暗云
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图源：流哲不哼太
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寿雪来到高峻的面前时，通报海底火山喷发的急使尚未入城。
「吾须往界岛一行。」
彼时高峻坐在内廷的私室，方读完令狐之季送回的报告。听得此言，他搁下书简，凝视着寿雪。只见那少女面带愁容，显得如坐针毡。
「千里送回来的信，上头写了什么？」
根据推测，乌涟娘娘的半身疑似化成了黑刀，沉在界岛附近的海中。因此高峻将千里及之季送往界岛查探详情。此时他手边有着两人送回的报告，而千里除了回报高峻之外，也给寿雪捎了封信。
「界岛之海似有异端。」
「之季在报告中也提到了。」
「此岛乃边界之岛。」
「边界？」
「幽宫诸神并乐宫诸神之界。此海现不祥之兆，必是乐宫海神不安于位，门户之内当有为乱者。」
寿雪向高峻再三强调心头的不祥预感。
高峻听闻后，却沉默不语。虽说寿雪前往界岛本是既定之事，但……
「白雷此时也在界岛。」
高峻将之季的书简递给寿雪，上头写着目击白雷行动相关的证词。
「白雷所到之处，必然有鳌神的影子。」
「界海震荡，此必为因。」寿雪道：「扰其海者必鳌神，吾当速往。」
高峻心想，鳌神出现在界岛，难道是为了抢夺乌涟娘娘的半身？倘若真是如此，确实如寿雪所言，有必要立即采取因应之道。
然而高峻却没有办法像往常一样当机立断。不知道为什么，他总感觉心惊肉跳，心绪难以镇定。
寿雪说她有不祥预感，亟欲前往界岛。高峻的情况却刚好相反，对少女前往界岛一事有不祥预感。
「我也去。」
那声音正发自两人身旁椅背上的星乌之口。虽然外形看上去只是星乌，但实际身分却是乌的兄长──枭。「鳌神在那里，乌的半身也在那里，彼地必成战场。」
「果若两者相斗，那可为祸不小。」
上古时代，乌涟娘娘与鳌神交战时，打沉了一座岛。要是同样的事情发生在界岛，后果可不堪设想。界岛乃是霄国的贸易门户，可说是国家利益命脉之所在，而且岛上除了霄国百姓之外，还住着不少异国之人。
「枭言欲同往？」
寿雪问道。
「你听得见他的声音？」
高峻吃了一惊。到目前为止，除了自己之外没有人听得见枭的声音。
「非也，乌以此告吾。」
「乌……你能跟她交谈？」
寿雪点了点头。
「朕与你相反，只听得见枭，却听不见乌。只要我们两人在一起，虽然有点麻烦，但要沟通不成问题。」
「有一事欲求枭相助。」
「这是乌说的？」
「非也，吾自言之。」
寿雪从怀里掏出一串黑珍珠首饰。
「那是……」
「曩昔枭所做泥人……宵月遗留之物。」
枭的人形使部遭毁，化为无数羽毛。那些羽毛放置一晚，竟又化成了无数黑珍珠。
「汝可使此物复为宵月之形？」
高峻见状，转头望向枭。
「原来如此，确实是个好主意。」枭话音方落，黑珍珠忽然一颗颗碎裂，变回了一根根的羽毛。那些羽毛凝聚在一起，逐渐化作人形。不一会儿功夫，那些鸟羽已重新恢复成宵月的外貌。那名年轻男子有着一头乌黑油亮的长发，宛如陶瓷一般的雪白双颊，以及丝毫不带感情的五官。而此刻身上穿着的宦官长袍，也跟最后看到他时的装扮一模一样。
「这样要交谈就不成问题了。」
宵月开口说道。
「非仅如此，亦便于两地互通声息。」寿雪补充说道。
高峻心想，这主意确实不错。
「这么说来，你要带宵月前往界岛？」
「然也。」
「不对，恰好相反。」宵月举起了手。
「相反？」高峻与寿雪同声问道。
此时星乌蓦然鼓翅，降落在寿雪的身边。
宵月指着星乌说道：
「应该是这样才对。」
「枭随寿雪前往界岛，宵月待在朕的身边？」
宵月点头说道：
「没错，否则我遭流放至此地就没有意义了。」
枭故意让自己遭幽宫放逐，正是为了拯救妹妹乌。既然乌要前往界岛，枭当然会想要一同前往。
「……好吧。」
高峻心想，有枭陪在寿雪身边，自己确实比较安心。
「朕即刻安排你们前往界岛……青！」高峻呼唤背后的卫青。
卫青似乎早有准备，恭恭敬敬地说道：「船只已经备妥。」
「吾去矣。」
寿雪转身便要退出，高峻却从背后喊了她一声：「寿雪。」
高峻见寿雪停步转头看向了他，一时之间却突然不知该说什么才好。该用何种方式，才能表达自己心中的不安呢？
两人视线相交的那刻，只见寿雪微微一笑，道：「吾去便回，汝勿惊忧。」
说完这句话，寿雪便出殿去了。星乌也振翅追赶而去，只余高峻瘫坐椅中，不能自已。
「大家……」一旁卫青柔声问道：「喝杯茶吧？」
「嗯……」
高峻闭目长吁了一声。
──你还会回来吗？
高峻终究没能问出这句话。
＊
寿雪先是走访了一趟鸳鸯宫，才赶回夜明宫，只见她换上男装，脱簪解髻，将一头秀发束之于脑后。
「九九，吾已得花娘应允。吾不在之日，汝与红翘、桂子可往鸳鸯宫暂居。」
九九正将叠好的衣裳置入柜中，忽听见这番话，抬头回道：
「娘娘，我也随您同往界岛。」
「不可。」寿雪的回答短促而坚决。
九九一听，眼泪差点就要滑落，但她旋即噘嘴说道：
「我要与娘娘同行。」
「九九……」
「太危险了，我劝你打消这个念头吧。」淡海在一旁插嘴说道：「娘娘和我们都没有办法分心照顾你。」
淡海与温萤是寿雪的护卫，自然得跟随在寿雪身边。除此之外，她此行就只带上了星星及枭，两名护卫此时正忙着打包行李。
「我不需要人照顾。」
「你别嘴硬了。」
「因为我总觉得……」
九九略一停顿，凝睇着寿雪说道：
「如果我不跟去，这辈子就再也见不到娘娘了。」
「喂！」淡海皱眉说道：「别对出远门的人说这种晦气话。」
「我不管，我一定要跟你们去！」
九九说什么也不肯退让。寿雪正苦恼时，红翘从厨房里走了出来。寿雪原本以为她要劝九九别任性，没想到她却握住寿雪的手，面露殷盼之色。红翘没办法说话，只是目不转睛地看着寿雪，接着又转头望向九九。
「……汝亦欲九九随吾同往？」寿雪问道，只见红翘频频点头。就连平常负责安抚九九的红翘也是如此，更令寿雪苦恼不已。
「……」
红翘又对寿雪摇了摇头。
「把她带去吧。身旁无人照看，总是诸多不便。」桂子从厨房探头出来说道。
这老婢向来不肯踏入房内半步，她朝寿雪递出一只包袱，九九伸手接下，拿到寿雪面前。那包袱触手生温，而且还散发着一股甜香。那是包子的香气，里头多半是寿雪最爱吃的莲馅包子。
「丽娘当年的话，果然应验了。」
「丽娘曾有何言语……？」
「若有人能解乌妃之咒，那个人必定是寿雪。」
──丽娘！
丽娘的身影清晰浮现在寿雪的脑海。
「当年丽娘早已说过，你必定能够实现历代乌妃的悲愿。」
「……然吾非孑然一身，未遵丽娘教诲。」
「丽娘当年也不是孑然一身。」
桂子的脸上难得露出了微笑。
「丽娘的身边有你。」
说完这句话之后，桂子便转头回厨房去了。
「桂子……」寿雪不禁呢喃，低头望向那包袱。伸手捧起那包袱，登时满胸皆暖。闭上双眸，寿雪彷佛能看见丽娘那严中带慈的眼神。
──丽娘……
睁开双眼后，寿雪转头对九九说道：
「汝既欲随吾同往，当弃女装，着长袍。」
「是！」九九开开心心地应了。
＊
寿雪接获消息，是在搭船沿着水路南下时。
「火山喷发？」
「是啊，听说是界岛附近的海底火山。」
这是船只停泊河岸码头时，淡海下船打听到的消息。
「现在是否还在喷火不得而知，但这阵子恐怕是去不了界岛了。」
寿雪不禁按住了胸口。原来自己心中的不祥预感，就是为了这件事。
