玛里丝在离开南斯托拉格的两天之后，顺利抵达了格连捷市镇。

随行的护卫总共三人，其中一名女性护卫是团长的副官──梅琳达。

其他两名男性护卫是实力坚强的军中好手，名字叫做扫罗跟杰克逊。

三人的体力当然也是高人一等，然而他们不只一路赶路过来，还背着不少炼金术用品，脸上都透露出了疲态。

时间已经来到傍晚，唯一一样背着行李，却显得不怎么疲劳的玛里丝观察起周遭，小声表达疑惑。

「感觉乍看好像没什么特别的变化？」

这个时间本来就容易有不少来去匆匆的行人，但人们看起来丝毫不紧张，整个城镇的气氛完全不像面临疾病威胁。由于距离传出传染病消息已经过了好几天，本来以为情况会更糟的玛里丝反倒觉得有点意外，同时继续往城镇的中心区域走去。

跟在后头的护卫们也点点头，出声同意玛里丝的感想。

「我也这么认为，玛里丝大人。那么，请问我们接下来……？」

梅琳达的言外之意是「接下来是不是应该先找地方休息？」，可是玛里丝并没有察觉到这句话背后的意思，只是不断四处张望，像是在找什么东西。

「我们先去做研究的据点──」

「──！玛……玛里丝大人，您应该也累了吧？您要是太过逞强，搞不好会影响到日后的治疗跟研究。」

玛里丝并不是没有体贴别人的心。

她只是注意力太过集中在一件事上时很容易疏忽，实际上她不只能够理解护卫们不敢对身为贵族的自己讲话太过直接，也会视情况配合别人改变行事方针。

「其实我是没有多累──不过，我们先找间旅店休息吧。还是别在这种时候去研究据点，弄得要在半夜大扫除比较好。」

玛里丝回头看向急忙开口劝说自己的梅琳达跟其他两名护卫，忽然在途中改口，并改走往附近的普通旅店。

这间旅店不算简陋，却也绝对不算高级。玛里丝毫不犹豫地走进一般贵族不可能会想踏进一步的平凡旅店，迅速到柜台订下两间房间，再接着把其中一把钥匙交给两名男性护卫。

「你们可以先休息没关系。看要吃晚餐还是喝酒都可以。只是我们明天一大早就要出发，别喝太醉了。梅琳达，你今晚跟我睡同个房间。」

两名男性护卫在接过钥匙时向玛里丝道谢，看得出他们也稍稍松了口气。梅琳达在目送两人离开以后对玛里丝表达内心的疑惑。

「玛里丝大人，您真的不介意跟我同房吗？」

「有什么好介意的？偶尔打呼或说梦话我还可以忍一下。不过，如果你会磨牙，就麻烦你想办法改善了。」

「我……我才不会磨牙！……大概吧。目前还没有人抱怨我打呼或说梦话。」

「这种事情其实很难当面跟对方说清楚喔。」

玛里丝的同情眼光让梅琳达顿时语塞。

「唔。假如真的吵到您──不对，这不是重点。您不介意跟我这样的平民同住吗？」

「你是平民又怎么样？我可没有心胸狭窄到会介意这种小事。我们别纠结这种事情了，先去房间里吧。」

玛里丝完全不打算等待回应，立刻走往房间。梅琳达也急忙跟上她的脚步。

◇　◇　◇

隔天早上，玛里丝等人按照预定行程离开旅店。

昨天明显很疲累的三名护卫因为摄取充足的食物跟一点点酒，并得以在舒适的床上休养一整晚，已经彻底恢复了活力。即使背着沉重的行李，脚步还是显得相当轻快。

「好，我们赶快把该做的事情做完吧。现在没时间拖拖拉拉的了。」

「遵命。不过，您已经想好要把研究据点设在哪里了吗？」

「那当然。我做事可没有随性到完全没有计画。其实我以前在格连捷有一间工坊，现在是归在师父名下。她这次特别允许我回来用那间工坊，钥匙也已经在我手上了。」

玛里丝的店因为债务，所有权已经转移给债权人──也就是雷奥诺拉。但她并不缺钱。

雷奥诺拉反而是为了玛里丝着想，才把店面扣在自己手上。她担心放任玛里丝经营炼金术店会再次欠债，便决定借此让玛里丝待在自己的管控之下。

所以雷奥诺拉并没有转卖玛里丝的店，而是留着等玛里丝能够再次独当一面时再还给她。这次等于是碰巧发挥了把店面留下来的好处。

「我们往这边走！」

虽然所有权已在他人手上，也仍然曾经是自己的家。

不可能忘记自己家怎么走的玛里丝高兴挥舞自己的右手，用几乎是在奔跑的轻快脚步前行。她手中还握着跟雷奥诺拉借的──在玛里丝眼中是终于回到了自己手上的钥匙。

「请……请您走慢一点！」

「玛里丝大人！您走太快的话，我们会来不及保护您……」

「别担心，这附近治安很好。」

即使玛里丝表示不用担心，也不改现在是非常时期的事实。再加上无法保证不会遇上任何预料外的事情，必须随时保持警戒。这使得三名护卫连忙快步追赶。

「呵呵呵～如果这次能得出不错的成果，师父一定会愿意把这支钥匙送给我～」

语气稍嫌欠缺紧张感的玛里丝就这么带着三人前往格连捷的中心地带。

四人最后在商业区的某个角落停下脚步。

「我的店──看起来不是完全没有变。果然还是有变脏。」

许久没有回到此地的玛里丝看着自己的城堡──应该说曾经属于她的店。

这间店在严格来说是都市的格连捷里，也算是位置非常好的黄金店面。

而且占地比珊乐莎的店更大，甚至还是三层楼的建筑。

两相比较之下，就能够感受到两人开店时的资本差距。然而说来讽刺，事业有成的反倒是资金较拮据的珊乐莎。

「幸好没有人跑来搞破坏。」

她是在大约一年前离开这间店。由于这附近治安良好，雷奥诺拉也有请业者帮忙看管，整栋建筑不见任何遭到破坏的迹象。

玛里丝为此松了口气，并立刻打开门锁进入室内，打开窗户。

「里面也没怎么样。不过还是积了不少灰尘，要先扫一扫才行。你们也来帮忙。」

玛里丝说着便率先开始打扫。梅琳达等人见状也急忙放下背着的行李，动手协助大扫除，过程中没有半句怨言。

虽然护卫或许不应该如此积极协助清扫工作，但他们的护卫目标不只个人战斗能力比他们更强，又是贵族兼炼金术师，甚至是对抗疫情的关键人物。三人不可能胆敢违逆能力跟地位都比自己高的玛里丝。

