我们追着葛雷卜，进入他潜伏的湿地街道旁的森林。

我事前已问过维洛，在冒险者公会收集了情报；这一带似乎有湖水流过，地面皆是泥泞地，各处都有看不见、地洞般的小泥沼，对于不习惯的人是个危险的场所。

监视这个场所并不困难。因为在这条与邻国相连接的街道上，有分布在各个重要地带、于平坦的地面和岩石上搭建起的「桥」。

虽然用桥形容，但不是一般想像中的桥，而是用圆木桩打入泥泞的地面，在上头铺一层厚实的木板，连扶手也没有设置的便桥。

尽管只是便桥，不过用魔术还是炼金术类的药剂保护的木头处没有毁损，底座本身也用这一带耐湿气的木材，因此在一百年前耗费三十年的岁月建造的这条街道，拥有大型马车通过也不会摇晃的强度。

也就是说，路过此处的人，几乎都会通过这条路径。这条路径，连魔物也晓得是武装的人类会走过的道路，因此会予以避开，某种意义上是安全地带；只要监视着街道，就能够发现通过这里的人。

正因如此，考量这一点，加上我们队伍净是身手敏捷的人，便刻意不走安全且便利的街道，进入森林中，采取在树木之间跳跃移动的方法。

据莎曼莎本人表示，她的隐匿只有「淑女的嗜好」的水准，因此我们难以用隐匿移动；但正因为有安全的街道，就算有人在监视，应该也难以发现我们的行动。

「好久不见了，维洛。」

「葛雷卜……」

「…………」

在街道旁的森林前进不到半天，葛雷卜主动在我们眼前出现了。我不晓得为什么他会发现我们，只能说运气不好吧。

从这个时间点起，我们对葛雷卜展开奇袭的作战已经没有意义了，便从地面湿软的森林移动到街道的桥上。

原本计画是发现潜伏的葛雷卜，袭击成功的机率大概一半，不过葛雷卜没有逃走、特地现身的理由，是因为我们之中没有高攻击力和防御力的重战士类型……比起这种解释，一看见葛雷卜的战斗力就理解了-

