第四斗术场，大量观众集结而来。

但与分级测验那时不同，今天在场所有人都是学院相关人士，没有一个是校外来宾。

我们就坐在最前排。扣掉露比和高文的战斗科S班其余三人、菲儿，以及身为副班导的莱克儿，一共坐了五人。

「真没想到第一轮比赛，就碰上同班同学间的对决……」

「毕竟这可是循环赛，要不碰上还比较困难。」

爱洁蕾雅忧心忡忡地嘀咕，艾尔维斯则气定神闲地回应。

接下来，露比对上高文的比赛即将开始。

以此当作教学的一环，我们被莱克儿召集来此地观战。

「……话说回来，这场明明是新生赛，观众会不会有点多啊？」

我环视会场并这么说。

其他会场也同时进行其他赛事，而那里应该有1级或2级赛事才对啊……

「毕竟这里有睽违数年的S班学生彼此对决，才会特别引人瞩目。」

莱克儿冷淡地说着。

「此外……这场比赛也是本年度首次有新生出场的赛事。」

……为什么这样就会引人瞩目啊？

我虽然感到纳闷，但莱克儿接下来没再透露更多。

『──来吧！3级循环赛第一轮战，接下来是备受瞩目的一战！睽违数年再次成立的战斗科S班！该班级的超级新人彼此之间的对决！如今会场已经被来自学院的观众挤得水泄不通，人人都想一瞥这一战！！』

兴奋的广播声从天而降。

相较于实力测验当时有其他来宾而气氛严肃，级位战似乎安排了实况播报。

『本次播报由敝人，第三十七届后勤科B班的艾蜜莉-欧哈拉担任！讲评则是邀请了！本校的学院长兼现任最强精灵术师！同时担任第四十届战斗科S班导师的图菈-克里兹永世灵王负责！！』

『啊～头好痛啊……不好意思，能把声音调小一点吗？』

『哎？您哪里不舒服吗？』

『这个嘛～只是昨天稍微贪杯了。但不知怎地，总觉得好像不小心说了什么难为情的话……』

还在宿醉啊你，都已经傍晚了耶。而且她好像还把昨天在莱克儿面前大秀恩爱的事忘得一干二净了。

『那么想请教灵王，关于即将上场的露比-柏格森3级与高文-马克铎内尔3级，身为班导师的您有什么看法吗？』

『这个嘛，首先那个柏格森很没礼貌，超没礼貌。跟她师父简直是一个样。』

『您说的师父，指的是霍杰-柏格森八段吗？』

『也有些人称他为「拾荒者柏格森」。那小子总之就是个超讨厌贵族，做人处事方面也什么都不懂的男人……但是身为精灵术师的实力却是如假包换，否则也不可能爬到八段这个段位。除此之外，他发掘才华的慧眼同样高人一等。』