「环境愈不干净，人就愈容易生病。你们不想死的话，就多用点心打扫吧～」

三人就这么在不晓得该算是鼓舞还是威胁的话语刺激之下，连续打扫了整整两个多小时。一直到玛里丝认为清理得够干净，他们才把四个人一起背来的炼金术用具跟材料拿去工坊。

「各位，辛苦了。当士兵的人体力果然很好。」

玛里丝露出心满意足的微笑，慰劳三位帮忙打扫的护卫。杰克逊与扫罗苦笑着抓了抓头说：

「哈哈，因为我们在军中常常被要求把房间扫得很干净……」

「太脏还会被兵长揍一顿。」

「从军就是会遇到这种不讲理的事情，我们这些士兵真命苦。」

抱有相同意见的两人互相附和，不过，某位一样从军的女性却抱持不同想法。

她傻眼地叹出一口气，耸了耸肩，介入两人的话题。

「你们两个说这什么话啊？随时保持房间整洁就不会挨骂了，不是吗？你们就是没有打扫房间的习惯才会被揍。」

「梅琳达副官……可是，你不觉得只要口头告诫就够了吗？」

「难道你们刚入伍的时候就有乖乖服从长官的告诫吗？要知道我们当长官的得先教下属分清楚上下关系也是很辛苦的。而且你们是人，不是野生动物。」

「哎呀，原来当长官也很辛苦吗？」

「是的。因为有不少自愿从军的人力气比一般人大，会比较粗鲁跟自傲。我们当长官的也没有多余心力温柔教导新兵。尤其有些刚入伍的新兵连要怎么打扫都不懂。」

「哈哈哈，的确。毕竟比较文雅一点的家伙基本上都会去警备队嘛！」

「等一下，杰克逊，我可没有粗鲁到像野生动物一样，不要把我跟你混为一谈。」

「……对了，你应该至少会乖乖去厕所大小便吧？」

「那当然。我不像最近那些会到处做记号的年轻人──等一下，你想害我讲什么奇怪的话啊！我们军中没有人夸张到连上厕所都不会吧！」

扫罗对杰克逊大力吐槽，引得梅琳达一脸受不了地说：

「玛里丝大人，抱歉污染到您的耳朵了。他们这样其实还算好的，最近因为一些事情多了很多新兵，一想到之后还得费尽心思训练那些新人，就觉得头好痛。」

梅琳达才叹气说完这番话，就立刻露出弯起其中一边嘴角的阴险笑容，补上一句低语。

「──呵呵呵，只是我也满感谢那个『一些事情』让某些人渣跟着消失了。」

「「噫！」」

杰克逊跟扫罗异口同声地表达惊恐，却也用带着同情的语气小声笑说：

「我们也是很高兴现在环境清新很多啦……」

「毕竟梅琳达副官之前被那些人搞得压力很大。」

「原来领地军也得面对不少内部问题啊。如果现在不赶时间，我是很想泡杯茶慰劳你们，但很可惜我们不能多浪费一分一秒。我们必须尽快外出调查。」

梅琳达等人一听到玛里丝这么说，便立刻以一本正经的表情回应。

「遵命。我们应该先去哪里调查？」

「传染病的起源地会有几种固定模式可以推测。以这座港都的情况来看，应该会是──」

「打扰了。」

「「「──！」」」

忽然，有一道来自第三者的声音打断了玛里丝的话语。

吓了一跳的护卫们随即转头看向声音来源，发现有一名没有什么特征可言的平凡女子正站在店门口旁边。

经过训练且担任护卫的梅琳达等人，很讶异他们竟然没有注意到女子无声无息来到附近，瞬间一脸严肃地同时握住武器。

「什么人！」

梅琳达以凶狠的语气质问对方，杰克逊跟扫罗则是改站到能够保护玛里丝的位置。然而玛里丝却显得没什么紧张感，只是疑惑地看着那名陌生女子，开口询问：

「哎呀？你是……菲力克殿下的黑影吗？」

「黑影？什么黑影──咦？菲力克殿下的？」

不顾梅琳达等人有点难以置信──不对，是不想相信事实的反应，那名女子笑着肯定玛里丝的猜测。

「您猜对了。您是炼金术师玛里丝-修洛特大人，对吗？」

「没错。那你叫什么名字？」

「我只是一道黑影。请您直接称呼我黑影三号就好。」

女子把右手斜举到额头前方，动作与语气稍显浮夸。不过──

「黑影三号……那就叫你黑三吧。黑三会在格连捷，就表示菲力克殿下也在这里喽……？」

玛里丝有点特别的反应让这位黑三不太满意，但她似乎也不打算为这点小事出言抱怨，直接回答玛里丝的提问。

「对，菲力克殿下也在格连捷。只是目前遇上了一些问题。所以必须请您腾出时间，移驾到菲力克殿下暂住的旅店。」

「在这种时候遇上问题──应该也不用问是什么问题了。我会尽快赶过去。」

玛里丝立刻答应请求，并跑进工坊拿起装满炼药的包包。

◇　◇　◇

黑三带玛里丝等人前来的旅店，明显比他们昨晚住的地方高级许多。

至少是梅琳达、杰克逊跟扫罗这样的平民住不起的等级，不过，论这间旅店的格调配不配得上皇族，却也不太好说。

菲力克没有住更高级的旅店是因为他不是公开外出，加上他本身不喜欢太过奢华，但梅琳达等人不了解详情，自然是以掺杂困惑与怀疑的眼光看待黑三。

真的能够信任这位陌生人吗？梅琳达很犹豫是否该提醒玛里丝保持警戒，玛里丝则是丝毫不怀疑，甚至推着黑三的背，要她加快脚步。

「别慢吞吞的了，快点带我去见菲力克殿下吧。」

「菲力克殿下的房间在顶楼……请修洛特大人的三位护卫在此稍待片刻。」

「可……可是……」

玛里丝是他们的护卫目标，而且长官吩咐他们必须尽全力保护她。

原则上不应该离开玛里丝身边。

不过，假如黑三跟玛里丝的说法为真，坚持随侍在侧就得跟皇族身处同个空间。

身为平民的三人其实很希望极力避免接触皇族，也希望情况允许的话，能够留在楼下等待。

伤透脑筋的梅琳达看向玛里丝，交由她来做决定。察觉这道视线的玛里丝大力点点头，毫不犹豫地回答：

「别担心。如果黑三真的想要我的命，我早就死了。」

「我不会做出危害修洛特大人的举动……也可以保证修洛特大人能够平安归来。」

黑三的淡淡微笑反而激起了三名护卫的不安，然而玛里丝完全不以为意，耸了耸肩说：

「总之，我很快就回来。你们就先在这里的餐厅休息吧。看你们要吃或喝点什么，只是要麻烦你们自己出钱了。啊，记得别喝酒。」

「我们身上没多少钱，可能很难负担这里的餐费……我们会在楼下等您。请您务必小心。」

玛里丝在稍稍松了口气的梅琳达等人目送之下，走上通往顶楼的楼梯。

一进到房间，就传来一阵听起来很痛苦的呼吸声。

这让玛里丝短暂停下了脚步，但她立刻发现躺在床上的某位人物，上前向对方低头行礼。

「菲力克殿下，幸会。我是玛里丝-修洛特。」

「……感谢……你愿意……来这一趟。」

玛里丝在听到掺杂气喘声的这段话后抬起头。

映入眼帘的是菲力克明显脸色很差，脸颊也略显消瘦的身影。

他在珊乐莎面前总是散发出难以捉摸的贵公子氛围，如今却已不复在，也没有力气坐起身。玛里丝见状便眯细双眼，走到床边以治疗者的角度仔细观察菲力克。

「脸很红，还有流汗。呼吸看起来也不太顺畅。菲力克殿下，您有感觉到哪些症状？」

「头痛跟发烧……呼吸也很不顺畅。右手手指……也变得有点……不太好活动。我不确定跟我的病……有没有关系。」

「我可以看看……您的右手吗？」

菲力克点头答应之后，玛里丝就抓起他瘫软在床上的手，轻触他的指尖。

「……感觉肌肉有点僵硬。您的手现在完全没办法动吗？」

「几乎……动不了。只有……手腕还勉强能动，可是也一天比一天……」

「虽然我还想再问问更详细的症状，但您看起来很不舒服。还是先进行治疗吧。」

「您治得好菲力克殿下吗？」

原本一直静静待在一旁的黑三激动地往前踏出一步，让玛里丝不禁用疑惑的眼光看着她。

「怪了，你不就是希望我治疗菲力克殿下，才会带我来这里吗？」

「是没错，只是因为格连捷的医生跟炼金术师都束手无策，我才会觉得很意外。」

「别拿我跟那些不成材的家伙相比。我可是个优秀的炼金术师。附近这一带只有师父跟珊乐莎小姐赢得过我──应该吧。喔，对了，如果把范围扩大到更远的地方，赢得过我的人就要再加上珊乐莎小姐的师父了。」