「高峻……京师朝廷亦知此事？」
「官府应该已派急使回京禀报，这时或许已经到了。」
「枭！」寿雪朝站在船舷的星乌呼唤道。
星乌转过了头来。
「皇帝已经接到消息了。」
然而开口的并非是星乌寿雪听见的那声音并非男声，而是少女之声，发自寿雪的胸口深处。说话之人不是枭，而是藏在寿雪体内的乌。自从寿雪能够听见乌的声音之后，乌几乎每天从早到晚一直对着寿雪说个不停。
「这是枭说的。」
「愿闻其详。」
「……枭说皇帝接到了消息，正忙着与群臣讨论因应之道。」
「可知千里、之季平安否？」
「枭说没有接到相关的消息。」
寿雪霎时感觉五脏六腑彷佛压了重石一般。
──希望火山喷发没有对他们造成危害。
「枭还说……皇帝跟界岛的市舶使联络不上……火山喷发阻隔了大陆与界岛的联系，目前无法得知岛上状况。」
寿雪点头道：「既是如此，吾等当为帝耳目，可以此告高峻。」
星乌眯起了双眼。
「他说知道了。」
乌的声音只有寿雪听得见，因此在外人眼里，寿雪就像是对着星乌自言自语。所幸船上没有寿雪一行人以外的乘客，不会引来诧异的目光。此外，船上尚有两名高峻派遣的护卫武官，分别站在船首及船尾，监视着附近的动静。
「目前只能先到皐州的港口，等候船只恢复出航了。」
淡海说道。皐州位在界岛的对岸，多有往来界岛的船班。
「皐州的港口现在一定乱成了一团吧……」
温萤蹙眉说道：「应该有不少滞留在港边的商人。」
「应该吧。」
「火山不是喷发了吗？大家应该会逃走吧？」
九九抱着星星，不安地问。
「毕竟只是海底火山，这跟陆地上的火山喷发不太一样。」淡海歪着头道：「不管是海商还是渔民，应该都会希望喷发一结束就立刻出海，毕竟他们靠这个吃饭。」
所以他们会一直逗留在港边，当然也有一些人会选择逃走。
「逃者众，待者亦众，其地必乱。」寿雪呢喃着。
温萤点了点头，说道：
「皐州有军府，应该会有府兵维持秩序，不至于出动朝廷兵马。」
淡海却补了一句：「除非当真乱到不可收拾。」
──乱到不可收拾……
但愿不会走到那一步。寿雪望着远方的天空，内心阴郁不开。
＊
果然不出众人所料，船只一抵达皐州，便看见了人满为患的景象。放眼望去只见万头攒动、比肩叠踵，怒骂声、孩童哭泣声、赶着上船的脚步声，以及推车往来声此起彼落。自船上往外海处远眺，可看见浓浓黑烟如乌云般不断向天空推挤，空气中弥漫着古怪的气味。
寿雪将九九及乌留在船上，先行下了船。
一名貌似港口官差的男人立即奔上前来，嘴里喊着：「大人来得真早！」
那官差似乎以为是朝廷派了高官前来坐镇指挥。多半是因为寿雪所搭的船，船首插了一面青旒旗的缘故，那是皇帝直属官差的象征。寿雪将解释的工作交给高峻派遣的武官处理，自顾自地四处游走观望。
虽然火山喷发地点是在距离陆地相当遥远的外海，但烟雾及气味依然随风飘来了这里，还有片片黑灰从天而降。整个海岸全是大大小小的黑色石块，几乎覆盖了整片沙滩。寿雪走近沙滩，随手捡拾一颗石块，拿在手里掂了掂，竟然相当轻盈。仔细一看，石块上有数不清的孔洞，轻轻一捏，就裂成了碎块。
「这是火山喷发时，喷出来的石头。」淡海一边说，一边拿起石块捏碎。
此时一名武官追了上来，说道：「听说火山是在五天前开始喷发。」
「喷发已及五日，尚不见止歇？」
寿雪并不清楚一般火山喷发会持续多久的时间。
「听说有时一天就结束了，有时会喷发三、四个月。」
「唔……」
原来喷发的时间长短有偌大差异。此次喷发，不晓得会维持多久？
「若不止歇，吾等皆困守于此。」
「是啊，喷发若不结束，船只无法出海……」
武官皱眉看着烟雾道。这名武官姓崔，虽然体格壮硕，但神态平易随和，性情温厚沉着。另一名武官则姓曾，有着一般武官典型的体格及威仪。
「乌妃娘娘声名远播，即使是在这皐州，也是无人不知。那官差感激涕零，以为您是为了火山之事，亲自远道而来。」
「什么？」
寿雪转头望着崔。「汝何妄言，招致误会？」
「娘娘，下官可什么都没说，是那官差自己以为乌妃要来镇压火山，下官只是随口应和。下官心想，让他们这么以为，我们不管做什么都会方便得多。」
「这可……」
「下官自作主张，请娘娘恕罪。」
──不，这或许是个好主意……
如果海底火山喷发是因为鳌神激怒了乐宫海神，只要将鳌神打倒，就能平息乐宫海神的怒气。因此说自己是为镇压火山而来，实际上倒也没错。只是要事先跟高峻套好，免得双方说法不一。
「皐州刺史请娘娘移驾至其寓所歇息。娘娘停留在这港口的期间，若能待在刺史寓所内，从护卫的立场来看未尝不是一件好事。」
「……善。」寿雪凝视着远方的黑烟，朝着崔举起一只手。「汝往告刺史并众官差，但言吾乃祀典使，今奉帝命前来镇压火山。」
崔眨了眨眼，面露诧异之色。但他相当机灵，连忙作了一揖，口中称是，领命而去。
「乌妃」并不能擅自游走各地。寿雪虽有镇压火山之意，但不能以乌妃的名义，当然更不能让人知道自己是前朝末裔。所有的功劳，都必须归给高峻才行。
──如果失败了呢？
倘若失败，大不了负起责任，接受惩处。
反正对自己来说，这本来就是一场不能失败的任务。
＊
在武官的引导下，寿雪回到了人声鼎沸的港边。沿途不时可看见海商激动地对着官吏咆哮，旁边还有其他的海商打着圆场。就算向官吏抱怨，也没有办法制止火山喷发。那些海商想必也知道这个道理，只是满腔的怒火无处发泄。寿雪一边走着，心里一边暗想，看来当官吏也不是一件轻松的事情。蓦然间，寿雪停下了脚步。熙来攘往的人潮之中，竟有一名年轻人神情恍惚地伫立不动。那是一张颇为熟悉的脸孔，但看起来气色很差，面容极为憔悴。那个人是……
寿雪于是走上前去，站在年轻人的侧边说道：
「汝非……」脑袋里竟一时想不出对方的名字。「……沙那卖长子乎？」
年轻人转过头来，一看见寿雪，便错愕得瞪大了眼睛。来到近处一看，他更是满面病容，面色如土。难道是因为晕船的关系？还是遇上了什么重大的打击？
年轻人朝着寿雪行了一揖。
「何以面如槁木？」寿雪看着年轻人问道。年轻人伸手摸了摸脸颊。从他那神情看来，似乎不是晕船。
──他的名字……对了，是晨。沙那卖晨。
沙那卖晨不是接了高峻的旨意，返回其父亲朝阳所在的贺州了吗？为什么现在会在这里？以日程推估，他似乎是在返回京师的路上。
──难道是他在贺州发生了什么事？
「眼下局势混乱，吾欲渡界岛亦不可得。皐州刺史邀吾往其寓所饮茶，何如？」
如果晨有什么急着想要告诉皇帝的事情，透过枭传达是最快的手段。这当然也是寿雪邀约他的原因之一，但比起这些现实上的问题，更让她担心的，是晨那憔悴的脸色。
「舟车劳顿，饮茶可解。」
晨看起来需要充足的休息。
寿雪不等他回答，便转身迈开步伐，而年轻人则老老实实地跟在后头。
刺史的寓所就在港口的附近。一问之下，原来不是私宅，而是官舍。刺史为了处理火山喷发的问题，似乎已忙得焦头烂额，只是招呼了几句便匆忙离去。但下人们陆续送上茶、酒、糕饼及各种精致小点，招待可说是颇为隆重，或许是因寿雪为皇帝特使的关系吧。
「听说皐州刺史是相当精明干练的人，这一点请娘娘放心。」
崔一边说，一边将包子塞进嘴里。他虽然是护卫武官，吃起东西来却毫不客气。寿雪将盛着包子及糕点的器皿推到晨的面前，并放了一杯茶。
「当热饮。」
晨默默啜了口茶，以双手捧住了茶杯，宛如在暖着掌心。
「朝饷已毕？」
「小人……尚未进食……」
「既是如此，可尝此物。汝好甜食否？」