『也就是说，露比-柏格森3级是被那高人一等的慧眼所看中的一颗原钻啰！』

『应该是吧。把贫民窟捡来的小鬼养到成材，好让那些贵族哭丧着脸，就是那小子最大的享受。』

露比的师父，个性还真好啊……

『那么，关于另一位高文-马克铎内尔3级呢？』

『他倒是很懂得礼貌，但想法有些古板。他虽然跟柏格森恰恰相反，和师父如出一辙这点，倒是两人都相同。』

『您是指「铁将军」邓霍姆-巴斯特九段吧！目前世上仅有四人的九段保持人之一！』

精灵术师界最至高无上的称号，是由学院长垄断了三十年的『灵王』，紧接着便是『九段』的称号。该称号无法由一般的段位战取得，只会赋予为王国立功劳的人。

『那小子也是个死脑筋。当年我忙着推动学院改革时，他正好担任教师，但他老是跟我顶嘴，满嘴什么传统啦，血统啦……啊啊，真讨厌真讨厌。』

『那个……希望您能稍微克制一下，这种会与贵族社会作对的发言……』

『安啦安啦。现在那些摆个臭架子的老头，每个我都从他们流着两行鼻涕时就认识了！只要聊点当年往事，每个都乖乖闭嘴了！嘻嘻嘻嘻嘻！！』

哇啊……如果被这人逮到把柄，就会被糗一辈子吗……我今后还是当心点吧……

『好！趁着本校还没被贵族盯上，我们赶紧进行吧！！请选手进场！！』

圆形竞技场两端的门扉开启，然后两人进场了。

露比穿着跟昨天一样的改造制服，但高文这头则是披上铠甲，带上盾与剑。

「哇～看起来好硬好强的感觉喔～」

菲儿看着高文的一身装束，道出再简洁不过的感想。

若只看装备，轻装的露比似乎相对不利。但精灵术师的战斗，看的可不只有装备而已……

『好，双方正在指定位置上面对面！他们佩戴的装备，都跟之前分级测验时一样呢。』

『两人看来都是一如往常的装备呀。小小年纪便拥有自己的战法，光是这样就很不简单了。』

但──学院长接着说：

『然而若只凭那些，又能够让他们奋战到何种程度呢？』

比赛开始的时刻将近。

双方面对面的斗术场，早已充斥紧张的氛围。

『比赛────开始！！』

播报员才刚宣布完。

露比的身影便消失了。

「又来了！」

这就跟实力测验那时相同。明明看得目不转睛，却看丢她的人……！

『柏格森3级消失不见了！灵王，请问这究竟是！？』

『看来是某种精灵术吧。选手要是离开竞技场地就算淘汰，那么她应该只是隐身于什么地方吧。』

而在学院长敷衍地进行解说的这段期间，高文也有了动作。

他将左手拿着的盾牌，丢到地面上。

随后──盾牌液化了。

化为银色果冻般的盾，在竞技场上舒展开来。

『这是！？马克铎内尔3级扔下的盾牌竟然融化，像水一样蔓延开来！？这究竟是怎么一回事！！』

『哼嗯，原来如此。看来他认为盾牌用不上，因此抛下它并用以侦敌。』

『侦敌吗？』

『你看仔细点──已经上钩了。』

事情确实如学院长所言。

液化的一大片银色，上头已经沾上零星足迹。

『喔～！原来如此！这下她就算销声匿迹，也还是会留下脚印吗！』

『但相对地，马克铎内尔也付出代价，揭露了自己的精灵术真面目。』

『将铁盾──也就是将金属液化！这是精灵〈比利士〉操控金属的精灵术【不挠柱石】吗！？』

『十之八九是了。若最后发现不是，那他可就太老谋深算了。』

从露比的脚印，看得出她试图逃离蔓延开来的果冻状金属。

高文则是趁这机会乘胜追击。

他原本身披的铠甲，也跟着液化了。

新追加的金属比盾还要多出数倍，将竞技场整个铺满。

这下子，露比无处可逃了。

『好！这下柏格森3级没地方躲了！她会如何应对呢～！？』

『当然只剩下进攻一途了。马克铎内尔虽然找出了对手的所在位置，取而代之地，他的防御力也大幅下降。』

『的确！由于几乎完全放下那种程度的重装，马克铎内尔3级这下只剩制服与剑了！』

选手们照理说听不见场外的解说，但后续发展还真如学院长所预言。

露比的足迹，迅速朝着高文逼近。

──好快。

那简直就像是匆忙奔窜的老鼠。凭高文的巨躯与那把大剑，怎么也跟不上她的速度……！！

化为透明的露比，移动到高文背后。

她的手里，应该也握着分级测验时使用过的那把短剑吧。

对她来说，眼前高文的背部看起来，肯定就像是令人垂涎的猎物……！

高文制服的背部随后出现裂口。透明短剑刺中了他。

……但。

『马、马克铎内尔3级，依然健在！他试图抓住背后的柏格森3级，但柏格森3级勉强躲开了～！！』

「怎、怎么会！？刚刚他不是被刺中了吗！？」

爱洁蕾雅动摇地喊着。

我用手遮着嘴并思索着。

「……刚刚那一刺是心脏的位置。要是真的刺中了，一击就能让高文灵力耗尽。」

「既、既然这样，他怎么会……」

「所以刚刚那一击没刺中啦……被他挡下来了。」

「咦……？」

爱洁蕾雅的眼睛眨了又眨，一副不明白我在说什么的样子。

「阿杰，什么意思呀？你是说他制服底下还穿着什么吗？」

「不，看起来应该不是。但我猜那小子的制服底下，还有另一件盔甲。」

「另一件、盔甲……？」

正当菲儿跟爱洁蕾雅一头雾水时，艾尔维斯则是有所会意地点点头。

「看来分级测验那时你就已经发现了对吧，杰克。」

「是啊。与其说是发现，应该说是感到哪里不对劲吧。」

「喂喂！到底是怎么回事啦！你们不要两人联手卖关子好吗！」

见爱洁蕾雅一副准备发怒的模样，我只好为她解释。

「分级测验那时，高文面对对手的攻击，全都是由正面接招。这件事你晓得吗？」

「嗯。我有看到他的盾与盔甲马上就恢复原状。如今回想起来，原来那是透过操控金属的精灵术办到的。」

「没错。盾牌与铠甲马上就复原了。但是光靠这点解释不了他的耐久力。因为铠甲与头盔虽然能保护肉体不受伤，但是并不能阻绝冲击力道。」

「……？是这样没错。就算戴上再坚固的头盔，要是被重剑不断敲打，还是会死的。」

「就是这么一回事了。因此高文的铠甲底下，一定还有件能够吸收冲击的铠甲──我们只能这么想。」

「？？？？可是刚刚不是才说，那里头看起来不像是有穿其他铠甲吗？」

爱洁蕾雅还是百思不解，所以艾尔维斯从旁插了一句话。

「这是很简单的删去法。根据眼前现象，判断出高文穿了两层铠甲。但从他身上找不到看似铠甲的东西──如此一来，我们就只得往某个方向思考。他并不是穿着铠甲，而是他的身体，本身就是铠甲。」