若知道她提到的三个人是谁，就能够听懂这段解释；若不知道，肯定会听得一头雾水。

一般很难借由这番话判断玛里丝的实力在什么程度，使得黑三用眼神向菲力克询问她是否值得信任。菲力克不发一语，仅仅是神情痛苦地点了点头。

「不过，目前顶多减轻症状，没办法达到彻底康复。毕竟我也不能随便挑几种炼药来治一种未知的疾病。黑三，麻烦你准备几个杯子。」

「好的。我马上拿来！」

玛里丝把从包包里拿出的几个瓶子放到桌上，接着量好每种炼药需要的剂量，再分别倒入杯子当中仔细搅拌。

「请您先喝完这几种药。这里有退烧药、止痛药，还有让呼吸比较顺畅的药。喝完一种之后要先等几分钟再喝另一种。」

（插图014）

「咦？要……要每一种都喝吗？量看起来有点多……」

「这些都是药剂，当然要每一种都喝。」

杯子不大，却也不算小。

而这三个杯子都装了八分满的药水。

就算装的都只是普通的水，也不是每个身体健康的人都喝得完的量。黑三对突然强人所难的玛里丝投以含带责备意味的视线，但她一看到菲力克伸出左手，又连忙协助菲力克握好杯子，把药喝进口中。

「殿下，您还好吗？」

「没……问题。这种药……不会很难喝。」

菲力克在途中大口吸气好几次，才终于喝完第一杯药。

并在喝完之后出言袒护玛里丝，然而──

「不，那种药很难喝，我只是加了会失去味觉的药进去而已。」

「「…………」」

白费菲力克好意又破坏气氛的一段话，让主从两人都瞬间陷入沉默。

玛里丝完全不在乎这阵尴尬，把另一杯药水递给黑三。

「休息几分钟之后再接着喝第二杯。这一杯味道也不好闻，但您应该感觉不到它的臭味，还请放心。」

再接着喝第二杯、第三杯。

这段宛如苦行的服药过程刚结束不到几分钟，菲力克的症状就明显好转许多。

最先消失的是不间断的气喘症状，很快的，连泛红的脸色也逐渐恢复正常。三十分钟过后，菲力克甚至已经能够自行起身。

不只是菲力克，连在一旁照料的黑三都不禁为如此惊人的药效瞠目结舌。

「太神奇了。药效竟然如此显著……」

「殿下，如果没有效果，就不是药了。」

「你这么说是没错……只是先前喝的药都没有效果，我实在按捺不住惊讶。」

「的确。先前找的医生跟炼金术师都只开出价格昂贵，却没有任何效果的药……唯一的好处是比修洛特大人的药好入口。」

「毕竟本来就是良药苦口。」

「您说的对。等菲力克殿下回到王都，那些家伙一个都别想跑……」

「偏远地区偶尔还能找到有良心的炼金术师，但医生都是这副德性。真伤脑筋。」

黑三小声表达内心气愤，露出阴险的笑容。玛里丝并没有对此多说什么，而是以已经不抱任何期待的语气肯定黑三的看法，并接着说：

「话说，既然您现在身体比较舒畅了一点，我想问问您染病的来龙去脉。讲得愈清楚愈详细愈好。」

黑三挡在用稍嫌强势的态度逼近菲力克的玛里丝面前，插嘴道：

「由我来说明吧。殿下，如果我有哪里说得不对，再麻烦您纠正了。」

「好，没问题。玛里丝小姐，你可以接受由她来说明吗？」

「当然可以。」

玛里丝只是想知道详情，不在乎由谁来解释。

她离开床边，拉了一张放在旁边的椅子坐下，随后，黑三便开始讲述详细过程。

「那么，就先从……菲力克殿下刚抵达格连捷的时候说起吧。那是大约十天前的事情。我们原本打算在隔天前往南斯托拉格，可是……」

「我那天身体就不太舒服了。」

菲力克跟珊乐莎他们走一样的海路前往格连捷，然而他不像珊乐莎他们一路上都是好天气，整趟航行大多在恶劣天候当中度过。

虽然不至于恶劣到连水手们都难以忍受，但对不习惯航海的菲力克来说无非是一段折磨。他就这么在剧烈摇晃的船上与晕眩造成的恶心奋斗长达数日，上岸时早已憔悴不堪。

菲力克与同行护卫认为隔天又要再拖着疲惫身躯搭乘同样剧烈晃动的马车，一定会吃不消。

于是，一行人便决定留在格连捷休息，等待菲力克的情况好转。

「不过，单就结果来看，我们其实不应该在此久留。当时很难判断菲力克殿下的身体愈来愈差是因为晕船，还是因为生病──」

「你只要告诉我事实就好。」

「好的。菲力克殿下是在抵达港口的隔天开始发烧，并同时出现头痛跟反胃的症状，第三天则是开始出现呼吸困难的症状。手指僵硬的症状应该是第二天就开始了。」

玛里丝以视线向菲力克确认是否无误，菲力克也不发一语地微微点头回应。

「唔～看来需要仔细区分哪些症状是出自晕船或疾病……感觉除了反胃以外的症状都是疾病造成的。不过，如果是在格连捷才被传染，也太快就出现症状了。会不会传染源就在各位搭的船上？」

疫情到现在都还没大规模蔓延开来，更不用说是十天之前。

即使菲力克确实因为疲劳而处在容易罹患疾病的状态，染病到发作的速度仍然快得不寻常。

玛里丝本来还天真地以为说不定找出传染源了，却遭到黑三否定。

「应该不太可能。我先前确认过同船的人有没有发病，确定没有其他人出现一样的症状。当时那艘船的船员曾提醒我们格连捷可能有传染病……请问修洛特大人是要来控制疫情，才会造访格连捷吗？」

「没错！──等等，原来你根本不知道我来格连捷的目的，就带我过来这里了吗？」

玛里丝用有点傻眼的眼神看着黑三。黑三面不改色地回答：

「因为您是炼金术师。您此行的目的对我们来说并不是重点。尤其我们也急着想找到能够治疗菲力克殿下的人。」

「也幸亏你愿意来替我治疗，我现在好多了。我之后也得好好感谢派玛里丝小姐过来的人才行。派你过来的人应该有掌握到传染病的消息……是克兰西吗？」

菲力克这番话听起来是想确认自己的猜测是否正确。玛里丝在稍做思考之后，摇摇头说：

「是珊乐莎小姐──不对，我不确定严格来说算不算她派我来的，但至少这次防疫对策的负责人是她没错。因为她现在还是罗赫哈特全权代理人。」

「原来如此。论权限的话，全权代理人的确会是最高负责人……看来我不小心让她得扛下这份本来不属于她的责任了。」

任命珊乐莎担任全权代理人有一半只是方便给予她酬劳的借口，因此菲力克有点意外克兰西会一板一眼地照着规矩行事。

不过，克兰西本来就是在菲力克的赦免之下，才免于在吾艳从男爵家被撤销爵位时受罚，这也使他身处不能在行政上出任何差错的立场。而且就算菲力克不介意，也不代表其他贵族愿意抱持相同想法。所以即使完全按照规矩行事会增添珊乐莎的负担，克兰西仍然不得不这么做。