寿雪拆开一只竹叶粽，放到晨的面前，接着又为他取了一块甜糕。
一旁的九九看得瞠目结舌，说道：「娘娘竟然会照看他人。」
「照看他人有何难？但效汝与花娘即可。」
「啊，这么说来，娘娘此时的神态确实很像花娘娘。」
晨喝了茶、吃了粽子，气色红润不少。
「九九，为晨再取茶来。」
九九笑着应了，走出房间。
寿雪转头朝星乌喊了一声「枭」。那星乌原本停在淡海头上，此时飞了过来，降落在隔壁的椅背上。
「那是……枭（注：猫头鹰。）？」
晨愕然问道。
「非也，此乃星乌。」寿雪答道。
而晨听了，更是一头雾水，此时他左顾右盼，心中也不知在盘算是什么。不过寿雪见他终于稍微恢复了精神，这才终于松了口气。
「贺州有何变故？」寿雪问道。
晨登时神情紧绷。
「汝若有话欲急告高峻，可速言，吾当为汝传达。」
「高峻？」晨先呢喃了一声，接着赶紧捂住了嘴，毕竟那可是皇帝的名讳。
「难道您是指陛、陛下吗？娘娘说能够帮小人传达，是什么意思？啊……难道这可以直接与陛下……」
晨似乎思绪紊乱，说起话来颠三倒四。
「汝可视此为传话之术。汝但言，必入高峻之耳。」寿雪简单说明道。要是详细说明，反而会让晨更摸不着头脑吧。
「呃……」晨一时有些手足无措。
寿雪不禁心想，晨这个人不仅忠厚老实，而且似乎有些不知变通。
「吾乃皇帝特使，司祀典使职。吾听闻之事，必入帝耳；帝所言之事，吾亦必知之。」
「乌妃娘娘……您的意思是会派出急使回京？」
「汝作此解，亦无不妥。吾若有何言语，即是高峻所言。」
寿雪一边点头一边说道，心里暗想这年轻人的脑袋未免太硬了。
「好，请娘娘尽速转告陛下……沙那卖朝阳已派出使者前往北方山脉联系各部族，该使者为朝阳次子亘。只要这么说，陛下就明白了。」
寿雪低头望向星乌，而那星乌只是慵懒地眨了眨眼睛。
「枭说，高峻说他知道了。」
寿雪体内发出了乌的声音。
「高峻还说，他已经派羊舌慈惠前往北方山脉，应该可以把这件事情压下来……」
寿雪将视线转回晨的脸上，说：
「高峻云，彼已遣盐铁使羊舌慈惠往北方山脉。慈惠于北方交游甚广，必可化解此事，汝等勿忧。」
「可是……亘……」
晨按着额头，垂首道：
「能不能请陛下救救亘……他是小人的胞弟……」
「──慈惠当见机行事，勿为此挂念。」
说这句话的不是高峻，而是寿雪。亘前往北方山脉的目的，多半是要游说各部族造反，这是无可饶恕的死罪。果不其然，高峻对此沉默不语。
「亘曾经告诉小人……沙那卖家族将会覆灭……小人也有这种预感……这都是小人的错，是小人的出生，拖累了整个沙那卖家族。」晨的脸色逐渐转为苍白。
寿雪闻言，蹙眉问道：
「何言汝过？汝有何过？」
「小人并非家母所生……而是家父此生此世……唯一爱过的女人所生……」
寿雪想要询问那女人是谁，却问不出口。光从晨的神情，便可看出事情非同小可。
「那就是一切过错的肇始……家父就从那一刻起……走上了歧路……」
晨的声音微微颤抖着，然而寿雪无法辨别此时他心中怀抱着什么样的感情。是怨怼？是哀戚？是悔恨？还是屈辱？
「原来如此。」乌再次传达了高峻的话。
「……朝阳的矛盾便是由此而来。」
──什么意思？
乌接着传达道：
「朝阳曾说为了沙那卖家族能够永续长存，他必须与朝廷保持距离。但他嘴上这么说，实际的行动却是对朝廷处处干涉。不仅将女儿送入后宫，还暗中策划各种权谋诡计……这与他表面上的态度有着太大的矛盾。」
──这么说确实有道理……
「原来这都是为了晨。他想要让自己最心爱的女人生下的儿子享受荣华富贵。」
让晨享受荣华富贵？寿雪目不转睛地凝视着晨。
「……此非汝过。」
寿雪说出这句话，晨惊讶地抬起了头。
「此乃朝阳自取其亡。沙那卖若覆，亦汝父之过，与子何关？」
晨凝视着寿雪的双眸，内心似乎惊疑不定。
「高峻说……寿雪，告诉晨……」
乌说道：「立刻返回贺州，命令朝阳退隐蛰居。从今日起，朕命你为沙那卖的当家。」
寿雪依言向晨转述。
「可是……」晨一时不知所措，视线飘移不定。
「这是唯一的办法，现在还来得及。」
言下之意，是悄悄让朝阳单独受罚，不连累其他人。或许是因为晚霞有了身孕的关系，高峻在这件事情的处置上特别宽宏大量。
「汝不欲见沙那卖诛族，当依此言而行。」
「只要小人这么做……陛下就会宽恕沙那卖族……？」
「然也。汝得吾言，必不相欺。」
晨于是起身离席，朝着寿雪下跪叩首。
「小人遵旨，但尚有一事相求……」
「何事？」
「小人想把沙那卖当家的身分让给二弟亘或三弟亮。」
「亮？」
「亮此刻就在京师。小人若为当家，沙那卖一族终究会灭亡。」
「何出此言？」
「小人不得娶妻妾。无妻妾则无子息，沙那卖的血脉终将断绝。因此小人想把当家地位让给弟弟们。」
寿雪虽感到诧异，但见晨心意已决，于是点头说道：「既是如此，便依汝言。」
此时高峻的回覆也是：「就这么办吧。」
「往贺州的船只可正常航行，小人这就启程赶回贺州。」
晨立刻就要起身走出房间。
「何不稍歇？」寿雪问。
晨淡淡一笑，摇头说：
「谢娘娘关心。娘娘的恩德，令小人心中阴霾稍解。」
「仅是稍解？」
「小人这一生是不会再有开心的一天了。小人的存在，正象征着家父的罪愆。」
晨此时脸上的表情，宛如是个垂死之人，鲜血不断从伤口汩汩流出。
「小人的母亲，是家父的胞妹。」
说完这句话后，晨转身走出房间。寿雪赶紧拿手帕包了一些甜糕，自后头追赶上去。
「晨！」
晨停下脚步，回过头来，随后，寿雪将那一包甜糕塞进他的手里。
「……待得事成，汝当往见晚霞，勿使其早晚牵挂。」
晨的五官逐渐扭曲。
「万事谨细，斯可无灾，务必保重。」
晨没有答话，冰冷的走廊上只听得见哽咽声。
＊
「吾欲往界岛，难道全无办法？」
寿雪出了寓所，朝港口的方向走去。放眼望去全是海商及水手，全都只能在港边枯等。有的醉倒路头，有的在檐下下棋，青楼里更是人满为患。
「若自喷发处外迂回……」
「那也要海流能够配合才行。」
淡海说道：
「连水手也束手无策，我们当然更不用说。」
「听说有一道强劲的潮流从南方流经岛屿的西侧，在北方与来自阿开的潮流交汇。」
温萤补充说明，据说这是向水手们问来的知识。
「两道潮流汇合后，会转向南方，流过岛屿的东侧。换句话说，整座界岛几乎被强劲的潮流包围，如果胡乱出海，很可能会被冲到远海去。」
「这么说来，一定要有熟悉潮流的船员掌舵才行。」
如果自行驾船，要抵达界岛可说是难上加难。
「话虽如此，终不成困守于此地。」
寿雪穿过港镇，来到断崖上。远方可见浓烟不断窜出。迎面拂来的风颇为温热，这似乎是因为这一带即使到了冬天依然相当温暖，与火山喷发无关。
──微臣本担心冬季的海风必然寒冷刺骨，没想到界岛气候宜人，比京师温暖得多……
寿雪回想起了千里这句话，心中焦躁，不由得咬住了嘴唇。
「娘娘，这种时候焦急也没有用。」
淡海在一旁安慰着。寿雪没有答话，只是瞪着那黑烟。
「乌，汝能镇火山否？」
寿雪对着体内的乌问。
「火山喷发是因为乐宫海神在生气，要是我出手干预，对方会更加生气的。」
「……」
「不过如果是要跟白鳌打，我是不会输的。」
「既是如此，当退鳌神。鳌神若退，海神之怒自息。」
「我的半身就在那座岛上。」
「咦？」
「半身在界岛上，我感觉得出来。」
「……不渡界岛，则无退鳌神之力？」
乌沉默不语，她似乎不愿意承认此时的自己打不过鳌神。
「白鳌现在是不会出来跟我决斗的。这家伙总是这样。」
