第三章 失落大地
龙之城亚尔塔尔的北门──那里是维尔特公会的集合场所。
当阿尔斯他们抵达时，十二名舒勒已经列队在等候了。
因为他们简直就像军人一样井然有序，阿尔斯脑中浮现一个猜测，好奇地询问卡莲。
「真亏你看得出来呢。我们公会里有六成的人都是前维尔特王国的魔导师。既然我们公会打着维尔特之名，就必须让成员在理解风险的前提下加入。」
有时也会跟偏袒亚斯帝国的公会起冲突。而且以前还有维尔特王国撑腰，但如今祖国已亡，其威望不知道还有多大的影响力。如果抱着期待进入公会，只会自找苦吃。
「而且公会徽章也是维尔特王室的图腾，所以必须具备足够的觉悟。」
卡莲等人披在肩上的公会披风，在背上绣着维尔特王室的百合花徽章。
「就像是在引诱敌人攻击自己一样。」
「其实我就是为了这个目的才成立公会的。如果在魔法协会中累积实力，就能对亚斯帝国产生威慑力。摧毁跟他们有联系的公会，打击亚斯帝国，把在魔法都市里培养的知识传给维尔特王国来进行支援──然而我却丝毫没有完成原本的职责。」
在正式启动计画前，国家就灭亡了，结果变成孤立无援的形式。
但事到如今也不可能放下自家招牌，就维持这个情况直到现在。
「卡莲，你已经为国家十分尽力了。这次就让我们携手努力，从这里重新开始吧。我们必须先累积足够的实力，当有一天人民希望维尔特复兴时，才能实现他们的愿望。」
尤莉亚意志坚决地宣告着，卡莲闻言后笑着点头。
「是啊。现在有姊姊与我同在！总有一天我要让人民只崇拜姊姊──不，我会为了复兴姊姊和我的国家而努力的！」
总觉得目的好像变了，而且卡莲还稍微流露出了危险思想。不过看她似乎恢复了精神，阿尔斯也知趣地没有多说什么。
「话题又扯远了呢。我们现在要再次确认远征路线。」
艾莎出声纠正了话题走向。她拿出了一张大地图。
「这次的远征要避开其他国家宣称拥有主权的区域。另外，如果其他公会靠近我们，记得先发出警告，切勿贸然接近。」
一旦踏入失落大地，除了同盟公会以外的任何对象都是敌人。
「『失落大地』就像是法外之地。请想像它是永远处于战争状态。」
远征的目的是采集从魔物身上可获取的肉、皮、角、魔石等素材。
另外，找到魔法书等文物的话可以高价售出，如果提交给魔法协会，就能获得贡献值，成为提升位阶的功绩。
「这次远征预定是三天两夜。不过，如果回收了足够的素材就提前撤退，或者发现珍贵的魔导具和魔法书时就立刻返回。」
假如被其他公会知道持有贵重物品的话，很有可能会发生争夺战；如果是其他国家的军队，甚至会演变成互相残杀。
「沿途有一些成为废墟的古代城镇，但是不能靠近。因为这些地方有时会是逃兵或土匪的据点，而且资源已遭搜刮一空，去了也无利可图。」
说完之后，艾莎环视了一下众人。
「大家有任何问题吗？」
确认无人发问后，艾莎用眼神向卡莲示意，并往后退了一步。
卡莲相对地向前走出一步，用眼神扫过舒勒们后，挺起胸膛宣告道：
「请各位尽量不要受伤，更不可以送命，如果觉得有危险就撤退。」
卡莲展现出莱勒应有的威仪，淘气小恶魔的气质销声匿迹。
舒勒们也微微点头表示瞭解。
「好，那就出发吧！大家跟着我走！」
一行人意气风发地踏上征途，阿尔斯也感到情绪高昂。
这里就是他梦寐以求的『失落大地』，栖息着许多强大魔物。
就连繁殖力强的哥布林也无法生存的严酷大地。
正好可以用来测试自己的实力，清楚理解自己位于哪个程度。
而且还能够同时进行魔法的实验、开发，以及短剑的修行。
「对了，我忘了告诉姊姊和阿尔斯──」
卡莲转过头开口，但森林中出现了巨大的魔物打断了她的话。
魔物猛然扫倒树木，扬起尘土，发出震天价响的脚步声。
一只、三只、五只，魔物们陆续出现，把手里的大树扔过来。
众人受到彷佛要捏碎五脏六腑般的震动袭击，大地剧烈凹陷。
但是卡莲丝毫没有畏惧背后的怪物。
「在『失落大地』中，从一开始会遇到的怪物就很强。」
在漫天沙尘飞舞中，卡莲带着可爱的笑容如此告诉他们。
＊
──位于亚斯帝国，梅根布鲁克边境伯爵领普鲁托内。
奥夫斯的府邸原本一片寂静，却猛然响起一道男人的吼叫声。
「梅根布鲁克边境伯爵，这是严重失态！」
「亚伯特阁下，就算你在这里大吼大叫，公主也不会回来。」
屋主奥夫斯厌烦地瞥了一眼他眼前这名气愤难平的男人。
坐在对面沙发上的是亚伯特-图-施瓦雷。
他是被誉为亚斯帝国最高战斗力的魔导骑士──帝国五剑之一。
「你那是什么表情？你这家伙，难道还搞不清楚状况吗？」
「我很清楚。」
奥夫斯耸了耸肩，再次开口道：
「亚伯特阁下接到护送尤莉亚公主的敕令，却丢给部下执行，自己沉迷于玩乐。结果被公主趁隙逃走了。就是这么一回事吧？」
「……我才没有沉迷于玩乐。我只是在后方待命，准备对付那些想要夺回尤莉亚公主的残党而已。」
「哼，你怎么辩解都没有意义。万一被皇帝陛下知道可就糟了。」
奥夫斯嘲弄似地用鼻子哼了一声，亚伯特一脸不快地咂嘴。
「啧……算了。当务之急是尤莉亚公主的问题。根据我部下的报告，听说已经确认一个名叫阿尔斯的青年和尤莉亚公主一同进入了魔法都市。」
「那就无法再出手了。如果魔王们出来搅局，事情会很麻烦。」
「岂能如此轻易放弃！这可是皇帝陛下的敕令。」
要是无法把尤莉亚公主带回来，他无疑会被剥夺帝国五剑这个光荣的头衔。不──如果只是剥夺头衔还算是好下场了。
恐怕他会被追究责任并斩首示众。
尤莉亚公主拥有非常珍贵的稀世天赋【光】。
所以，亚伯特无法轻易死心也可以理解。
但既然对方已经进入魔法都市，就无法随便出手。
「不然你打算怎么办……皇帝陛下并不想跟魔法协会发生战争。」
要是为了夺回尤莉亚公主而攻打魔法都市，那简直是疯了。
梅根布鲁克边境伯领的常备军是一万人，连同预备兵的话是三万人。
虽然看数字好像声势浩大，但这三万名士兵皆是无能天赋，无法使用魔法。
在魔导师面前就只是乌合之众，战力薄弱到一支魔导小队即能歼灭他们。
比如像亚伯特这样的高手，只身一人就能歼灭一万名士兵。
这个世界的一般士兵，其工作是掠夺、破坏、支援，还有充当肉盾来争取时间。而且在梅根布鲁克边境伯爵领地里，能动员的魔导骑士不到一百人。
反观魔法协会，如果是排名上位的公会，麾下会有超过两百名的魔导师。
光是一个公会就坐拥那么多的魔导师。
根本无法比较。魔法协会拥有压倒性实力，战力差距简直荒谬到可笑。
「所以才在这里商量啊。我也想听听圣法教会派来的精灵阁下有何高见。」
亚伯特看向坐在中央沙发之人，那是一名拥有超凡美貌的精灵族男性。
「好香啊。用的是好茶叶。」
正在品尝红茶的圣法十大天──维尔格静静地把杯子放在茶碟上。
「既然不能在里面动手，把人引诱出来就行了。亚伯特阁下，剩下的就要看您的本事了。」
「什么？」
「如果我没记错的话，亚斯帝国应该在魔法协会里建立了公会吧。」
「你指的是利希敦同盟吧。他们怎么了吗？」
「以亚伯特大人的权限可以调动他们吗？」
「其他三个公会没办法，但如果是『施德公会』的话，我可以自由调动。」
「那就请您马上联络他们吧。要是『施德公会』不行动的话，再怎么制定计画也是徒劳无功。」
「明白了。我马上去跟他们联络。」
亚伯特毫无半点怀疑就冲出了房间。
奥夫斯嘴里啧了一声，目送这名单纯的男人离开。
「终究只是第五名。脑子只有这点程度，真令人叹息。」
门一关上，奥夫斯就逼近维尔格。
「你这是什么意思？要是被皇帝陛下知道，不是挨骂就能了事的。」
「所有的罪责都交给亚伯特阁下承担就行了。请放心。只要您听从我，梅根布鲁克家族就不会受到惩罚。」
「……你到底在想什么？」
「这还用问吗？」
由于逆光而看不清楚他的表情，但肯定是让奥夫斯讨厌的那副嘴脸。尽管拥有美丽的容貌，笑容却如污黑浑浊的泥浆般黏腻，那正是精灵族看不起其他种族的特有神情。