「她好像有点不高兴得大半夜从约克村赶去南斯托拉格喔。」

「哈哈……她之前也很积极帮忙处理盗贼问题，不想办法补偿她，我可能就要倒大楣了。」

珊乐莎还不至于对菲力克动手，问题是她的师父是奥菲莉亚。

要是奥菲莉亚误会菲力克把珊乐莎当成道具使唤，天晓得她会怎么报复菲力克。

单论地位是菲力克较高，但奥菲莉亚曾经担任他的导师，导致菲力克至今在奥菲莉亚面前仍然抬不起头来。

「话说回来，明明连实际遭遇疾病威胁的我们都没有掌握到发生传染病的征兆，难不成这里的代理官员其实很优秀吗？看来我得改变对他的观感了。」

「不，发现有传染病的不是代理官员。听说是欠了珊乐莎小姐一份人情的哈德森商会紧急赶去南斯托拉格通报的。」

「哈德森商会？菲力克殿下先前就是搭哈德森商会的船──但当然没有向他们表明身分。」

「哎呀。这世界真小。」

玛里丝的语气略显惊讶。其实目前王都附近只有哈德森商会有直达格连捷的船班。也就是说，想走最短距离的海路到格连捷，自然会选择搭乘哈德森商会的船，说不上是巧合。

「那么，殿下，接下来该和您谈谈您的病情，还有我之后会怎么应对这种传染病了。毕竟这才是我原本该处理的工作。」

「好，没问题。反正药效比预期的更好，应该很快就能康复──」

安心下来的菲力克对露出严肃神情的玛里丝如此说道。

然而，玛里丝却打断他这番话。

「现在只是暂时减缓症状而已，等药效过了，刚才的症状又会再复发。」

「……是吗？」

玛里丝彷佛极为理所当然的说法让菲力克难掩困惑，但她只是点个头就接着说：

「那当然。如果只是比较严重的感冒，倒还可能喝完那些药就痊愈了……」

玛里丝没有把话说到底，双眼看着菲力克依然无法动弹的手指。或许有其他人看过这种病，但至少她从没听说过哪一种感冒能够在短时间内引发这种症状。

「刚才给您的药因为材料的问题，很难长期调配同样的药来抑制症状，而且会有害健康。所以我建议您改服用效果比较轻的药，还有这种药。」

玛里丝拿出装着不明黑色液体的小瓶子。

菲力克也不禁为这瓶乍看非常可疑的药皱起眉头。

「修洛特大人，请问那是什么药……？看起来比刚才的药更诡异。」

「说我的药诡异也太失礼了。这是可以避免症状快速恶化的炼药！」

「您已经做出可以抵抗这种疾病的炼药了……？」

刚才的几种药确实有效，却仍然无法消除黑三的疑心。

玛里丝在黑三质疑的视线注视之下充满自信地回答：

「对。这是我自制的炼药。名字……就先叫它停滞药吧。虽然不是针对这次的传染病调配的，但它大概对所有疾病都有效。」

「「大概……」」

「请您每天服用两次，一次喝一匙。虽然它有嗜睡的副作用，但它可以抑制手部的僵直症状。应该吧。」

「「应该吧……」」

玛里丝说得很含糊，使得菲力克与黑三两人不禁异口同声表达困惑，面面相觑。

「啊，也不可以喝超过一匙。过量可能会致命。」

「致命──！怎……怎么能让菲力克殿下服用这种药──」

「很多真正有效的药服用过量都会危害身体。这种药只是需要比一般的药更加注意一点而已。假如过量也不会有害，就绝对不可能是药了。」

「您……您说的有道理，可是，能不能请您调配更针对这种疾病的炼药──」

「我才正要准备研究这到底是什么疾病。这也是我来格连捷的目的。还有，殿下，格连捷接下来会全面限制人员出入，避免疾病向外蔓延。所以请您继续留在格连捷。」

「这……可是……」

黑三才刚出声抗议，眼神就游移了起来，显得不知该如何是好。

她心情上很希望尽快带菲力克离开笼罩在传染病威胁当中的城镇，然而考虑到搭马车去其他地方的风险，就很难肯定那会是正确的选择。

这也是她陷入犹豫的原因。相对的，当事人菲力克则是相当冷静。

「这样啊。这是珊乐莎小姐的指示吗？」

「是我个人的判断。万一殿下没有痊愈，甚至因病过世，也是我一个人的责任。」

「修洛特大人，您这么说太触霉头了──！」

「安静。」

菲力克制止黑三，看向玛里丝。

「玛里丝小姐认为我最好留在这里，对吗？」

「没错！」

玛里丝回答得毫不犹豫。菲力克闭上双眼，在沉思一段时间后缓缓点头，答应她的要求。

「……好，我会留在这里，也会喝你刚才拿出来的药。老实说，你来帮我治疗之前，我已经在想自己剩下几天能活了……你很了解疾病吗？」

「我自认至少附近这一带没有人比我更了解疾病了。对了，我希望各位可以改为暂住在我店里，可以吗？」

「如果那样比较方便你治疗，我当然不会拒绝。谬──黑三，你帮我把行李收一收，准备去她店里。」

「居然连殿下都这样称呼我……遵命。」

自称黑影三号的她听到连菲力克都用「黑三」这个名字称呼她，不禁露出了一瞬间的苦笑，同时也很高兴菲力克已经有力气开玩笑。她随即怀着敬意低下头，服从命令。

玛里丝一走回旅店一楼就看见梅琳达等人神情紧张地坐在同张桌子前面，各自默默看着放在自己面前的茶。

三人没有用餐，也没有聊天，气氛显得有点诡异。对此感到疑惑的玛里丝开口问：

「哎呀，梅琳达，你们只喝茶吗？」

「玛里丝大人──！您……您终于下来了……」

梅琳达抬起头，眼神有如看到救星，却也掺杂着少许责备。玛里丝眨了眨眼，回答：

「毕竟治疗过程不能马虎，还要跟他们解释现况，当然会花不少时间。」

「是……是没错，只是店员的视线……刺得我们如坐针毡。」

梅琳达垂下肩膀，仍保持沉默的杰克逊跟扫罗也同意她的说法，不断大力点头。

玛里丝在顶楼待了好几个小时。担任护卫的他们不能离开旅店，也不能呆站在店里，影响旅店做生意。

他们只好找位子坐下来，再点一杯最便宜的茶。然而他们只点一杯茶却占着位子好几个小时，使得店员的视线愈来愈不友善──

「所以我们一直很希望您早点下来……」

「那你们点些东西来吃不就好了吗？」

「这里的东西太贵了！──呃，其实也不是付不起，可是我们身上带的钱有限……」

他们的经济状况并不拮据。

尤其梅琳达是团长的副官。但就算薪水不算少，能带多少钱出门又是另一个问题。知道这次会在外地久留的三人虽然多带了一点钱在身上，却因为无法确定会待上多久，而不敢随意挥霍。