「何以知之？」
「除非有必胜的把握，否则白鳌不会主动出击。他相当卑鄙，总是喜欢先设下陷阱，再把对手引诱进去。」
寿雪想了一下，说道：
「此乃兵法虚实，何言卑鄙？」
乌再度陷入沉默。而停在淡海肩头的星乌忽然拍了拍翅膀，似乎是枭说了句话。
「……枭也这么说。他说不是白鳌卑鄙，是我太笨。」
「枭苦言逆耳，或言之太过。」
「就是说，我也觉得自己才没那么糟。」
转眼间，乌又开心了起来。
寿雪不禁心想，乌毕竟有其神性，与凡人不同，其心情容易大起大落，责之则自暴自弃，赞之则得意忘形。跟凡人比起来，她的情绪相当不稳定，动不动就暴怒或哭泣。跟乌相处是一件很累的事，不如交给枭去应付。
寿雪仰望浓烟，沉吟道：
「乌需半身，半身落于界岛，火山喷发，界岛难近。欲镇火山，需退鳌神。然无半身，则鳌神难退……环环相扣，无一可为。若不能镇火山而渡界岛，终究无力退鳌神。」
「枭说……」
「咦？」
「枭说他来设法。」
「如何设法？」
「枭说他可以镇压火山。枭的脑筋比我好，或许有什么办法。」
看来乌也知道自己脑筋不好。
「枭说不是将火山完全镇压，而是暂时削弱威力，好让我们通过。」
「原来如此。」
──既然是这样，得找到可以渡海的船才行。
原本一行人沿着水路（注：运河。）顺流而下时搭乘的船，不能用来出海。因为那艘船上的水手们都不是专门往来界岛的水手，不谙界岛周边潮流，一定要找到专门往来大陆与界岛的船只及水手才行。
「若在平日，必有客船往界岛者。」
寿雪于是转头朝淡海、温萤说道：
「喷发将有片刻稍缓，吾等可速渡界岛。汝等往告刺史，备妥船只。」
两人领命，各自一揖后朝港镇方向疾奔。同时星乌亦鼓翅高飞，朝着大海的方向翱翔而去。寿雪默默地看着那鸟影逐渐化为黑点。
＊
「刺史说没办法出船。」
温萤归来后向寿雪如此回报。
「何以不出？」
「刺史说往来界岛的接驳船皆是官船，为大家所有，虽然娘娘是皇帝特使，但毕竟爆发威力减弱的消息来源不明确，不能冒险出船。」
温萤接着表示，能够往来界岛与皐州的水手在这里是重要人才。
「刺史说，只要能够确定喷发已经收敛，能够安全航行，就会立刻出船。」
「……吾等之言，确难取信。」
若是高峻在，一定会选择相信寿雪。但毕竟两人关系特殊，不能与其他人相提并论。
「吾等亦不知枭之能耐，此行确有风险。」
──现在该怎么办才好呢？
「淡海正在寻找愿意出海的海商或渔民。海商、渔民中不乏胆识过人者，应该找得到人协助我们。」
「既是如此，吾亦助汝等寻船。」
「娘娘不必……」
温萤还来不及阻止，寿雪已迈步而行。一定要加紧脚步才行。枭削弱火山喷发，不知能维持多少时间。
一行人回到港镇，便看见淡海自巷道内奔了过来。
「完全找不到人愿意帮忙。大家好像都是第一次遇上海底火山喷发，毕竟船跟水手都是重要的生财工具，没有人敢轻易冒险。」
「不就是要你去说服他们吗？」
温萤不满地说道。
「若是原本迟疑不决的人，尚可说服。但这些人心意坚定，根本没有下嘴的余地。」
「没本事说服船家，找借口倒是舌粲莲花……」
温萤叹了口气。
「不然你去试试看。」淡海也恼怒了起来。
「即便有船，无水手不可。」寿雪想来想去，不知如何是好。淡海说得没错，只有对迟疑不决之人，才有说服的余地。
「乌妃娘娘……」
身旁的武官忽然低声喊道，同时摆出了戒备架势。温萤与淡海的表情也变得严肃。寿雪定睛一看，原来是有个男人正在朝自己走近。男人的行进方向非常笔直，明显地朝着寿雪走来，似乎是为了强调自己没有敌意，也让他们有充分的时间反应。
那是名年过半百的男人，身材高瘦，板着一张脸，紧闭双唇，眼神也颇为冰冷。他的步伐相当稳重，身上的穿着透出一股贵气。男人神态像个精明的官吏，但寿雪猜想他应该是个商人。并非每个商人都是满脸堆笑，抱着以和为贵的想法。
「──请问是柳寿雪吗？」
男人在武官面前停下脚步，朝着寿雪缓缓发话。嗓音虽然低沉而冰冷，但语气和善，不带敌意。若要加以形容，男人散发的氛围令人感受到一股淡淡的清凉感。寿雪蓦然想起，有一个自己相当熟悉的人，也有着这样的特质。
──花娘……
男人朝寿雪温文儒雅地作了一揖。
「听说你在找船只及水手。若不嫌弃，请用我家的吧。」
「汝是何人？」
「在下以海商为业，与你有些缘分。」
「汝与花娘之间如何称呼？」
男人微微扬起嘴角。
「在下乃花娘之父，姓云名知德。花娘平素承蒙你关照。」
「非也，吾实受花娘关照多矣。」
「小女向来喜欢照顾年幼者，只能说是你与小女颇为有缘。」
云知德虽然口气平淡，但隐隐流露出一丝暖意，让寿雪感到有些意外。当初听花娘描述乃父，以为是个对女儿漠不关心的父亲，如今一见并非如此。
「船已备妥，但喷发若不止歇，实在不敢出海。」
「稍待须臾，必然止歇。」
知德点头说道：「好，请容在下带路。」
知德转过了身，朝着码头的方向走去。寿雪朝天际一瞥，只见那浓烟宛如乌云般覆盖天空，极目四望，一片昏黑。
──枭，接下来就看你的了。
＊
之季隐约闻到了药汤的气味，走进厨房一看，只见昭氏一手拿着长杓，另一手正将药草扔进灶上的锅内。
她转头问道：「董千里状况如何？」
「已退烧了。」
「既然退烧，应该已无大碍。」
「昭老太的药汤有奇效，感激不尽。」
「不是药好，是床好。没想到序家的当家这么热心助人。」
之季微微一笑，回到房内。千里正躺在床上，衣斯哈则坐在一旁，不时将千里额头上的毛巾拿到脸盆里沾湿。
这里是海商序家的屋子。当初之季、千里及楪的船遇上海底火山喷发，三人遭卷入海中，所幸为海燕子救起，送至序家照看。不过事实上这中间还有个转折。海燕子素来与昭氏熟识，因此先通知了昭氏，是昭氏连忙向序家求助，三人才得以住进序家。
昭氏是一名龙钟老妇，身上流着界岛巫女的血脉，而序家则是没落的海商之家。不管是昭氏还是序家的当家，都是之季与千里在来到界岛的第一天便已拜访过的对象。
之季在被送往序家的途中便已清醒。过了半天左右，楪也已能下床。唯独千里一直发着高烧，情况相当不乐观。原本千里就是个体弱多病的人，落海之后又着了凉，因此一直不见好转。直到今天，他的烧才退了，让之季着实松了口气。
楪是市舶使的部下，他一恢复精神，立刻就回市舶使的身边去了。这几天他偶尔会过来探望千里的状况，同时说明当下火山喷发的情形。据他的说法，因火山喷发的关系，界岛与大陆遭到阻隔，互相难通音讯。官府已准备让船只从界岛的另一侧出海，随着潮流绕一大圈，就可以抵达大陆上的港口。但是这样的航线，需要多耗费好几天的时间。此外也可以靠飞鸽传书的方式来联络，但由于整片天空都是浓烟，鸽子能不能顺利抵达大陆实在颇令人担忧。由此可知，火山喷发对百姓的影响可说是相当巨大。
「渔民们都说，因为海上都是浮石的关系，完全没有办法出海捕鱼。就算能够平安抵达捕鱼的地点，也没办法下网。」
楪对着之季如此抱怨。他原本是阿开的渔夫，而且还是名为「持衰」的巫觋。
之季走出了屋子，登上断崖。海风不断迎面袭来。断崖的顶端伫立着一名少女，那是阿俞拉。她的一头长发并没有束起，在风中上下翻飞。
「……白雷在哪里？」
阿俞拉转过头来，以一双乌溜溜的大眼睛仰望之季。
「我想知道白雷的下落，你知道他在哪里吗？」
之季以非常慢的速度重新又问了一遍。阿俞拉却只是凝视着之季好一会儿，接着缓缓摇头，意思或许是「不知道」，也或许是「不想说」。