葛雷卜　种族：人族♂-级别5

【魔力值：215／220】△30UP【体力值：328／360】△10UP

【综合战斗力：1425（身体强化中：1848）】△209UP

在那之后，他累积多少锻炼了？战斗力提升相当多。

一旦成为级别5的高手，能力值光提升1点，战斗力就会扶摇直上。根据维洛从暗部收到的情报，葛雷卜应该只有剑术和体术是等级5，但看来另有其他技能也升到等级5了。

原本葛雷卜是勉强到达级别5，现在则是彻头彻尾的级别5战士了。

不过，更重要的是……葛雷卜的视线并非看向维洛或莎曼莎，而是看向「我」，令我涌现难以言喻的恶寒。

「葛雷卜……你明白我们为什么出现吧？不打算自首吗？」

「愚蠢的问题，维洛。我有应当达成的目标。纵使那个老婆婆是『虹色之剑』创立者之一的『沙尘魔女』，也不成威胁。」

「嘻嘻嘻，已经好久没有人这么称呼我了。你以为能赢过现在的我？」

真面目被识破，原本像失智老人的莎曼莎的氛围霎时进入战斗态势。

即便葛雷卜晓得莎曼莎是级别5的魔术师，也没有退让的打算。我是因为「不退让」才能够和强敌战斗，但我觉得葛雷卜是刻意选择「不退让」的。

他的强大和自信满满的理由，来自于一路磨练的技术或信念吗……可视的战斗力并非是无可动摇的，如同我相信自己而击败了强敌，葛雷卜或许也拥有「某种东西」。

虽然葛雷卜的生存方式很疯狂，不过我能理解一部分。可是来到这里以后，我理解了自己和葛雷卜根本上的不同之处。

侃侃而谈的葛雷卜望向维洛和莎曼莎的视线再度朝向我。

「我要反问你……艾莉雅。和我同为『狂犬』的你，当不了政府的走狗。现在的世界，对你这种人而言太过狭窄了吧？加入我吧。这么一来，我会给予你生存的场所。」

「你──」

「维洛。」

我阻止想对朝我伸出手的葛雷卜穷追猛打的维洛。我走过站到面前保护我的维洛，眯起眼，眼中映出眼前葛雷卜的身影。

「我拒绝。」

「哦……为什么？因为对公主的恩义？」

我果断拒绝，让葛雷卜仅扬起嘴角，嘲讽般地笑了。不过──

「那也是原因之一。但不只是这样。」

当你对她出手时，我的回答就已经决定了。

（插图015）

「葛雷卜……你已经是我和爱蕾娜的『敌人』了。」

要杀你，需要其他理由吗？

「嘻嘻喝啊啊！！」

那一瞬间，莎曼莎一边大笑，一边释放多把【岩枪（stone lance）】。

突如其来展开袭击，将近十枝岩枪袭向葛雷卜，葛雷卜不知何时拔出两把魔剑，把岩枪打偏，予以粉碎。

能架开魔术的那把魔剑也是种威胁，不过半吊子的人根本无法架开攻击，会遭受致命伤吧？

「还是变成这样了吗！」

纵使嘴上抱怨，维洛也随即有所反应，来到葛雷卜一旁，朝他投掷飞刀。

「──【幻痛】──」

我也配合他的攻势，用暗魔法攻击。对上葛雷卜，我不会保留实力。反正在以前的战斗中，他已经摸清我的底牌了。

「喝啊！！」

不过葛雷卜以吐出气息的「气势」承受我的【幻痛】，用剑弹开维洛的飞刀。

以前用【幻痛】还可以让他一瞬间停止动作，如今已经做不到了。

咚！葛雷卜踏过街道的木板一踢，奔向莎曼莎。

「不会让你过去！」

锵！！

维洛介入阻止他前进，用秘银匕首接下剑击，但因力量和体型的差距被撞开了。

「可恶！」

「小子，快闪开！」

莎曼莎施展等级4的土魔法【沙尘暴（sandstorm）】，葛雷卜和赶忙闪避的维洛躲到同一个方向，躲开攻击。

此时，我射出斩击型的摆锤，葛雷卜往后一跃以躲开摆锤刃，人跌在那里的维洛在地面滑行，踢向葛雷卜的脚。

葛雷卜一边戒备地朝我投掷暗器，一边踢向维洛以防御维洛的踢击。

莎曼莎没有放过这一刻，施展有如落雨一般的【石弹（stone shot）】，葛雷卜深知躲不开，挥动双手的剑解放强大的魔力。

「──【锐斩剑（vorpal blade）】──」

他并非仅以单手，而是左右手皆使出单手剑的【战技】，将我认为不可能躲开的数十道【石弹】劈开了。

「……这样就没了吗？」

「…………」

葛雷卜果然很强。正面对上我们三个人，能够势均力敌。他不仅技巧高超，与死亡为伍还能冷静应对，胆量过人。

葛雷卜重整旗鼓般地后退一步，边拿好武器，边站到能够同时看见我们三个人的位置。

「虽然维洛也是，不过艾莉雅也强到像脱胎换骨了。我判断和你们正面交手很危险。时机差不多了……听见了吗？」

他准备了什么计策吗？这番话，让所有人都边戒备葛雷卜边竖耳倾听，接着听见远方传来某种物体接近的声音。

「是我把它叫来这里的。我对它的行动一清二楚。」

正在接近的暴力气息。惊人的强大魔力……这是──

『吼哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！』

响彻云霄、划破大气般的「兽」的咆哮。

从森林深处把碍事的树木扫倒后，一只身体庞大的黑豹现身，让维洛嘶哑地叫喊。

「长须豹……！」

这就是古老的幻兽长须豹……

它那不祥得甚至令人感到美丽无比的模样，刹时夺走我的目光。

是葛雷卜召唤它的吗？还是有非得来到此处的理由？我不清楚。只不过，我从它双眼中感受到针对人类的「怒火」般的情绪。

只是我明白了，如今岂止葛雷卜，还不得不对付这只幻兽，我立刻来到莎曼莎身边保护她。

然而，幻兽并不理会我和莎曼莎，果断地攻击葛雷卜和维洛，从耳朵长出的两根胡须如鞭子般使出攻击。

「呜！」

维洛立刻用匕首刀身挡下鞭子，葛雷卜则把维洛当成肉盾般，躲在他背后。

葛雷卜刚才说「叫来」长须豹？这样的话，长须豹的目标也可能是葛雷卜，不过长须豹对两个男人施展攻击，是因为无法细细区别人类吗？

孩童或大人，男人或女人，只能够做这种程度的区别。我觉得正因葛雷卜一清二楚，才想把幻兽的目标转嫁到维洛身上。

这样下去就糟了。就算按照最初的计画让莎曼莎逃走，相对的，维洛确实会没命。

假如葛雷卜的说法属实，就算维洛没命了，葛雷卜自己也有自信逃之夭夭吧？

「……呼。」

我把濒临惧怕的情感和叹息一同沉到内心深处，集中目光，眼球中映出幻兽。

这么一来……无可奈何了。

──叩！！

『咕哦哦哦哦哦哦！？』

我用离心力和魔力，把强化的砝码型摆锤敲向想攻击维洛的长须豹头部，让它的攻击微微偏移。

「艾莉雅！！」

「……没问题。」

维洛责怪般的声音响起。──不过这是现在「最好的办法」。

虽然维洛比我还强，但身为正统派斥候的他难以和长须豹作战。

而即使莎曼莎也比我还强，身为魔术师的她无法对付长须豹。

既然这样──

我展开行动，同时长须豹的胡须有如鞭子一般挥下，我用脱下的外套引诱它，如杂耍般边旋转边躲开，从死角射出的砝码型摆锤从一旁击中长须豹的头部。

『咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』

幻兽长须豹……你的对手不是维洛。

「我来引开它！」