「像我光是点这杯茶就很伤荷包了。」

「哎呀，军队没有提供活动资金给你们吗？」

「餐费必须自己负担。上面会发一点出差费下来，可是还是很吃紧……」

「看来各位也满辛苦的。不过，我有个好消息要告诉你们。菲力克殿下会帮忙负担我们在这间旅店里的所有支出。现在刚好是午餐时间，你们想吃什么都可以，尽量点吧。」

「真的吗？那──」

扫罗面露欣喜地开始考虑要点什么餐，高兴得几乎要从椅子上站起来了。但玛里丝打断扫罗，提醒他不要高兴得太早。

「喔，我先说，等你们吃完就要直接去调查了。记得别吃得太饱，弄得自己走不动喔。」

「我……我才不会吃成那样！」

「──可恶，如果现在是晚上，就可以喝免钱的上好美酒了！」

扫罗显得很焦急，杰克逊则是握紧拳头，小声表达不甘心。梅琳达傻眼地看着两人，说：

「哪有那么好的事。你们应该没忘记自己的职责吧？我们基本上到这次任务结束为止都不可以喝太多酒，就算是晚上也一样。」

「我……我们知道不可以喝太多啦，梅琳达副官。」

「对啊、对啊，我只是开个玩笑而已。」

「我倒觉得听起来有点不太像玩笑……总之，你们能乖乖完成这次任务的话，说不定有机会领到奖金喔。」

「真的假的～？我入伍以后从来没领过奖金耶。」

「应该不用担心。现在的领地军已经脱胎换骨了。」

梅琳达不晓得是不是连她自己都不是百分之百相信这番话，突然撇开了视线，假装专心看起菜单。杰克逊跟扫罗对看了一眼，不禁叹气。

「……那我们就在这里吃点好吃的，当作是预支奖金犒赏自己吧。不点酒的话……哪些餐点比较贵啊？这上面没写价格耶。」

「不对，杰克逊，你不应该用价格来挑，要挑好吃的东西才对吧？来格连捷这种港都就是要吃鱼啊。在这里可以吃到很新鲜的鱼，不是那些难吃的要死的盐渍鱼耶。」

「我就点甜食来吃吧。真不愧是港都，有好多以前从没见过的餐点。不知道哪一样比较好吃……？」

三人平时不可能用私人时间来格连捷。

想趁这个机会吃点好料的他们睁大眼睛，努力想挑出菜单上的美食。相对的──

「我要这个、这个，还有这个。」

玛里丝则是毫无顾忌地挑选所有自己想吃的料理。

四人用完餐后的第一个目的地是港口。

港口乍看一如往常──其实他们也不晓得平时是什么情况。他们一边看着不像有任何异状的港口，一边小声讨论。

「看起来还没开始限制出入港。」

「我们赶路的速度比军队快，他们大概还没到这里。」

实际上，军方的先遣部队已经到格连捷和代理官员进行协议了，只是目前人手不足，直接强行封锁格连捷很可能引发混乱。

他们为了避免引发混乱，决定等主部队抵达以后再开始进行封锁。

「玛里丝大人，您认为疾病是从港口传播出去的吗？」

「如果疾病是来自外地，就很可能是透过船传染进来。因为港口里会聚集来自各地的船。不过……果然不是从这里散播开来的。」

其实玛里丝本来就不认为疾病是透过船进入格连捷。

推测在最早期发病的菲力克几乎确定是在格连捷遭到感染。

如果有其他感染者在他抵达港口前来到格连捷，雷尼就无法及早掌握消息，也不会到南斯托拉格通报疫情。

「我来这里只是要确定我的推测没有错。接下来要去的地方才是重点。」

「重点？」

「当然只会是那里，跟我来！」

自信满满的玛里丝带着三人前往港口附近的某处，也就是格连捷的穷苦人家居住的区域。

虽然不至于被称作贫民窟，但这个区域的建筑物大多很破烂，偶尔看见的路人穿着也不太干净。梅琳达等人走在路上保持警戒，玛里丝则是疑惑地观察起周遭。

「这里怎么变得比以前冷清了？」

「玛里丝大人，您很熟悉这一带吗？」

「我住在格连捷时偶尔会来这附近──话说回来，记得这里有一阵子完全没有船入港吧。」

住在这一带的人大多没有固定工作，都是借着在港口从事装卸货人员的主要业务跟杂务糊口。就算只是短期没有商船入港，仍然会对大多生活总是有一餐没一餐的这些人造成不少影响，甚至是攸关生死的严重问题。

一直到最近珊乐莎造访格连捷促使港口得以继续接受商船入港，才终于有好转的迹象。然而，这附近的氛围实在感觉不出过往的活力，反倒能闻到海风当中掺杂着难以言喻的恶臭。

「以护卫的角度来说，实在不太希望护卫目标在这种地方久留。」

「不如说，就是因为要来这种地方才需要护卫。」

梅琳达跟玛里丝说的都很有道理，而如果以阶级论事，当然是后者较有利。

玛里丝不理会不时来自路上居民们的异样眼光，大步往更深处走去。

「玛里丝大人，我们要去哪里……？」

「我要去拜访一个认识的人。他以前曾协助我做研究。」

她的研究着重于治疗疾病的方法。这附近的居民──虽然这么说不太好听，但他们较容易罹患疾病，非常方便她做实验。而居民们也能借此得到免费的治疗机会，所以这其实是一段基于双方同意之下的互助关系。

「就是这里。希望他在家……」

玛里丝在一间跟附近建筑物一样破烂的房子前面停下脚步。

梅琳达很讶异玛里丝这样的贵族曾来过这种地方，同时制止玛里丝继续靠近那间房子，由自己代为敲门。歪斜的门被敲得大力摇晃。

这扇门明明没有被敲得多大力却几乎快要倒下来的模样，使梅琳达怀着不安的心情等待回应。不久，房子里就传出动静，以及一句质疑。

「……是谁？」

「是我，炼金术师玛里丝。」

玛里丝这么回答声音沙哑的男人之后，里头传来了一道似乎是讶异得倒抽一口气的声音，门也随之敞开。

「玛里丝大人！你的店不是倒了吗？──你们是什么人？」

从门后探出头来的是一名年约五十岁的男子。他结实的身体晒得黝黑，长相较为凶狠。围着玛里丝的三名护卫激起他的戒心，使他往后退了一步。

「他们是我的护卫。我想问你一些事情。」

「……我不可能会不答应玛里丝大人的要求。虽然我家很破旧，不过你们先进来吧。」

虽然男子家中跟屋外看起来一样老旧，确实可以用「破旧」来形容，然而室内环境相当整洁，不会让人感到脏乱。

「看来你好像有乖乖打扫家里嘛。」

「毕竟玛里丝大人千叮咛万交代我一定要保持环境整洁啊。我好不容易才捡回一条命，当然不会想再害自己面对生死关头。你想问我什么事情？我知道的事情不多喔。」

「我想问你传染病的事情。这附近应该有不少人感染吧？」

「哦，亏你知道这附近有传染病啊。明明做官的那些家伙都没有想管的意思。我看他们根本不在乎我们这些穷人的死活吧！」

「你这样自以为是受害者也无济于事。我比较希望你讲讲传染病的详细情况。」

玛里丝完全不对一脸不悦地咒骂执政者的男子表示同情，直接要他进入正题。这让一旁的梅琳达等人捏了把冷汗，然而男子并没有对玛里丝的态度感到不满。

「啧。玛里丝大人还是跟以前一样啊……我想想，我只能讲我知道的消息，可以吗？」

「当然可以。麻烦你尽可能讲得详细一点。」

「其实我知道的不多……最早是大概二十天之前有个小孩子因为发烧病倒了。这在我们这一带不算少见，所以当时大家都不以为意。」

不过，情况在短短几天后出现了变化。

那名幼童的病情没有好转，感染者也在他病逝后逐渐增加，导致这一带的居民纷纷讨论起传染病的话题。

「我也是差不多那时候才知道有传染病。我本来以为是因为最近刚好气温开始下降，才会流行这种比较凶一点的感冒，可是……」

不久后，居民们开始察觉这种疾病实在不像一般感冒。

首先是这种疾病的死亡率非常高。

只要家里有一个人感染，就会传染给所有家人，并在一星期内全数病逝。

这一带的居民容易营养不良，因为一场感冒病故并不是多稀奇的事情，但感染率跟死亡率还是高得不寻常。

发病到死亡期间的症状也很特殊。

头痛、发烧、呼吸困难、腹泻──除了这几种一般感冒也会出现的症状以外，还有一种肢体末端肌肉僵化的奇特症状。

患者会先从手脚开始无法动弹，之后僵化的范围会逐渐蔓延到躯干。

等躯干部分也开始僵化时，患者就会在完全无法挣扎的状态下受到剧烈疼痛折磨，最终在痛苦当中断气。

「不知道为什么会有这种病就算了，我们也没能力靠自己找出治疗方法。我们根本拿这种病没办法。所以大家现在都躲在家里祈祷自己的家人不会得病。老实说，我也不知道这几天到底死了多少人。」

男子显得相当苦恼，还叹了口气。玛里丝见状点点头，说：

「这样啊。那我想看看死者的家跟遗体的状态。」

「你疯了吗？──不对，玛里丝大人本来就是这种人。当我没说。」

男子非常吃惊，却很快又傻眼地摇了摇头。

「玛里丝大人是我们的恩人，能帮上忙我一定帮。我一个倒楣的朋友也染上了这种病，他昨天死了。而且因为他单身，也没人会帮他下葬──不对，不只是他，现在没有人敢靠近得病的人住的地方。」