「一切都是为了圣法教会。」
＊
遭到折断的树木扎入地面，形成了一片景色凄凉的伪森林。
当风吹散尘土，视野变得清晰后，出现在眼前的是拥有庞大身躯与淡绿色皮肤的魔物。其上半身裸露在外，覆盖着如同钢铁般坚硬的肌肉。
两颗犬齿顶出下唇，从嘴角溢出大量的口水。
其特征是拥有一颗像人类的脑袋，配上一只巨大的眼睛──独眼的魔物。
「这种魔物是独眼巨人，智商很低，力量却十分惊人。一般人类要是被他打中一下，整个人就会稀巴烂喔。」
阿尔斯对于卡莲的说明做出了反应。
「哦，这就是独眼巨人吗……」
其生态系统接近半兽人和哥布林，研究者们认为它可能是进化后的种类。
单论力量的话，在魔物之中也位居前列。
「独眼巨人的强度，大概是在一百名不会使用魔法的普通士兵围攻下勉强能杀死的程度吧。」
「跟外表一样凶暴呢。话说回来，我还是第一次看到这么大的魔物。」
当尤莉亚饶有兴致地点头时，第一只独眼巨人倒在了他们三人的面前。
『先弄瞎眼睛，再绑住它的脚！』
『直到最后都不要放松拿着绳子的力道。』
『这边有伤患，麻烦施展一下恢复魔法！』
『谁教你要贸然接近。好了，把头砍下来，接下来换手臂。』
独眼巨人因剧痛而痛苦挣扎，猛然扬起漫天尘土。
最后，它遭到舒勒们砍断四肢，气绝而亡。
「我们还在入口处。请尽量不要使用魔法，保留自己的魔力。」
在三人附近进行指挥的艾莎提出了忠告。
然后，她的手臂动作一瞬间快到让人眼花，随后两只独眼巨人便倒地不起。
倒地的独眼巨人们眼里插着箭矢。
「还没有完全断气，先砍掉脑袋再回收魔石和素材。」
艾莎放下弓，向舒勒们下达指示。
舒勒们没有任何怨言，迅速地解决了独眼巨人。
「只剩下这两只。这样正好，就交给姊姊和阿尔斯了。」
独眼巨人一共出现五只，而阿尔斯等人分摊了对付它们的工作。
但因为卡莲主张要他们先观察其他人的战斗，所以两人才按兵不动。
舒勒们在战斗时是攻击独眼巨人的弱点，所以很有意思，但艾莎那种箭术根本无法模仿，完全没有参考价值。
「那我们就开始吧。」
阿尔斯从后腰的收纳袋里抽出两把短剑。
站在他身旁的尤莉亚拔出了长剑。
她凛然的侧脸感觉不出任何紧张，神色泰然自若，犹如静谧的天空。
果然一进入战斗，她的气氛就会陡然变得宛如利刃。
「机会难得，要不要来比谁能更快打倒敌人？」
「输的人就要在商业区买对方喜欢的东西。这条件怎么样？」
让阿尔斯惊讶的是，尤莉亚兴致勃地接受了他的提议。
他原本还以为她会说「我绝对赢不过你」之类的话来回绝。
虽然是出乎意料的回答，但这么一来他就能知道尤莉亚的魔法了。
她的天赋【光】的力量深不可测。
说不定有很多阿尔斯不知道的魔法，他从之前就想用【听觉】来记住其中一部分的知识。
「就这么办。」
阿尔斯答应后，尤莉亚便拿着长剑开始咏唱。
「腐朽圣堂，浑浊彗星，无人能及，此身未消，凝望前方。」
光芒从尤莉亚的脚下溢出，化为条条白线，描绘出纤细优美的魔法阵。
「舞动吧──『光速』。」
尤莉亚的身影突然消失，只留下一道残像。
刚感受到地面震动，就传来一道奇异的呻吟声，顿时吸引了众人目光。
独眼巨人的首级高高地飞舞在空中，失去头颅的躯体血如泉涌。
「我赢了。」
身旁传来了意想不到的声音，转头一看，尤莉亚正站在原本的位置。
她的神情轻松自在，不见一滴汗水。
长剑已经收回鞘中，她站在那里，简直就像什么事都没有发生一样。
当阿尔斯正寻思该说些什么时，独眼巨人的庞大身体变成一具无声的尸体，倒在地面上。
不仅是阿尔斯，每个人都看得目瞪口呆。
这就是世界上绝无仅有的【光】。也难怪这种力量会被评为稀世天赋。
「是啊……尤莉亚赢了。」
阿尔斯还处于惊讶之中，勉强挤出了声音。
难怪她轻易地就答应比赛。拥有那种魔法的话，当然不会认为自己会输。
「请别忘了，去商业区时要买我喜欢的东西喔。」
阿尔斯现在身无分文。但面对尤莉亚的笑容，他无法说出这件事。
虽然他打算在这次远征中赚钱，但能让公主满意的东西到底要多少钱呢？
（这下亏大了……早知道我就老实地请她让我看【光】魔法。）
事到如今说这些也无济于事。为了回本，他决定尽情地在实验中利用。
「──『光速』。」
废弃咏唱。魔力量也没有问题。然而魔法阵没有出现，并未发生任何变化。
周围充满了奇妙的寂静。
看到了不该看的东西──这种尴尬的沉默支配着这一带。
尤莉亚朝他微笑，却为难似地垂着眉角。
艾莎把视线从阿尔斯身上移开，仰望着天空。
「不不不！不是吧，别闹了。你在做什么？」
即使在奇怪的气氛中也不畏惧发言的卡莲登场了。
「姊姊的『光速』确实很帅气。可是，那并不是靠模仿就能做到的。而且废弃咏唱就更不可能。不然你好歹也咏唱一下吧。」
也许他看起来就像是一个孩子在模仿自己崇拜的英雄。
卡莲的表情温柔得就像慈母在看着调皮的孩子。
「阿尔斯的天赋是【听觉】吧。所以我想你没办法使用【光】魔法。不是同样天赋的话就不可能办到……你懂吧？你应该知道吧？」
卡莲的反应很正常，这就是世人普遍的常识。
不过，虽然很感谢她意气风发地破坏了尴尬的气氛，但阿尔斯还是希望她不要突然用小心翼翼的态度来对待自己。
「话是这么说，但是我还是想试一试。」
他想知道【听觉】是分类在哪一个魔法系统里。
尤莉亚的【光】是白色系，卡莲的【炎】是红色系。
由于艾莎是蓝发蓝眼，她可能是蓝色系的天赋吧。
另外还有橙、黑、绿、黄，所有天赋都会分类成这七种系统。
辨别天赋系统的方法是发色、瞳色或魔法阵的颜色。
考虑到这一点，阿尔斯有可能是黑色或绿色系，但也有无法断言的部分。
因此他才想说若是罕见的稀世天赋【光】之魔法，也许会出现什么反应。
结果并没有得到他预期的答案。
但是──
「『复声』。」
只要对尤莉亚使用【听觉】魔法，他就可以使用其天赋所拥有的魔法。
「──『光速』。」
当阿尔斯念出魔法名，白色的魔法阵便出现在他的脚下。
紧接着，一种彷佛世界时间静止的感觉袭向了他。
「哇，这太神奇了……尤莉亚是在这样的世界里战斗的吗？」
举凡从树枝落下的枯叶、在天空中流动的云、方才还闻得到的绿叶芳香、风声──所有的声音和味道都消失了。独眼巨人和尤莉亚等人也像是中了『拘束』魔法一样静止不动。
「好，我也该动手了。」
阿尔斯开始奔跑，并将魔力注入短剑。
他一边感受着彷佛自己血液被吸走的感觉，一边毫不犹豫地挥剑砍向独眼巨人的脚。虽然有切断的手感，但独眼巨人的脚仍连在身体上。
既没有鲜血喷出，独眼巨人也未倒下，它还没意识到自己被砍了。
「真是奥妙的魔法……不过对身体的负担挺重的。」
阿尔斯如此总结后，世界的流动迅速回归。
应该是有限制时间吧。另外他也瞭解到『光速』会消耗大量魔力。
当时间开始流动时，独眼巨人的脚弹飞出去，哀号声响彻四周。
阿尔斯伸出手对着垂头蹲坐在地的独眼巨人。
「──『龙啸』。」
绿色的线条在空中纵横驰骋，描绘出漂亮的圆圈，形成美丽的纹路。
从这个魔法阵当中出现的是一头用风构筑成的巨大龙头。
龙头一瞬间就咬碎了独眼巨人的头，并把其身体吹得粉碎。
「差不多就这样吧。」
他顺利地用出第一次听到的魔法『光速』。
但关于【听觉】到底属于七种系统中哪一种，他还是没有得到确证。
「等回到魔法都市后，再读一些旧文献看看好了……说不定过去也有同样的使用者。」
只有自己一人──这么认定太草率了。即使过去曾有【听觉】的持有者，也可能只是默默无名地埋没在历史中。
「另外我也得多做各种尝试才行。毕竟也有【听觉】无法使用的魔法。」
他觉得自己最好在这次远征里确认一下被幽禁时学到的魔法是否都能使用。如果是对上像独眼巨人这种破绽很多的敌人还没问题，但要是遇到分秒必争的紧迫情况，魔法没有发动会很致命。