「身体就是、铠甲……？」

我向艾尔维斯问道：

「你也看到了吗？艾尔维斯。」

「毕竟我的眼力还算不错──制服背部裂开时，我看到底下有红褐色的鳞片。」

「……鳞片！？」

「他是鱼吗？」

爱洁蕾雅圆睁着一双眼，菲儿愣愣地偏过脑袋。

……好吧，要说是鱼，虽然没猜中，但也差不远了──而已经理解透彻的，看来是爱洁蕾雅。

「有鳞片的人类……原来高文同学是龙人族吗！？」

龙人族。

过去与龙结合的人类后代。

他们最大的特征是，全身上下布满鳞片。

「是啊──而且大概是铜龙的血脉。铜龙一如其名，身上拥有铜鳞，对吧？」

「是啊。铜──也就是金属。」

爱洁蕾雅这下轻轻「啊」了一声。

「原来他把自己的鳞──把铜鳞用控制金属的【不挠柱石】转换成铠甲吗……？」

「不过他究竟只是移动鳞的位置，还是增加鳞的数目，这我就不晓得了。」

「这毫无疑问是才能（天赐）啊。能将与生俱来的体质与精灵术完美契合，这种人可是世间罕有的。」

「就是说啊，真是太作弊了──拜这能力所赐，高文的铠甲恐怕没有可以趁虚而入的破绽。」

「没有破绽的铠甲……这、这也未免太……！」

在竞技场上，相同的情节持续上演了一阵子。

消失的露比机灵地四处窜动并发动攻击，却屡遭抵御。

高文试图逮住她，却又总是被她勉强逃开。

但，有件事任谁来看都昭然若揭。

这场比赛……哪一方有胜算，哪一方大势已去。

「……这根本……就只是比哪方能克对方而已吧！！」

爱洁蕾雅忿忿不平地站起身。

「就只是因为刚好被不利的对手克到……就只是因为运气差……！露比打从一开始，就没有半点胜算……！！」

「爱洁蕾雅。」

以淡然声呼唤爱洁蕾雅的，是直至目前为止一直默默观战的莱克儿。

「莱克儿老师……？」

「你将来加入公会，为了工作前往最前线时，也打算说相同的话吗？」

「咦……？」

为了把话传达进对方的心里，莱克儿字句斟酌地说道：

「因为刚好被克，因为对阵不利于自己，因为运气差。要是为了工作，不得不与棘手的对手交战，到时你会因为这些理由，乖乖任由敌人杀死吗？好比说──有一天碰到能把你的火焰全部消除的【原鱼驭手】术师。」