梅琳达借着他这番话察觉到了一件事实，小声对玛里丝说：

「玛里丝大人，这附近弥漫的恶臭该不会是……」

「应该就是你想的那样。虽然情况非常严重，但我们现在还没有方法可以帮助你们。」

「我也没有替大家做点什么，没资格抱怨你不能马上处理这种病。我现在也是每天胆战心惊的，深怕哪一天就轮我得到这种怪病。我可以告诉你们他家在哪里。可是我也没办法多帮什么忙了，你们自己进去他家看吧……」

「你帮得够多了。话说，既然你知道朋友昨天过世，表示你这阵子都在一旁照顾他吧？」

「我怎么敢在旁边照顾他。我只能远远的看自己的好朋友慢慢病死。甚至无法替他下葬。」

要埋葬遗体，就必须先把遗体带去郊外的墓园。

一般很难独自搬动一个人的遗体，然而，在这种人人担心遭到感染的环境下，也不可能有人愿意帮忙。

男子一手捂住自己的脸，叹着气指向家门口。

「你们跟我来。他家就在附近。」

男子带玛里丝等人来到只跟他家隔着几间房子的破旧房屋。

他指向明显比自己家不整洁的朋友家，同时撇开了视线。

「抱歉，我可以先离开吗？我……不想看。」

「可以。谢谢你带我们来。」

「这点小事不用谢我。那我走了。」

男子说完就转身背对众人离去，却只走了几步，又回头看向玛里丝。

「玛里丝大人，你会不会其实有能够治好这种病的──」

他吞回已经说了一半的话，摇摇头说：

「没有，没事……你觉得我们能度过这场劫难吗？」

「我认为我们炼金术师的工作就是要努力帮助大家度过这场劫难。」

「这样啊……嗯。我会祈祷玛里丝大人能够找出治疗这种病的方法，才不会让这次变成我们最后一次见面。」

男子在听到玛里丝的回答后短暂闭上双眼，随后便带着似乎变得比较没那么凝重的神情在众人的目送之下离开。玛里丝随即转身面向男子好友的家，把手伸进包包里。

「那，我要进去调查了。你们不想进去的话，也可以待在外面等。」

她这番话让梅琳达等人脸上显现些许不安，但他们仍然选择拒绝这份好意。

「我们不能让您单独行动，可是……真的不要紧吗？就算我们都愿意进去，也还有可能感染疾病的问题……」

「我没说要毫无防备地走进去。你们先戴上柔软手套。这种手套坚韧到一般便宜小刀砍不破，是很方便用来处理一些危险物品的炼器。」

玛里丝当然做好了万全准备。

她把手套发给每一位护卫，再接着取出喷雾罐跟白布。

「再来是这个。你们要用喷了这种液体的布遮住脸。」

梅琳达等人一照着玛里丝的指示用布遮盖脸部，就立刻惊讶得睁大了双眼。

「啊，虽然会有点吸不到空气，可是几乎不会闻到臭味了！」

「这个手套也好厉害，完全不会妨碍手指活动耶。」

「原来如此，这样的话……」

「看来你们都准备好了。那么，等等进去就麻烦各位帮点忙了。」

「「「……咦？」」」

玛里丝的话带给梅琳达等人不好的预感，异口同声地表示错愕。然而玛里丝并没有多加理会，而是直接走进屋内。

这当然使得梅琳达等人只能立刻跟上她的脚步。他们一进到屋里，就为眼前的景象深深皱起了眉头。

「也太脏了……一般男人独居也不会把家里搞成这样吧？」

「我也觉得。连我都不会把自己房间弄得这么脏。」

少少几样家具上都积满了灰尘，地上还放着许多垃圾。

异常脏乱的环境很明显不是单纯因为生病所致，跟刚才那名男子家中的环境可说是天差地别。即使屋主招待别人进门作客，一般人也不会愿意踏进屋内一步。

「在军队里面要是把房间弄得这么脏，早就等着受罚了──等等，玛里丝大人呢……？」

这间房子只有三-六公尺宽。不需要特别去找，就能看到玛里丝在哪里。

她人在一扇敞开的门后，手碰着床上那道人影。梅琳达有一瞬间很犹豫是否该接近正在观察遗体的她，但不晓得是不是对工作的责任心胜过了对病患遗体的排斥心理，最后还是决定朝着玛里丝走去。不过──

「呀──！」

一道窜过脚下的黑影让梅琳达发出小声惊呼。

「怎……怎么了──呃，是老鼠喔。哇，居然还有蟑螂！」

「咦！你……你们快想办法赶走──」

「啊，这样正好。你帮我抓几只过来吧。」

玛里丝对吓得颜面抽搐，不禁微微往后退的梅琳达提出无情的要求。

她甚至同时面不改色地递出几个小瓶子，让梅琳达等人用手肘互相推挤，想把接下瓶子的责任推给对方。玛里丝见状感到不解，说：

「你们戴着手套，不用担心被老鼠咬到吧？」

「是……是啊，哈哈哈……」

重点不在会不会被咬。

梅琳达等人很想把这句抗议喊出口，可惜他们处在无法违逆玛里丝的立场。

最后是由三人当中阶级最高的梅琳达接下小瓶子。

杰克逊跟扫罗则是被分配到另外一项工作──

「唔噫噫噫！就算知道不会怎么样……还是觉得好恶心。」

「你还算好吧？我可是要负责抓蟑螂耶！」

这是三人在沉默当中互相推托之下决定的分工。

杰克逊负责抓老鼠、扫罗负责抓蟑螂，梅琳达则是负责打开瓶盖，等两位男护卫把抓到的猎物放到瓶子里再迅速盖上。

结束这段等同精神折磨的工作的三人一脸嫌恶地拿着内容物正在不断挣扎的瓶子，同时为终于到来的解脱松了口气。不过，玛里丝并没有就此放过他们。

「啊，如果有看到其他虫子或小动物，也顺便帮我抓起来。」

「「「──！」」」

「抓……抓这些东西……应该不是没有意义吧？」

「那当然。疾病常常会借由老鼠、蝙蝠之类的小动物或蟑螂、蚊子之类的小虫传播。有时候体型更大的家畜也会成为传染媒介，但目前可以先不管这个。要是没办法从这些动物身上找到疾病的根源，就很难找出这种疾病的解方了。」