「等等，你很厉害嘛！那是怎么做到的？」
阿尔斯听到卡莲忽然惊呼，接着他的后背就遭她猛力一拍。
「咕哇！？」
「啊，对不起。因为我太惊讶，忍不住就用力了。」
「阿尔斯，你没事吧！？」
阿尔斯因剧痛而身体向后弯曲，尤莉亚跑过来抚摸他的背。
「卡莲，你在做什么！」
「不是，因为他用了姊姊的魔法……我只是不小心把惊讶表现在动作上。」
「你因为天赋影响而力气特别大，所以我从以前就告诉你要学会控制吧！」
「啊～真的是这样……我有时会忘记。不过『火力』在战斗时很方便啦。」
由于天赋的影响，有些人会获得比一般人更优异的能力。
例如，阿尔斯的【听觉】是『听力』，他连几公里外针落地的声音都能听见。
而卡莲所持有的【炎】则是『火力』，具有提升身体能力的效果，其中也包括力量。
「真是的……向阿尔斯道歉吧。」
「是～……我知道了。」
因为遭姊姊责问，卡莲垂头丧气。
「阿尔斯，对不起。还会痛吗？」
卡莲老实听从了姊姊的话，一边抚摸着阿尔斯的背，一边窥视着他的脸。
「没、没事，我已经不要紧了。」
阿尔斯有生以来第一次体验到什么叫做剧痛。
即使是父亲对他实行的『魔法开发』，也没痛到这种程度──应该吧。
幸好这巴掌是拍在背部，如果是拍在后脑勺，他可能会直接昏过去。
「我得到了宝贵的经验。即使是普通的巴掌，只要练到极致，也可以发挥出那种威力。」
「我并没特别练过，这是受到天赋的影响……总之，真的很对不起。」
「不会，别放在心上。话说回来，你刚才想问什么？」
「啊～……嗯，借此机会我想问你，为什么你能使用别人的魔法？」
「卡莲，对人这样刨根问底不好。」
尤莉亚斥责卡莲，但她的眼底也闪耀着掩饰不住的好奇光芒。
「没关系，反正迟早会被人知道，也没什么好隐瞒的。在【听觉】中有一种叫做『复声』的魔法，只要施展它，我就能使用跟施法对象一样的魔法。」
听取咏唱内容、调节魔力量、对方要在附近……这些就是条件。
虽然还有其他几个条件，但因为解释起来很麻烦，他决定省略不说。
「原来刚才那个魔法效果是这样啊。」
尤莉亚双手一拍，一脸恍然大悟的模样。
「那是什么啊……会不会太方便了？」
卡莲打从心底羡慕地看着阿尔斯，但她随即察觉到一件事，大声嚷嚷起来。
「啊！所以你是为了看姊姊的魔法，才说要跟她比赛吗！？」
「嗯……说起来就是这样吧。感觉像是骗了你，真是不好意思。」
他向尤莉亚道歉，她微笑着摇了摇头。
「不，如果有帮上你的忙就好了。而且还可以一起去逛街，你不用道歉也没关系。」
她如此温柔善良，天赋又是【光】，简直就像是『圣女』般的存在。
阿尔斯这时忽然想起一件事，感到有点忧心。
（对了……敌人可能不仅仅是亚斯帝国。）
圣法教会──收集白色系天赋的国家。
由精灵族统治，拥有足以跟魔法协会匹敌的实力。
如果他们发现尤莉亚的存在，可能会远比亚斯帝国还要棘手。
＊
阿尔斯一行人讨伐独眼巨人后，继续在没有道路的路上向前走。
大陆北部──『失落大地』是由严酷的环境所构成。
每往前踏出一步，有时冷雨纷飞，有时雪花飞舞，有时甚至遭到冰雹袭击。
明明之前都还是平原，之后却一下子迷失在森林里，一下子遇到沼泽地，让人失去方向感。这里的地形起伏不定，气候也变幻莫测，对人类来说是难以生存的土地。
但是，用双脚去征服它的亦是人类。
「敌人过去了！」
对卡莲的声音迅速做出反应的人是尤莉亚。
「疾！」
在她拔剑的瞬间，逼近她的蝎尾狮便被切成两半。
蝎尾狮──这是一种有着人脸和狮子身体的魔物。
它们喜欢吃人类的内脏，但因为没有獠牙，所以会以利爪撕开腹部来吞食。
虽然它们没有獠牙，却长着类似人类的牙齿。这属于采集对象，经常会被重新利用于补牙或制作假牙，也被用来当成牙膏的原料。
「动作不怎么敏捷呢。」
只要小心提防其利爪就行了。
阿尔斯利用【听觉】听音辨位，闪躲着攻击。
他接近了打算展开下一波攻击的蝎尾狮──
「『听诊』。」
一使用魔法，蝎尾狮的情报便震动了他的鼓膜。
蝎尾狮的身体构造转化为影像，浮现在他的脑海中。
他从中找出其要害，刺入短剑。
这个动作毫无技巧可言，也没有任何钻研武术与累积训练的痕迹。
看起来就只是一个外行人向前刺出刀刃。
不过，短剑却轻而易举地就撕裂皮肤并刺进肉中，剑锋直入要害，断绝了蝎尾狮的性命。
「阿尔斯，做的漂亮！皮也能可以卖，尽量保持完好！」
卡莲称赞阿尔斯后，伸出食指指向尤莉亚。
「问题是姊姊！我说啊，要是将它切成两半的话皮就没用了，所以希望你尽可能砍它的头。姊姊真的在奇怪的方面笨手笨脚呢。」
「呜呜……我很擅长做点心。所以，我没有笨手笨脚！」
「好～不用辩解。这种事习惯了就会上手，你持续打倒它们就对了。」
「我、我知道了。下次一定要砍头！」
「但不愧是姊姊呢。真是漂亮的剑术。虽然皮没用了，但蝎尾狮的牙齿还可以用，魔石好像也没有坏，所以你别觉得气馁。」
魔物的心脏附近存在着魔石。
听说愈是强大的魔物，魔石就会愈大颗，其价值取决于其透明度与大小。
魔石的用途五花八门，可以用来制作武具、清洁剂等物品，或是成为日常的动力源，是维持生活运作所不可缺少的东西，但最常运用在赋予魔法上。
要对魔石赋予魔法，必须拜托持有【赋予】天赋的魔导师。
被赋予魔法后的魔石，会更名为魔法石。
不过，如果有想要赋予的魔法，就必须要持有该天赋的魔导师提供协助，所以被赋予珍贵魔法的魔法石十分昂贵。
但是，魔法石并不是能永久使用的──不是想用几次就能用几次。
根据【赋予】魔导师的力量，也有可能用一次就坏或是没有效果。
「这样就全解决了吗？」
阿尔斯四下张望，大家已经开始从蝎尾狮身上回收素材。
「很难说。我们还没看到公蝎尾狮。」
「这是……母的……母的吗？」
听到卡莲指出这点，阿尔斯端详了一下倒在脚边的蝎尾狮的脸，但老实说，他分不清楚它到底是公是母。
「它的眼型圆润，睫毛也很长，我想这就是区分的要点吧？」
尤莉亚弯下腰，在阿尔斯旁边一起观察蝎尾狮的脸。
「姊姊，完全不对。蝎尾狮的脸都一样。不一样的是体型。公蝎尾狮的身体比雌性大了三倍左右。」
「那么，公的还没出来吗？」
他用【听觉】搜索气息，但附近并无类似的魔物。
「公蝎尾狮生性胆小，狩猎交给雌性，只有在保护族群时才会出现，但那仅限于同族相争的情况，要是遇到人类的话就会不肯现身。」
「听你的口气，它们的素材好像挺值钱的。」
「是啊。一张毛皮就值五十枚的亚斯帝国金币。而且它们牙齿还是纯金的，如果没有缺口，应该价值超过两百枚帝国金币吧。」
「既然这么值钱，要不要找一下？」
「不，它们应该已经逃很远了──而且公蝎尾狮虽然胆小，但远比母的还强得多。时候也不早了，只能放弃了。」
卡莲抬头望向天空，眯起眼睛看着逐渐西沉的太阳。
「天快黑了，今天就搭建营地休息吧。」
卡莲留下这句话后，就走向了正在指挥舒勒们的艾莎。
营地决定搭建在视野开阔的平原上。
这是因为如果留在狩猎蝎尾狮的地点，血的味道有可能会引来其他魔物。再加上蝎尾狮群并没有全灭，考虑到它们可能会趁着夜色偷袭，所以还是决定远离该处会比较安全。
负责建造营地的是拥有橙色系【泥土】天赋的舒勒们。
他们巧妙地操纵魔法，叠高土墙，在四周筑起了防御墙。
在防御墙内搭起帐篷并点燃火把后，其景象看起来就是要塞。
「即使遇到袭击，只要墙壁受到攻击就会感应到吗？」
一触摸土墙便感受到强烈的魔力。假如墙壁遭到攻击，制作者会立刻察觉。
「阿尔斯，晚饭已经做好了喔。」
他闻声回头一看，尤莉亚站在月光之下，银发散发着柔和的光芒。
「知道了。今天不知道是什么菜色？」
