回家
海风吹过蔚蓝的大海，为被阳光晒得火热的肌肤带来凉意。
抬头一看，就可以瞧见朵朵白云。看起来遥远又细长的云朵，让人想起自己正身处夏天。
低头一看，则可以看见木制的地板。而这片总是不时晃动的地板，对不习惯的人来说是一大考验。
──没错，讨论好出发时间的几天过后，我们正搭着一艘船。
「真没想到你会提议走海路。搭船的确比较方便带着一般人赶路，也能早点到约克村。」
这艘船才刚出航半天。幸好天公作美，目前一路上一帆风顺，还让我可以在船头吹吹风。
站在我身旁的蜜丝缇露出苦笑，看向我的脸。
「学姊说是这么说，也还是有猜到我会提议走海路吧？毕竟我是哈德森商会长的女儿。」
「唔～我也不是没想过这个可能性，可是你不是跟家里的关系不太好吗？」
她的父亲要她回家，连哥哥在立场上都跟她对立。
我本来以为她应该很难在这种情况下借用哈德森商会的船……
「我应该提过商会里有支持我的派系吧？这艘船的船长就是那些人的其中之一。」
哈德森商会的许多船只，似乎都是由每艘船的船长率领自己的团队独立管理。
意思就是虽然掌管整个商会的是商会长，但船长也拥有一定权限，不只可以自己找客户谈生意，也可以把船上的多余空间拿来载运其他货物。也就是说，我们想搭他们的船只需要蜜丝缇要求船长允许放行，而船长也答应让我们上船就好。
「喂喂喂，我怎么可能拒绝大小姐拜托我的事情呢！」
我顺着这道从背后传来的声音回头一望，就看见了一名怎么看都不像一般平民的男子。
他很明显有在锻炼身体，全身都受到名为强壮肌肉的盔甲包覆，乍看就像是一个凶恶的海盗，然而，他无疑就是这艘船的船长。上船的时候蜜丝缇有特地介绍他给我认识，我不会认错。
「船长先生，真的很谢谢你愿意慷慨帮忙。我们还得带菲德商会的人回去，走陆路会多花一点时间。」
我趁这次机会好好向他道谢，随后，船长先生就开口大笑。
「哈哈哈！这点小事不算什么啦！不过，那两个人还真没用啊！」
顺着船长先生的视线看往甲板角落，就能看见菲德商会派来的两个人晕船晕得浑身瘫软无力。其中一个人是营业人员，另一个人专门负责护卫。
担任护卫的人晕成这样其实很致命，但这也没办法怪他。
「毕竟会不会晕船是看体质跟习不习惯搭船，尤其菲德商会又是做陆运的。要是他们待在船上还能活蹦乱跳，反而会让哈德森商会失去一个强项喔。」
「你说的对！那就得麻烦那两个家伙这辈子搭船都会晕船了！」
我知道海运应该没有简单到只需要克服晕船问题就做得起来，但船长听了我的玩笑话，还是笑了出来。
「倒是珊乐莎大人看起来精神满好的嘛？今天是比较风平浪静，可是对不常搭船的人来说应该算晃得很厉害了。」
「是啊。我看学姊甚至还有精神享受搭船的乐趣，该不会学姊早就习惯搭船了吧？」
「我很少搭船……应该是体质上不容易晕船吧？」
顺带一提，我其实不太想被尊称「大人」，但是蜜丝缇说「学姊已经是贵族了，还是别拘泥这种事情比较好。因为太谦虚反而会造成其他人的困扰」，我才只好放弃挣扎。
就像菲力克殿下如果要我直呼他的名讳，我也一定会觉得很困扰。
「幸好学姊不会晕船。毕竟没有人愿意看学姊这样的美少女瘫在船边喂鱼。」
蜜丝缇手捂着嘴巴，窃笑着说出这句话。这让我不禁感到疑惑。
「呃，先不说美少女的部分，喂鱼是什么意思？」
「哈哈，就是他们现在在做的事情啊。你看，又在喂鱼了。」
我看往船长先生指的方向，接着就看见菲德商会的那两个人把身体探出船边……
「原来是这个意思，我懂了。我的确不太想搞得那么狼狈。」
「反正在船上待个几天就会习惯了。虽然航行中没什么事好做，但珊乐莎大人就把船上当自己家吧。不过，你还是要乖乖听其他船员的指示喔。」
「没问题──对了，我们大概再过多久会抵达目的地？」
「这要看风赏不赏脸……快的话四天，没风的话，说不定还要十天以上。」
「那还满久的。我可以用魔法制造风，如果有需要，还请尽管说。」
「哈哈哈，说不定还真的多少有用。到时候就再麻烦你了！」
我目送在轻轻挥了挥手之后返回工作岗位的船长离开，蜜丝缇则是转头看向我，笑说：
「看来他不是真的认为学姊制造的风吹得动船。明明学姊制造的风一定不只多少有用，还会让这艘船飙出前所未有的超高速。学姊要不要试试看？这样我们可以提早好几天到约克村喔。」
「我才不会试。万一害这艘船坏掉，你应该也很难做人吧？」
「我们商会的船牢固到不会因为一点暴风雨就坏掉……可是学姊的力道还真的有可能会弄坏。那看来平常有风，就不能太冒险这样试了。我会期待没有风的那一天到来。」
「不用期待啦。一路上都畅行无阻不是很好吗？」
我叹了一口气，用拳头拧转蜜丝缇的头。
我把在船上的第一天用来欣赏大海，第二天用来在船上探险，还有跟蜜丝缇聊天聊到忘我。
到了第三天就不知道可以做什么了。
而蜜丝缇提议我们可以利用钓鱼来打发时间。
可是这艘船是基于运输需求出航，不能像渔船那样特地去追鱼群，也不可能暂时停泊在看起来有鱼可钓的地方。
所以我是怀着应该也钓不到什么鱼的想法，跟蜜丝缇一起在船边扔出钓线。
幸好菲德商会的那两个人昨天就「喂完鱼」了，就算真的有钓到鱼，也可以放心拿来吃。
「不过，我这边也太没动静了吧。」
「呵呵呵，看来论钓鱼的话，是我略胜学姊一筹呢！」
蜜丝缇已经钓了三只。虽然不算多，却也比没钓到半只的我厉害很多了。而且她钓的鱼比我两只手掌张开还要大，吃起来应该不会嫌塞不了牙缝。
「我也好想钓到鱼……如果能钓到那么大的鱼，一定很有成就感。」
「要钓起大鱼也需要一点诀窍──啊，上钩了。学姊要不要拉拉看？」
「唔唔唔……好。借我。」
我其实很想全程靠自己钓起来……但我不相信自己有办法引到鱼上钩。
与其继续盯着毫无动静的钓竿看，不如选择忍受短暂的屈辱。
我收起自己的钓线，接过蜜丝缇手上的钓竿。
「学姊，拉的时候不要想硬把鱼拉上来喔。以学姊的力道硬拉，钓线或钓竿一定会断掉。要先让鱼游一阵子，消耗它的体力。」
「我……我知道了──！这条鱼的力气好大！」
鱼把钓竿都扯歪了，钓线也是不断乱动。看起来的确不能靠蛮力硬拉上来。
「要注意不能把钓线放得太松，也不能拉得太紧。有时候还要故意把钓线放长……」
「原来钓鱼比我想像的还麻烦──比我想像的还要细腻。」
在森林里打猎只要用魔法攻击猎物，再收走猎物的尸体就好了，在海上──也不是办不到，只是现在没办法那么做。
「哈哈！其实渔夫捕鱼不会这么细腻，但是用钓竿钓鱼可以享受跟鱼对峙的过程。」
「原来如此！唔唔唔……啊，拉的力道好像……变小了？那就趁现在……嘿咻！」
我撑了很长一段时间，最后在感觉鱼的力道变小的时候一口气拉上来。
随着大片水花被拉出水面的这只鱼，比蜜丝缇刚才钓的还要大了两圈。
它顺势掉落在甲板上，不断弹跳挣扎。
「喔喔！好耶！蜜丝缇，这条鱼好大喔！」
「恭喜你，学姊。这种鱼很少长到这么大只喔。」
「谢谢！……虽然这条鱼实质上算是你钓到的。」
我只有负责动手。抛鱼饵跟提供钓鱼建议的都是蜜丝缇。
「不不不，学姊怎么这么说呢？如果不是学姊来拉线，根本不可能撑到这条鱼开始没力。」
「是吗？就算只是客套话，听到你这么说还是满开心的。倒是这条鱼真的比我想像中的还要大耶。」
到现在都还活蹦乱跳的鱼长得又圆又肥，一看就知道放不进蜜丝缇拿来的水桶。都钓上来一段时间了，我才开始佩服自己居然可以成功把它拉上来，没有弄断钓线。
「是啊。总之，把它交给专家来处理，晚点就可以享用美味的鱼料理了──麻烦你了。」
「知道了，大小姐！包在我身上。」
蜜丝缇一开口，在附近待命的强壮船员就非常俐落地杀死鱼，说「两位就好好期待晚上的大餐吧」，再抓着那条鱼走进船里。
那名船员走进去的同时，菲德商会的那两个人也刚好走来甲板上。
他们的脸色还是不太好，但是从昨天下午就多少有办法走动了。
「珊乐莎大小姐，您似乎钓了一条很大的鱼呢。」
「其实比较算是蜜丝缇钓到的，我只负责拉线。两位还会不舒服吗？」
「其他船员给我们的晕船药好像开始生效了，还算可以。」
「我也是吃了药以后好多了……可是也只比摩根先生好一点。而且我现在可能还是没办法确实执行护卫的工作，真的很抱歉。」
最先回答的是有些虚弱无力的男子──摩根。
他从很久以前就在菲德商会工作，目前大约四十岁左右。我对他也有点印象。
另一人是专门负责护卫的男子──克拉克，年纪大我两岁。
或许是因为他还年轻，看起来没有摩根那么虚弱，但是他还没办法稳稳站在摇晃的甲板上。
「你不用放在心上。反正我本来就不奢望你在海上也能做好护卫工作。」
「对不起！我居然没办法好好保护对我们有恩的珊乐莎大小姐！」
我的意思是「要他到陆地上以后再努力执行护卫工作」，然而听在他耳里似乎变得不太一样。蜜丝缇有点傻眼地看着深深低下头的克拉克。
「呃，我觉得应该只有极少数人有能力站在保护珊乐莎学姊的立场……」
「蜜丝缇，别这样说。我要同时应付很多敌人的话，也是很花时间的。」
「咦？只是很花时间而已吧？盗贼的实力不算强，学姊认真起来应该可以杀光好几十个吧？就像你三两下就处理掉火蜥蜴那样。」
「谣言也传得太夸张了吧！当初对付火蜥蜴的时候赢得很惊险好不好！」
而且那时候还有艾莉丝跟凯特在一旁协助。
然而，我这份强调「自己才没有那么凡事都用暴力解决」的主张，却立刻遭到反驳。
「学姊，你知道一般人遇到火蜥蜴的话，再怎么努力都不可能撑到险胜吗？」
「珊乐莎大小姐，如果要一次面对好几十个盗贼，连我们都会做好一定会有货物损失的心理准备。」
「像我就算状态好到不行，最多也只能一次对付几个人。」
「可恶，我还真的没办法反驳……不……不过，克拉克你真的不用太介意自己可能帮不上我的忙。毕竟以前救过你父母的人不是我，说我对你有恩也不太对。」
我的父母很重视商会里的员工，甚至有不少人是因为我的父母，才有办法继续过生活。
克拉克似乎是因为他的父母有受到帮助，才会认为菲德商会是救命恩人。而他的父亲已经跟我的父母一起惨死在盗贼手中。
等于他应该报恩的对象早就不在人世，继续拘泥于当年的恩情也没有意义。
我甚至觉得很对不起他，但是克拉克却摇摇头，语气坚定地说：
「我才觉得很对不起珊乐莎大小姐。我老爸当时是商会的护卫，照理说应该不顾一切保住商会长的性命，却失败了……尽管如此，菲德商会却还是很好心地资助我们的生活。」
克拉克的父亲遭到杀害以后，他们一家就只剩下克拉克跟他的母亲。
