐利眼神。

「是的。」他听了大紫皇后的话后点了点头，不慌不忙地说明了情况，「请皇后殿下明察，这名近侍并无恶意。这件事对樱花宫和皇太子殿下双方而言，都是因为阴错阳差导致的意外。」

「你说是意外？」

「对，接下来就由他自己来说明。」

「是的。」近侍听了澄尾的话，点了点头。

以皇太子的僮仆来说，这名少年容貌并不出众，似乎也没见过什么世面，对眼前突如其来的情况感到仓皇失措。

「其实，我是和皇太子殿下一起来到这里。我奉命陪同殿下来参加下午的仪式。」

「对喔！」藤波突然想起这件事，叫了起来。「皇兄目前在哪里？按照原本的安排，他现在应该已经来这里了吧！」

「正是为了此事。皇太子殿下交给我一封信，要我转交给公主殿下。因为是紧急通知，所以我变成鸟形飞来这里，只是我还不太习惯飞行……没想到飞累了想休息一下的地方，竟然已经是樱花宫内。真的非常抱歉！」

「他说他没有发现。」澄尾开口为哭丧着脸的近侍补充道：「在接到樱花宫的联络时，皇太子殿下通知山内众『我的近侍会前往樱花宫，小心别误抓了』。这次引起的骚动，如果他是从〈土用门〉进入就不会有任何问题。恳请皇后殿下开恩，从宽处理。」

然而，藤花殿内的人已经不关心这个浑身脏兮兮的近侍了。

「兄长要给我的信呢？该不会遗失了吧？」

近侍听了慌忙摇着头说：「没有！装在书信盒内，应该没有碰到水。就是这个。」

近侍递上了一个绑了紫色绳子的漆器细长形书信盒。泷本不发一语地接过后，走进垂帘，交给了藤波。藤波打开书信盒，里面是淡紫色的信纸，她取信看了一会儿，失望极了。

「……兄长说他无法来参加下午的仪式。」

「怎么会这样？」

「真是……太遗憾了。」

这是登殿之后，第一次谒见皇太子的机会，既然皇太子不来，就失去了意义。

藤花殿内热情顿失。

「请、请问，我、我会受到什么处置？」近侍战战兢兢地左顾右盼。

大紫皇后看了他一脸没出息的表情，叹了一口气。

「既然是皇太子正式派你来的，还是尚未戴冠的未成年，该由皇太子承担联络不周之罪，而不是你，而且也不可能体罚年幼的孩子。你去转告皇太子，这笔帐记在他的头上。」

原本紧张得浑身绷紧的少年松了一口气。女官们在瞭解状况后，也觉得严厉惩罚他未免太可怜，所以没有认为这样太手下留情。

「谢皇后隆恩！很抱歉，给大家添了这么多麻烦。」

近侍的少年再度鞠躬后，和澄尾一起退出了樱花宫。

「没想到竟然会发生这种事。」五加小声地嘀咕完，转头看向僵在一旁的马醉木，深深叹了一口气。「原本不想让您知道……事到如今，也不得不说了。」

刚才近侍在这里时，马醉木始终不发一语，她露出胆怯的眼神，僵硬地抬头看着五加。

「这到底是怎么回事？为什么马变成了人，人又变成了马？你刚才说，他们和我们一样，都是八咫乌。这到底是什么意思？」

「公主，」五加一脸凝重地开口说：「马也和我们一样，都是八咫乌的一族。」

「什么……？」

「贵族可以一辈子都不变身成鸟，但大部分老百姓就没办法。除了像山内众和藤宫连一样，在发生状况时变成鸟形作战，有些人因为无法养家糊口，就必须像『马』一样工作。所以有时候会用马来叫他们，羞辱这些地位低下的人。」

马醉木感到震愕，她一直以为马是马，八咫乌是八咫乌，两者毫无关连。

「这怎么可能！那要怎么变成鸟？」

「只要你愿意，也可以变身成鸟啊！」滨木绵走过来说道。

马醉木诧异地仰头看着她，滨木绵轻轻耸了耸肩。

「不然你以为我们为什么是卵生？当然是因为我们不是四脚兽，而是鸟的同类。」

因此，负责养育宫乌孩子的人，称为〈羽母〉。羽母代替生母用羽毛孵卵，保护卵。

「我……以前完全、完全不知道这种事……」

「话说回来，贵族都不太愿意承认自己具有乌鸦的性情，但我也能理解。」滨木绵无奈地看着说不出话的马醉木。「你似乎误会了一件事。其实身为八咫乌之首的金乌，并不是代表族长的名字。因为应该成为族长的金乌尚未诞生，代替族长的人就叫〈金乌〉，而当今陛下的正式名讳，应该是〈代理金乌〉。」