白雷目前行踪不明。但在火山喷发后，对外交通被切断，没有任何船只出港，可见得此人一定还在岛上。
听说当之季等三人漂流至岸边的时候，是白雷首先发现了三人的身影。但是当之季醒来时，男人早已不知去向，而且再也没有人见到他。
之季是因白雷而获救。但白雷是否有救助三人之心，则不得而知。
──但愿他没有。
白雷是害死妹妹的仇敌，之季希望他是个没有人性的禽兽，而不希望他有救人之心。
「是那个人……」
阿俞拉伸出手指，指着之季的袖子说道：
「是她让叔叔找到了你们。」
长久以来，妹妹的幽鬼一直抓着之季的袖子，有时之季也能看见那只纤白的手掌。
「叔叔指的是白雷吗？让他找到我们，是什么意思？」
「她一直对着叔叔大叫……救救他……救救那个人……」
之季不由得倒抽一口凉气，按住了自己的袖子。
──小明！
妹妹的名字在胸中回荡着。之季的呼吸越来越急促，不禁跪了下来。
「为什么……」
指甲插入了土里，口中不断发出呻吟。
──没有人知道自己会在什么样的地方，接受什么人的帮助……
蓦然间，之季的心头响起了千里曾说过的这句话。
──缘分彷佛把我们每个人紧紧扣在一起……
当时之季如此问道……
──缘分只会把活着的人紧紧扣在一起吗？
千里听了这毫没来由的一句话，反而流露出了温柔的眼神。
──不，死者亦然。
「神明……也在寻找叔叔……」
阿俞拉低声呢喃。那细微的声音被海风吹散了，并没有传入之季的耳中。
「因为叔叔把乌的半身带走了……」
＊
白雷正走在山中小径上。此地已距离序家极为遥远，当然距离大海也是。
界岛地形多崎岖，极少平地。寥寥可数的几块平地及平缓的斜坡，都已经发展成了村落或市镇。除了这些地区之外，就只有数不尽的山峦。有些山腰的边角遭海浪切削，形成了悬崖，悬崖的下方往往会出现海蚀洞窟，或是整座悬崖被切割成形状清奇雄伟的海角。面海的悬崖断面有的是红色，有的则是白色，有的甚至带有奇特的纹路。界岛的特殊地质及海潮，在沿岸区域创作出了一幅幅浑然天成的独特景观。
山中到处可见石丁场（注：采石场。）。界岛亦是一座石材的宝库。墙壁、阶梯、石棺……各种不同用途的硬质岩及软质岩，在这里都找得到。界岛的岩石只要泡水之后，颜色就会泛青，而且具有防滑的特性，因此在各地的石材之中算是上等的极品。据说界岛产的石材，尤其适合用来制作成浴室的地板。除此之外，界岛上的山脉还蕴含着各种不同的矿物，例如可以加工制成玻璃的矽石，以及用途广泛的明矾石等等。古代的界岛海商贸易，正是以买卖这些石材及矿物为滥觞。
自石丁场切割下来的石块，会经由名为「石曳道」的特殊搬运道路运送至港口。如今白雷所走的山中小径，其实就是一条石曳道。石块搬运到了港口之后，就会被搬到船上，送往霄国本土，或是其他国家。
有些石丁场如今已不再使用。有些可能是石材业主刻意保留下来，以避免石材资源遭开采殆尽，当然也有一些是已经无石可采的废弃石丁场。白雷踏进了一座看起来已久无人迹的石丁场。石丁场内到处是刻着业主之印的巨大石块，或许是开采之后又被抛弃的劣质石材吧。白雷挑了一块石头，坐了下来。手里还握着一把没有刀鞘的黑色长刀。
白雷将那把黑刀举到面前，仔细观察那刀身。漆黑的刀身上头，映照出了白雷的脸孔。就在这个瞬间，白雷彷佛看见了一道少女身影，在背后一闪而过。白雷吓得立即回头，身后却是一个人也没有。白雷叹了口气，继续仔细端详那刀身。那把刀绽放着异样的光芒，而且可以感受到一股不寻常的神力。
那种感觉，与从前取得沙那卖家族神宝时的感觉有几分相似。
──为什么我会离开那个地方？
白雷的心头浮现了这个疑问。为什么现在的自己，简直就像是在逃命一般？
这把刀应该就是乌涟娘娘的半身，也就是鳌神吩咐白雷务必找出之物。
白雷的脑海里回荡着当初鳌神透过阿俞拉传达的那句话……找出乌的半身，否则我会将阿俞拉及衣斯哈吞噬……这很明显是一句威胁之语，而且是接近走投无路的威胁之语。
只要把这玩意交给鳌神，一切就结束了。自己及阿俞拉、衣斯哈都会平安无事。心里明明这么想，身体却做出了逃跑的举动。
──总觉得有一种不祥的预感。
实际上，白雷这方面的预感向来相当准确。他站了起来，继续往前走，随即消失在了树林之中。
＊
双脚踏在雪堆上的声音异常刺耳。亘每一次深呼吸，都感觉喉咙好像要冻僵了，只好维持较短促的呼吸方式。即使如此，喉咙及鼻孔还是剧痛不已，眼皮已毫无知觉。唯一不幸中的大幸，是雪已经停了，至少天气晴朗。
「不管是什么样的深山野岭，只要住了人，必定会出现通往大海的道路。你知道这是为什么吗……？」
走在前面的慈惠朝亘问道。
亘根本没有多余的力气说话，但又不敢置之不理，只好开口说道：
「……因为需要盐？」
「没错，山民会以制盐所需要的柴薪，与沿海地区的百姓交换盐。而我们羊舌一族，就是沿海地区的百姓。」
刚开始的时候，慈惠对亘说话还彬彬有礼，但相处了一阵子之后，用字遣词却越来越粗鲁。显然慈惠原本是个豪迈不羁的人，不习惯太文诌诌的说话方式。
亘在北方山脉的山麓市场偶遇慈惠，恳求慈惠带自己前往山中聚落。这些北方山脉的部族都生活在深山处，初次造访之人若无人带路，便要走到山民的生活聚落亦非易事。亘就这么跟着慈惠，重复着上山与下山的动作，入夜就睡在樵夫小屋里，翻过了至少两个山头，才终于接近某聚落的山脚。
「像这样的道路，我们称作盐木道。」
慈惠低头看着脚下，踩了几下地面，地上的积雪发出窸窣声响。
「因为是用来搬运制盐用的木材……？」
「没错。除了盐木道，还有船木道。顾名思义，就是用来搬运造船用的木材。山上的木材有非常多的用处，可以拿来制成木炭，还可以制作成各种木器。」
慈惠虽年事已高，却是老当益壮，气力不衰。虽然一边走一边说话，呼吸却毫不紊乱。亘自认为平素锻炼有成，但在这大雪封山的山道上，却连照顾自己也相当吃力。所幸当初听了慈惠的建议，添购了小羊裘、毛织衣、貂帽及氂牛靴，因此不致冻死。但这些厚重衣物也增加了身体的重量，导致体力的负担更大。慈惠沿路上配合亘的步调，不时停步暂歇。
慈惠的前方有一头背负着盐俵（注：俵，日本传统重量及容积单位，亦可指其容器。一俵为四十升，一升约等于现在的一-八公升或一-五公斤。）的氂牛，氂牛的旁边还有着负责拉牛的苦力。这些苦力专门负责将物资从山上搬运至山脚下的市镇，或是将物资从市镇搬运至山上。因为有这些苦力负责搬有运无，山民们平时买卖不必特地下山。
慈惠要随从们都在山麓的村落待命，只带着亘上山。亘也依样学样，要随从们都在村落等候。因此这时只有慈惠、亘、苦力及氂牛走在雪中的山道上。慈惠吩咐苦力先行，并且告诉亘：「我们慢慢走吧。」
「为什么不使用轌（注：雪橇。）？」
亘看着苦力及氂牛逐渐远去，忍不住问道。既然要在雪道上搬运重物，照理来说用轌会轻松得多。
「在这一带，轌是入春才使用的道具，冬季并不使用。因为冬天的雪太干，不够湿滑，轌压在上头会直接下沉，就像滑行在沙子上一样。必须等到春天，雪开始融解，轌上头才能滑行，雪道也会比较好走一点。」
亘心想确实没错，此时每走一步，脚都会陷入雪中，这正是雪道难行的最主要原因。
「等入春之后，山民们会以轌将木材运送到河边，再沿着河川顺流而下，运送到河口处的村落。在此之前，山民们完全无事可做，只能待在家里，制作一些木工器具。这跟你们平地人的生活可说是有着天壤之别。」
慈惠转头朝亘瞥了一眼，说道：