一般应该会打算把没多少用处的两人逐出商会，不过，菲德商会还是决定收留他们。听说他的母亲后来负责帮忙处理商会的文书业务，克拉克则是一边打杂，一边接受菲德商会的护卫训练，并在成年之后开始正式从事护卫工作。
「我一直很想尽力报答这份恩情，但看来我还是不够努力！知道珊乐莎大小姐成为孤儿以后，还是有能力自力更生……就觉得我真是太没出息了！呜呜！」
克拉克迅速用一只手捂住自己的脸，开始哭哭啼啼了起来。呃……
「那……那个，你用不着这么介意……摩根，你说对不对？」
「不，其实我也有听说珊乐莎大小姐这些年来吃了多少苦。我现在非常后悔过去没有不惜少吃一餐来资助您。呜呜呜……」
连摩根都开始哭了。你们情绪也太不稳了吧？是不是累了？
──大概就是累了吧，毕竟他们整整两天都在喂鱼。
老实说，我很想直接丢下他们离开，可是我实在无法不在意周遭船员们的视线。
感觉放任他们哭下去，会害其他船员以为菲德商会都是一群怪人……
「蜜丝缇也帮忙说点什么──等等，你什么时候跑回去钓鱼了！」
「呃～因为我只是个局外人，不太方便插嘴。」
在船边拿着钓竿的蜜丝缇没有转过身来，直接背对着我们说话。
「不过，我认为学姊的确比克拉克先生付出了更多努力。虽然所有人都可以报考炼金术培育学校，但是孤儿要成功考进学校是难如登天。尤其学姊还是以顶尖的成绩毕业，几乎可以说是奇迹了。」
「是啊……换作是我，就算有菲德商会的资助也一定考不上。」
「我们当初果然应该资助珊乐莎大小姐──」
克拉克低下头后，蜜丝缇打断了摩根的话，说：
「可是仔细想想，你们当初没有资助她，或许是正确的决定。要是被其他人知道学姊跟菲德商会有关系，铁定会惹出一些麻烦事。毕竟认识奥菲莉亚大人的准炼金术师在一般人眼中会是很棒的摇钱树。」
「啊～这么说也满有道理的。既然可以避免给师父增添不必要的麻烦，那你们没资助我说不定反而是好事？」
而且我其实没有经历过真的缺钱到日子过不下去的生活。
我在孤儿院的时候过得很困苦，却也从来没挨饿，再加上当时应该是菲德商会最难熬的时期，他们应该没有余力资助我。
在学时期也因为我在入学后的第一次考试就领到奖励金，所以只有刚进学校那段时间比较缺钱。后来会过得很节俭，只是单纯想要存钱罢了。
「所以我希望你们两个可以不要太在乎已经过去的事情。反正我跟你们都是一路努力过来，才能有现在的人生。我觉得不需要为往事后悔。我现在只希望继承父母理念的菲德商会可以长久经营下去。」
「「珊乐莎大小姐……！」」
异口同声的两人同时看向我。他们充满敬佩的视线害我难为情到忍不住把脸撇向一旁，紧接着就换又钓到鱼的蜜丝缇脸上那副调侃笑容映入我的眼帘。
「珊乐莎学姊还真受爱戴耶～这就是菲德商会的强项吗？」
「我哪知道啊！而且你居然又默默多钓了好几只鱼！可恶！可恶！」
「等……等一下啦，学姊！这样很痒耶！吃我这招！」
我透过攻击蜜丝缇的侧腹掩饰心里的害臊，蜜丝缇也把钓竿放到一边，对我展开反击。
擦拭着泪水的摩根他们看到我们这样打闹，也终于破涕为笑。
「哈哈哈，至少菲德商会能够拓展出一定规模，的确是因为商会长──也就是珊乐莎大小姐的父母是很值得敬重的人。这也是为什么菲德商会陷入经营危机，也还是有不少人愿意留下来保护菲德商会。」
「是吗？不过……嗯，我很高兴听到你这么说。」
「珊乐莎大小姐也很受大家敬重喔。说来失礼，其实我们这些待在商会里比较久的人，都是把您当成亲生女儿看待。我们以前不与您接触，是出于不希望给您添麻烦……但我猜以后应该会有更多人想去南斯托拉格。」
「像这次也是很多人想来。掌柜先生一开始说只能派两个人的时候，甚至还有人大声抗议呢。后来是掌柜先生让出自己的名额，大家才终于服气。」
菲德商会现在经营得很顺利，工作一定非常繁忙。
这次事出突然，甚至短短几天后就要出发，很难临时调整工作排程。而要不影响到商会事务，就只能各派一名营业人员跟护卫。后来就演变成一场争夺战。
掌柜先生毫不犹豫地报名，引起其他商会员工的强烈反对。
护卫们还提议透过比武来决定人选，又遭到掌柜先生以会影响到商会事务为由反对。
「最后是先排除掉因为工作抽不开身的人，再用抽签决定。抽到这两个名额的就是我跟摩根先生。」
「要是好不容易抢到这两个名额还把事情搞砸，不知道会被骂得多难听……克拉克，你也别太松懈喔。」
「放心吧，要是出事了，连我都会遭殃！到时候一定会被前辈痛打一顿！」
「呃，你们不用这么绷紧神经……」
菲德商会的确是有能力应付盗贼的商会，但是接下扫荡盗贼工作的是我，我必须确保就算菲德商会撤退回王都，也不会大幅降低歼灭盗贼的效率。
所以我希望他们放轻松点。然而摩根和克拉克同时摇摇头，说：
「不！要是接受担任全权代理人的珊乐莎大小姐支援还没把事情做好，就没资格当商人了。菲德商会容不下连这种事情都做不好的人！」
「虽然我也还在锻炼实力，但我一定会拼死命做好自己的工作！」
他们意外强烈的冲劲当中掺杂了些许焦躁。为什么要这样逼自己不能失败？
我忍不住心生困惑，蜜丝缇则是用像在看好戏的表情看着我。
我们这段海上旅程非常顺利。途中有遇过几次没有风的情况，但幸好都不需要我用魔法帮忙。到了第五天早上，我们要前往的那座港口也终于从水平线的另一端探出头来。
「哦～珊乐莎学姊，这座港口好大喔。」
「是啊。我也是第一次来，这里的设备比我想像中的精良呢。」
这里是罗赫哈特面海的玄关──港口都市格连捷。
也同时是拉普洛西安王国可供大型船只停泊的最西边港口，城市规模没有领地内的首都南斯托拉格大，却也是领地内第二大的城镇。
我最先看到的是可以让大型船停泊的三座巨大栈桥。周遭的港口设备非常精良，看得出这里的人很用心经营这座港口。
「我们也是第一次来王国的西边……原来这里也有繁华的大都市啊。」
「可是，摩根先生，这座城镇大归大，交易看起来倒是没有很热络耶。」
没错。就像克拉克说的，这座港口明明非常大，却不知为什么没有半艘大型船停靠。而或许是因为我们的船驶进港口，附近走动的人有稍微变多，但是这种规模的港口照理说应该要有更多人出入才对。
「大小姐！珊乐莎大人！我们快到了！」
「知道了！珊乐莎学姊、菲德商会的两位先生，我们去拿好行李，准备下船吧。」
我们在蜜丝缇的催促下回船里的房间准备行李，等回到甲板上时，船已经停靠在栈桥旁，正准备放下舷梯了。
「嘿咻！呼。搭船旅行也是满不错的，但还是站在陆地上比较让人安心。」
我从舷梯上面跳到离开了好几天的陆地上。摩根他们也跟在我后面一起下船，只是摩根和克拉克下了船以后还是捂着头，脚步也稍嫌不稳。
「哇……总觉得连站在陆地上都还在晃！」
「这很正常。有些人严重一点可能会持续整整一天。不过，也幸好我们一路上都没遇到麻烦事。像这次都没遇到海盗。」
「海上很多海盗吗？」
「还满多的。我们商会这样的大船不会被小海盗攻击，可是反过来说，就是敢攻击的都一定是大型海盗团……光是想自保都得费一番工夫。」
「毕竟海盗本来就不好处理。」
小规模的海盗团不只很难在广阔的大海上找到他们，他们平常甚至会伪装成商船或渔船，很难看出是海盗。
而大规模的海盗团不只完全不掩藏自己的根据地，还通常有贵族或国家在背后撑腰，所以真的打起来会演变成接近纷争或战争的情况，不是单纯歼灭犯罪组织那么简单。
「虽然这次殿下的要求很无理取闹，但不是叫我去扫荡海盗，说不定还算有良心的？」
盗贼大多出现在道路附近。不像海盗是出没在没有明确道路的大海，比较难找，而且也不需要顾虑到背后有没有贵族或国家势力存在。
我只需要顺着道路寻找附近有没有盗贼，再清光他们就好，其实意外简单──
「……不，我认为他要求刚成年没多久的学姊处理这种事情，就够无理取闹了。毕竟我们只有学习相关知识，没有实际经验。」
「这大概就要仰赖代理官员跟我岳父──的辅佐人帮忙了。」
厄德巴特先生只有打斗帮得上忙。这次万一需要求助，我应该要优先找凯特的父亲沃尔特或岳母迪亚娜女士。而且实际上也是他们两个在保护领地。
──我们才聊到一半，就忽然听见附近传来一阵叫嚣。
「喂！你说我们不能卸货是什么意思啊！」
「我刚刚也说了，委托我们装卸货工会来卸货，需要经过上面批准！」
回头一看，就发现气得满脸通红的船长正在跟应该是格连捷那边的男性事务人员吵架。这幅景象在旁人眼里看来完完全全就是「一个恐吓人的船长跟遭到恐吓的被害人」，但那名事务人员也一样大声回嘴，似乎很习惯面对态度比较粗鲁的人。
「是不是有什么纠纷？」
「是吗？可是我刚刚听到他们说要开始卸货了耶？」
好奇发生了什么事的我们面面相觑了一阵子之后，便决定过去找船长询问详情。
「拉邦船长，出什么问题了吗？」
「那你就叫他们批准──啊，大小姐……其实是这家伙说我们不可以卸货。」
船长一脸伤脑筋地诉苦，随后事务人员也一样一脸伤脑筋地解释：
「不是不可以卸货，只是装卸货工会没办法承接这艘船的卸货工作。如果上面愿意批准，我们当然也很乐意做事啊。而且也要经过上面同意，才能把这艘船的货物暂放在港口仓库里面。」
「开什么玩笑！你这样是要我们怎么做生意啊！」
事务人员这番刁难，逼得船长先生破口大骂。
至于这为什么算是「刁难」，就要从海运的交易机制来解释了。
一般来说，会由港口的装卸货工会负责替停泊港口的货船卸货。
之后会把货物运往有签约的销售通路，或是暂时放在仓库里，直到找到买家。
其实也不是不能让船员自己卸货，或另外雇用人手来帮忙，只是整个港口都是由装卸货工会管理，所以就算能停进港口，也要先得到装卸货工会的同意，才可以「使用港口的各种设施」。
「我们的规定就是这样。要是擅自打破规定，我们也会丢掉饭碗。」
「可是你自己看看！这里根本就没其他艘船。整个港口里都是一堆游手好闲的人。你们应该也在愁没工作可以做吧？」
「是啊。我们本来还很期待您的船是经过上面批准入港的船。卸货人员是每次需要卸货才会聘请，损失不算太大，但仓库空着的确会造成我们工会亏损。」
「那这样不是正好吗？我们是哈德森商会的人，不用担心我们付不出钱。」
就算船长先生要装卸货工会的人通融一下，对方还是面露难色，摇摇头说：
「真的很抱歉，我们的规定就是这样。」
「搞屁啊！要是不能卸货，我们就亏大了啊！」
船长先生气愤难平地大声抱怨，在一旁待命的港务人员──大家看起来都很魁梧，应该就是每次卸货才会聘请的卸货人员──也在叹气，显得非常失望。
他愿意让我们搭船，是因为他们认为这一船货物应该能在王国西部卖到好价钱。
要是不能卸货，就等于完全是白跑了一趟。我开口询问苦恼万分的船长先生一个问题。