「今天似乎是艾莎负责做饭，应该很值得期待。」
「真让人雀跃啊。」
当他和尤莉亚一同来到众人聚集处时，话题人物的艾莎正在分配餐点。
「请用。这是全配料盖饭，希望符合您的口味。」
大碗米饭上头放着满满的酥炸肉排。
「哇，这看起来很好吃。」
「我吃得完吗……」
「吃不完也没关系。如果是尤莉亚大人的剩饭，会有人感激涕零地吃掉。」
尤莉亚不安地表示，艾莎则一本正经地断言。
肯定会变成一场争夺战。因为听到艾莎的话后，好几个人的视线都集中到尤莉亚的碗里。虽然主要是男性，但目光最炙热的是卡莲。
因为让食物冷掉也很可惜，他们闲聊了几句后就开始吃饭。
虽然不知道是什么肉，但托面衣的福很有口感，而且极为美味，入口即化。
「艾莎，非常好吃。这是什么肉？」
听到尤莉亚的问题，正在用餐的艾莎停下了手边动作。
「这是将蝎尾狮的肉跟血一同炖煮，再裹上用香草蒸过的巨魔脂肪后油炸而成的。最后将独眼巨人的眼球玻璃体榨出汁来，淋上去就完成了。顺带一提，蝎尾狮的头部很受兽人与一部分人的欢迎，很少有机会能吃到。其脑浆的风味最浓厚，堪称绝品美味。」
几名女舒勒和一些男人把饭喷了出来。
这段话似乎是震撼性发言，几名女性站起来逼近了艾莎。
『艾莎小姐，你在想什么啊！』
『我吃了一堆耶。要是有奇怪的寄生虫怎么办？』
「我觉得没问题。我认识的兽人听说也经常吃魔物。」
『我们是人类！不要跟那种拥有铁胃的种族混为一谈！』
「但是，就那样扔掉也太可惜了。而且很好吃吧？」
『虽然是很好吃啦……』
「那就没问题了。据说有位伟大的兽人曾说过，好吃的东西不会有毒。」
『那不也是兽人嘛！种族！我们的种族不同！』
「在意这种小事的话，会无法在『失落大地』里生存下去喔。」
『呜呜，才不是小事。这关乎到性命，是最重要的部分。』
她们在争论不休的同时，也散发出几分欢快的气氛。
由于没有任何人阻止，这可能是常见的景象。
而且如果阿尔斯没有记错，那位伟大的兽人应该就是吃了魔物肉而中毒，一边喊着好吃一边断气的。
「阿尔斯，没想到那种魔物可以变得这么好吃呢。」
「是啊……话说你已经吃完了？」
被尤莉亚搭话的阿尔斯看向她的碗，发现已经碗底朝天，连一粒米都不剩。
「非常好吃。」
「那真是太好了。」
他将视线从露出满足微笑的尤莉亚身上移开，无意间看向了卡莲。只见她一脸惋惜地看着姊姊将饭吃得精光。从空空的碗来看，她好像也全吃完了。
一方是对艾莎进行追问的女性们，另一方是以公主身分长大的姊妹俩。
两相对比，阿尔斯已经搞不懂到底哪一方才是本来应有的样子了。
吃完饭后，女性们感情融洽地一起去洗澡。
听说是连同营地围墙一起建造了浴室，然后用魔法将水跟火组合起来，就完成了热水。所以，现场只剩下清一色的男性，当阿尔斯注意到时，男舒勒们已经集合在他的身边。
「阿尔斯先生，听说你看到艾莎小姐和尤莉亚大人的裸体了。」
一个叫班兹的男人身上散发着酒味，在他身边坐下。
「你从谁那里听来的？」
「从莱勒那里听说的。所以真有这回事吗？」
莱勒指的是公会会长，也就是说消息来源是卡莲。
以卡莲的个性，肯定是说得绘声绘影吧。
「嗯，是啊，全身每个角落我都看过了，这怎么了吗？」
听到阿尔斯的回答，周围一片哗然。
「太强了吧……你是真男人。」
「对啊，我是男的。一看就知道了吧。」
「不……那个我知道……阿尔斯先生你真有趣！」
阿尔斯只是点头承认理所当然的事，完全搞不懂这有趣在哪里。
而且他们个个都鼻息急促，也许是喝了酒的缘故，感觉身体还热呼呼的，让阿尔斯感到有些厌烦。
「所以怎么样？」
「什么东西怎么样？」
「阿尔斯先生，你真会吊人胃口。当然是感想啊！那个艾莎小姐的身……哇！？」
不断逼近的班兹突然从眼前消失了。
阿尔斯看着班兹在地面上不停翻滚，一路滚到了火把亮光照不到的地方，才终于将视线移到了将他踢飞的犯人身上。
「艾莎，你不是去洗澡了吗？」
「不知为何有种不好的预感──因为卡莲大人说了些奇怪的话，所以我来确认一下。」
「这样啊……你没擦干身体就过来了吗？这边没问题，要不你回去吧？」
难得看到艾莎的呼吸这么急促，可能是太急着过来了，她的头发仍湿答答的，身上虽然穿着衣服，但看起来就像被雨淋过。
阿尔斯拿出毛巾，帮她擦掉脸颊上流下的水珠。
「…………您这是做什么？」
「一直湿答答的话会很不舒服吧。」
「谢、谢谢您。」
「别客气。总比感冒来得好。」
阿尔斯帮满脸通红的艾莎擦拭脖子，露出了微笑。
「不过比起用擦的，我觉得你还是重新去洗澡比较好。」
「您、您说的对。那我就──」
艾莎的话音戛然而止。因为阿尔斯的手和毛巾一起侵入了她的胸口。
艾莎一脸愣怔地让他擦拭，但突如其来的刺激对于没有穿内衣的肌肤来说太强烈了，从她娇艳的嘴唇漏出一声细不可闻的喘息。
就在那一瞬间──阿尔斯的手臂被一股惊人的力量抓住了。
「那个，阿尔斯先生……我很感激您的体贴，不过周围还有其他人在看，所以您不必擦那种地方。何况您用那种姿势也很难擦吧。」
阿尔斯肘部朝天，倾斜着手臂，把手伸进艾莎衣服的缝隙里。
幸亏毛巾很大条，而且阿尔斯的背部也挡住了视线，从周围看不见艾莎的肌肤。不过，阿尔斯想必是尽收眼底，因为他正凝视着她的胸口，拉开贴在她肌肤上的湿衣服。
「光着身体确实会比较好擦。那你就在那边脱掉衣服吧。」
阿尔斯指向帐篷，艾莎差一点就点头，随后慌忙摇头。
「不、不用，我要回去洗澡了。还有，那不是可以爽朗地笑着说的话。」
艾莎动作轻柔地将阿尔斯的手从胸前拉开。
「毛巾我会洗好再归还。」
要是试图拔出毛巾的话，含有水分的衣服衬里会和毛巾一起跑出来。换句话说，衣服会向外翻而暴露出肌肤。
「是吗？那就拜托你了。」
看着他们两人的互动，舒勒们流下滂沱的泪水。
『我们的艾莎小姐……没想到已经进展到那种地步了。』
『阿尔斯先生……不，阿尔斯老师太厉害了。居然能掳获艾莎小姐的芳心。两大美少女那边也很可疑。真希望他能传授一下诀窍。』
『才相遇两天就让艾莎小姐……太可恶了！』
舒勒们像自暴自弃般地不停灌着啤酒。
艾莎冷淡的目光落在了造成这种情况的这群人身上。
「你们应该要去巡逻吧？别喝了，快去。」
『好、好的！』
『喂、喂，我们走！』
在极度冰冷的视线下，舒勒们朝着四面八方一哄而散。
艾莎目送他们离去后，再次转向阿尔斯。
「我去重新洗个澡。阿尔斯先生接下来应该要去守夜吧？」
「是啊，所以今天不能跟你一起洗澡。真是不好意思。」
「请不要讲得好像我们总是一起洗澡的样子。」
在夜风吹拂下逐渐变冷的肌肤，以及舒勒们窥探隐私的行动，这些有的没的事情累积起来的结果，使她以冷漠的态度做出了回答。
不过，艾莎说完后似乎也意识到这件事，她清了一下嗓子，再度开口：
「啊，希望您别误会，我并不是觉得讨厌。因为我们已经是坦诚相见过的关系了，只是必须做好心理准备。毕竟在远征中共浴的话，还得在意其他人的目光，位居指挥地位的我如果做出那种轻浮行动，会无法作为表率。」
艾莎慌忙掩饰，眼神因为动摇而激烈地游移不定。
阿尔斯朝她露出了纯真无邪的笑容。
「我知道了。既然你都这么说了，回到总部后再一起洗吧。我帮你搓背。」
阿尔斯似乎并未放在心上，神情自若地说道。
艾莎松了一口气，不过她想起了自己被迫许下奇怪承诺的事情。
说起来，她也不明白为何会变成好像是自己恳求的形式。
但是，她也记取了刚才的教训，在脑海中慎重地选择措词并开口道：
「阿尔斯先生……我发现您的知识在很多方面都出奇地偏颇。如果您不掌握正确的知识，总有一天会让女性哭泣的──即使是尤莉亚大人的事也不例外。无法承担责任的男人必须切腹自尽。请您听好了，首先应该从男女之间的区别开始瞭解──哈啾！」