马醉木陷入了混乱。应该成为族长的金乌……这句话是什么意思？

滨木绵轻轻笑着继续说：「金乌并不是八咫乌，原本是完全不同的动物，至少前任代理金乌是这么认为。」

「完全不同的动物？」

八咫乌原本是太阳的眷属，如果失去太阳下山之后可以变身的能力，或如果以鸟形迎接夜晚，通常在晚上就会看不到。只有金乌例外，即使在夜晚，也可以自由飞翔。

根据文献记载，只有宗家会诞生金乌，每隔几代才会出现一次，而且规定一旦金乌诞生，即使亲生母亲是侧室，即便上面还有好几位哥哥，都可以直接继承族长的地位。至今为止，已经很久没有金乌诞生了，所以这项规定也形同虚设，直到目前的皇太子诞生。

「这么说，当今皇太子的兄长禅让给皇太子是因为……？」

「因为当今皇太子是〈真正的金乌〉。」

「马醉木公主，你连这种事也不知道，竟然还想成为皇太子的皇妃。」

蓦然传来一道冰冷的声音，马醉木错愕地抬起头。

「真赭薄公主……？」

「宫乌是宫乌，山乌是山乌。你连两者的区别都不懂，身为宫乌，也太奇怪了。」

真赭薄不知道对马醉木有什么不满，句句语中带刺。

「这么说来，马其实和我们一样……」马醉木对她的态度感到困惑，战兢地反驳道。

「一旦变身成鸟形，就和我们不一样了。这还用说吗！」真赭薄心浮气躁地皱起眉头，大声说道：「这种事是身为宫乌最低限度的常识！恕我直言，马醉木公主，你完全缺乏涵养，根本配不上皇太子。」

「秋殿公主，」白珠出声制止真赭薄，眼神极其冰冷，「你是不是说得太过分了？」

「不，白珠公主，秋殿公主说的没错，她显然真的是〈乌太夫〉。」

茶花冷笑一声走上前，马醉木更加困惑。

「乌太夫到底是什么？」

「那只是个历史故事。」滨木绵瞪着茶花和真赭薄，竖起手指，指着天花板说：「你看，上面不是有画吗？上面描绘了樱花宫的由来。」

「由来……吗？」

那是在很久很久以前，还没有建造樱花宫前的事。

有一名没落的高贵公主捡到一只受伤的乌鸦，带回家照顾。乌鸦恢复健康后，想要报答公主，问了公主想要什么。公主说以前曾经见过皇太子，希望能再见一面。于是乌鸦就趁公主在洗澡时，衔着她的衣服，故意飞到皇太子面前。皇太子感到很纳闷，便跟随着乌鸦，结果看到正在擦拭秀发的公主。皇太子对公主一见钟情，当场就向公主求婚。

「但是，当乌鸦看到公主打扮得明艳动人准备参加婚礼时，却忘记了公主的救命之恩，很后悔她将要嫁给皇太子，便想要破坏自己撮合的这对佳人。」

乌鸦化身成为漂亮的公主勾引皇太子，希望他讨厌真公主，但是，皇太子已经爱上了真公主，对乌鸦化身的公主不屑一顾。真公主也发自内心爱上了皇太子，无论乌鸦再怎么说皇太子的坏话，也都不相信。

「最后，乌鸦想掳走真公主逃走，被皇太子绑住翅膀，丢到山崖底下。皇太子在崖上为公主建造了一座宫殿，这就是这座樱花宫的起源。」

「原来是这样的由来。」

「〈乌太夫〉就是那只乌鸦变成公主时的名字，百姓还根据这个故事改编成戏曲，是很有名的经典作品。」

真赭薄漂亮的脸蛋扭成一团，看起来很丑陋，好像看到脏东西似的用扇子遮住了嘴巴。

「我猜想你不知道，所以就告诉你。乌太夫虽然外表很漂亮，但完全没有宫乌的资质，甚至会接二连二露出马脚。面对皇太子的发问，回应也是笑话百出，成为一出很受欢迎的喜剧呢！」