「呃～船长先生。每个港口都是像这样，需要先经过同意才能卸货吗？」
「有些港口的确需要先经过同意，才有入港卸货的权利。因为要是没有特地控管，搞到来的船多到港口容纳不下，港口里一定会挤得水泄不通。不过，这种港口通常也只要在海上等栈桥有空位，就可以直接进来了。因为港口这边可以向我们这些货船收取港口使用费跟租借仓库的费用，还能让装卸货的工人有工作可做。」
「所以入港卸货的权利──其实在大多数港口只等于优先入港的权利。那么，这座港口是需要支付大笔费用，才能获得港口的使用权吗？呃，我该怎么称呼你呢……？」
「喔，我叫狄更斯，是装卸货工会的成员。我们港口以前也是像两位说的那种情形，但现在是付钱也买不到港口的使用权。因为现在就算想申请，也没有人可以批准。」
「为什么会没有人可以批准？一个港口都市没办法让货船进来，影响应该很大吧？」
「对！没错！我也很希望可以赶快解决这个问题，可是我实在无能为力……不过，其实我不太清楚造成这种情况的确切原因，只听说原因好像是出在哪个炼金术师身上。」
「炼金术师……？」
我感觉好像有好几双眼睛在蜜丝缇低声复诵之后，偷偷瞄了我一眼。
──等一下！还不能确定就是我啊！搞不好他说的是某个黑心炼金术师啊！
「这座港口原本是由窝德商会来管理跟批准使用权，可是前阵子窝德商会缺钱周转，就把这份权利转卖给其他商会了。」
──呃！好像真的就是我？
我有事先对要来我店里工作的蜜丝缇详细说明窝德商会事件的来龙去脉，她一定听得出来是我。而摩根和船长先生或许平常经商就会到处打听消息，连他们的视线都狠狠扎在我身上。
「更麻烦的是，连买下那份权利的商会也在不久前遭人检举，已经解散了……」
「啊，这个就不是我的问题了，太好了──那现在是谁拥有这份权利？」
「咦……？我想想，照理说权利会转到领主手上。以我们现在的情况来说，就是在代理官员手上了。」
狄更斯先生有一瞬间对我小声的自言自语感到疑惑，却也立刻回答我的疑问。
「所以是代理官员的疏忽喽？」
「我的立场不方便评论……恕我冒昧，请问您是什么人？是哈德森商会的人吗？」
「她才是哈德森商会的人。我的话……应该看这个比较快。」
我实在不敢说「自己就是那个罪魁祸首」，决定直接拿出委任状。
「这是──是……是皇室的徽章！上面还写……『全权代理』！也就是说──」
「我现在是这里──也就是前吾艳从男爵领地，现国王直辖领地罗赫哈特的最高负责人。」
我清楚表明身分以后，狄更斯先生跟附近没有特别仔细听我们讲话的那群港务人员都讶异得哑口无言，并立刻大声嚷嚷：
「什么！那你该不会──」
「有权限帮我们解决这座港口的窘境吧！」
「求求你帮帮我们！我们再不接工作赚钱，就要撑不下去了！」
哈德森商会的船员们一看到港务人员们冲上前求我帮忙，就迅速在我跟他们之间筑起一道人墙。克拉克也在其中，看来他就算仍然有点站不稳，还是很努力想尽到自己身为护卫的责任。
「你们先冷静点！狄更斯先生，麻烦你准备纸张跟笔。」
「我马上去拿──！」
狄更斯先生用最快速度狂奔离开。不晓得他是不敢亏待地位高的人，还是承受不了周遭人的锐利视线。
他很快就带着纸笔回来，并用非常恭敬的态度把东西递给我。
「谢谢你。呃……使用权的有效期限一般都是订多久？」
「大多是一年要更新一次。只是窝德商会偶尔会用使用权失效来威胁我们，再巧立港口保养费之类的名目多收钱。」
「唔～那你们一定很困扰。明明都已经会收港口使用费了……总之，我就先用领主全权代理人的名义，允许哈德森商会使用格连捷港口一年吧。」
站在我周遭的每一位魁梧壮汉都紧张地屏着呼吸，紧盯着我的一举一动。
他们比我高大很多，在我眼里几乎跟墙壁没有两样。虽然周遭传来的压迫感非比寻常，我还是故作镇定地在纸上签名。
同时，狄更斯先生忽然用力握拳，大声喊道：
「好！你们快去找大家过来！把仓库门打开！准备来卸货了！」
「我们都在这里了！快决定有多少人可以上工！」
「这次人数不限！但是每个人分到的酬劳也比较少！要参加的就别抱怨钱少喔！」
「「「喔喔喔！」」」
一直到刚才都还散发聪明气质的狄更斯先生瞬间变得像是肌肉壮汉一样阳刚，聚集在周遭的那些真正的肌肉壮汉也发出海啸般的欢呼。
「珊乐莎学姊，你没有先知会代理官员就擅自决定，不会有问题吗？」
蜜丝缇在松了口气之后，又接着有点担忧地提出这个疑问。我微微点头，说：
「权限上不会有问题。因为全权代理人的权限比较高。不过，代理官员应该会觉得很不被尊重，可能到时候去跟对方打招呼的时候会需要解释一下。如果后续还是出了问题，干脆就请菲力克殿下来扛这个责任好了。」
「喂喂喂，珊乐莎大人，你要菲力克殿下扛责也太大胆了吧……不过，你真的帮了我们大忙。天晓得直接带着货物回王都，会被商会长骂成什么样子。」
「不，说起来也是临时请你们开船载我们一趟的我不好……」
原本哈德森商会并没有通往格连捷的交易航线。船长先生是因为蜜丝缇请他帮忙，外加认为或许能在格连捷找到新商机，才会特地开船载我们过来。
如果有足够时间事先调查，应该就不会像这次一样，到了目的地才发现有问题。
「是说，船长先生不去帮忙卸货没关系吗？」
「卸货有专人负责。而且我怎么好意思让大小姐跟珊乐莎大人默默离开呢？你们应该马上就要走了吧？」
双手环胸的船长先生笑着这么问。我回答：
「对。反正现在还没中午，再加上我们都搭船省下不少时间了，总不能把省下来的时间都浪费在这里。」
「我就知道学姊会这么说。我是不介意立刻出发，菲德商会的两位也没问题吗？」
「我很习惯长途跋涉，没问题。虽然还觉得有点晕，但已经可以正常走路了。」
「我也还有体力继续走！至于头晕……就靠毅力撑过去就好！」
「担任护卫的人这样不太好吧──不对，反正有学姊在。那就没什么差了。那，拉邦船长，我要出发了。再麻烦你帮我向父亲问好。」
蜜丝缇苦笑着说完这番话之后，船长就一脸感伤地看着她。
「大小姐，你路上要小心喔……珊乐莎大人，之后就麻烦你照顾大小姐了。祝你们旅途平安。」
「船长阁下，也谢谢你愿意送我们一程。」
「哈！要不是有大小姐跟珊乐莎大人在，我才不会让你们免费上船。下次我就要跟你们照常收费了。」
船长先生对摩根的话嗤之以鼻，可是摩根显然并没有放在心上。
「那当然。如果有机会，我会再搭你们的船。谢谢你带给我们一趟舒适的旅程。」
「还真敢说，你们在船上明明就一副要死不活的样子。不过，我就顺便祝你们旅途平安吧。」
船长说着对我们露出了豪爽笑容，接着回头看往船的方向，深吸一口气。
「──大伙们！大小姐要出发了！拉开你们的嗓门！」
「「「好！」」」
船员们齐声回应船长先生的命令，立刻在甲板边缘排成一列，并突然高声歌唱。
他们粗犷的嗓音忽高忽低，节奏相当独特。
这首歌没有歌词，却带有某种足以撼动人心的庄严氛围。
被震撼得几乎是愣在原地的我仔细聆听这首歌，连在卸货的港务人员们也停下手边的工作。
然而，蜜丝缇却一脸尴尬地牵起我的手，拉着我离开。摩根他们发现我们出发了以后，也连忙追上我们的脚步。
「呃，蜜丝缇，你不听完再走吗？这首歌还满好听的耶。」
我一对仍然牵着我的手的蜜丝缇这么问，她就一脸伤脑筋地摇摇头，说：
「留下来听他们唱歌会让我很不自在──而且他们唱的是送葬曲。」
出乎我意料的一句话，害得我脑袋有一瞬间变得一片空白。
「咦？──咦咦！原来不是祝福别人旅途一帆风顺的歌吗？」
「要这么说也没错。只是那首歌是用来替许多在经商过程中因为病逝、遭遇意外，或是死在海盗手下的船员送行的歌。而这首歌原本的涵义是『死亡只是暂时的别离，是一趟让我们有机会再相见的旅程。愿我们届时还能再一同乘风破浪』。」
「原来是因为这样，才会也能用来祝福别人远行……可是感觉有点不吉利……」
我觉得这首歌的涵义很棒。是很棒没错，可是正常会想把这种歌用来祝福一般的远行吗？
如果不去想它的涵义，这首歌其实很有震撼力，很好听。
「对吧？我是很高兴他们有这份心，但我当初要入学的时候，他们是用两倍以上的人数一起在王都正中央唱那首歌唱得比刚才还要更有魄力，你想像看看我那时候有多尴尬！」
「「「唔哇……」」」
那还真的很尴尬。不只是我，连摩根他们都异口同声地发出惊呼。
船员基本上都浑身肌肉。
而当时聚集了一大堆这样的肌肉壮汉，来为一个准备入学的十岁小女生唱歌送行。
光是这样就很引人瞩目了，再加上他们唱的歌魄力十足，想必一定足以成为让王都民众不断传颂的一段故事。
「我是不讨厌我们商会的人，可是我实在没办法适应他们的作风……」
蜜丝缇在这么说完之后，叹出了一口听来有些忧郁的叹息。
◇ ◇ ◇
从格连捷徒步走到南斯托拉格需要三天左右。距离比从约克村到南斯托拉格还要远，但努力一点还是有机会在一天之内抵达──前提是这趟旅程只有我一个人。
这次还要带着摩根跟克拉克，而且一路上大多是上坡路。
所以我们没有太急着赶路，只用「对一般人来说会有点吃力」的速度前进，并在途中的一座城镇──费尔戈过夜一天。最后我们只花费两天时间，就抵达了南斯托拉格。
「珊乐莎大小姐，这座城镇规模还挺大的耶！」
「毕竟这里是偏乡地区最大的城市。而且这里贸易发达，想买什么东西基本上都买得到。」
我回应了好奇观察周遭的克拉克之后，接着说：
「那，我现在需要去询问代理官员盗贼侵扰的详细情况。摩根和克拉克有什么打算吗？」
我们来这里的路上完全没遇见盗贼，城镇里面也非常和平。虽然看起来不像有任何治安隐忧，但既然菲力克殿下会特地提起，就表示背后的确暗藏不小的问题。
「我们会先去订旅店，还要调查这座城镇。需要帮两位订房间吗？」
「那就麻烦你们了。还有，你们要调查南斯托拉格的话，可以去拜访我的熟人看看。找她帮忙应该会比较有效率。等事情处理完，我们再到中央广场会合吧。」
雷奥诺拉小姐连一些黑社会的消息都很灵通。先跟她打声招呼应该可以避免引发无谓的纠纷，还可以跟她打听到这座城镇大致上的情况。
他们在听我说明完详情以后便分头行动，而我也跟蜜丝缇一起前往领主宅邸。
我来过南斯托拉格很多次，但还是第一次拜访领主宅邸。
以南斯托拉格的规模来说，领主宅邸应该也会很气派。然而，我亲眼看到后，才发现它比我想像的还要豪华许多。
不用说洛采家，它甚至比普莉希亚学姊在王都的老家──也就是喀布雷斯侯爵家还要大。虽然学姊家不是本邸，不能这样直接比较，可是这座受到高耸围墙环绕的宅邸实在不像从男爵家应有的规模。