「如果没有先搞懂这一点，不管你想要交涉什么事，都不会成功。」
亘苦笑：「看来在这个地方，有再多的绢布也是无用武之地。」
「根本没有机会穿那种东西。老夫劝你还是摸摸鼻子回贺州去吧，免得被赶时脸上不好看。」羊舌慈惠道。
「总得试试看再说，不能还没交涉就打退堂鼓。」
慈惠皱起了眉头。不过那眼神似乎并非不悦，而是感到同情。亘垂下了头，静静听着靴子踏在雪上的声音。
两人口中所说的「交涉」，指的并非是交易买卖上的交涉。双方都心知肚明，却刻意不说出口。
这些日子以来，亘一直摸不清楚慈惠的心中打着什么样的算盘。慈惠是栾朝重臣，这是众所周知的事情，而北方山脉又是栾氏的发迹地。如今栾朝遗孤的问题在朝野间闹得沸沸扬扬，慈惠却在这个时期来到北方山脉，其心中必然有着明确的意图，问题只在于那个「意图」到底是什么？亘请求与慈惠同行，正是为了打探清楚此人到底意欲何为。
以常理来推测，慈惠是想要怂恿部族拥立栾朝遗孤，推翻当今天子。然而这样的推论虽然符合常理，却是相当愚蠢的行为。虽说明知是死路一条也要揭竿起义的人所在多有，但是亘和慈惠相处了这一阵子，并不认为慈惠是这种有勇无谋的人。慈惠这个人看起来深懂处世之道，说难听点就是只老狐狸。他不太可能为了对前朝尽忠，而轻易抛弃生命，更遑论拖累所有族人。
──没错，那太愚蠢了。
发动叛变的理由只因为出现了一个栾朝遗孤，那只能以愚不可及来形容。
叛乱若无人响应，马上就会遭到镇压。而愿意响应的人，必定是能够透过推翻当朝获得利益之人。如果是在先帝时期，这种人或许很多，但如今的皇帝登基之后，推翻朝廷反而会让许多人蒙受损失，当然盐商也不例外。何况皇帝应该早已察觉慈惠的不寻常举动，并且指示各地官府及节度使提高警觉。在这种状况下举兵，绝对没有办法有什么作为。孤立无援的小规模叛乱不会有什么实质意义，只能算是一种象征性的警告。
朝阳派遣亘前往北方山脉，用意正与这个情况类似。怂恿北方部族叛乱，虽然只是一种象征性的警告，却已足以成为朝廷抹除前朝遗孤的理由。那遗孤的存在，对皇帝肯定是有害无益，朝阳的目的正是要逼迫皇帝将其诛杀。
北方部族若发动叛乱，在背后怂恿的亘必定难逃死罪。相反地，倘若北方部族无意造反，很可能会为了洁身自保而将亘杀死。不论这场交涉成不成功，亘能够存活的机率都相当渺茫。
──沙那卖一族必定也会遭到波及，这件事情不会因为我死了而结束。
沙那卖当家的次子参与叛乱，全族必定无法置身事外。亘明知道父亲做出了致命性的决策，还是乖乖遵循父亲的命令。
──难道我为了得到爹的嘉许，宁愿献出生命也在所不惜？
父亲根本不把自己的死活当一回事。亘在心中如此自嘲。这整件事情之中，自己正是最愚蠢的那个人。正因为受到轻视，所以渴望获得认同，就算明知道这是非常愚蠢且不可能成功的事情，也必须咬着牙做下去。
「快到了。」慈惠停下脚步，指着前方说道。
那是一座受到白雪环绕的村落，大大小小的屋舍聚集在一片自树林里开辟出来的斜坡上。每一栋屋舍都是先在斜坡上铺设石板，使其变得水平之后，在上头以木材搭建起井桁式的四壁，再以茅草铺成屋顶。其中有一栋屋舍的规模特别大，位在村落后方的高地上，是由好几栋建筑物组合而成。
「那是有昃氏族长的屋宅。」
亘深吸一口气，打起十二万分的精神。
「如今他们整个聚落的人大概都在忙着铲雪吧。这一带积雪很深，铲雪可是相当吃力的工作，千万不能打扰了他们。」
「这聚落看起来规模不大。」
「有昃氏的聚落分成了好几处，并非只有这里而已。不过部族的人数确实比以前少得多，这一点不管是任何部族都一样。」
生活在北方山脉的大部族听说共有六支，有昃氏是其中最大的一支。虽说这里并非有昃氏的唯一聚落，但以眼前的聚落规模来看，就算把北方山脉所有部族加起来，恐怕人数还是不多。
「……界岛海底火山喷发一事，不知道他们听了会有什么感想？」
两人在数天前接到了这个消息。山中消息传递不易，在两人告知之前，有昃氏的人应该不会知道这件事。亘不禁有些好奇，慈惠会以什么样的方式传达这个消息？说得更明白一点，他究竟会如何利用这个消息差？
「毕竟不是本土的火山喷发，只是离岛的海底火山，他们应该不会在意吧。」
慈惠说得轻描淡写。从慈惠的表情，难以看出他心中在打着什么样的主意。如果他的目的并非怂恿部族造反，那么最有可能的目的就是……
──打探部族的动向！
亘认为这比怂恿造反更具有说服力。慈惠获皇帝亲自任命为盐铁使，可见得皇帝对他相当信任重用。由此可知，皇帝应该亲自召见过慈惠，而且建立了良好的关系。在这样的前提之下，慈惠很可能是受皇帝暗中托付，前来观察北方山脉各部族的动向。至于慈惠的前朝重臣身分，或许不具任何意义。
如果这个推论为真，慈惠会如何处置亘这个人？亘前往北方部落的目的，是为了煽动造反，这一点，慈惠应该早就心知肚明才对。亘试着站在慈惠的立场思考。假如自己是他的话，绝对不会立刻撕破脸。与其马上将亘擒拿，不如故意放纵，借此观察北方山脉各部族的反应。
──或许我得要有心理准备才行。但是这样下去……
亘感觉到强烈的焦躁与不安，彷佛心头有一把火在燃烧着。意图令人难以捉摸的慈惠，让亘思绪大乱，无法做出正确的判断。
「亘兄弟……」
走在前面的慈惠转头说道：
「山中的生活可说是与死亡为伍。山民的幼童死亡数量，可是比平地还多得多。因此老夫总是不禁期盼，这些山民们每个都能够平安过完一生，不要中途夭折。每一条命都很珍贵……当然你的命也是。」
慈惠虽然脸上带着笑意，双眸却流露着淡淡的哀戚。
「可别急着寻死呀，年轻人。」
亘默然无语，两人吐出的白烟不断飘向身后。
＊
慈惠自从结识了亘之后，就很欣赏这名年轻人。睿智、胆大，而且懂得临机应变。虽然因为太过聪明的关系，导致神情有时会流露出一股傲气，但这反而增添了亘的个人魅力。
亘是沙那卖当家的次子，他会千里迢迢来到北方山脉，只会有一个理由。慈惠不禁有些恼怒，沙那卖朝阳竟然是如此冷酷的男人。
──他毫不在意儿子的死活？
交付这样的任务，等于是叫儿子送死。然而朝阳会将这种任务托付给儿子而非其他部属，或许正是朝阳与其他势力领袖的不同之处。
慈惠看着亘，彷佛正透过他推论朝阳的本性。
慈惠对亘感到相当同情。一般人如果听见父亲要求自己做这种事，应该会拒绝吧。但是亘没有拒绝，或许这就是沙那卖家族的特色也说不定。
北方山脉部族不太可能发动大规模的叛乱，这一点慈惠已经能够预期，但部族之中的少数几个人物，或许真的逆势而行，会做出叛乱的举动。
最麻烦的一点，就在于朝阳根本不在乎叛乱规模的大小。朝阳的目的并非叛乱本身，而是要设法害死寿雪。只要找出有叛乱意图的人物，接下来就有很多方式可以将事情闹大，他可以怂恿对方造反，也可以直接向朝廷密告。
而且还有另外一个要素，增添了事态的复杂程度，那就是距离。如果叛乱是发生在京师附近，不管是要确认真相还是要沟通说服，都不至于太困难。但如果是发生在千里之外的北方山脉，消息的传递速度就会大幅降低。一旦京师接到北方山脉有人举兵造反的消息，就算叛乱势力立刻遭到镇压，或是澄清这只是误会一场，都没有办法扭转朝廷的疑虑。
事实上在叛乱发生的当下立刻加以镇压，远比防范未然要简单得多。但是……
──如果可以的话，实在不想让年轻人枉送性命。
不管是寿雪，还是亘。
慈惠一直在思考着，如何让这件事圆满落幕。