「也是……我们会努力去抓。」

「「……呕呕呕。」」

玛里丝的要求有其正当性，甚至她自己还率先调查尸体。

梅琳达等人自然无法反驳，只能不情不愿地趴在肮脏室内的地板上四处抓捕令人反胃的生物。等玛里丝结束调查准备离开的时候，三人的神色早已憔悴不堪。

◇　◇　◇

菲力克在隔天抵达玛里丝的店。

玛里丝要求他待在三楼最里面的房间。店里的所有人都不知道房内什么时候多了一张床，而菲力克是在路上较少行人的早晨时分被黑三背着前来店里。

一般大多会认为在早上拜访很扰人，不过，玛里丝并没有因此感到任何不悦。她坐在躺在床上的菲力克旁边进行诊疗，并在告一段落后向菲力克提问。

「殿下，您的症状有什么变化吗？」

「我有服用你昨天给我的药，现在发烧、头痛跟呼吸困难的症状比昨天严重。玛里丝小姐，你昨天最先给我的药──」

菲力克明显比昨天玛里丝离开当时还要痛苦，看着玛里丝的眼神当中也充满了求助，却只换来玛里丝直截了当的否定回答。

「我现在没办法给您一样的药啦～那些药最少要间隔一天才做得出来，而且我手边也没有需要的材料。能不能弄到材料就要看师父──不对，要看珊乐莎小姐有没有办法提供。」

「这样啊……另外一种黑色的药有没有效，就感觉不出来了。无法动弹的范围应该没有扩大……对了，我现在服用的药有足够的材料可以调制吗？」

「止痛药的材料剩比较多。如果只有殿下需要服用，还可以撑个十天。停滞药就只剩下您那一瓶了。」

依然直截了当的话语让菲力克不禁看向放在枕边的小瓶子。

这个瓶子非常小，光是服用两次装在里面的炼药，就已经明显减少许多。照这个速度喝下去，绝对撑不了十天。

菲力克闭上双眼，彷佛想逃避这份现实。他随后低声询问：

「……停滞药的材料也没办法马上弄到吗？」

「这当然也要看珊乐莎小姐什么时候可以提供。不过，您愿意多出点钱的话，说不定可以早日凑齐需要的材料喔。」

「好──黑三。」

「遵命。」

黑三遵照菲力克的指示拿出一个沉重的小皮袋。

「修洛特大人，麻烦您了。」

「好。」

玛里丝接过黑三递出的小皮袋，收进怀里。

这样的情景乍看像是在贿赂医生，但这笔钱是玛里丝应得的报酬，因此不存在任何问题。

「玛里丝小姐，我想问你一个听起来有点心急的问题……关于这种疾病，你调查出什么新的发现了吗？」

「我的确有调查出一些新发现。」

「「真的吗？」」

菲力克这份不抱任何期待的提问意外得到肯定回答，使菲力克跟黑三异口同声发出惊呼，还激动得不禁前倾身体，想追问详情。玛里丝接着说：

「目前还没找出成因跟治疗方法，只知道最早出现这种疾病的时间跟病程。第一个感染者是在二十天前发病的。对方跟殿下一样有发烧、头痛、呼吸困难、腹泻、从肢体末端开始僵化的症状。僵化范围会日渐扩大，大约一星期左右会扩散到身体的重要器官。患者最后会在痛苦挣扎当中死去──不对，最后已经连挣扎都办不到了。」

「太……太可怕了…………咦？一星期？可是菲力克殿下已经……」

黑三震惊得双眼圆睁，脸上充满绝望，然而她仔细数完菲力克发病的天数过后，很快又狐疑地皱起了眉头。

「这跟个人体质差异有关。两位知道魔力多寡会影响一个人的抵抗力吗？」

「那么，黑三没有感染这种疾病──」

「应该是因为她的抵抗力够强。不过，万一您的抵抗力变弱了，症状也可能会迅速恶化。建议您要按时服用停滞药。」

「没问题……我也希望你可以尽可能继续提供停滞药，并尽早找出这种疾病的治疗方法。」

「我正在努力研究～还因为研究得太久，弄得有点睡眠不足呢～」

顺带一提，玛里丝能够在一大早立刻帮菲力克诊疗，纯粹是因为她一整晚都在分析昨天收集的生物样本，至今尚未阖眼。

玛里丝或许也累积了不少疲劳，打了一个大呵欠。随后，她便开口提及心里的某个疑惑。

「话说回来，虽然殿下当初因为晕船身体比较虚弱，但我还是有点好奇殿下怎么会比大多数居民先染上这种疾病。您还记得有什么事可能会是您染病的原因吗？像是在路上受伤之类的。」

「……说到在来格连捷之后才发生的特别的事情，应该就是下船的时候差点被偷走钱包了吧。我当时晕船晕得很严重，连走路都走不稳。」

「所以您可能是在当时接触到感染者，对吗？黑三没有阻止对方接触到您吗？」

玛里丝认为凭黑三的实力，要在小偷接近菲力克之前先拦住对方并不是难事。黑三一脸懊悔地回答：

「因为菲力克殿下是私下外出，除非附近有非常明确的威胁，我才会就近护卫。后来当然还是有在对方得逞之前先行制止。」

「我们别端看结果来论事吧。这不是你的责任。」

「是啊～真正有责任的是某个隐瞒身分外出的人。」

玛里丝并没有明说是谁，却也几乎等于直接讲明。

王都的贵族基本上不会对皇族说这种话，使得菲力克不禁露出苦笑。

「玛里丝小姐，你讲得好不留情啊。」

「反正我跟我家几乎算是断绝关系了，我就仗着治疗者的立场来讲真心话吧。您这样让珊乐莎小姐很困扰。」

玛里丝目前仍勉强算是修洛特伯爵家的一员，但她已经二十几岁了。

这表示她不太可能跟其他贵族政治结婚，所以她反倒认为自己可以利用这一点大胆行事，万一真的不小心出了什么状况，再要求修洛特家彻底把她逐出家门就好。

实际上，玛里丝虽然是在半被强迫之下帮菲力克进行治疗，却也不改她目前的立场相当危险的事实。

由于菲力克是私下外出，即使最后得以治疗成功，玛里丝也很难得到国家的重金赏赐。然而，若治疗以失败收场，她却可能得因此赔上小命。雷奥诺拉曾说不用担心会遭到重罚，但熟知贵族风气的玛里丝无法乐观看待此事。

也因为丧命的风险不低，玛里丝才决定不掩饰自己的真心话。

「那还真教人过意不去。我这次患病给你们添了不少麻烦，看来我得好好审视自己的行为了──不过，我很意外玛里丝小姐会是这么优秀的治疗者。虽然炼金术师本来就会被要求拥有医疗知识，但应该没多少人会像你这样以医疗研究为主……是有什么理由吗？」

玛里丝听到菲力克好奇询问，便自豪地说：

「没错。我其实就是想帮人治疗疾病，才会想当炼金术师！」

「哦……应该也没多少炼金术师会有像你这样的动机吧？」

「应该吧。我小时候有个朋友因病去世，所以……」

玛里丝半肯定菲力克的猜测，开始解释动机，可她却只讲了一半，就突然陷入短暂沉默。

「……后来发生了很多事情，我就决定深入研究疾病了。」

菲力克没有预料到她会直接以简短的结论作结，讶异得眨了眨眼。

「你省略了不少呢。我反倒觉得你省略掉的『很多事情』才是重点。」

「如果殿下康复之后仍对我的往事有兴趣，我会再跟您解释详细过程。建议您现在还是先好好休息，避免过度消耗体力吧。」

玛里丝说完这番话后，脸上浮现了一道小小的微笑。

「您辛苦了，玛里丝大人。」

「我有点累了～梅琳达，你也辛苦了～」

梅琳达出言慰劳从三楼走下来的玛里丝。

其他两名男性护卫不在场是因为三人需要轮番看守，必须保有充足的睡眠。

「总之，菲力克殿下他们算是很不错的病患。」

玛里丝在小声这么说的同时把怀里的皮袋拿出来，放到桌上。

接触到桌面的袋子发出厚实的金属声响，使得梅琳达微微吊起右眉。

「……果然这种危急时刻还是有钱人会优先得到治疗。」

她的话中掺杂着些许类似嫉妒的情绪。玛里丝轻声笑道：

「这很合理啊。毕竟药材跟人力资源都不可能无中生有。先治疗有钱人，就能用收到的治疗费去买治疗其他人的药。可是，先治疗穷人会没有钱做其他事情。到头来只会让可以接受治疗的人变少。」

听完玛里丝讲述个中道理，难以反驳的梅琳达只好叹着气说：

「……我知道。像我们士兵其实也不想来这种危险的地方。是因为平常就有薪水可领，才会想努力完成交付给自己的工作。」

「差不多就是一样的道理。你或许除了薪水以外，也是基于使命感跟善意在执行自己的工作，但是执政者绝对不可以期待每个人都有这样的心态。因为人要有酬劳，才会愿意替人做事──不对，就执政者的角度来说，是必须支付酬劳来激发别人为自己工作的动机。」