「呃，这……不觉得这里豪华到让人有点却步吗？」
我尝试向蜜丝缇寻求共鸣，而家里很有钱的她只是用很傻眼的眼神看着我。
「珊乐莎学姊，你在说什么傻话啊？现在这座宅邸是你的了耶。」
「也只是暂时的而已啦──不过，现在好像也不是顾着说这种话的时候了。」
我还有很多事情要处理，不能只顾着悠悠哉哉地欣赏这座气派的宅邸。
我拿出委任状给四名守卫看，他们先是惊讶委任状上有皇室的徽章，看了内文以后又惊讶了一次，连忙带我们进入宅邸──而且不知道为什么是守卫自己带路。
我们接着被带到一间豪华的会客室。这间会客室跟我店里那个假装是会客室的房间不一样，室内装潢看起来非常高级，充满了贵族风情。
──但没有人端茶过来就得扣分了。
我店里的会客室唯一赢过这里的，就是可以喝到萝蕾雅泡的好喝的茶。
就在我暗自对这间会客室产生无谓的竞争心态后不久，门口忽然传来敲门声，随后就有一名相当年迈的男子走进会客室──他手上还端着放了几杯茶的托盘。
「不好意思，让您久等了。我们这里现在没有足够的人手可以帮忙泡茶……」
他说着把茶放到我们面前，并在对我们敬礼以后坐到沙发上。
「恕我失礼了。我就是现在负责代管这片领地的官员，我叫做克兰西。」
他看起来应该超过七十岁？他剪得很短又整齐的头发看不见半根黑发，表情也稍稍显露出疲累，但是体格相当健壮，不像一般这个年纪的老人家那样虚弱。
「不，我才应该为自己临时来访道歉。我是受菲力克殿下任命担任罗赫哈特全权代理人的珊乐莎-菲德。这位是我的后辈……」
「我叫做蜜丝缇-哈德森。我今后会从旁辅助在接下这份工作后较为繁忙的珊乐莎大人，并在她的指导下修练炼金术。还请您多多指教。」
「哦，所以你也是炼金术师培育学校的毕业生啊……看来约克村未来会愈来愈繁荣呢。」
「我也很荣幸有机会为村庄的繁荣贡献一份心力。」
克兰西先生微笑以对，蜜丝缇也接着微微低下头敬礼。
嗯……我本来还有点担心，但看来对方似乎对我没有敌意？
发现对方态度和善我也松了口气。我喝了一口克兰西先生端来的茶，滋润我干渴的喉咙。
──嗯！好喝，太好喝了。
不对、不对，这一定是因为用的茶叶很贵，才会好喝。如果用一样的茶叶泡茶，可爱的萝蕾雅泡出来的茶，一定会比老爷爷泡的好喝。没错，综合来看还是我店里的会客室比较好！
我把委任状递给克兰西先生，同时避免透露自己脑袋里正想着这种蠢事。
「这是我收到的委任状，再麻烦您确认了。您或许会很不满我这样的年轻人拥有更高的权力，但这是菲力克殿下的命令……」
「珊乐莎大人是位优秀的炼金术师，我当然不会有意见。而且菲力克殿下有事先通知我。他说『我会派一个可靠的帮手过去，敬请期待』。」
克兰西先生在看完我递出的委任状后露出苦笑，并表示不会对这样的安排感到排斥。
「帮手……呃，总觉得他……应该还可以再讲清楚一点……」
「菲力克殿下本来就是这种个性，我习惯了。我认为他这种随性的作风也是一大魅力。」
──看来我跟这位老人家的想法有些出入。
不过，熟知人情世故的我当然不会特地说出口，而是询问另一件让我感到好奇的事情。
「克兰西先生跟菲力克殿下已经认识很久了吗？两位好像很信任彼此。」
「毕竟我也活不少年了──对了，您可以直接称呼我克兰西就好。现在珊乐莎大人是我的上司，分清楚上下关系才不会对您失礼。」
「既然您都这么说了……好，我知道了。」
对方的年纪是我的好几倍。我其实不太想直呼年长者的名讳，可是分清楚上下关系，也比较好办事。我考虑到未来率领的士兵们的感受，决定接受他的提议。
「话说回来，珊乐莎大人，我个人是不排斥这样的安排，但您应该不太希望跟我共事吧？我曾任吾艳从男爵家的管家，也算和洛采家有些恩怨。」
──咦？我没听说这回事耶。菲力克殿下，你要先跟我说啊！
这件事对我来说应该很重要吧！
我的另一半是最大的受害者耶！
我感觉好像能幻听到菲力克殿下的窃笑声，不禁暗自咬牙切齿。
「那么，企图利用洛采家的债务夺走洛采家继承人位子的，也是……」
「对，构思那份计画的人就是我。只是我的思绪不算缜密，也难怪会被以优异成绩从炼金术师培育学校毕业的珊乐莎大人轻松看穿。」
「我认为你拟定的计画已经精明到足以骗过这附近一带的贵族了。其实这样夸奖你好像也是满奇怪的。」
「谢谢您的夸奖。但我的所作所为确实给您添了不少麻烦。只是我没办法主动辞去菲力克殿下亲自任命的代理官员一职，假如您不希望与我共事──」
「不，既然菲力克殿下认为任命你来当代理官员没有问题，那我也不会再多说什么。反正洛采家的问题已经解决了，再加上我也需要你来帮忙处理工作。我们就别计较过去的事情了。」
之前雷奥诺拉小姐说的「会抑制吾艳从男爵的荒唐行为的人」应该就是他。
克兰西拟定的计画的确造成了我的困扰，但想必也有些人是因为有克兰西牵制住吾艳从男爵，才免于深受其害。
我打断克兰西的话，否定他准备说出的提议。克兰西随即松了一口气。
「我很高兴您愿意不尽前嫌。尤其现在人力相当吃紧。」
「我有听说──啊，对了，我前几天发现格连捷的港口呈现半封闭状态，就先用我的权限批准了一年的使用权给载我们过来的哈德森商会了。」
「格连捷的……感谢您的告知。我也很想解决格连捷港口的问题，可是以前都是全权交由窝德商会管理，现在也没有余力优先处理……」
这片领地目前正在忙着改革。
如果要公正批准港口的使用权，就必须先调查申请使用权的商会的来历，但现在似乎把人手优先派去处理更需要尽早处理的事情了。
「我本来只打算做最基本的改革，然而这片领地的问题实在太大了。」
他说自己最先着手处理的是驱逐参与犯罪的公务员跟士兵，这使得在吾艳从男爵治理之下尝了不少甜头的犯罪组织开始蠢蠢欲动。
而歼灭那个犯罪组织，又导致相关的黑心商会一个接一个倒闭。
买下格连捷港口管理权的，好像也是其中一个黑心商会。
「现在因为我们的公务员跟士兵人数锐减，导致所有事情都得要花费更多时间来处理。但也总不能派罪犯去取缔其他罪犯。」
看来看守这座宅邸的守卫很多、守卫亲自带我们进宅邸，还有身为代理官员的克兰西必须自己泡茶，都是人手大量减少造成的影响。
「原来缺乏人手的情况这么严重。菲力克殿下是命令我负责处理盗贼猖獗的问题……」
「如果有洛采家负责处理盗贼问题，绝对会是一大助力。届时我就有余力处理其他工作了。我接下来想和您谈谈往后的安排，请问珊乐莎大人有什么想法吗？」
「我还要处理店内事务，会先回约克村一趟。之后我想请前任当家担任扫荡盗贼的主力部队，所以会先找他们开会商量。」
我只有名义上是洛采家的当家，握有实权的仍然是厄德巴特先生跟迪亚娜女士。就算是要请他们协助菲力克殿下亲自指派，而且无法拒绝的命令，我还是很难直接要求他们做事。
可能要请厄德巴特先生来约克村，或是我自己去洛采家领地。
总之，我势必得跟他们讨论现有的情报跟扫荡盗贼的方针。
克兰西在聆听我这番说明的途中好几次点头表示理解，并接着说出让我有点意外的一句话。
「原来如此，说的也是。那么，我近期也去一趟约克村吧。」
「咦？可是你应该还有很多工作要处理，方便抽身吗？」
「我本来就打算找机会看看约克村是什么样的村子，而且不先向前任洛采爵士道歉，或许也会影响我们日后的合作。所以照道理来说，也应该由我亲自走一趟。」
「这……我也没办法反驳。那么，我想先跟你讨论──」
克兰西需要一点时间处理好现有的工作，而我也需要一些时间联络厄德巴特先生。我们决定好在约克村碰面的适当时间之后，便一同从椅子上站起身。
「今天真的是非常有意义的一天。我感觉自己肩膀上的重担终于变轻了一点。珊乐莎大人、蜜丝缇小姐，我很期待我们在约克村会面的那一天到来。」
「彼此彼此。不仅是约克村，我同时也是隔壁领地的领主，虽然我只是暂时担任罗赫哈特的全权代理人，希望我们未来可以建立一段合作互惠的关系。」
「我也很高兴知道这片领地的代理官员是个有良知的正常人。」
我跟蜜丝缇握起克兰西笑着伸出的手，并同样以微笑回应他。
我们谈完正事以后，就立刻离开了领主宅邸。克兰西本来说我们可以在领主宅邸过夜，可是刚才已经请摩根帮忙订旅店房间了，我们只能婉拒他的好意。
他似乎也因为没有足够人手招待我们，并没有太坚持要我们留下来作客。
后来，我们就直接前往约好和摩根他们会合的中央广场，走进一旁的咖啡厅。
克兰西泡的茶是很好喝，但很可惜并没有同时端上茶点，所以觉得肚子有点饿的蜜丝缇就硬拉着我进来休息。
「好累喔～珊乐莎学姊，你应该也很累吧～？」
蜜丝缇是在开心地大口吃完刚才点的司康饼，还喝光了一杯茶以后，才整个人瘫软在咖啡厅的桌上说出这句话。
她有点言行不一的举动让我感到些许疑惑。
「会吗？克兰西只是代理官员，不是傲慢的贵族，再加上这次也没有谈到需要郑重讨论的事情。而且他也没有对我在格连捷的擅作主张感到不满──」
「不是啦，学姊，重点不是这个！光是代理官员就够让人紧张了！」
蜜丝缇起身强调这番话后，又立刻瘫软在桌上。
「学姊嘴上说不习惯面对贵族，但面对权力的时候明明还是很有抗压性。」
「应该没有吧……？」
「有啦～一般人怎么可能在被皇族叫去对谈跟接受命令之后，还可以那么有精神地跟我聊天啊？换作是我，我就会直接休息一整天，叫别人隔天再来找我了。」
「可是我们很久没见面了，我怎么能赶走特地来找我的你呢？」
如果是我不在乎的人来找我就算了，蜜丝缇可是我为数不多的朋友，我不可能亏待她。
「学姊还有余力顾虑到我的心情就很厉害了～如果是我，我早就累到不想管那么多了。」
「我那时候其实也很累……而且师父又不听我抱怨。」
蜜丝缇本来好像想对这么抱怨的我说什么，但又打消了念头，只叹了一口气。
「学姊有勇气对奥菲莉亚大人抱怨就已经──也对，学姊是她的徒弟。真羡慕你能跟人人景仰的奥菲莉亚大人关系这么好。」
「毕竟师父对我来说，就只是我的师父──啊，摩根他们好像来了。」
我对在广场上四处张望的两人挥了挥手，吸引他们的注意。
我确定他们马上注意到了之后，就催促蜜丝缇离开咖啡厅。
「珊乐莎大小姐，蜜丝缇小姐，我们是不是让两位久等了？」
「不会，我们没有等很久。那你调查得怎么样了？有办法在南斯托拉格设立分店吗？」
「当然没问题。幸好我们在路上也找到了几间不错的空店面。只是雷奥诺拉阁下说现在这里的治安比以前差了一点。」
「但我们商会不用担心受害。毕竟我也会帮忙保护大家。」
克拉克挺起胸膛挂保证。似乎是因为菲德商会本来就有不少据点设立在治安不好的城镇，相较之下，南斯托拉格现在的治安状态反而好得完全不至于影响他们做生意。