那是一个非常可爱的喷嚏。
要说意外是挺意外的，但倒也不会让人感觉不适合她。
「下次再请教你吧。你现在最好回去重新洗个澡。」
「……说的也是。包括将来的事情在内都留到之后再谈吧。再这样下去，可能会影响到明天的状态。」
看来即使是出浴后受凉或感冒，她只要一提到洗澡就会喋喋不休。
应该是热爱洗澡到不可自拔的程度吧。阿尔斯觉得这样的她非常可爱。
不过艾莎似乎不喜欢阿尔斯的这种态度，她摆出了一张苦瓜脸。
「我期待着您那张笑嘻嘻的脸染上羞耻的那一天。」
「哦、哦？虽然不太明白你的意思，但我也很期待。」
「那我就告辞了。」
艾莎微微鞠躬后，转身走向浴室。
阿尔斯目送她离开，开始朝土墙走去。
他打开设置在墙上的门，凝视着被黑暗笼罩的平原。
「我就觉得有种奇怪的感觉。」
阿尔斯在黑暗中毫不犹豫地前进，接着忽然朝天空伸出手臂。
「『冲击』。」
他刚念出魔法名，一只身体开了洞的蝎尾狮就从夜色中掉了下来。
「是来寻仇的，还是来自别的族群？」
树丛中猛然跃出一只蝎尾狮，阿尔斯拔出短剑一挥，经过魔力提升锋利度的剑刃便砍落了其头颅。
「还有九只──被包围了吗？……不过，最好别以为这样就占了上风。」
即使在黑暗中，阿尔斯也能聆听周围的声音，准确地把握魔物的数量。
「『声东击西』。」
这是『冲击』的上级魔法，绿色镶边的复杂纹路交织在一起，在空中形成魔法阵。
一阵微风吹拂而过，彷佛在平静而温柔地抚摸着脸颊。
然而，其中所蕴藏的阴森杀意却非比寻常。
阿尔斯的周围接连响起重物倒地的声音，这么一来就已尽数歼灭。
不对──
「我听说公蝎尾狮很胆小……不过你倒是没逃跑呢。」
躲在云后的月亮露出了脸。
月光照耀着平原，让魔物的身影从黑暗中浮现出来。
那是一只雄性蝎尾狮，庞大的身躯大概有雌性的三倍大。
它拥有狮子的身体，跟人类相似的脸孔浮在黑暗中，模样令人毛骨悚然。
其脸庞如亡灵般惨白，嘴角弯成弧线，露出金牙。
「我劝你最好别打扰到女性们洗澡。因为浴室好像是疗愈的空间。」
阿尔斯双手握紧短剑，嘴角勾成一弯新月。
「所以，让我们安静地战斗吧。」
他的笑容更增几分魄力，令人胆寒的气息向四周蔓延。
月亮再次躲进云后，薄弱的光照就此告终，让黑夜取得了支配权。
浮现在浓烈夜色中的那张苍白人脸，融于黑暗中消失不见。
蝎尾狮已经准备好发动攻击。
阿尔斯集中精神。他侧耳倾听，依靠【听觉】搜寻蝎尾狮的位置。
他以迅雷不及掩耳的速度挥动手臂，进行斩击──接着响起了惨叫声。
蝎尾狮的脸上被短剑浅浅地划出了一道伤口。
脸颊受伤的蝎尾狮一脸怨恨地再次退回黑暗的世界。
「喂喂，又躲起来了吗？胆小也要有个限度吧？」
阿尔斯解开架势，张开双臂，展现出一副不抵抗的模样。
「胆小的蝎尾狮王，让我好好体会你的力量吧。」
语气愉快地说完后，阿尔斯便受到一股巨大冲击，将他狠狠地摔在地上。
他立刻用手撑地起身，一边拍掉衣服上的灰尘，一边检查身体的状态。
「看来防御力堪比秘银这话倒也不假。」
照卡莲的说明，便服的魔力传导率仅次于长袍，如果是擅长魔力操作者，坚韧度能跟秘银匹敌。但这也是因为锻造师有本事，所以他对制造这件便服的人物产生了兴趣。
「虽然没有卡莲的巴掌那么痛，但还是有点疼。是它本来就无法完全防止冲击吗？还是应该进一步提高魔力的品质？」
阿尔斯反覆思索，脑中灵光一闪，抬起头来。
「再来一次攻击吧。我有想要尝试的事。」
虽然不知道是否能将意思传达出去，但阿尔斯露出挑衅的笑容，朝蝎尾狮所在方向伸出手，动了动手指要它放马过来。
比刚才更迅速、破坏力更惊人的冲击从侧边朝他猛然袭来。
然而，阿尔斯却泰然自若地站在原地。
这是因为阿尔斯用【听觉】察觉到攻击后，事先将魔力集中到受袭部位。
「魔力消耗很激烈……不过这个方法好像没问题。」
尖爪刺进了便服里，但并未造成任何破损。
受到两次攻击仍完好无伤。关于便服的耐久性也得到了满意的结果。
「听说兽人能将这个技巧直接运用在皮肤上，太犯规了吧──不对，人类也能用吗？在这里实验也行，不过还是找个比这家伙更强的对手再试吧……」
公蝎尾狮比阿尔斯预想的还弱得多。若只有这种程度的力量，就无法期待得到更多的成果了吧。阿尔斯打从心底感到失望似地叹了一口气。
「本来抱着很大的期待……不过我不觉得它有强到会让卡莲警戒的程度。莫非它不是公的吗？还是有个体差异呢？」
阿尔斯差点就陷入沉思，但他察觉到杀气后，想起了现在是怎样的状况。
「抱歉忽略了你。这和我听说的不一样。我觉得有点困惑。」
蝎尾狮从黑暗中窥视阿尔斯的情况，由于两次攻击都以失败告终，它似乎变得谨慎了起来。
「你也等腻了吧？差不多该陪你了。」
他的话语中带着淡淡的杀气──声音中夹杂着明确的杀意。
在黑暗中，蝎尾狮的巨躯因恐惧而颤抖。
蝎尾狮所选择的行动是逃跑。
面对这样一个无法战胜的对手、力量远超过自己的生物，野性的本能让它选择了逃跑。
公蝎尾狮是胆小的魔物，智商也很高，本来就不会挑战打不赢的对手。
但是，族群被毁的愤怒、遭到破坏的地盘，以及作为族群首领的骄傲，这些因素点燃了蝎尾狮的斗争本能。
不过，那也只维持到得知阿尔斯的实力为止，它现在不存在那种自尊心。
只是为了活命而一心一意地逃跑。
「『混浊』。」
蝎尾狮那巨大的身躯，以及其出类拔萃的惊人脚力都突然失去控制。
即使发出咆哮也没用，就算把全身力量集中于脚上也一步都动不了。
失去平衡感的公蝎尾狮倒在地上，但还是不停挣扎。
然而，这一切都是徒劳。即使如此，它仍努力挣扎求生。
直到他来为止──
「抱歉了。听说你的素材可以卖到好价钱。我希望尽可能不伤到你。」
他的声音温柔到让人毛骨悚然，即便蝎尾狮无法理解语言的意思，它还是领悟到自己的死期。
所以，它停止再做难看的挣扎。
就像是平原的王者一般，它威风凛凛地等候着猎人。
王者空洞的双眼仰望着俯瞰自己的阿尔斯。
「你接受死亡了吗？不愧是族群首领，态度干脆俐落。我会让你毫无痛苦地沉睡。」
阿尔斯将指尖指向蝎尾狮。
「『死亡之音』。」
仅此一个动作，蝎尾狮就像睡着一样停止了呼吸。
「该怎么搬运呢……」
就这样放着不管的话，会被其他的魔物吃掉。
看来只能回营地带人手过来了。
但就在这时，他听到声音转过头，从营地的方向看到了好几支火把的亮光。
「阿尔斯！你没事吧？」
最先出现是尤莉亚。也许是因为担心，她的脸色非常苍白，但看到阿尔斯平安无事后似乎感到放下心来，一只手放在胸前开始调整呼吸。
『蝎尾狮！小心一点，说不定还有别只。』
『这群家伙跟踪我们吗？』
追上尤莉亚的舒勒们看到蝎尾狮的尸体后大吃一惊。
等场面稍微平静下来后，阿尔斯开口了。
「尤莉亚为什么会在这里？」
「因为蝎尾狮的吼叫声传到了营地里……」
「啊……原来如此。」
阿尔斯搔着后脑勺苦笑。他从途中就忘了要安静打倒的这件事。
「咦？这不是公蝎尾狮吗？」
阿尔斯顺着声音看过去，卡莲正弯着腰端详着公蝎尾狮，惊讶地瞪大眼睛。
「我感受到奇怪的气息，所以出来查看，结果就被这家伙袭击了。」
「哦～而且还只身击退它吗……你总是会做出令人难以置信的事呢。」
「比起那个，你有没有受伤？」
尤莉亚用纤细的手指抚摸着阿尔斯的身体，在火把的亮光下检查着他有无受伤。因为她将被夜风吹凉的手从衣缝中探进去，冰凉的触感使他肩膀一跳。接着一阵搔痒感袭来，他忍不住扭动了一下。
「不、不好了！你的肩膀有瘀伤！」
「不，尤莉亚，你冷静点。这种程度不要紧。」
想必是受到公蝎尾狮第一次攻击时所形成的瘀伤吧。
「治愈师，马上进行治疗！」
「姊姊真是过度保护耶～那种程度的话，沾点口水就能治好啦。姊姊帮他舔一下不就好了吗？」