怀抱的理想再怎么崇高，也是要有钱才能达成目标。

尤其玛里丝曾因为太过着重研究而赔上自己的店，又更让她深刻感受到钱的重要性。

「所以，我必须把这笔钱交给珊乐莎小姐。而且我也差不多该写份报告给她了──」

「玛里丝大人，您还是先睡一觉吧。您看起来很累……」

在近距离下可以看见玛里丝的眼睛底下有明显黑眼圈。

然而玛里丝却是一边打呵欠，一边拒绝梅琳达的劝说。

「我会用炼药再撑一段时间。现在需要抢快，不能浪费一分一秒。」

「可是──」

「早安──哇！玛里丝大人，您该不会整晚没睡吧？」

从二楼走下来的杰克逊打断了才正准备反驳的梅琳达。

她对表情有点悠哉的杰克逊投以锐利视线，以几乎是迁怒的方式说：

「啧！杰克逊，你动作太慢了！」

「你就饶了我吧～我们昨天也很晚才睡耶。」

「亏你敢在整晚没睡的我跟玛里丝大人面前说这种话。再说──」

「早──啊，我现在下来是不是有点尴尬？」

梅琳达的话语再次遭到打断。她的锐利视线一样刺向了出现时机略显尴尬的扫罗，但玛里丝抢在她之前先用柔和的语气说：

「好了、好了，别吵了。我们就别管彼此什么时候睡觉吧～梅琳达，你也可以跟他们交接，先去睡一觉了。」

「……不，我想等玛里丝大人就寝以后再去睡。」

由于彼此都是女性，梅琳达总是会在玛里丝醒着的时候随侍在侧，杰克逊跟扫罗则是维持正常的生活作息。

这样的分工方式也是为什么梅琳达会坚持强忍睡意。玛里丝一听到她的回答，就缓缓挥了挥手，跨步走向工坊。

「是喔。那就随便你吧。我去写我的报告书了～」

此时，忽然有人打开了店门。

走进店里的是一名衣服有点肮脏，年纪大约二十五岁前后的男子。

梅琳达等人有事先察觉到外头有人接近，并没有像黑三造访时那样受到惊吓，但还是刻意挡在玛里丝跟陌生男子中间，避免来者不善。

「你有什么事？这间店现在没有营业了。」

「喔，你们不用这么提防我啦。我只是有点事情要跟那边那位大姊商量而已。」

男子微微举起双手，要语气咄咄逼人的杰克逊放下戒心，并稍稍探头看往护卫们身后的玛里丝。

「有事情要跟我商量？是什么事……？」

「你是以前在我们那边帮忙治病的人吧？你可不可以行行好，给我们一点药？」

这份突如其来的要求，让玛里丝以难得表露出明显厌恶的眼神看向男子。

「……你愿意付钱的话，我再考虑看看。」

玛里丝这番话暗藏着「你真的付得出钱吗？」的意思。男子厚脸皮地笑着回答：

「嘿嘿！可是我听说你以前帮人治疗都不收钱的耶？」

「我以前帮你们治疗也不是完全不求回报。只是刚好帮你们治疗也对我有不少好处。你要是付不出钱，就乖乖离开吧。」

玛里丝毫不留情的话语让男子一时语塞，连梅琳达等人都不禁抽动眉毛，似乎是对她的态度感到些许惊讶。

「你……我……我哪可能有钱。大姊，拜托你帮个忙吧，我朋友被折磨得很难过。」

「谁管你啊。你如果平常省吃俭用，好好存钱，现在就不会没钱买药。」

「──啧。要是有办法存钱，我们的生活就不会这么难熬了。你这种过着好日子的家伙哪懂我们的痛苦啊！」

玛里丝面对男子的谩骂，依然面不改色──不对，她眼中的轻蔑反而更加强烈了。

「你愿意努力总会有办法，有人可是靠着努力从孤儿变成炼金术师呢。而且你真的那么想救朋友的话，就去借钱来帮他买药就好啦。」

「可……可是……遇……遇到困难的时候，不是应该互相帮助吗？」

「互相帮助？我倒觉得你这样的人一辈子都不会有能力帮助我。只有蠢蛋才会期待别人好心帮助不愿意努力的自己。」

如果真的很重视自己的朋友，就应该在要求别人无偿帮忙前先想想自己能为朋友做些什么。

被玛里丝这番合理言论激怒的男子本来打算走上前，但一看到玛里丝身旁的梅琳达准备拿出武器，反倒怕得往后退。

随后，连杰克逊跟扫罗也卷起袖子，往前踏出一步──

「……可恶！给我记住！」

男子气愤地留下这句话后，就大力打开门，仓皇逃出店外。杰克逊等人看到男子终于离开，才终于放下戒心。

「……呼。会不会是昨天玛里丝大人过去的时候被他看到了？」

「有可能。不过……真意外您对他的态度这么不留情面。」

不只是提出这道疑问的扫罗，连杰克逊跟梅琳达都用讶异的眼光看着玛里丝。对他们这种反应感到疑惑的玛里丝回答：

「我的确是想帮助受到疾病折磨的病人，可是我也没有傲慢到认为自己救得了每一个人。我刚才也跟梅琳达提过，我们应该以付得起治疗费用的人为优先。我举个例子，假设你忍痛把本来努力赚来的酒钱拿去买药，却发现旁边的人可以拿免费的药，你应该也会很生气吧？」

「这……的确会很生气。如果那个人平常还老是乱花钱，我一定更生气。会觉得他凭什么拿免钱的药。」

「对吧？虽然每个人付不起药钱的原因可能都不一样……可是我们也没有余力考量每一个人的苦衷。」

有些付得起治疗费的人本来就家境富裕，有人是天天省吃俭用存钱，也有人是借钱来支付。

即使无法得知钱的出处，也能透过治疗费看出他们有心医治自己的病。

就某方面来说，钱确实是一种非常简单明瞭又公平的衡量标准。

「而且谁知道刚才那个人是不是真的有个生重病的朋友。」

「啊～我也是这么想。我怀疑他搞不好是想把药卖掉换成钱。」

「一直找借口不付钱的人不值得信任。我自己缺钱时去买炼金材料也没有跟店家杀价。」

但她也因此欠下了一大笔债。

先不论她是否应该杀价，至少她的确应该克制用在炼金材料上的支出。

「当然最好还是想办法存多一点钱，避免面临缺钱的问题……我去写报告书。」

玛里丝语气稍嫌沮丧地小声说了这句话，就动身前往工坊了。梅琳达在目送她离去之后用力拍了一次手，要自己跟其他两名护卫绷紧神经。

「杰克逊、扫罗，你们也要保持警戒。以后可能会有更多那种人上门骚扰。这很考验我们三个护卫的本事。」

杰克逊跟扫罗用动作俐落的敬礼回应神情严肃的梅琳达。

「「了解！」」

「而且三楼还有借住在这里的王子──是说，王子只带着一个护卫出门应该不太够吧？」

扫罗说完便有点难以置信地看往楼上。梅琳达轻轻摇了摇头，说：

「扫罗，你在说什么傻话啊？怎么可能只有一个人。」

「咦？可是……都没看到其他人啊？」

「我有问过玛里丝大人，她说只是我们看不到，应该至少还有黑影一号（黑一）跟黑影二号（黑二）在。」

「真的假的？其他护卫也在这间店里吗？」

扫罗开始四处张望，试图找出看不见的护卫。保持沉默的杰克逊也皱起眉头──两人的反应让梅琳达脸上露出苦笑。

「虽然我也看不出人在哪里……但至少会在附近吧。」

「咦？如果真的就在附近，不可能完全感觉不到吧？不是我在自夸，我们也算很有实力的高手耶。」

梅琳达在扫罗的怀疑视线之下点点头，接着说：

「不过，你们有看到菲力克殿下躺的那张床是谁在什么时候搬上楼的吗？我先说，我当然没看到。」

──我们也没看到。可是，应该是王子的护卫趁我们不在的时候搬上去的吧。

如此心想的杰克逊跟扫罗不禁面面相觑。皇族护卫这般充满未知数的存在令两人感到寒毛直竖，忍不住摩擦起自己的手臂取暖。