「那珊乐莎大小姐呢？您跟代理官员谈得还顺利吗？」
「嗯。算是先跟对方碰个面。我明天会再回约克村讨论更详细的事情。你们之后有什么打算？会直接留在这里准备开设分店吗？」
「我们当然会跟珊乐莎大小姐同行。而且说不定约克村的环境会比较适合我们开分店。所以还是要先过去勘察，才能决定该在哪里设立分店。」
「的确。你们要在约克村开分店……是会方便很多，可是……」
他们在约克村开分店的话，我的炼金材料会比较好卖，村民跟采集家要买东西也会比较方便。但问题是──
「您是否有什么顾虑呢？如果有，还请您尽管说。」
摩根大概是发现我面有难色，才会这么问。
「呃，因为村子里有一间小杂货店。而且规模小到绝对不可能有能力跟菲德商会竞争。」
商业本来就是自由竞争。除非故意耍手段陷害人，不然在经商过程中吸走其他商业竞争对手的生意，导致对方只能关门大吉，也没有谁对谁错的问题。
可是那间杂货店是萝蕾雅的老家，我不太希望菲德商会害他们生意做不下去。
摩根或许是猜出了我表情中带有什么样的担忧，说：
「原来如此。我知道您的意思了。经营那间杂货店的，应该是珊乐莎大小姐很看重的人吧？别担心，我们不会危害对方。」
「不，其实严格说起来不是那样……总之，差不多就是类似你说的情况。」
虽然他并没有正确猜中我的反应是什么意思，但大致上也没说错。
「那我了解了。克拉克，挑第三间店。得要在明天之前先跟对方谈好临时契约。你去跟总店回报详情，再请他们派人手过来。珊乐莎大小姐，我们订的旅店在南边的『森林之风』。还有，雷奥诺拉阁下希望您有空可以到她店里露个脸。那我们晚点见了！克拉克，动作快！」
「知道了！珊乐莎大小姐，我们先失陪了！」
摩根用非常快的速度讲完他要交代的话后，随即和克拉克一起飞奔离开。
「咦？他说明天之前要谈好，意思是他们要在出发之前决定好把分店开在哪里吗？会不会太赶了？现在都快傍晚了耶……」
我完全来不及插嘴。
我有点傻眼地看着他们两个离开时，蜜丝缇却用比我更傻眼的眼神看着我。为什么？
「毕业当天就买下一间店的学姊没资格说他们吧？」
「唔！原来我是自掘坟墓！可……可是，我当初是……是被师父逼的。」
我跟蜜丝缇解释那时候不是我自己掏钱买下一间店，蜜丝缇才说：
「喔，原来如此。如果是奥菲莉亚大人帮学姊决定的，那就说得通了。其实我一直觉得很奇怪，穷习惯的学姊怎么可能会一天就决定好要买下一间店。害我还很担心你是不是遇到了什么麻烦事。」
「这样啊……那我好像该跟你说声抱歉？不过，我后来不是有写信给你吗？」
「我有收到，可是是在学姊毕业很久以后才收到。而且上面也没有说明来龙去脉。」
因为我是在师父来我店里放传送阵过后，才写信给她。
约克村到王都的距离太远了，当时的我没什么钱，实在舍不得花一大笔钱寄信过去。
「其实我也很想回信给学姊，可是……」
普莉希亚学姊她们毕业以后一样会寄信给我，是因为她们是家境富裕的贵族，再加上她们都待在离王都不远的城镇。就算蜜丝缇是大规模商会商会长的女儿，寄信到偏乡还是有困难。
蜜丝缇垂下眉角，看起来很过意不去。然而她很快又火冒三丈地手扠着腰，用有点忿忿不平的眼神瞪向我。
「是说，那个完全跳脱常识的传送阵到底是什么莫名其妙的东西啊！那根本是在挑衅炼金术的常识吧？而且学姊也太敢请奥菲莉亚大人跑腿了吧，好歹顾虑一下我收信时是什么心情啊！」
「我只有拜托师父帮我送去学校而已……难道出了什么问题吗？」
应该没什么会影响到蜜丝缇心情的要素吧？
我想了想，还是不太懂她为什么会这么说。蜜丝缇伸出双手，从正面用力抓住我的肩膀。
「问题可大了！奥菲莉亚大人一来学校，事务人员就会用最快速度跑来叫我去找她！而且是在上课上到一半的时候飞奔进来叫我！害我瞬间变成学校里的名人！」
「啊，呃……抱……抱歉。」
那的确是满尴尬的！光是想像那个场面就觉得胃好痛啊！
「……后来我跟奥菲莉亚大人说我偶尔会去她店里，请她先帮我保管，才终于圆满落幕。这也让我多了一些机会可以跟奥菲莉亚大人说话，我其实是满高兴的啦。」
蜜丝缇在听到我这声道歉以后，又有点害臊地撇开了视线。
「呵呵，这样啊。那我们就先去旅店──不对，还要先绕去一个地方。」
「是你们刚刚提到的雷奥诺拉小姐那边吗？她是什么人？」
「她是这个城镇的炼金术师。难得有这个机会，就顺便介绍给你认识吧。反正在约克村工作一定会需要找她，而且她的消息很灵通，一般社会跟黑社会的事情都打听得到。」
「连黑社会的消息都打听得到吗？我突然觉得不太放心……」
「别担心，她外表比船长他们和善很多！就只是个很平凡的大姊姊！」
「不应该拿船长他们来比吧！单论外表的话，他们凶神恶煞的程度不输给黑社会的人耶！」
──她这样说还真不留情。可是我也无法反驳。
我憋住差点溜出口的笑意，推着有点却步的蜜丝缇前往雷奥诺拉小姐的店。
◇ ◇ ◇
「我回来了！」
「「「珊乐莎（小姐）你回来了啊！」」」
虽然途中发生不少突发状况，不过我还是几乎在原定的时间回到了村子里。我先带摩根他们去村子里的旅店，才回到我心爱的家，打开家门。
出来迎接我的是萝蕾雅、艾莉丝跟凯特。
玛里丝小姐不知道是不是听到我们的声音才注意到我回来，从通往后头的门口探出头来。
「珊乐莎小姐，你回来得还真早。你再晚一阵子才回来也没关系啊。」
「我怕我太久没回来，我的店就被玛里丝小姐抢走了。」
「呵呵呵，其实我已经成功拉拢萝蕾雅小姐了。这间店就快变成我的了。」
玛里丝小姐边说边伸手从后面抱住萝蕾雅。萝蕾雅不断拍打她的手，鼓着脸颊说：
「我才没被你拉拢！讨厌啦，玛里丝小姐，你不要胡说八道好不好。」
萝蕾雅嘴上听起来很排斥，看起来倒是跟玛里丝小姐满要好的。
毕竟她们这次跟上次加起来，已经住在一起超过一个月了。
「萝蕾雅小姐这么可爱，不跟我一起开店太可惜了。等我再重新开店──嗯？哎呀？珊乐莎小姐这么快就带了二号回来啊？你手脚还满快的嘛。」
玛里丝小姐的视线指着应该是想避免妨碍我们久违的再会，就躲在我背后的蜜丝缇──只是我们身高差不多，没有达到遮掩的效果。
「喔，她是──」
「什么！珊乐莎，我们才结婚没多久，你就外遇了吗？你已经跑去找新欢了吗？」
我还没开始解释，艾莉丝就大声惊呼，并逼近到我的面前。
蜜丝缇一看到她的反应，就带着淘气的笑容从我身后走出来，抱住我的手臂。
「不不不，我是学姊的旧爱。」
「这样会引人误会啦！不要讲得好像我们真的交往过！」
「是年纪吗？是年纪的问题吗？你不喜欢年长的大姊姊，比较喜欢年轻的小妹妹吗？」
「这会引发更大的误会啦！蜜丝缇是我的学妹！我带她来是要收她当徒弟，还要雇用她当店里的员工！再说，我从来都不觉得艾莉丝你像年长的大姊姊！」
我直截了当地说完，艾莉丝就像是受到了很大的冲击一样退后好几步，而且不知道为什么连萝蕾雅都讶异得睁大了双眼。
「咦？我……我要被开除了吗？」
「咦？啊！不……不是啦！萝蕾雅！我绝对不是想要开除你才──」
「哈哈哈，珊乐莎学姊，看来事情变得很不得了了呢。」
蜜丝缇在一旁看着连忙挥手否认的我，自顾自地笑得很开心。
──你别忘了你就是替这个场面火上加油的帮凶啊！
这时，最先纵火的罪魁祸首──玛里丝小姐出面帮我们缓颊。
「你们还是先冷静下来吧。反正都要打烊了，等等再坐下来慢慢谈就好。」
「啊，嗯，说的也是。虽然不太想承认……但玛里丝小姐这样还满像成熟大姊姊的。」
「说这什么话，我时时刻刻都是个可靠的大姊姊啊。」
──我很不认同你这番话喔。
不过，我就先不多说什么了。因为现在吐槽她，会变得很麻烦。
我们暂时搁置这个话题，迅速处理好打烊的工作，再一同前往会客室。
我们一起享用萝蕾雅泡的茶，放松身心。
这虽然只是我自己调的茶，但熟悉的味道还是很让人安心。
「呼。那，我们再来谈谈刚才的话题吧。我有很多事情要先跟你们说……」
明明只在王都待了几天，遇到的事情却多到没办法轻松带过。
我正在烦恼该先从哪件事开始讲起时，蜜丝缇开口说：
「学姊，你不如先拿伴手礼给她们吧，也比较方便转换心情。」
「啊，说的也是。我看看，那，萝蕾雅，这个给你。我买了缎带跟一些材料。」
我觉得她应该会喜欢自己缝，买给她的礼物大多是做衣服的材料。
这些在附近这一带不容易见到的珍品，让萝蕾雅眼睛为之一亮。
「谢谢你！哇！那我要想想可以拿来做什么……！」
「呵呵，你就拿去做你想做的东西吧。再来换艾莉丝。我多花点钱帮你买了这个。」
结果，我还是决定买一把剑送给艾莉丝当伴手礼。
后来是在蜜丝缇的介绍之下，用稍微便宜一点的价格买下一把现成的高级货。
这把剑应该比艾莉丝现在用的那把好上两个层次。
「……我真的可以收下这把剑吗？以伴手礼来说，好像有点太昂贵了。」
「毕竟你是我的伴侣。你就用这把剑努力赚钱吧。」
「珊乐莎……！谢谢你，我会好好珍惜它的！我一定会更努力赚钱！」
我对感动到眼眶泛泪，还紧紧抱住手上那把剑的艾莉丝点点头。我接着拿出下一份礼物。
「我当时很烦恼要送你什么……最后挑了这个。很可爱吧？」
我最后决定送凯特一只布偶。
决定要送布偶之后，又换烦恼该送怎么样的布偶给她。
我请蜜丝缇介绍了好几间布偶店，在走了很久很久以后，才终于找到这只布偶──
「不觉得它很像颜色不一样的核桃吗？我一看到就决定要挑这只了。」
因为核桃本来就长得很像布偶，所以连轮廓都很像。
只是布偶整体颜色是以褐色跟黑色为主，但胸口一小块白毛跟核桃一模一样。
凯特那么喜欢核桃，她一定也会喜欢这个布偶。
我明明对这份礼物很有自信，凯特却不知道为什么用很复杂的表情看着我。
「那个……珊乐莎，我很高兴你想送我伴手礼，但我已经不收藏布偶了……」
「咦？可是我记得凯特房间里的布偶数量──」
我还来不及说出：「──又变多了，不像已经不收藏了啊？」凯特就直接抢过我手上的布偶，紧紧抱在怀里，并自暴自弃地发出欢呼。
「谢谢你！珊乐莎！我好喜欢这个礼物！」
「这样啊，你喜欢就好。啊，这么说来，核桃……」
我忽然很好奇核桃现在待在哪里，便透过同步视力来寻找它。我从它的眼中看见抱着布偶的凯特──嗯？从这个角度来看，应该是在……
我一转过头，就发现核桃正躲在门缝后面用有点哀伤的表情看着我们。
「嘎呜嘎呜～？」
我对彷佛在表达「那我呢？」的核桃招了招手，它就很高兴地跑过来跳到我腿上躺着，于是我摸了摸它刻意朝向我的肚子，帮它补充魔力。
蜜丝缇见状发出掺杂着佩服跟难以置信的惊呼。
