她是个心地善良、博学多闻且脑筋灵活的女孩子。

人生而就不平等。

即便生在相同的城镇，在相同的环境下成长，并且付出相同的努力，最终仍会产生悬殊的差异。

由于《叹气的亡灵》里的每一个人，都是勤奋努力的优秀之人，因此由才华造成的差异特别明显。

立志成为炼金术师的少女同样很有上进心，所以才会十分苦恼。理由是同伴们的成长速度飞快无比，这令她肃然起敬的同时，也成了令她心生绝望的障碍。

不过少女没有因此放弃，反而近乎燃烧生命似地持续孤军奋战。

她所付出的努力都被我看在眼里，那道从不气馁勇往直前的身影极度耀眼，让身为朋友的我无法坐视不管。

于是乎，我提醒西朵莉要懂得依赖他人。

看着她坚持走在我早早放弃的那条路上，那副模样对我而言就是英雄。

我坚信比任何人都更努力不懈的她，将会成为明日之星，有朝一日必会完成不输其他队友的壮举。

就算她不是天下最强，却在知识方面首屈一指。就算我帮不上她的忙，但至少能成为她的归处。

当她来到帝都首度完成壮举时，对我来说只是理所当然的结果，同时也是一种救赎。

成功时同享喜悦，失败时相伴左右。

无论是她展现的笑容或流下的泪水，我比谁都看得更清楚。

我能为她做的只有这个，相信今后我同样无法提供给她更多协助。

个性内向又柔弱的西朵莉，日后恐怕得面对比其他人更多的苦难。不过她也具有知错能改的坚韧意志，明白失败为成功之母的她，绝对会持续登峰造极。

「……我不小心搞砸了……克莱先生……」

「即使犯人现在才自首……法官也不会采信吧。」

「我愿意承受这个污名，毕竟我也得背负部分的责任。」

「这起事件……有许多需要检讨的地方。不过……我下次绝不会再搞砸，一定会做得尽善尽美。」

「话虽如此，我也有获得很棒的素材喔，结果算是皆大欢喜。」

「它的性能真是太优异了！这样的话也能适用于高等级宝藏殿！果真天然素材就是不一样。尽管大部分的素材都报销了，但我将它取名为杀杀小弟。」

「我交到一位同样是炼金术师的朋友喔！这女生有着十分抢眼的美丽秀发和眼睛……」

「这次……我想要魔法类型的素材，无奈警备真的太森严了……」

「来自废区的素材果然都派不上用场……品质差到甚至无法用来制作量产品。」

……至于我是──

＊

我一如往常坐在团长室里的办公椅上，聆听爱娃的报告，然后有气无力地张嘴说：

「喔～……居然在做这么不妙的研究啊……」

「……您对此一点都不感兴趣吗？」

「是啊……反正都结束了。」

「空界之塔」的首脑之一诺特-科库雷亚，与其余党落网后已过了三天，之前一直绷紧神经在街上巡逻的第三骑士团，至此终于解除戒严状态，帝都也重拾往日的和平。

由于封口令的缘故，市民们几乎不知道发生了什么事，但应该还是能从整体氛围感受出城市恢复安宁了。

「从分解幻影到制作合成兽、魔像以及──史莱姆，真亏他们的研究能这么多元呢。」

简直就是炼金术的展示会。虽然报告里没有详细记载，但从这帮人位于帝都的据点里搜出的史莱姆，似乎是非常夭寿的产物。看着一得知消息就连忙冲进团长室，神色惊慌地抓着我的肩膀不断前后摇晃的史威，情况之严重可见一斑。

尽管史莱姆在我心目中仍是最弱的生物，却又挺好奇拿它来和西朵莉史莱姆较量会是哪只更不妙……啊、抱歉，我瞎扯的，其实我一点都不好奇。

总之，这起事件在幕后黑手诺特-科库雷亚落网之后已彻底解决。听说诺特-科库雷亚及其余党都有缺失近期内的记忆，不过他们的研究皆已被国家查扣，这一票人在判决下达之前，都会被关押于南伊苏戴利亚大监狱里。