真赭薄在说话时，茶花走到马醉木面前，不满地补充。

「即使你稍微懂一点音乐，终究还是和乌太夫一般半斤八两。皇太子根本不可能看上你的，搞不懂你在得意什么。你可以去看看那出〈乌太夫〉，应该就可以搞清楚自己的身份了。」

啪地一声，五加打落了茶花的扇子。茶花看着从自己肥胖的手上猝然掉落的扇子，龇牙咧嘴地问：「你在干嘛！」

「我才想问你呢！竟然出言不逊！赶快向我的公主道歉！」

「明明是个乡巴佬，竟然还想和白珠公主较劲，真是不自量力！难道你们不知道大紫皇后说，这次登殿的公主中有人是乌太夫吗？我只是把皇后的想法说出来而已，哪有说错什么！」

「你们两个人都别吵了。」茶花和五加几乎快打起来，菊野上前劝说。

「大紫皇后有话要说。」滨木绵一脸无奈地说道。

茶花和五加顿时回过神，慌忙望向上座，看到缓缓摇扇子的影子。

「……比起〈乌太夫〉这出戏，眼前这出戏精彩多了。」大紫皇后笑着说道。

茶花和五加羞得满脸通红，茶花似乎无法忍受在大紫皇后面前出了糗。

「恕我澄清！」

「茶花，你还有什么好澄清的！不要把本宫的名讳，扯进这般低级的斗争中。」

大紫皇后厉声制止，茶花只能百口莫辩。

「更何况本宫从来没有说过马醉木公主是乌太夫，乌太夫也可能是你的主人，你竟然无知到这种程度。」

茶花张口结舌，凝视着大紫皇后。

「……您说什么？」

「同样的话，别让本宫说第两遍，自己仔细去想清楚。」

大紫皇后说完，站了起来，静静地走回藤花宫。

「皇后殿下！」

茶花慌忙想要挽留，但大紫皇后头也不回地走了。

其他人忍不住面面相觑，这才发现有人不见了。

「……马醉木公主？马醉木公主去了哪里？」五加焦急了起来。

滨木绵面无表情地用下巴指向春殿的方向。

「你们开始争吵时，她就离开了。太可怜了！」

「……我认为，真赭薄和茶花必须道歉。」

刚才始终不发一语的藤波，面带愠色地怒声说道。

茶花发现惹怒了目前掌管樱花宫的内亲王，吓得脸色苍白。真赭薄则不发一语，没有任何回答。

马醉木独自回到春殿，一踏进寝室，整个人便瘫软下来，双脚无力。

她之前就知道自己才识不足，但做梦也没有想到，自己竟然也可以变成乌鸦。比起自己受到嘲笑，她更发自内心害怕这个世界，因为自己的知识在这里完全无法发挥作用。

自己真的能够变成乌鸦吗？她注视着自己擦拭眼泪的手，一下子握紧，一下子张开。她还是不知道变成乌鸦的方法，甚至觉得是其他人为了讥笑不学无术的自己，才编出这个谎言。

「乌太夫……」真赭薄和茶花的话语，仍然萦绕在她的脑中。

「公主！」随着一阵脚步声，五加和女官回来了。

「公主！茶花说的话根本是戏言，您为这种话伤心，太不值得了。」

五加一看到马醉木的脸，立刻沉痛惊叫着。

马醉木看着五加一脸担心的表情，无力地笑了笑。

「……五加、早桃，我打算回府。」

如果不是因病回府，就等于退出入宫。

五加大吃一惊，脸色大变地走到马醉木面前。

「您怎么可以说这种话？」

「但是，你不觉得现在是很好的时机吗？来樱花宫之后，已经度过了上巳节和端午节，而且皇太子也不会选择我，继续留在这里也无济于事。」

「您怎么可以这么说！不要说老爷，藤波公主也绝对不会同意的。即使您对皇太子殿下没有兴趣，也不能现在就轻言放弃。」

马醉木听了五加语带责备的话，低头看着脚边。

「我并不是对皇太子没有兴趣，只不过……」

「只不过？」

「因为皇太子根本不可能看上我……」马醉木越说越小声。

五加听了露出了狐疑的表情，随即发现自己失言，诧异地瞪大了眼睛

「公主，您该不会……？」

马醉木听到五加焦急的声音抬起头，脸上的笑容很不自然。

「五加，我没事的，你不用担心。那只是我误会了！因为我并没有正式和皇太子见过面。啊，好丢脸啊！」马醉木双手捧着脸颊说：「只是以前瞥过一眼，竟然就以为可能是命运的安排。因为……我当时真的觉得他在对我笑。」

我觉得这样反而比较好。马醉木小声呢喃，似乎在说服自己。

「我之前竟然还妄想，如果有机会再次见到皇太子，就要把自己的心意告诉他。」马醉木苦笑了起来。「明知道皇太子根本不可能喜欢我……」

「公主！」

五加叫唤着，但她根本听不到。

「是我自作多情。」

「公主。」

「所以，这样比较好。」

「马醉木公主！」

「我才没有喜欢他……！」

马醉木想要试着挤出笑容，转头看向五加的脸满是泪水。当她瞧见五加露出心疼的眼神，才发现自己正在流泪，露出了不可思议的表情。

「咦？」

「……公主，都是我的错，我之前完全没有察觉到您的心意……不要紧，我们都瞭解了，您不需要再强颜欢笑。」

马醉木听到五加温柔的安慰，泪珠从清澈的浅双瞳中淌了下来，她双腿一软，瘫坐在地，情不自禁掩面哭泣。

当她醒来时，发现房间内已经暗了下来，五加不在身边。

应该是自己哭累之后睡着了，五加也就没再打扰自己。她摸着发痛的脑袋坐起身，盖在身上的衣服滑落下来。

那是一件紫色绸缎的高级和服，高雅的香气很像是大紫皇后的衣裳。

会不会是藤波呢？正当她这么想时，看到前方的写字台上，有一样以前没有的东西。那是一根散发出清新香气的橘树树枝，枝头的白花之间，绑了一封信。

她解开信一看，在流畅秀丽的笔迹中，看到了自己的名字，她知道那是写给自己的。

在『马醉木公主芳启』旁，只写了一行内容。

『请坚强以对，避免重蹈令堂的复辙。』

什么意思？信上并没有留下寄信人的名字，但附上一句——

『少了浮云之后，工作轻松多了。』