一片雪白的景色之中，已可清晰看见聚落的围墙大门。走到近处一看，门板上雕刻着各种驱魔除厄的图腾。但因为被大雪覆盖，所以看不太清楚。聚落之中的家家户户也是一样。大部分的屋舍都是单栋建筑，井桁式的木墙切口处都像围墙大门一样刻着图腾，每一户人家的图腾形状各异其趣。
从围墙大门一直到族长的屋宅，沿路上的积雪都被清除得干干净净。聚落里的每个人都拿着木铲，勤奋不懈地铲着积雪。
「啊，羊舌老爷！」
族人们都认得慈惠，亲切地打起招呼。
「族长正在屋里等着你呢！」
苦力已早一步抵达，告知慈惠将来访的消息。
「唔，那我们可得快点才行。」
慈惠一边催促亘，一边加快了脚步。
「族长是个脾气暴躁的人吗？」亘问道。
「不，族长性情相当温厚。山民部族常给人粗鲁蛮横的印象，但这里的族长跟族人都非常和善。」
「……这意思是说，除了这里以外的部族，都很粗鲁蛮横？」
亘听出了慈惠的言下之意，慈惠笑着说道：
「等你见到了，自然会知道。」
亘微微露出了不满的表情。这种因为年轻气盛而没有办法完全隐藏心情的小缺点，也让慈惠感到相当有趣。
──不能让他就这么死了。
这是一个很有前途的年轻人。他的前方还有着光明灿烂的未来在等着他。到底该怎么做，才能让他明白这一点呢？
＊
正如同慈惠所说的，有昃一族的族长脸上一直挂着温慈的微笑。从那笑容看起来，似乎是个相当和善的人。亘原本以为一族之长应该都像自己的父亲那样，因此心情相当紧张，直到见了族长的面，才稍微放下了心中的大石。
「被大雪掩盖的道路，应该很不好走吧？原本积雪应该已经被踏实了，但昨晚刚好又下了雪，所以变得又松又软。」
有昃族长吩咐下人送来热茶给两人。那茶与一般的茶截然不同，有点浓稠，带着微微的乳白色，喝起来除了咸味之外，还有淡淡的甜味。更奇妙的是咽下之后，舌头上会残留些许的油脂气味。亘越喝越是纳闷，不明白这是什么茶。旁人于是解释，这一带所谓的茶，其实是以氂牛的奶制成的饮料，他这才恍然大悟。喝完了茶，感觉身体暖和多了，疲劳也减轻了不少。
房间里相当温暖，与天寒地冻的屋外有着天壤之别。墙边摆了一座巨大的器具，看起来像是陶瓷制的大灶。旁人告诉亘，只要在那里烧柴，墙壁及地板都会变得温暖。每一间房间都是以毛织布区隔开来，木头地板上铺着毛毯，毛毯上又铺着兽皮。
「我这里正好需要盐。真是太感谢你了，慈惠兄。」
「今年的盐产量刚好比往年多了一些，老夫只好拖着这身老骨头，带着盐到处兜售。」
慈惠发出了豪迈的笑声。名义上盐商的盐会由官府收购，但收购完的盐如果有剩，盐商可以自由贩卖给百姓。先帝时期盐商几乎活不下去，但是到了现在的皇帝登基，盐商又恢复了活力，这得归功于宽松的盐商管理制度。
「小兄弟你大老远跑到我们这山里卖盐，肯定要蚀本了。但是对我们来说，当然是多多益善。」
有昃族长慢条斯理地笑着说道。此人年纪约莫五十上下，举止仪态从容优雅，但体格异常结实，与身强体壮的慈惠可说是一时瑜亮。
「慈惠兄总是不跟我们收额外的运费。」族长向亘解释道。
「在我们这种深山里，不管要买任何东西，都会比平地贵三成。相反地，不管要卖任何东西，都得减价三成。一来一往之下，物价和平地差了六成。自从盐改成专卖制之后，山上和平地的盐价都一样，这对我们有很大的帮助。但要雇用苦力将盐搬上来，还是免不了得花上一笔费用。」
「原来如此……」
专卖制度会让价格维持在定额，虽然常受人诟病，但这种不管是山区还是平地都一视同仁的作法，对居住在山区偏乡者反而是好事一件。
当然如果要委托苦力运盐，就得支付额外的费用。但是若要让山民亲自下山到市镇里搬盐，又嫌太麻烦。而且平常不会有商人特地到这种偏僻山区卖盐，因为搬运的成本太高，根本不会有赚头。
光从盐这样东西，就可看出山上生活的不易。
「毕竟我们盐商是从老祖宗的时代就跟部族往来，如果他们不卖我们柴薪，我们也无盐可卖。」
慈惠发出开朗的笑声，将茶一口喝干。族长又拿茶将他的碗倒满。
「小兄弟，你现在知道跟我们做生意无利可图，是不是很失望？」
族长转头望向亘，那双眸彷佛能看穿亘的心思，令亘不觉心惊。
「呃……没有错，原本想得太天真了。」
亘面露微笑。
「晚辈是家父的次子，差不多到了该离家自立的年纪，原本打算到这一带做生意……」
「你要做生意，不必到我们这种穷乡僻壤。从贺州到京师的路上，到处都能做生意。绢布这种商品，要在物阜民丰的地区才卖得出去。要不然，也可以跟异邦人贸易。」
「族长原来对平地的民情也瞭如指掌，真是佩服。」
「其实这都是慈惠兄教我的。像我们这种化外之民，大多不谙世事，他教导了我们许多知识，我们都感念他的恩德。」
亘心想，这应该只是谦逊之词吧。身为一族之长，不太可能不熟悉风俗世事，不过山中部族的族人确实过着与世隔绝的生活，或许他是这个意思吧。
「……」
既然族人不谙世事，或许只要稍微怂恿一下，就会答应发动叛变。他们不会明白现在造反只是白白牺牲生命而已。
不过这个族长看起来相当聪明，他绝对不会允许族人做出那种事吧。
「……族长不打算离开深山，到平地生活吗？恕我说句失礼的话，平地的生活远比山上轻松得多。」
族长听了亘的话，只是淡淡一笑，说道：
「平地的物产确实比山上丰饶得多。但我不认为我的族人在平地能够谋得足以糊口的工作，更遑论和平地人和平相处。山上有山上的严苛，平地有平地的难处。」
亘点头说道：「这么说也没错。」
并不是每个平地人都过着富足的日子，三餐不继的穷苦之人亦多如牛毛。
「不过近年来迁移到平地生活的族人确实变多了，其中大部分是年轻人。有些族人在平地顺利打下了生活的基础，他们会劝山上的族人下山与他们同住。除了我们有昃一族之外，其他部族也有类似的现象。或许将来有一天，这里也会成为没有人居住的空山。」
族长以遗憾的口吻说道。
「原来如此……」
「有弓、有奚最近的状况如何？」慈惠问道。
那都是有昃以外的北方山脉大部族。
「各部族的情况其实都差不多。不过有奚有不少技术高明的木地师（注：工匠。），这几年他们的木碗、木盆都能卖得高价。至于有弓，他们今年春天才和有兹发生争执，我也不知道这事究竟要如何了断。」
「为何发生争执？」
「为了烧山的边界问题……每年到了春天，山上的各部族就会放火烧山。」族长对着亘解释道：「烧山可以取得山灰，山灰可以拿来卖钱。品质良好的山灰，可以当成染色的材料，也可以用来除去麻的苦涩气味。山灰比木炭更轻，比木炭更适合当作商品。」
「只要是扯上边界的问题，往往就会发生争执。屋舍的边界、田地的边界……不都是这样吗？」
「是啊，边界是一个很麻烦的问题。」
「部族与部族发生争执会怎么样？双方会打起来吗？」亘问道。
「近年来部族之间的纷争，已经很少靠武力解决了……毕竟每个部族的人数都不如以往，不能为了纷争而失去宝贵的劳动人口。现在的作法，是由其他部族的族长居中仲裁，双方坐下来谈判。如果谈不拢，事情就会变得很麻烦，大家都会很困扰。」
族长并没有明言谈不拢之后会怎么处理，只是面露微笑。亘心想，到头来最后的手段多半还是动武吧。
「柴薪、木工、山灰……每个部族赖以为生的东西都不一样？」
「那是因为各部族都会尽量避免和其他部族做相同的事……一旦目标相同，就很容易发生像有弓及有兹那样的纷争。」
「原来如此，这也是为了减少纷争。」
「以前各部族之间打得很凶，许多族人都战死了。各部族为了避免人数继续减少，才演变出了现在的谈判方式。」