「这、这个……」

分级测验那时，爱洁蕾雅对上属性不利的水术师却大获全胜。但那次只是因为她精灵术的输出，刚好大幅超越对手。

『──那么，参观这场比赛的各位新生，我猜你们此刻应该觉得，「这人只是倒楣碰上不利的对手才会输」对吧？』

透过广播，学院长话中带笑地说了。

『那么好好欢欣吧。因为你们的头一战，也会发生相同的事。毕竟新生初战获胜的机率，历年来都不超过一成！』

『您今年也没有说明吗？学院长。虽然每年都是这样，但您还真是坏心眼呢～』

『有些事不亲身经历学习，是不会明白的。毕竟每个人或多或少都有一些放不下的自尊心嘛。嘻嘻嘻！』

部分观众开始议论纷纷。那些大概都是战斗科的新生。

『各位新生！你们也许都以为，自己不至于碰上这么不对盘的对手。但太天真了，这样的想法太过天真了。

即使双方精灵术没什么相克问题，同样的情况一样会发生。

你们接下来将会被人针对要害，被迫面对棘手的攻势，束手无策地惨败给对方！

因为！打从你们入学的那一刻开始，同级位的其他在学生，就已经在观察你们了！对你们的精灵术、你们的战法进行解析、分析，拟定攻略对策！

瞧！集结在这个斗术场的观众！

我想应该大多数人都没发现，今天来观战的，几乎都是谍报科的学生！！』

「咦……！？」

爱洁蕾雅连忙环顾四周。

当然，现在像这样张望，根本无从分辨。

但，究竟谁是谍报科学生──

谁是其他学生派的侦查，这首先就不可能分辨得了。

『知己知彼，百战不殆。这是古代贤者的至理名言。

你们过去在自己师父的门下，花了许多时间学习「知己」。当然在这里的课堂上，我的学院也会全力支援各位，帮大家瞭解并精进自身的力量。

然而，在这级位战里，大家就必须学会「知彼」。我什么忙都不会帮，你们得自己想出方法来。

隶属本学院战斗科的多数学生，私下都和谍报科或后勤科的学生有合作关系，一起攻略级位战。这恐怕不是你们透过学院生活所想像，让自己「增进实力」的行动。

所以我还是明讲吧。

拥有实力是天经地义！在这间学院里，那是本来就该有的基本配备！！』

学院长一语道破的真相，在会场里回荡着。

『但你们得学习如何发挥自己的实力，学习如何不让对手发挥实力。

一切都是为了胜利。为了多赚到一次胜利，为了提升哪怕只有一毫厘的胜算。

以及，为了多存活短短的一秒钟。』

要不择手段。

这就是学院长想表达的。

『探勘敌情，拟定对策，做好万全准备奔赴比赛。

要是被敌人拟定了对策，那就再想出克制他的对策。

顺应环境并随之改变吧。千万别原地踏步。要每时每刻向前迈进。

要是做不到这几点，在这间学院里是撑不过一年的。

所以……

新生啊──你们将会惨败给在这间学院奋战不只一年的前辈。』

我眼前彷佛浮现出……学院长那稚气的脸蛋，刻绘着开心的笑靥。

『前几天，各班应该都举办了联欢会吧？彼此应该都聊开了吧？可能还有些人结交了新朋友吧？但是那些人从今天起，全都是你的敌人。

你们就尽情地───刺探彼此的底细吧。』

被异样氛围笼罩的斗术场里，露比最后惨败给高文。

在她因持续移动而开始筋疲力竭的时候，不幸被对方逮着，遭压制到地面并惨遭割喉。

决定胜负的主因十分清楚。

高文分析了露比的战法，并准备了因应对策。