「卡莲，现在不是开玩笑的时候。我的口水根本没有治疗效果。即使只是瘀伤，放着不管也会变成大问题。」
姊妹俩开始争论起来，不过在白热化之前，一名女性治愈师来了。
『我来了～尤莉亚大人，有何吩咐？』
「阿尔斯的肩膀上有瘀伤，能请你帮他治疗一下吗？」
「明白了。让我看看～……啊，嗯。大概是小指那么大的瘀伤呢。」
「会、会痊愈吗？」
『那是当然，如果是这个程度，我想应该过两三天就会完全消失了。』
「竟然要两三天吗？那真是太糟糕了。请马上帮他施展治愈魔法。」
『不，我认为没有必要──』
「请马上帮他施展治愈魔法。」
『呃，所以说没有必要──』
「请帮他治疗。」
女治疗师从尤莉亚身上感受到一股谜样的压力，挺直腰杆向她敬礼。
『──是，我会倾尽全力治疗的！』
「不好意思。」
阿尔斯对着女治疗师苦笑了一下，她耸了耸肩膀。
「请别介意。今天已经不会再有战斗了，消耗魔力也没有问题。」
女治愈师把手按在他瘀伤的部位。
『离去之风，远去之云，汝乃叹息痛苦者，吾乃缓解苦痛者。』
女治愈师的手上出现了一个小小的白色魔法阵。
『是故我愿──「治愈」。』
「真是厉害呢。」
小指大小的瘀青一瞬间变为肤色，疼痛的感觉也消失了。
『这种程度轻而易举。但要是没有保留原形的话，就难以回天了。』
「是这样吗？我还以为连濒死状态也能恢复呢。因为有『万灵药』之类的东西，我以为用魔法也能做到。」
阿尔斯说完后，女治疗师的表情先是愣了一下，然后愉快地笑了。
『哈哈哈，阿尔斯先生真是个有趣的人。濒死的话，就算用「万灵药」也救不回来。更别说是魔法，那是绝对不可能的事。如果真有那种魔法，那应该是诸神的领域吧。而且即使有那种魔法，凭人类的魔力也无法使用。就连魔王和圣天也办不到这么不合理的要求喔。』
女治愈师开怀地笑着，拍了拍阿尔斯的肩膀进行最后检查。
『好，这样就不要紧了。还有其他会痛的地方吗？』
「没有，都很好。谢谢你的帮助。」
『不必客气。那我要先离开了，有什么事的话随时可以找我。』
「辛苦你了。」
尤莉亚在最后向她道谢。治愈师前脚刚走，艾莎后脚就从黑暗中出现了。
「卡莲大人，有十具母蝎尾狮的尸体，您打算怎么处理？」
「嗯～让我想想。就这样放着不管也很危险呢～」
卡莲原本正在确认公蝎尾狮，听到艾莎的话后抬起了脸。
就在她们俩正交谈之际，一旁的阿尔斯忽然一把抱住了尤莉亚。
「哇……阿、阿尔斯？突然是怎么了？」
「没事的，别动。」
阿尔斯说完后，左手搂住尤莉亚的腰，让彼此身体更为紧贴。
「唉、唉？」
尤莉亚愣怔的声音被风吹散，阿尔斯用右手臂环住她的后背，灵巧地卷起她的裙子，把手伸了进去。
「嗯……啊，那个，一定要在这里吗？至少换个别的地方──！？」
尽管尤莉亚提出了疑问，但由于绝对领域被入侵，声音中夹杂着些许娇艳。
虽然感到困惑也没有抵抗，是因为她充分信任阿尔斯吧。
阿尔斯的手腕像抚摸着尤莉亚的大腿一样游移着，在这期间他的手也持续寻找着目标物。甜美的喘息声传到了阿尔斯的耳边，但他仍不为所动。
「唉……你到底在做什么？」
在卡莲目瞪口呆的同时，艾莎也愕然地伸手遮住自己的眼睛。然而不知道是否屈服于好奇心，那双蓝色眼睛从指缝间窥视着他们。
「找到了。尤莉亚，这个借我一下。」
阿尔斯一把握住目标物──飞苦无，便以迅雷不及掩耳的速度挥动手臂。
从他手中扔出的暗器消失在黑暗之中。
紧接着便响起某种重物倒地的声音。
『哇！？这家伙还活着……咦？死掉了？为什么？』
『喂，不要在没有照明的情况下随便靠近啊。』
『蝎尾狮很擅长装死，所以要注意……』
舒勒们的交谈声随风传到耳里。
在千钧一发之际化解危机，阿尔斯安心地吐出了一口气。
「只有一只没有确实解决。不过，你不觉得我意外地丢得还不错吗？」
阿尔斯用纯真的笑容对尤莉亚表示，她对他投去带着些许无奈的眼神。
「……既然是这样的话，你应该直接告诉我。我不会拒绝你，所以希望你可以事先跟我说一声。」
「因为舒勒好像没注意到，我才想说动作得快点。」
阿尔斯想起自己还抱着尤莉亚，松手放开她。
尤莉亚一边整理着凌乱的裙子，一边歪头疑惑道：
「不过，你是怎么发现我在裙子底下藏着武器的？」
「因为我『耳朵好』嘛。听到摩擦声就知道你藏着武器。」
「原来如此……确实是这样。那我之后再告诉你武器的配备位置。凭直觉可能会受伤，所以掌握武器放在哪里是很重要的。」
「如果你今后也允许我用的话，之后让我看一下会很有帮助。」
「那我稍后再给你看。还有卡莲，彻底检查蝎尾狮的生死或许会比较好。」
尤莉亚用冷静沉着的声音报告道，彷佛刚才发生的事情都是假象。
「我明白了。唉，虽然不晓得他们两个是天然呆还是怎样，但真的让人看得提心吊担耶。」
卡莲疲惫地垂下肩膀，深深地叹了口气，调整心情。
「……放着尸体不管的话会引来魔物，而且被吃掉也很可惜。」
「那就只能运回营地了。」
「艾莎说的没错。来吧，你们几个别愣在那里，把它们搬回营地里解体。」
舒勒等人原本正在确认蝎尾狮的尸体，听到卡莲的话后，主要是女性成员发出了不满的抗议声。
『咦～……我们刚洗完澡唉。』
『熬夜会让人家的皮肤变粗糙。』
「好好好，别抱怨了。晚一点再重新洗澡吧。而且努力的话我会增加你们酬劳，到时候再用那笔钱去买护肤产品吧。」
卡莲拍手催促道，女性们这才不情不愿地开始准备搬运蝎尾狮。
「不过话说回来，阿尔斯，你又立下大功一件了。居然能独自一个人猎杀公蝎尾狮，实在不简单。那是连A级魔导师也难以单独打倒的强敌呢。」
「我觉得并有没那么强啊……好吧，我想我只是运气好。」
阿尔斯还是不习惯被称赞，他抚摸着左耳的耳环。
尤莉亚眼尖地注意到了他的这个动作。
「当我们一起逃跑的时候也是，阿尔斯总是摸着那个耳环呢。」
「嗯……这有点像是我的习惯。」
正如尤莉亚指出的那样，阿尔斯本人也有经常触摸耳环的自觉。
「感觉得到微弱的魔力……那是魔导具吗？」
「对，虽然没有什么效果，但这是我已故母亲的遗物。」
当他还年幼时，曾有一段时期很害怕【听觉】拾取的声音。
由于阿尔斯遭到幽禁，加上母亲体弱多病，母子能见面的日子少之又少。
所以他没有能求助的对象，天天过着害怕声音的日子。但母亲看了不忍心，便在耳环里注入魔力，送给阿尔斯作为护身符。
多亏有这个耳环，他觉得母亲就在自己的身边，当他听到可怕的声音时，触摸耳环就能感到安心。从那之后他就养成了习惯，当要让自己平静下来时就会去触摸耳环。
「一定是有效果的。你的母亲肯定就在你身边。因为阿尔斯触摸耳环时，表情非常温柔。」
「是吗？」
虽然尤莉亚这么说，不过耳环真的没有任何效果。
即使母亲变成幽灵在附近，阿尔斯也绝对不会错过其『声音』。所以，就连这个【听觉】也听不见的话，母亲无疑是已经去了声音也无法到达的遥远地方。
尽管如此，尤莉亚的表情看起来不像是在说谎。
她有一种不可思议的力量，让人感觉那可能是真的。
「如果尤莉亚这么说，那应该是这样吧。」
「嗯，因为是我说的，所以不会错。」
银白色的头发沐浴在月光下，泛着柔和色泽，就像她的笑容一样闪闪发光。
＊
今天是阿尔斯在『失落大地』展开旅程的第二天。
刚才天空还乌云密布，黑压压的犹如夜幕低垂，但现在天色放晴，强烈的阳光照耀着大地。
在这清爽的空气中，现在正迎来了午餐时间。
大家各自在喜欢的地点用餐，阿尔斯跟美女姊妹档以及散发着伶俐气氛的美女待在一起。
「托阿尔斯先生的福，已经收集到足够多的素材。可以说已经是超过三天份的成果了。我们要不要回去了？」
卡莲被艾莎要求做出决定，她停下吃饭的手，将视线投向半空中。
「让我想想……公蝎尾狮是巨大收获，蝎尾狮群也全数歼灭，剩下的就是独眼巨人、巨魔、狗头人跟半鱼人吧。」