「但不管是柴薪、木工还是山灰，原料都是木材……啊，做生意的对象不一样？」
「没错，而且适合的树木种类也不同……现在我们不必再与洞州的踏鞴众争执，这点也对我们有很大的帮助。」
「洞州……」
「冶铁需要使用大量的柴薪，从前他们会到北方山脉来砍伐树木，让我们很头疼。」
「后来陛下指示洞州的节度使，制止那些踏鞴众再做这种事。」
慈惠补充族长的话。
「原来如此……」
──由此看来，这里的族人完全没有发动叛变的理由。
「但是当外患消失之后，却开始出现内忧。有弓与有兹的争执，就是最好的例子。山民要过和平的日子，实在是难上加难。」
族长叹了一口气。
「搞不好到最后，有弓与有兹会同归于尽。这么一来，在山里生活的人又更少了。」
族长露出了寂寥的笑容。
「最近有没有什么新鲜事？」
族长或许是不想继续这个令人郁闷的话题，转头朝慈惠问道。
「最近出现了个栾朝遗孤，这件事你应该知道吧？」
「嗯，前阵子有个云游商人来到我这里，跟我提过这件事。」
「比这个更新的消息，大概就是界岛的火山喷发吧。听说界岛近海的海底火山，在前一阵子喷发了。」
「噢？」族长瞪大了眼睛说道：「海底火山……像我们这种山民，实在很难想像那是什么东西。」
「原本沉睡在海底的火山忽然喷火，行经当地的海商都无法通行，恐怕会有好一段时间没有办法贸易了。」
「为什么不从其他港口进出？」
「要找到合适的港口很不容易。小船或许还好找替代的港口，但海商的大船很吃水……也就是沉入海中较深，没办法进入水深过浅的小港口。此外，潮流也是一大问题。因为潮流流向不一样，能够前进的方向也完全不同。一个不小心，还可能搁浅、触礁。界岛附近一带的海域最适合航行，所以才会成为贸易的集中地点。」
「这可真是麻烦的问题。」
族长恍然大悟地点了点头。
「不过毕竟是发生在离岛的事情，不会对你们造成什么影响吧。」
「是啊，距离我们太遥远了。」
族长脸上带着兴致缺缺的表情。但亘偶然转头一瞥，发现分隔房间的毛织布缝隙处露出了一双眼睛，后方似乎躲着一个人。
那人似乎也察觉了亘的视线，迅速闪身离去。
「……抱歉，不知能否容许晚辈在聚落内随意走走？」
族长很爽快地同意了，随即便要找个人陪在亘的身边当向导，他本想拒绝，但忽然改变了想法，说道：「那就有劳了。」
最后族长挑上了他的小儿子作为此次的向导。
「我叫皙。」
小儿子的年纪约二十岁左右，比父亲矮小了一些，看起来是个相当老实的年轻人。
亘跟着皙漫步走在聚落里，他留意到家家户户不管男女老幼都拿着木铲，除去地面上的积雪。
「这里只要一下雪，我们就必须像这样铲除。不然的话，雪很快就会越积越高。看起来今天也会下雪吧。每天都要铲雪的日子，实在让我觉得很烦。」
皙仰望着头顶，亘也跟着他的视线一同望向天空。确实有着极厚的深灰色云层，看起来随时可能会下雪。
「你喜欢在这里的生活吗？」
亘低头望向皙。眼前这年轻人的双眸是如此清澈，有如少年一般，心中充满了理想与抱负，除了眼前感兴趣的事物之外，什么也看不见。
──那表情简直像是尝尽了世间所有的痛苦。
亘心中窃笑。
「你不用帮忙铲雪吗？」
皙没有回答这个问题，只是微微睁大了眼睛，脸颊泛红。亘见了皙的反应，心里猜想这个年轻人恐怕从来不曾自己铲过雪吧。或许是因他出生于族长之家，铲雪之类的工作自有下人负责，也或许是因他是么子，所以从小受到特别的呵护。
亘蓦然想起了自己的兄弟姊妹。所有兄弟姊妹里，年纪最小的是妹妹晚霞。但就算是晚霞，也从来不曾受到父母的特别呵护及照顾。母亲极少在兄弟姊妹面前露脸，父亲则是对兄弟姊妹相当冷漠。不只是对晚霞冷漠，对亘等其他兄弟也一样。
──不……
唯有大哥，父亲经常和他说话。虽然大多是命令或斥责，从来不曾放松地闲聊，但总好过视而不见。
──从小到大，我到底和父亲说过几句话……？
父亲在面对其他族人，甚至是外人时，态度都相当和善客气。但不知为什么，父亲对家人的态度总是非常冷淡。
从小在亘的眼里，父亲就是一个兼具威严、仁慈与智谋的当家，受到所有人尊敬。亘一直以父亲为荣，总是想尽办法让自己获得父亲的赞美。
──如果我能够在完成爹交代的任务后死去，爹会在心里称赞我做得很好吗？
答案是绝对不会。亘的心里很清楚这一点。
想到这里，自己不禁感到呼吸困难。
「……如果住在平地的话，就不会有这些麻烦了。」
亘完全无视之前的对话，直截了当地道。
「嗯……是啊。」皙连连点头。
「刚刚你好像提过海底火山什么的？」皙忽然问他。
亘心想，刚刚躲起来偷听的人果然是他。
不过亘并没有针对这一点出口斥责，反而堆了满脸的笑容，说道：
「是啊，界岛附近的海底火山喷发了。你知道界岛吗？」
「听过……」皙虽然口中如此应答，但显得没什么自信。
「界岛是位在霄国东南方的岛屿，它是霄国最重要的贸易门户。现在那附近的海底火山喷发了，商人没有办法再经由界岛往来经商，全都伤透了脑筋。而且目前音讯不通，不清楚界岛的受害情况。」
「这事情很严重吗？听羊舌老伯的口气，似乎不是什么太严重的事情。」
「他故意说得轻描淡写，是为了避免引发太大的不安。毕竟这阵子因为栾朝遗孤的事情，市井之间已经有点人心惶惶。」
这几句话其实是三分真、七分假。市井百姓根本不会在乎栾朝遗孤的事情。相较之下，界岛的火山喷发，对于平日必须靠买卖维生的人来说，可是攸关生计的一大问题。
「你知道栾朝遗孤的事情吗？」
皙点了点头。
「听说我们这一带就是栾氏的发迹地。我也不是很清楚，但听老人家提过。」
──我也不是很清楚？
这意味着眼前这个年轻人对栾朝的事情并不感兴趣，毕竟那已经是很久以前的事了。亘原本就猜到要煽动叛乱并没有那么容易，但没想到部族年轻人对栾朝的漠不关心到了这种程度。就算想要煽动，也没有下嘴的地方。现在该怎么办才好呢……
──到其他部族看看状况吗？还是……
没有火，就没有办法煽风点火。既然如此，那就先搞一点火苗出来。
「……我想到有弓及有兹的聚落去看看，离这里很远吗？」
「不，都很近，只要翻过前面的山头就到了。高山上适合居住的地方相当有限，所以聚落也大多在附近。毕竟人多的地方，野兽才不敢靠近。每年到了春天，各聚落的人都会进入周围的山林，搭建小屋作为据点，砍伐附近的树木。每年都会换一个据点，不会一直砍伐同一处的树木。」
亘心想，原来这就是部族居民的生活模式。
「你愿意为我带路吗？」
「可以是可以，不过……」
皙的眼神带着三分怀疑。
「我想要与这附近的聚落做生意，所以想知道实际的状况。」
「啊，原来如此。」皙露出恍然大悟的表情。
既然没有火苗，那就由自己来当火苗吧。
「老夫也跟你们一起去吧。」
背后忽然响起了说话声。亘愕然回头一看，只见慈惠就站在面前。
「老夫正好也想到附近的聚落绕一绕。」
「……」
亘见慈惠的脸上挂着微笑，实在不晓得他心里有何图谋。三人于是出了聚落，走在积雪的道路上。
「希望别再下雪了。」
皙仰望天空，不安地皱着眉头说道。天上依然有着厚厚的云层，遮蔽了阳光。
＊
「阿俞拉……阿俞拉……」
那是来自神灵的呼唤声。阿俞拉凝视着打在岩礁上的浪花，竖起了耳朵聆听。
那声音彷佛来自深邃的地层底下，又像是回荡在脑海的深处。
「阿俞拉……尔自安眠，我当暂借尔身一用，不过须臾，尔勿担忧。尔若顺我，我当不食衣斯哈以为报。」
那声音是如此柔腻而甜美。
阿俞拉于是闭上了双眼。