「哦～这就是学姊做的炼金生物……真不愧是学姊，这怎么看都不寻常。」
「就是说啊。太好了，总算有人了解我的感受了。这里的人标准都很奇怪。不能因为我一样是炼金术师，就期待我可以做到跟她一样夸张的事情啊。」
玛里丝小姐不断点头同意蜜丝缇的感想。
核桃的确是跟一般炼金生物不太一样……不知道玛里丝小姐是不是在帮我顾店的期间遇到了什么事情？
「最后再送一份甜点给辛苦帮我顾店的玛里丝小姐。这是在王都的名店买的。」
「……哎呀？原来你也有买我的伴手礼啊？谢谢你。」
虽然送她的甜点是所有伴手礼里面最便宜的，但玛里丝小姐还是一脸开心地收下了。
「那接下来谈谈我在王都遇到了什么事──不对，应该要先介绍蜜丝缇给你们认识才对。」
「幸会，我叫做蜜丝缇-哈德森。是小珊乐莎学姊一届的炼金术师。」
我还没要蜜丝缇自我介绍，她就先主动向大家打招呼，并低头敬礼。
随后，萝蕾雅就用隐约带点竞争意识的眼神看向蜜丝缇，说：
「我叫做萝蕾雅。我从珊乐莎小姐刚开店那时候开始，就一直在这里当店员了。还有，她的早午晚餐也是我负责煮的。你看看这份豪华伴手礼，就能看出她有多信任我了！」
「这样啊。那你就是这间店里的前辈了，还请你多多指教。」
「咦？啊，好，彼此彼此……」
不过，蜜丝缇是非常善于社交的人。她带着微笑对向自己示威的萝蕾雅伸出手。萝蕾雅似乎没料到她会是这样的反应，先是眨了眨眼，才握起蜜丝缇的手。
「我叫做艾莉丝-洛采。是珊乐莎的丈夫，也可以说是妻子！」
「我叫做凯特-史塔文。目前算是珊乐莎的情妇。」
「我叫做玛里丝-修洛特。是接下来会被你抢走工作的可怜炼金术师。」
──这自我介绍好像有点不太对劲耶！可是我也没办法断定她们没说错！
蜜丝缇在听完她们的自我介绍之后讲了好几次：「原来如此……」
「请各位放心。我是学姊『为数不多』的朋友之一，但真的纯粹只是她的朋友。」
「你这样说是没错啦，可是我觉得蜜丝缇你今天讲话莫名带刺耶！」
「我绝对不是因为珊乐莎学姊交到这么多新朋友才这样。」
──绝对就是因为我交到新朋友才这样吧！
「是说，你的朋友明明就比我多上好几倍吧？」
「咦？我的朋友其实没比珊乐莎学姊多上多少啊，只是单纯认识的人比较多而已。」
──你的「认识的人」一定以为跟你是朋友啊！
后辈意外的一面让我备感震惊。但我绝对不会继续追问。因为感觉一问下去就会再冒出更多可怕的事情！
「哈哈哈，原来蜜丝缇也没多少朋友啊？哪像我……哪像我──嗯？」
原本还哈哈笑着的艾莉丝像是察觉了什么不应该知道的真相一样，忽然变得一脸严肃。
凯特轻拍艾莉丝的肩膀。
「艾莉丝，你终于发现了啊。发现你其实没有朋友。」
「怎……怎么可能……我还是有朋友的……」
「嗯，你到不久之前都还有两个朋友。可是其中一个跟你结婚了，现在只剩下一个。」
「原来我的朋友只有珊乐莎跟萝蕾雅……？领民不算吗？凯特你也不算吗？」
「领民跟你之间不是对等的关系。至于我的话，应该比较像你的家人，不是朋友吧？」
「艾莉丝小姐，这其实很正常。地方贵族千金要交到朋友，本来就不是多轻松的事情。」
「玛里丝！玛里丝你应该也算我的朋友吧？」
艾莉丝向已经看开的玛里丝小姐寻求最后的希望，然而，玛里丝小姐却是在短暂思考以后表达疑惑。
「……算吗？真要说的话，是比较偏向工作伙伴──」
「你就放宽标准，直接算我是你的朋友吧！」
「呃，好。那，我们现在是朋友了。可是，有朋友其实也不是什么值得欣羡的事情。像我遇到困难的时候，就没半个朋友愿意对我伸出援手。」
玛里丝小姐在艾莉丝的恳求下答应当她们是朋友，但她随即压低视线，看起来有点寂寞。
「原……原来你曾有这样的过往。不过，你不用担心。我绝对不会背叛朋友──」
我对快要被玛里丝小姐骗到的艾莉丝坦白一件从雷奥诺拉小姐那里打听到的事情。
「我倒是听说你是因为已经向朋友求助了很多次，才搞得朋友不想再帮你耶。」
「……或许也是可以这样解释啦。」
蜜丝缇看玛里丝小姐尴尬地撇开视线，便耸了耸肩。
「看来这里就有个不错的范例。所以，艾莉丝小姐，其实你并不需要逼自己多交朋友。我认为只跟少数人有深交，才是明智的做法。」
「哇～有钱有势的人要交朋友果然很辛苦。像我就会觉得村子里的小孩都是我的朋友。」
「呃，萝蕾雅，我觉得也不一定是有钱有势的人才会很难交朋友……」
我自己就是这样，所以没办法狠下心直接反驳。
顺带一提，蜜丝缇是会挑人当朋友的类型，而我是连挑都没得挑的类型。
「呵呵，毕竟人际关系本来就很多样化。对了，珊乐莎，你不是有话要跟我们说吗？」
「啊，说的也是。我想想，就先从……报税开始讲好了。幸好有大家的帮忙，我才能一次报好税。谢谢你们。」
「哎呀！你居然不用重新修改那些麻烦的资料，就报好税了啊……真是太厉害了。」
「因为我有请师父帮我检查。而且学校也有仔细教过怎么填报税资料。」
「恭喜你。辛苦你了。」
「恭喜你，珊乐莎。所以你接下来可以悠闲一阵子了吗？」
「──如果真的可以悠闲一阵子就好了。我报完税要离开的时候，突然被菲力克殿下叫去谈事情。」
艾莉丝跟凯特一听到我这么说，就微微皱起了眉头。
萝蕾雅也面露苦笑，玛里丝小姐则是讶异得双眼圆睁。
「总之，我先转交这本书给你。这是诺多先生要免费送我们的书。」
艾莉丝动手翻阅我递给她的书，表情中的紧绷也消散了一点。
「这是……火蜥蜴的书。看来他顺利写好论文了。太好了。」
「我们当初吃了那么多苦头，要是他没写出像样的论文，我一定会哭死──那，既然你是说『先转交这本书』，就表示你要说的不只是这件事吧？珊乐莎。」
「对。另外一件事是我受命担任旧吾艳从男爵领地──也就是现在的罗赫哈特的领主全权代理人。」
「「「──咦？」」」
「还受命处理罗赫哈特频频遭受盗贼侵扰的问题。」
「「「什么？」」」
「后来还有我父母设立的菲德商会的人来找我，我们在小聊了一阵子之后重修旧好。他们说想替我提供一些支援，我就请他们考虑在这附近一带开设分店。而且先派来勘察的两位商会成员已经来到约克村了。还有，现在治理罗赫哈特的代理官员其实是之前担任吾艳从男爵管家的人，拟定计画陷害洛采家的也是他。不过，现在我的权限比他高，你们不用担心会出事。然后，虽然我刚刚好像讲过了──就是蜜丝缇基于一些原因想来当我的徒弟，我就带着她一起回来了。」
「等一下、等一下、等一下！珊乐莎，你一口气讲太多了！也发生太多事情了吧！」
艾莉丝急忙打岔，要我先别继续说，不过──嗯，我该讲的事情也都讲完了。
「别担心，我已经说完了。啊，扫荡盗贼是发给洛采家的命令。之后会需要占用厄德巴特先生跟你们的时间来协助扫荡。」
「我们当然愿意帮忙──不对！我想说的是你讲得太浓缩了！」
「是……是啊。我想先问……现在珊乐莎是得到了跟领主同等的权限，是吗？」
凯特手捂着胸口深呼吸，向我询问她是不是没有误会我的意思。
「但只是短期的。毕竟之后会让洛采家增添扫荡盗贼的负担，你们就当作是受命扫荡盗贼的酬劳就好。而且我也可以实施一些对洛采家有利的政策──只是做得太过火，大概还是会被叫去训斥一顿。」
「哇，居然有这么好的事！珊乐莎小姐，你可以安排一间店给我这个朋友吗──」
「到时候会是被菲力克殿下骂。玛里丝小姐，你敢承担这个责任吗？」
「──还是算了，我自己慢慢努力就好。」
玛里丝小姐立刻收回了前言。
我猜她应该也只是开玩笑，不然我也不要这种会想趁机索讨好处的朋友。
「不过，有这样的权限还满重要的。要是在盗贼在扫荡过程中逃去周遭其他领地……」
「对，洛采家擅自进去其他领地扫荡，很可能会演变成纷争。所以会需要『国王的命令』这道后盾。」
跟罗赫哈特相连的贵族领地，包含洛采家在内总共有六个。
这附近每一位领主的权势几乎平等，他们就算敢对洛采家抱怨，在罗赫哈特的领主面前也一定会选择闷不吭声──当然，我还是会尽可能跟他们保持友好。
「至于那个代理官员……算了，无所谓。反正事情都过去了。」
我也有点介意代理官员就是当初陷害洛采家的主谋。然而，艾莉丝并没有为此表达不满。这让蜜丝缇好奇问道：
「咦？真意外你会不计较。我听说你当初被他的计画折腾得很惨……」
「毕竟当初我们的领民就是因为他们愿意借钱，才能继续过生活。虽然我们还钱还得很辛苦，但单就结果而言，我们洛采家不只没有损失，还得到了珊乐莎这么优秀的伴侣。我甚至觉得反而是好处比坏处更多。」
艾莉丝率直的话语跟她对我露出的那道微笑，让我的脸颊忽然一阵发烫。
──可恶。艾莉丝真的不只长得漂亮，有时候还会突然很帅气。
「哦～你比我想的还要更抬举珊乐莎学姊呢。」
「这个国家里还有多少人会比珊乐莎更优秀？她这样的伴侣对我来说是可遇不可求。」
艾莉丝语气肯定地说完，蜜丝缇就用手搧着自己的脸，有点傻眼地笑道：
「啊～好，够了。我本来以为你是觊觎学姊的地位跟财产，看来是我多虑了。」
「不，其实她的地位跟财产也是我们希望她加入洛采家的因素之一。」
「呃！你讲得真直接耶！珊乐莎学姊，你不介意吗……？」
蜜丝缇用担心的眼神看着我。我跟艾莉丝相互对看，说：
「反正贵族婚姻本来就是着重利益吧？我自己也是考虑过这场婚姻能带给我好处，才会跟她结婚。」
「嗯。我会愿意跟珊乐莎结婚，也是因为她在利益跟心情上都是我能接受的结婚对象。」
「哦，这样啊。既然学姊没有意见，那我也不必多说什么……不过，艾莉丝小姐，你要是敢害学姊下半辈子吃苦，我绝对不会饶了你。我会直接去跟侯爵家和伯爵家的朋友告状。不对，我猜应该用不着我告状，她们两个就会主动来找你复仇。」
蜜丝缇语中带着一点笑意，眼神却是非常严肃。
艾莉丝一样神情严肃地表示不会发生那种事，凯特也接着开口保证。
「唔唔，听起来还满可怕的。不过，万一珊乐莎下半辈子吃苦，那我到时候也不可能苟活。毕竟我现在已经是她的伴侣，当然要用自己的性命来担保她的幸福。」
「辅佐洛采家是我的职责。我刚刚只是开玩笑说自己是情妇，实际上我也非常重视珊乐莎跟艾莉丝。我一定会尽全力辅佐她们。」
──呃，你们在我面前说这种话，会让我很害臊耶。
有点不知所措的我轻咳了一声，随后她们三个就面面相觑，异口同声地笑了出来。
「仔细想想，珊乐莎学姊本来就不需要别人替她担心。」
「是啊。毕竟珊乐莎当初还轻轻松松就拯救我们洛采家脱离苦海。」
「的确──那，再来就只剩下菲德商会这个话题了。你跟他们重修旧好了吗？」
「啊，我也很在意这件事。菲德商会当年不是把珊乐莎小姐赶出去商会，送去孤儿院吗？你不会觉得心里有芥蒂吗？」