卡莲用手指数着讨伐的魔物，将视线移向河边，刚刚猎杀的半鱼人的尸体就倒在河岸边。
其身上覆有鳞片，呈深绿色，腹部像鱼一样染成白色。
其中也有身上带着斑点或斑纹的半鱼人，乍看就像是一条大鱼。
听说半鱼人的颅盖骨经常被当成吉祥物装饰，鳞片被用于制作盔甲，鱼鳍则很适合当下酒菜。
其肉亦是绝品美味，今天的午饭就是半鱼人的生鱼片盖饭。
「行李的装载量快到极限了吗？」
卡莲确认道，艾莎点头。
「估计再一两次的狩猎就会装满了。」
「那么就算继续打猎，也只会浪费素材而已。」
卡莲交叉双臂，她那形状匀称的双峰受到挤压而扭曲，当她低头思考时，浏海形成阴影，笼罩在那双像红宝石般闪耀的眼睛上。
「嗯，我决定了。吩咐舒勒们，吃完饭就回去。」
「好的，我会告诉其他人。」
艾莎站了起来，立刻去对舒勒们下达指示。
卡莲目送其背影后，红色双眸转向了阿尔斯他们。
「我想你们应该有听到要回去了。你们还有什么事情没做完的吗？」
「没有。我很期待再次来到『失落大地』。」
「嗯，那真是太好了。阿尔斯，你怎么样？」
「我也没问题。我已经确认了不少事情。」
「好，那这次远征就算大功告成。抱歉必须提前行程，但我们回去吧。」
在阿尔斯他们的周围，舒勒们已经开始准备踏上归程。
几个人正齐心协力地在地面上绘制着魔法阵。
虽然看似涂鸦，却画得既细致又精密，而且深深地渗透入地面。扣除低调刻在草丛阴影处的不协调感，它就如同是一种艺术品。
「……要使用魔法石吗？」
即使没有天赋，也有只用魔力来行使魔法的方法。
只要持有【赋予】的魔导师对魔石赋予魔法的话，就算没有天赋也能行使魔法。但是，像『传送』这样的特殊魔法需要魔法阵。
「进入那个魔法阵，使用被赋予『传送』的魔法石就能回去吗？」
「是这样没错……但情况有点不一样。那是为了下次来的时候而画的。」
传送用的魔法阵有返回和出发这两种作用。
不管是返回还是出发，想前往的地点都需要有魔法阵。
留下魔法阵是为了可以从同一个地方再度开始冒险。
「所以魔法阵就类似是出入口吧。」
「为什么要把魔法阵画在隐密处？」
尤莉亚提出了疑问。
「那是因为会被后来者破坏。毕竟也有些人想要独占猎场，发现其他公会的魔法阵就会动手破坏，这已经变成常识了。」
从卡莲耸肩叹气的反应来看，恐怕她们也曾遇到这样的事情。
「我有个疑问，这次远征就算不从龙之城出发也可以吧？」
想必他们并非今天头一次描绘传送魔法阵。
照理说每次远征回程时，应该都会画下魔法阵。
既然如此，阿尔斯觉得与其像这次一样从入口出发，倒不如从他们常去的地点开始冒险比较好。
「虽然那样也行，但姊姊和阿尔斯还是第一次来『失落大地』吧。首先得让你们瞭解这里是什么样的地方。如果突然带你们去平时狩猎的地点，万一发生什么事岂不是很糟糕吗？」
「不好意思，让你费心了。」
「早就跟你说过不用这么客气啦。还有，我先把这个交给你。」
卡莲拿出埋有魔法石的戒指。
「魔法石里有『传送』魔法。戒指上刻着返回目的地的座标。没有这枚戒指的话魔法阵就不会启动，这一点要注意喔。」
重新看一眼舒勒们雕刻在地面上的魔法阵，就会发现上头刻着公会的徽章和座标，还有其他复杂的纹饰。
这是为了只让持有此戒指者才能使用而下的功夫吧。
「我不属于你们公会，这样好吗？这种东西通常只发给自己人吧？」
「没关系，包括姊姊和艾莎的事在内，我也给你添了不少麻烦。」
卡莲说着让他摸不着头绪的话，并干笑了一声。
＊
──位于亚斯帝国，边境城市普鲁托内的近郊。
奥夫斯-图-梅根布鲁克正骑在马上摇晃。
在其背后，一万名骑兵排列成队，在森严的气氛中向前行进。
精灵族的维尔格骑着马凑近了板着脸的奥夫斯。
「奥夫斯阁下去过魔法都市吗？」
「我曾去过几次。」
映入奥夫斯眼中的，是一座巨塔高耸入云的景象。
那里是世界的中心，汇聚各种天赋，充满了魔法睿智的地方。
不过，对于隶属于圣法教会者，特别是被称为圣法十大天的维尔格来说，世人对于魔法协会的评价可不怎么有趣。
尽管如此，巴比伦塔散发出的威严与庄重气氛，以及在其背景下累积起来的历史都让人难以否认。
「那里真的是另一个世界。维尔格大人曾经去过吗？」
「很遗憾，基于圣法教会的方针，我从来没有去过。」
维尔格露出苦笑，但跟其动作与语言相比，他看起来并不怎么遗憾。
「因为教会一直以来都被魔法协会夺走了重要的事物……如果要造访魔法都市的话，应该是跟魔王们决一胜负的时候吧。」
「被夺走……那是指魔帝吗？」
圣法教会和魔法协会的关系很复杂。
两者的因缘根深蒂固，甚至必须追溯到创立之初。
「在我的面前还无所谓……不过为了您自己着想，在其他圣天的面前最好别用魔帝这个称呼。」
虽然口气像是劝告，但维尔格的俊美脸庞上却流露出无法掩饰的不快。
圣法教会对魔帝的反应大致上都跟维尔格一样，视这个称呼为忌讳。
「我会留意的。不过阁下最好还是去一次魔法城市。那里不愧被称为世界的中心。当我第一次见到那景象时，真的是大受震撼。」
「原来如此。所以奥夫斯阁下的领地才会跟其他城镇的构造不同呢。莫非您是参考了魔法都市？」
正如维尔格所说，边境城市普鲁托内是模仿魔法都市所建造的。
但是，理想和现实总是相去甚远，即使模仿也不代表一定能得到同样成果。
幽禁阿尔斯的塔正是失败的象征，纵使是仿照巴比伦塔而建，成果却天差地远。奥夫斯觉得像是被揭穿耻辱，决定赶紧结束这个话题。
「哎，比起那种事，这样真的没问题吗？」
「您意指何事？」
「虽说是亚伯特阁下做出的决定，但他擅自动用了施德公会。如果这个作战失败，阁下也会受到指责。」
「不会有那种事。这只是亚伯特阁下的专断独行。我会诚心诚意地向皇帝陛下解释清楚，相信陛下一定能理解的。」
他的那股自信也不知道是从何而来，贴在其脸上的微笑似乎在说奥夫斯的担心是多余的。虽然依旧很可疑，但奥夫斯只能相信那句话。
这时，话题人物靠近了他们两人。
「时间差不多了。如果维尔格阁下的作战计画一切顺利，尤莉亚公主就会落入我们手中。」
「这一切都取决于『施德公会』的表现。」
维尔格用手抵着下巴露出思索的模样，继续说了下去。
「我真的很期待。因为就算使用花招，结果会如何也很难说。」
难得听到维尔格这么谦逊的发言，奥夫斯惊讶地眨了眨眼睛。
「阁下的意思是我们会输吗？即使有您这位圣天在这里？」
「我不是说我们会输……但关于后者，我可以明确告诉您。我也有赢不了的对手。即使被称为圣法十大天，我的序位也不过是『第九使徒』。只有像这样在边境跑腿的实力。」
维尔格眩目般地眯起眼仰望天空，嘴角扬起笑意。
「即便如此，我也无法抑制自己的好奇心。因为我们要面对两个传说。」
「两个传说？」
奥夫斯感到疑惑，维尔格一脸愉快地向他解释。
「我想您应该知道，其中一个是歼灭亚斯帝国第二军团的『白夜叉』。五万名士兵的脑袋都被一名可爱的少女连根砍落。虽然绝大多数的士兵们似乎都是无能天赋，但她不愧是白色系，真让人引以为荣。」
仅仅面对一位魔导师，亚斯帝国就遭受了史无前例的损失。
亚斯帝国的第二军团确实是毁于一名少女之手，但实际上因为陷入恐慌而自相残杀的士兵也为数众多。然而，正因为这个无法掩盖的事实，尤莉亚公主的存在才会暴露给圣法教会。亚斯帝国因此急着护送她，却犯下让尤莉亚公主逃跑的错误。
结果，圣法教会开始介入其中，以至于演变成如今这种局面。
「尤莉亚公主虽然一副不谙世事的模样，实力却相当坚强。我们的『第一席』亲自对付她才勉强取胜，但因为她拼死抵抗，有好几名拥有【结界】和【封印】魔法的魔导师都变成了废人。」
亚伯特在马上巧妙地交叉着双臂，感触颇深地点着头。
「那另一个传说呢？」