相较之下，露比疏于准备。

──这正是，精灵术学院级位战的本质。

不是比精灵术孰优孰劣，而是比谁更能深入调查、分析对手并拟定对策──

换言之。

这是一场白热化的情报战。

一前往休息室迎接，就看到露比垂头坐在椅子上。

「露比……」

「……抱歉。」

当爱洁蕾雅上前想跟她说话时，露比一反平时的聒噪，以简直不像她的微弱声音轻喃。

「能让我……自己一个人待着吗……」

于是，爱洁蕾雅也没能再说些什么。

喀噔的声音响起。

那是同个房间里的高文起立的声音。

他默默地准备离开休息室。

「高文同学！」

被爱洁蕾雅一喊，让高文一度停下脚步。

他侧眼望向依旧垂着头的露比。

但──此时此刻的他，没像平常那样挖苦她。

而是就这样，默默地离开了房间。

于是我们也留下露比一个人，来到走廊上。

隔了好一会儿，艾尔维斯开口：

「那么，我先离开了。」

「嗯。」

我简单应了声，于是艾尔维斯只身离去。

这下还留在原地的，就只有我、菲儿、莱克儿以及爱洁蕾雅。

「……那我也……」

分级测验当时比谁都醒目、比谁都自信洋溢的她，嗓门小到判若两人。

「我也……今天先走一步了。」

「喔喔，明天见。」

「……你还真的不留我呢。」

带点怨恨的视线扎到我身上来。

「你……早就晓得了吧？打从一开始就知道……面对级位战该怎么做。」

「……是啊。」

「那场联欢会……我……真的，玩得很开心喔？因为我从以前到现在……从来没交过同年纪的朋友……一开始本来当大家是劲敌……热血沸腾地想着要击败所有人……结果却玩得很开心到，开心到把那些都忘得一干二净……」

爱洁蕾雅带着泫然欲泣的表情，紧紧抿起双唇，愈说愈激动。

「结果……结果……你却……不对，艾尔维斯还有高文也一样……在那个当下，你们早就把我跟露比视为敌人了吧？和我们聊天时，你在内心期待着我泄漏出什么重要情报吧？」

「…………这我不否认。」

听我这么说，爱洁蕾雅垂下头。

「原来男人……这么薄情……」

「这跟是男是女无关吧。但……我来这间学院，是为了增进实力，是为了以精灵术师的身分打响名号……这点你不也一样吗？爱洁蕾雅。或者说，大家应该都有着相同的目的。」

「你的说法并没有错，可是……！」

头抬到一半，爱洁蕾雅又将脸转向旁边。

「……对不起。我就算说这些，也没有任何意义吧。」

「爱洁蕾雅……我们并不是讨厌你或是露比。」

「这我晓得。我晓得的……」

那么我走了，她说。

爱洁蕾雅依然不愿把脸转过来，就那样一个人离开了。

菲儿看来也多少懂得察言观色，没有说任何她的坏话。

「……这制度对孩子来说还真残酷啊。」

莱克儿嘟哝了一句。

……就是说啊。

也难怪每年都会有一大堆学生退学了。毕竟在这里得一年到头、一天二十四小时，都跟隔壁桌的同伴较量心机。

但，同时我又认为──

互探虚实、尔虞我诈……诸如此类的事，和作为朋友和睦相处，绝对不是无法共存的。

「我们走吧，菲儿。」

「嗯。」

看着踏出步伐的我以及菲儿，莱克儿不经意地问了句：

「话说，你们俩是哪时开始合作的？」

几乎所有战斗科的学生，都跟谍报科或后勤科的学生有合作关系。

我跟菲儿，双双露出捣蛋的笑容。

「你说呢？」

「是从哪时开始的呢～？」