「不会。因为我现在能够理解他们当年的用意了。我知道他们那么做，反而是想保护我。」
我对看起来是真的很担心我的萝蕾雅解释我为什么会被送进孤儿院。虽然她还是显得有点纳闷，却也说：「珊乐莎小姐不介意就好。」
「嗯，我不介意。只是掌柜先生他们好像一直很在意害我独自生活这么多年。所以我才会提一个对我们双方都有好处的点子。最近约克村的采集家不是变多了吗？只请雷奥诺拉小姐收购我这边的材料会害她有点吃不消，如果菲德商会愿意在这附近设立据点，等于是我多了其他销货管道，菲德商会也能透过买卖炼金材料赚取利益。这样不是很好吗？」
「喔，那真是太好了。光是把这一个多月收购的材料全带回去给师父，就有可能被她抱怨个几句了。」
玛里丝小姐大口吐出一口气，似乎是真的很庆幸可以避免挨骂。
「雷奥诺拉小姐果然很愁销不完手上的存货吗？」
「到春天那时候都还没什么问题。现在就不太好销掉了。毕竟现在采集家很多，最近物流又没什么效率──喔，也对，是因为有盗贼干扰吧。」
「对。近期我会约时间请跟扫荡盗贼这件事有关的洛采家、菲德商会跟代理官员一起来开会讨论对策。艾莉丝，请厄德巴特先生他们过来大概需要多久时间？」
「来约克村吗？用一般方法联络会很花时间，我跟凯特亲自过去跟他们说一声吧。走上次走的那条路最快三天，最多也只要五天就够了。」
「那就可以抢在代理官员之前抵达约克村了。玛里丝小姐，谢谢你这阵子帮我顾店。你这次也一样帮了我大忙。」
「这不算什么啦～而且我也很高兴有这个机会可以随心所欲地尝试炼制。」
她这句话听得我不太放心。不过，我相信萝蕾雅一定没有放任她乱来。
我只回答「那真是太好了」，并接着说：
「那，你要什么时候回去？你如果想马上离开也没关系……」
我猜玛里丝小姐应该也很想早点回去。
我明明是怀着这样的想法问她，却被她投以一道充满震惊的视线。
「你居然要我在盗贼频繁出没的现在自己一个人回去，珊乐莎小姐你是魔鬼吧！」
「可是我们从格连捷到约克村的路上都没遇过半次盗贼耶。」
「你们包含护卫在内总共有四个人，而我只是一个手无缚鸡之力的娇弱女性耶！」
「会手无缚鸡之力吗？玛里丝小姐不也是炼金术师吗？普通的盗贼应该难不倒你──」
「萝蕾雅小姐！我说过了，别把我拿来跟这个不能用常识来看的人相比。我不擅长战斗。如果只有几个人就算了，要是来了一大批盗贼，手无缚鸡之力的我就要上演儿童不宜的场面了！」
萝蕾雅小声说着「所以只有几个人的话还是打得过嘛」，艾莉丝也开口说：
「嗯，换作是珊乐莎的话，就算要一次打几十个盗贼，她都有办法让现场变成『另一种意义上』的儿童不宜。」
「这样形容也太夸张了吧！要不要我再秀一下当初打倒火蜥蜴用的魔法给你们看啊？」
「人类结冻的景象也是满残虐的吧？──不对，重点不是这个，我想说的是，我希望你能让我在这里待到可以安全回去南斯托拉格。也希望你能帮我联络一下师父。」
「好。那你要等代理官员回去的时候再跟他一起走吗？」
克兰西大概会带着护卫过来，让玛里丝小姐跟着他们回去应该不容易出大事。玛里丝小姐也答应了我的提议。
从回来村子的隔天开始，我就忙着向村民问候、处理一些杂事、教蜜丝缇处理店内事务，还要带摩根他们参观村子，每天都忙得不可开交。
时间很快就来到约好开会的那一天。
现在代理官员克兰西跟菲德商会的摩根都在我店里的会客室。
代表洛采家来参加会议的有厄德巴特先生、沃尔特、艾莉丝跟凯特。
而在场的除了我跟他们以外，还有一个人──
「……那个，为什么我也要坐在这里？我不是只要端茶过来就好吗？」
我拉住在端茶到所有人面前之后就准备离开的萝蕾雅，要她坐下来。她困惑地看着我，并有点战战兢兢地观察起周遭。
──我懂她的心情。毕竟有很多身材魁梧的人在场。可是……
「我本来想请艾琳小姐来，可是她说自己待在这种场合会格格不入，就不参加了。」
「啊，你果然不是找村长当我们村子的代表──不对，我才是真的会格格不入的人啊！」
「但是我需要你待在这里。萝蕾雅要负责当约克村代表跟帮我疗愈心神。」
「太强人所难了啦～就算需要有人当约克村代表好了，也不需要有帮你疗愈心神的人在场吧……」
萝蕾雅的优点之一就是她嘴上说是这么说，却完全不打算离开座位，逃离这里。
我在会客室里的气氛和缓了一点以后，才看了看周围的每一个人，说：
「那么，我们开始讨论该怎么扫荡盗贼吧。虽然这里有点窄，但我们没有其他适合开会的地方，还请见谅。」
这里总共有八个人，其中四个人是身材健壮的男性，会显得有点狭窄。
艾莉丝、凯特跟沃尔特三个人只能用站的。
我一针对这件事道歉，却不知道为什么是换来摩根和克兰西的回应。
「这里的确有点狭窄。珊乐莎大小姐，您要是需要扩建店面，请尽管吩咐。」
「考虑到未来或许还会需要开会，准备一间可以容纳更多人的会议室应该会比较好。珊乐莎大人，您需要用领地的预算扩建，还是另外盖一间房子吗？」
「我认为珊乐莎大小姐应该值得拥有更大间的店面。」
「南斯托拉格的建筑工匠现在工作量较少，我可以安排他们过来。您就算想把这间店扩建到原本的两倍大，也不至于对领地预算造成多少负担。」
「呃……咦？扩建我的店？真的要扩建的话，应该要扩建村长家吧……？」
他们两个像是早就在等待开口的机会来临，轮流表达意见。我把心里产生的困惑化为提问。
毕竟村长家的外观真的平凡到跟其他民宅没两样。
甚至不特地提醒，就不会发现那是村长家。
「您说村长家啊……我认为维持现状就够了。村长的工作量并没有大到需要特地扩建。」
克兰西话说得真狠。但我也无法否认啦！
「你说未来可能还要开会，可是我只是暂时担任全权代理人……」
「这可难说。不觉得按菲力克殿下那种性格，很可能还会再要求您处理其他麻烦事吗？」
我希望你不要这么乌鸦嘴。因为我的确无法断定他真的不会这么做！
「不过，至少短期内是没办法立刻扩建。这间房子有刻印，会需要一些时间调整，而且万一真的要扩建，我也会优先请村子里的工匠帮忙。那么，我们开始谈论正题吧。」
反正我要不要扩建我家，都跟这次会议的主题无关。
我怀着这样的想法催促大家开始讨论正事。克兰西举手表示想率先表达意见，随后便端正坐姿，正面朝向厄德巴特先生，并把自己的头压得很低。
「请先让我向厄德巴特大人与洛采家的各位道歉。先前在调停现场会面时，本人的立场实在不方便当面赔罪，但现在吾艳从男爵家已不复在。我在此为自己当初试图利用欠款危害洛采家一事郑重道歉。」
「我愿意原谅你。毕竟我们没有向从男爵借款，就会害领民挨饿；而当时也确实是我们思虑不周，才没有看出借据中有何异样。这件事在调停过后已经圆满落幕，不需要再继续追究当时的责任了。」
「谢谢您的谅解──那么，我先来向各位讲述罗赫哈特的现状。」
克兰西再次深深低头致意，开始进行说明。
他把重点整理得很清楚，且能从话中听出他的确是个能力出众的人。
看来说他是让吾艳从男爵治理下的领地内不出现重大问题的最大功臣，也并非过誉。
「──以上就是我们的现况。目前的一大难题，就是盗贼侵扰的问题。」
「而菲力克殿下命令我协助处理盗贼问题。其实这份命令的对象是我跟洛采家，不知道能不能请厄德巴特先生跟沃尔特提供协助呢……？」
我语气委婉地询问他们的意愿，而厄德巴特先生也立刻答应了。
「洛采家现任当家是珊乐莎阁下。你直接命令我们支援就好。何况还是皇族亲自下达的命令，我们不可能胆敢抗命。」
「当然没问题。我们也已经在整顿军队了。不过，珊乐莎大人，恕我冒昧，我认为您身为洛采家的当家，也应该考虑到洛采家可以从中获得什么样的利益。请问协助处理南斯托拉格的盗贼问题，对我们有何益处呢？」
真不愧是代替厄德巴特先生治理领地的沃尔特，他在认同当家做法的同时，也不忘把该讲的话讲明白。
我点点头，转头看向克兰西。
「克兰西，我想挪点预算来拓宽南斯托拉格通往约克村的道路、建设约克村通往洛采家领地的新道路，还有修缮跟扩建约克村。」
我先提出最理想的要求，交由克兰西判断哪些预算应该删减。他惊讶地说了声：「咦？」
──要……要求新盖一条村子直通洛采家领地的路是不是太贪心了？
然而，克兰西接着说出口的话却完全出乎我的预料。
「您只要求这三项预算就够了吗？我认为这些要求对珊乐莎大人来说并无太大益处……喔，所以才会请菲德商会参加会议啊。您想给他们开发的权利，对吗？那么──」
「没……没有，我其实没有想那么多……」
我打断迳自猜测我用意的克兰西，却换来他的一脸疑惑。为什么？
「不……不过，我会请罗赫哈特负担这次军事行动要用到的粮食跟经费。」
「我们理应负担需要的粮食跟经费。可是，您想修缮道路的要求，其实也对整个罗赫哈特有好处。一般贵族遇到这种情况，其实会提出更加利己的要求。」
真的吗？我看了看周遭，想知道其他贵族的看法。但很可惜，在场唯一的贵族是不谙权谋的厄德巴特先生。
可恶！早知道就请玛里丝小姐一起来了！
「……可是，贵族不是本来就有义务遵从国王的命令派兵支援吗？」
「贵族的确有这样的义务，但通常都会暗中谋取利益。像是刻意安排一些好处给自己偏袒的商人，要求对方给予报答；或是巧立名目把预算用在自己身上。像这次其实就能以需要方便指挥部队的指挥所为由，要求新盖一间宅邸──不过，珊乐莎大人是可以随意使用预算的全权代理人，不需要捏造乍听合理的理由。」
原来如此。他会一开始就提议扩建我的店，是想在我提出无理取闹的要求之前先提供可行方案吗？
「……我猜你以前应该很辛苦吧？」
我这么一问，克兰西就用讶异的眼神看向我，并吐出一道掺杂着疲累的笑声。
「哈哈哈……是啊，您猜对了。因为放任坍德大人──不对，是放任前吾艳从男爵乱来的话，财政一定会是赤字。我唯一能做的，就是把他的要求勉强收敛到不至于造成危害而已。」
克兰西哀叹着过往的辛劳，却也立刻坚定表示「不过，现在跟以往不一样了」，并用恢复严肃的神情看着我。
「如果洛采家愿意协助扫荡盗贼，就由我来安排铺路工程吧。我们这里有多余人手可以应付单纯的苦力活。再来还得先调查约克村到洛采家的最佳路线。」
「啊，洛采家已经找出最佳路线了，而且这次也是走那条路过来约克村。对吧？厄德巴特先生。」
「嗯。而且珊乐莎阁下来回走过几次之后，那条路已经比先前好走许多了。」
找出最佳路线的是厄德巴特先生他们，而那条路在我的魔法之下变得相对好走了一点。
应该只要再继续拓宽，就可以改善成适合一般人往来的道路了。
我解释完那条路的情况之后，表情稍显意外的克兰西就接着说：