「当然只有『魔法之神髓』。」
维尔格感受着柔和的春风，再次凝视着巴比伦塔。
「毕竟我都来到这种令人作呕的地方了，希望那会是本人。」
维尔格的声音低沉到让奥夫斯背脊发寒，但其脸上却带着一抹彷佛在欣赏花草般的温柔神色。
＊
在〈灯火姊妹〉中，舒勒们正在准备开店。
一个少女正环顾着已经打扫干净的店内。
格雷蒂亚擦了擦额头上的汗，满意地点了点头。
「这样的话，就不会被艾莎小姐责备了。」
一手承担公会营运跟酒馆经营的人是三大干部之一的艾莎。
她被誉为『维尔特公会』两大美女之一，是个在各方面都很完美的女性。
尤莉亚和卡莲虽也容貌出众，但她们被称为两大美少女。
格雷蒂亚虽然不太明白其中的区别，但因为男舒勒们坚持认为这很重要，可能是存在着一种所谓男性视角的无聊评估标准吧。
「说起艾莎小姐，她似乎已经心有所属了。」
格雷蒂亚对同事的话大感吃惊，一时说不出话来。
艾莎美得毫不逊色于精灵族，但至今却从未传过任何绯闻。
她光是走在路上就被搭讪或被求婚的场景也时而可见。
可是，她全部都视若无睹。虽然也有一些变态对于她那无情的态度和冷淡的应对感到很兴奋，但艾莎当然一次也没有接受过。
「你看，跟尤莉亚大人一起来的阿尔斯先生好像就是她的意中人。」
「那个人……是艾莎小姐的意中人？」
她已经跟阿尔斯见过面了。
因为当初他来酒馆时，拿椅子给他坐的人就是格雷蒂亚。
之后虽然只是寒暄几句，但双方也交谈了几次，她对阿尔斯的印象并不差。
不过说实话，若谈到他是否能配得上艾莎，他身上那股无谓的寒酸感实在太强烈，就现阶段而言，格雷蒂亚只能不予置评。
「可是，阿尔斯先生和尤莉亚大人也感情很好吧？」
又有另一名舒勒耳朵很尖，听到八卦凑了过来。
一旦发生这种情况，喜欢这种话题的人们就会开始聚集起来。
「啊，这么说起来，艾莎小姐之前好像一脸忧郁地望着走廊窗外呢。」
「她是不是因为发现尤莉亚大人是情敌而感到烦恼？」
同事们发出兴奋的尖叫声，鼻息粗重地热烈讨论着。
大家都热爱这类话题。如果对象是艾莎和尤莉亚的话就更不用说了。
格雷蒂亚当然也不讨厌，但她觉得从别人那边听来的消息不太可靠。
「嗯……那是从谁那里听来的？」
「卡莲大人说的。」
一听到消息来源，格雷蒂亚瞬间觉得内心平静无波。
这件事一下子就变得无法相信了。卡莲有夸大其词的坏毛病。
虽然应该不全是谎言，但为了内心的平稳，她的话最好不要太当真。
「唉，大家听我说，远征组今天要回来了。刚才我收到了他们用『传达』魔法回报的消息。」
被新同事搭话的格雷蒂亚歪头困惑。
「……真快啊。是不是发生了什么事情？」
「他们说结果值得我们期待喔。」
「搞不好是找到了什么珍贵的魔导具或魔法书呢。」
「……好羡慕啊。我们是负责留守的，所以拿不到酬劳吧。」
男舒勒们听到对话后也聚集在一起。
就在这时，店门口安装的铃铛突然响了起来。
听到这熟悉的声响，所有人的目光都不约而同地集中过去。
「哎～白天真的很热啊～」
站在门口的是一名不久前才生了小孩而正在休产假的舒勒。
这位丰满的女性叫做米琪达，拥有标准天赋【料理】，负责酒馆的烹饪工作。
她就像是维尔特公会中的胆大妈妈，受到众人的仰慕。
大家都亲切地昵称她为米琪。
「米琪姊今天怎么来了？」
「朋友送了我太多蔬菜，所以我带来分送。大家可以一起吃。不过今天真的好热啊～」
米琪达把大袋子放在桌上，汗水顺着她圆圆的下巴滑落。
「米琪姊，谢谢你！每一种都看起来很新鲜美味呢。」
格雷蒂亚确认了袋子里的东西后开口道谢，米琪达快活地笑了。
「不用客气啦。比起那个，我也差不多要回来工作了，还请大家多关照。」
「那实在是帮了大忙，不过你还是多休息一下比较好吧？就让你老公──班兹先生努力干活吧。」
「我家那口子啊……因为很弱所以赚不到什么钱。」
坦白说，班兹的实力在『维尔特公会』中也是倒数的程度。由于他年纪也不轻了，没有成长的空间，无法指望他会出人头地。尽管如此，他性格开朗又很会照顾他人，所以年轻的男舒勒们都很仰慕他。
「班兹先生总是喝酒，所以攻击时才会失去准头吧。」
格雷蒂亚不由得帮忙说了句好话，但她其实不太喜欢班兹。
其中一个原因是他总是露出色眯眯的眼神，直勾勾地盯着格雷蒂亚的胸部，另外也因为他还曾经计画带领男舒勒们偷窥女浴室。
但是，这个计画在付诸实施之前就被艾莎抓包，他也受到了制裁。
格雷蒂亚回想起种种往事，忽然感到疑问。
即使同样身为男性，阿尔斯也从未看向自己的胸部。那个难攻不落铁壁极寒要塞艾莎和魔法美少女银发超绝天使尤莉亚之所以会沦陷，也许就是被阿尔斯那自制力很强的部分所吸引吧。
（大概因为他毫无色心，所以很棘手吧。）
他的内心纯白无垢。不知世间污秽，简直像是在最纯粹的环境中成长的。
这一点会让人松懈戒心，错估距离感。
尽管如此，要是轻忽大意的话，他有时会猛然接近，冷不防地展现出充满男性气概的一面，带来强烈的情感震撼。然而他又什么都不做，宛如嘲弄般地翩然离去。
万一这是经过算计的行动，那简直是不得了的大色魔。
（不过他确实给人一种无法放着不管的感觉……总觉得是个让人在意的男孩子呢。）
仔细一想，阿尔斯可能跟其他男性不同，是个拥有神秘魅力的少年。
而且就算差点被那身破烂打扮骗了，他也让人会不自觉再看一眼──
「我已经念了他好几次了，但他还是学不到教训。」
米琪达的声音把格雷蒂亚从思考的海洋中打捞上岸。
格雷蒂亚露出苦笑，探头看向米琪达抱在怀里的婴儿。
「小琪兹正在睡觉呢。」
「刚才还醒着呢。没想到这么热她也睡得着。」
米琪达之所以会热是因为体型的原因吧──虽然心里这么想，但格雷蒂亚是个识趣的女性，所以她什么也没说，堆着笑容带过了这个话题。
「她好可爱喔。个性应该是像米琪姊吧。」
像是神经大条的部分……格雷蒂亚是个识趣的女性，所以只在心里嘟囔着。
当她正轻戳着婴儿的脸颊时，店门的铃铛声响起，通知有客人造访。
一名穿着长袍的高个子男性走进了店里。
兜帽将其脸孔藏在深深的阴影里，看不见长相。
「打扰了。这里就是『维尔特公会』的据点〈灯火姊妹〉吗？」
低沉的声音回响在鸦雀无声的店内。
像他这样的打扮在魔法都市里并不算少见。
但是，他浑身散发着可疑的气息，所有人都对他心生戒备。
「确实是没错……不过很抱歉，今天还没到开店时间。」
「我不是客人。只是来找几个人一起──不，只要那个婴儿就行了吧？」
男人指着米琪达怀中的孩子，脸上浮现了扭曲至极的笑容。
「你想对婴儿做什么？根据你的回答，『维尔特公会』将会与你为敌。」
格雷蒂亚拿着她爱用的扫帚，走上前去挡在米琪达前面。
「真是个缺乏理解力的女人。我们就是想要成为敌人。」
「你疯了吗？魔法协会确实提倡公会之间的竞争，但未经申请就私自决斗是被禁止的行为。就算你的公会因此被解散也不能抱怨。」
「请务必让我们领教一下。」
男子向前迈出一步，格雷蒂亚猛然举起扫帚对准他。
「你要是再靠近一步，本店将使出全力请你离开。」
「嗯……那我就使出全力把婴儿带走吧。」
男子话音一落，一大群魔导师就冲破玻璃墙闯进了店里。
「告诉你们的莱勒吧。」
出现在男人背后的魔导师们开始咏唱。
「我们是『施德公会』。我是身为莱勒的卡吉斯，位居第四位阶『座位』。」
魔法阵的光芒充满了原本昏暗的店内。
「这只是一点小问候──」
在狭窄的店内布满了多个魔法。
「──受死吧。」
事情发生得太过突然，格雷蒂亚只能呆立原地眺望。
但是，她听到婴儿的哭声后，脸上露出猛然惊醒的表情。
「──米琪姊快趴下！」
店内膨胀的魔力挤压着空气，眨眼间就产生了狂暴的龙卷风。
狂风发挥了无法抵抗的暴威，熊熊烈焰喷涌而出，世界遭到蹂躏，激烈的爆炸声响彻四周。