包含《足迹》在内，所有参与调查的宝藏猎人们，都收到比原定金额更多的报酬，但也被迫发誓不得将此次调查的相关讯息泄露出去。

直到主嫌落网前，几乎没日没夜跑来找我的卡克先生等人，至此终于没再找上门来，让我松了口气。

在我一如既往地擦拭着宝具享受和平时光之际，此次的最大功臣推开门走了进来。

西朵莉这次立下了惊天动地的大功。

她代替我指挥宝藏猎人们作战，查明发生于宝藏殿的异状，返回帝都后又独力侦破「空界之塔」的据点，还把逃亡的犯人们全数逮捕，彷佛长了三头六臂般出尽风头。

而且她表示已经处置好我不慎放跑的西朵莉史莱姆，简直就是神乎其技。想想她几乎都是在帮我擦屁股，假如我是皇帝肯定会颁发奖章给她，这样的表现堪称是无可挑剔。

大肆活跃的儿时玩伴，就这么没有发出丝毫脚步声地接近我，脸上浮现灿烂的笑容说：

「所有会谈终于都结束了。」

「辛苦了，西朵莉，你做得很好。话说你的处罚可以取消了吗？」

距离现在大约三年多前，西朵莉因不白之冤遭判处调降等级，还被冠上《穷凶恶极》这种非常难听的封号。

我当时自然是据理力争，但最终还是没能阻止此事发生。原因是政府大力施压，而我那时尚未拥有足够强大的权力与门路。这件事说来也很可疑，明明没有任何实证却还做出惩处，想必是某人的阴谋，才导致那些间接证据全数指向西朵莉。

小西当时笑着原谅如此没用的我，该事件也是我来到帝都之后最严重的一次失误，令我直到现在仍是记忆犹新（顺带一提，她的亲姊姊听完后拍着手捧腹大笑）。

西朵莉在此次事件里立下大功，听说或许能借此将功赎罪。相信卡克先生也会在幕后尽全力促成。

我满心期待地提问后，只见西朵莉面露微笑地摇摇头。这样啊～还是没办法啊～

「检方表示如今就别再重提几年前的往事……外加上几乎没人再用那个封号称呼我，想必再过几年就会自行消失吧。」

「嗯～还真是典型的官僚作风。」

「检方似乎对于犯人们失去近期记忆一事略有不满，怀疑我是不是对他们下了重手。」

「咦～这又不能怪你，而且塔莉亚也同样有记忆缺失不是吗？」

塔莉亚是《足迹》的成员，更是西朵莉的朋友，她在遭「空界之塔」的人抓走之后，幸好于据点内被安然救出。虽说掳人的原因尚未厘清，但既然诺特等人的记忆已经缺失，真相恐怕将石沉大海。不管怎么说，只要有平安把人救回来就好。

「若能找到证据证明逃狱事件的主谋是『空界之塔』就皆大欢喜了，可是这么一来又会凑巧到不自然吧？」

「就是说啊……反正人生不如意之事十有八九。」

「毕竟这次是我率先进入据点，因此我认为奢求太多反而会功亏一篑。」

「……嗯嗯，就是说啊？」

「话说是唯独我一人有这种感觉吗？总觉得你们有时候会鸡同鸭讲。」

那我相信这一切都是我的错，全怪我无法配合聪明绝顶的西朵莉。

再加上我又是个明明听不懂对方在讲啥，仍会以「嗯嗯，就是说啊」蒙混过去的那种人。

其实我曾有一次非常认真聆听西朵莉的话语，结果导致对话迟迟没有进展，迫使我最终决定作罢。反正我这种态度还是能让事情顺利进展下去，也就不必计较这么多吧。

爱娃善解人意地先行告退，离开房间。

想必是体谅我们难得有时间互相交流吧。

西朵莉郑重地向我鞠躬行礼。

「克莱先生，这次真的很谢谢你。」

「该道谢的是我才对。」

明明是我把一堆工作塞给刚回来的西朵莉，结果她还向我道谢……难不成我是哪来的魔鬼？

看来我得反省一下，都怪我太依赖总是面带笑容接受请托的西朵莉了。

「请别这么说……我能深刻感受到自己有所成长，处理得远比上一次好多啰！」

但在西朵莉的回答中听不出来有一丝不满，她的神情也莫名比往常开朗。

「所以你这次表现得很赞啰？」

「是的！毕竟最终有成功救出小塔，我个人认为非常完美。」

西朵莉的脸上满是笑容，与莉兹相同颜色的水亮眼睛里充满喜悦。每当她露出这种表情时，我就会切身感受到她们是亲姊妹。

「纵使有些可惜，但不管怎么说都需要有个犯人，所以魔法类型的素材就等之后再说吧。」

「嗯嗯，就是说啊。」

人最重要的还是要保持笑容。就算成为宝藏猎人非常辛苦，总会碰上很想死或很想吐的情况，不过我希望西朵莉依然能像现在这样笑口常开。

为了她，我愿意尽自己所能地提供协助。

直到我隐退不当宝藏猎人为止。

「对了，你之前提到与自己有关的事情，已经解决了吗？」

西朵莉听完我的问题后，双手合掌笑着说：

「是的，这都多亏了『色素水』喔！」

（插图016）