「原来最麻烦的阶段已经解决了。那么，我之后会立刻派人拓宽道路。」
「好的，麻烦你了。再来谈谈菲德商会，我想请他们负责罗赫哈特内的物流工作。尤其维持货物稳定流通，也能避免某些地区发生动荡。」
「珊乐莎大人，我能够理解维持稳定物流的必要性，但为何要交由菲德商会负责？」
沃尔特这道提问，使得在场也有数人脸上浮现了「无法理解为什么一定要交由菲德商会负责」的疑问。随后摩根便挺起胸膛，露出自豪的微笑。
「我们的强项是即使必须经过危险的道路，也保证可以安全将货物送交到顾客手上。有需要的话，我们商会也可以派遣其他人手协助扫荡盗贼……」
「没关系，你们只要打倒运输途中遇到的盗贼就好了，不需要主动找出他们的根据地。」
「好的。那我们会把心力都集中在运输跟开立分店。我们已经在南斯托拉格买下店面，支援人力似乎也已经抵达当地了。其实本来还打算在约克村开立分店──」
「那……那样会害我爸爸的店倒闭！」
紧张到一直保持沉默的萝蕾雅忽然大声喊道。
随后，摩根就用温柔的微笑安抚看起来很不安的萝蕾雅。
「我知道您会担心杂货店不敌商业竞争。所以我们正在询问达尔纳先生是否有意愿加入菲德商会。」
「咦？呃……加入商会会有什么变化吗？会不会让爸爸经营得更辛苦？」
「我认为反而能减轻他的负担。届时进货跟运输都会由我们菲德商会来负责，达尔纳先生就不必再亲自外出进货，可以留在村子里专心经营杂货店。」
「也就是说，以后就不用担心他会被盗贼攻击了，对吗……？」
「没错。虽然达尔纳先生还没有给我们答覆，但不论他答不答应，我们都绝对不会伤害到珊乐莎大小姐重视的人，还请您放一百二十个心。」
萝蕾雅的祖父母跟我的父母一样，都是命丧盗贼手下。
或许也是因为自己的亲人曾遭遇悲剧，萝蕾雅在听到这番话以后松了口气。不过，她又立刻抬起头，环望在场的每一个人。
「──啊，对不起，我不应该干扰各位开会。」
「别在意，毕竟这件事对约克村的影响也很大。不过，这样以后大家就可以用更便宜的价格在杂货店买到比以往更多品项的商品了，村民跟采集家应该都会很高兴。」
而且菲德商会也只要来的时候载着要在约克村卖的商品，回程再载着炼金材料回去就好，不会导致其中一趟毫无利益可图，单论商业角度，也是值得一试的方案。
「那我们接着来讨论该用什么方法扫荡盗贼吧。这是附近这一带的地图……」
摊在桌上的是一张以罗赫哈特为中心的地图。
除了西南方的洛采家以外，还有五个领地跟罗赫哈特相连。
北边是海涅从男爵的领地，南边是吉普勒斯爵士，东边是亚尔哈德爵士跟巴喀尔爵士，东南方是贝克爵士，而罗赫哈特内有一条纵贯大道。
「克兰西，你有打听到盗贼骚扰的详细情况、根据地跟哪些地区比较危险的消息吗？」
「对不起，我们没有足够人手可以详加调查……」
「这样啊。我之前跟雷奥诺拉小姐打听到的情况，是说通往北边的道路受害比较严重。格连捷附近跟通往南边的道路受害程度差不多只有北边道路的一半，其他地方则是不算频繁。」
「原来您先向她打听过了啊。那可信度很高。如果她不是炼金术师，我真的很想挖角她这种难得一见的优秀人才。我先前也有请她协助扫黑。」
「雷奥诺拉阁下的确很厉害……那么，盗贼的根据地应该会在南斯托拉格的北方，或是海涅从男爵的领地里面喽？」
艾莉丝说着用手指在地图上比划，却遭到沃尔特反驳。
「我倒认为不一定。在根据地附近行抢会导致被发现的风险提高，他们很可能会刻意到离根据地有一段距离的地方犯案。」
「原来如此。那，会不会比较有可能是在没有大道路的西边──也就是这个村子附近？」
艾莉丝坦率接受沃尔特的指正，并将手指移到约克村跟南斯托拉格之间的位置。这次换萝蕾雅脸上显露出些许不安。
「如果是每次犯案都会换过根据地，也会增加他们被其他人撞见的风险。虽然也是可以在根据地附近犯案，再把现场的目击者杀光……但应该还是很难百分之百避免被人看见。」
就算不知道盗贼是在哪里行抢，也可以透过没有送达的货物得知大概是在哪个区域。
雷奥诺拉小姐提供的情报似乎也包含了这方面的推测。
「……沃尔特，你想要表达什么？」
沃尔特对稍显不满的艾莉丝露出微笑。
「我们需要多加注意频繁遭到盗贼侵扰的区域，不过，也必须更进一步收集情报，进行广范围的搜索，才能找出他们的根据地。珊乐莎大人，您同意这样的做法吗？」
「你说的对……那么，就麻烦你把重心放在收集情报这方面了。我会协助处理领地的政务。反正文书工作在我家也可以处理，如果有必要，也能亲自去洛采家一趟。」
「遵命。您单是愿意协助处理文书工作，就可以减轻我们不少负担。因为洛采家比较缺乏这方面的能力，导致我跟夫人──不对，导致我跟迪亚娜大人都得为此耗费不少心力。现在珊乐莎大人成为当家，我也得以从那些必须绞尽脑汁的工作当中解脱了。」
「嗯，那真是太好了，沃尔特！哈哈哈！」
「厄德巴特大人没资格说这种话吧──！」
沃尔特对笑得彷佛事不关己的厄德巴特先生发出惊呼，只是很快又像是放弃了挣扎，深深叹口气，说：「现在才抗议好像也没什么意义。」
「呃，辛苦了？」
「谢谢您──啊，不过，厄德巴特大人在他擅长的领域还是很可靠，请您放心。还有，我也有教导凯特怎么处理简单的政务。」
「我知道他在擅长的领域很值得信赖。反正我也是第一次处理政务，我会请凯特帮忙。」
我转头看向艾莉丝跟凯特，发现只有面露苦笑的凯特跟我对上了眼。
不知道为什么艾莉丝是撇头看向一旁……嗯，我懂了。
「然后……既然要派兵到领地分界附近活动，还是先跟附近的领主知会一声比较好。克兰西，罗赫哈特跟周遭领地的关系如何？」
「吾艳从男爵治理时期跟周遭领地的关系并不好。我知道应该改善跟其他领主之间的关系，但我过去曾在吾艳从男爵底下工作……」
克兰西以前经常需要亲自出面交涉借贷跟利权等问题，导致其他领主对他的印象奇差无比。虽然周遭领主应该也知道吾艳从男爵被撤销爵位，只是克兰西似乎还是认为由他来交涉也很难改善彼此的关系，才没有优先处理。
「那就由我亲自去打个招呼吧。我们洛采家也跟他们一样是受害者。再加上他们应该不会轻视来自菲力克殿下的命令。利权的问题可能还要再仔细调查过，借贷部分就跟他们重新谈过条件。他们应该已经支付不少利息了吧？」
「对。其实只要能收回本金就够了。不过，您真的要协助处理这个问题吗？」
克兰西看着我的视线当中掺杂着愧疚与担心。
毕竟虽然罗赫哈特现在是国王直辖领地，却也不改它过去是由吾艳从男爵治理的事实。而我会以这个领地的使者身分去跟其他领主会面。
我猜应该不至于遭到攻击，顶多被挖苦几句。
「这也是我的工作。他们或许会认为我外表看起来好欺负，但现在需要尽早处理盗贼问题，我就用一些比较有影响力的名号来说服他们吧。反正应该也没多少人……敢跟师父为敌。」
我现在是洛采爵士兼大师级炼金术师奥菲莉亚-米里斯的徒弟，还是国王任命的罗赫哈特领主全权代理人。正常不会有人敢对拥有这些身分的人唱反调。但反过来说，不正常的人还是敢。
希望不会有其他跟坍德-吾艳一样蠢的领主存在……
「那么，吉普勒斯爵士那边就由我去谈吧。我跟他是旧识。贝克爵士应该也可以请吉普勒斯爵士帮忙协调。珊乐莎阁下专心说服其他三位领主就好。」
「谢谢你。那两位领主就交给厄德巴特先生了……只是我的立场上不适合只身拜访其他领主。这部分该怎么办？」
「珊乐莎大小姐，不如就让我们陪您一同前往吧？我们可以找来身材比较魁梧的人，也可以提供一些商业利益来说服对方。」
他说「找来身材比较魁梧的人」，应该是想用视觉上的压迫感威胁领主吧。
可是这次拜访他们的目的是想跟他们和解。我希望可以用比较柔和的方式来交涉。
「请菲德商会把心力集中在经营生意上就好。那样更能为罗赫哈特带来好处。我想想……艾莉丝、凯特，可以麻烦你们陪我一起拜访其他领主吗？」
「──！啊，好！没问题！我一定会好好保护你！」
我一提出请求，艾莉丝就满脸欣喜，凯特也大力点头答应同行。
「那么，之后就麻烦各位执行自己分配到的工作了。如果有什么突发状况，再立刻通知我。我在店里可以跟雷奥诺拉小姐即时联络。请各位过程中记得以自身安全为重。」
「「「遵命（好）！」」」
跟贵族交涉，并不像可以用武力应付的盗贼那么简单。
我其实很不想跟周遭的领主会面，可是这也是我的职责，才只好心不甘情不愿地自愿接下这份工作。
但实际跟他们见过面，才发现没有我想像中的那么麻烦。
亚尔哈德爵士跟巴喀尔爵士似乎光是听到我的身分就被吓到了，打一开始就对我毕恭毕敬的，而我表示可以不用继续支付利息之后，他们也很快就答应谅解军队可能会行经领界附近，也答应今后会跟罗赫哈特建构良好关系。
而我当然从头到尾都保持柔和的态度，完全没有威胁他们。真的，我没说谎喔。
──只是他们看着我的眼神好像莫名带着一丝恐惧，大概是我的错觉吧。
让吾艳从男爵「离开」的人又不是我。我要对不实谣言表达强烈抗议。
唯一让我比较担心可能谈不成的是海涅从男爵。
他过去没有跟吾艳从男爵借钱，我的爵位也比他低。
而且罗赫哈特曾经是吾艳从男爵治理的领地，领地全权代理人的身分可能不太管用。
我本来已经做好要打场硬仗的心理准备──最后却是用一个非常意外的方法解决了。
我没想到玛里丝小姐竟然会成为这次交涉的最大功臣。
雷奥诺拉小姐说带玛里丝小姐去会轻松很多，于是我就在她的建议之下，麻烦玛里丝小姐陪我来一趟。刚开始态度还很嚣张的海涅从男爵一看到她，马上就把姿态放得很低。
光是玛里丝小姐表现出不耐烦的模样，就会让海涅从男爵的脸色逐渐铁青。他后来甚至非常配合，表示愿意接受我们提出的所有要求。
大概是以前曾经发生过什么事情吧──毕竟玛里丝小姐家的爵位是伯爵。
而吉普勒斯爵士跟贝克爵士也在厄德巴特先生跟沃尔特的努力之下完成交涉，等于已经顺利得到了周遭所有领主的谅解。
接下来就可以正式展开扫荡行动──不过，其实我的生活并没有因此出现太大的变化。
我本来还很有干劲地想亲自扫荡盗贼，却被沃尔特说当家不应该跑去最前线，还要我专心做只有我处理得来的事情；厄德巴特先生也说他难得有机会自由外出，希望我不要抢他的工作；甚至连萝蕾雅都说我一个店长不应该太频繁离开店里。
唔。他们说的都很有道理，我无法反驳。
我是很想亲手根除那些盗贼，可是现在的我是一名炼金术师。
既然不是只有我才做得来，就应该乖乖把事情交给别人处理，回头做好我自己的本分。
于是，我就这么在扫荡盗贼之余，留在店里顾起自己的店了。
（插图013）