「啾！啾！」

小不点蹦蹦跳跳地看着我，一副要我陪它玩的模样。

但我现在没这个心思。

「意义要自己去找出来……是吧？」

从旅行回来后，熊彻这句话一直回荡在我脑海中。

我隐约懂得他想说什么。变强的方法，不应该是靠别人一步步教会，也不会写在课本上，而是不依靠任何人，自己仔细观察周遭，由此找出线索才行。的确，没有一个人类（或怪物）会和别人一模一样，而且强不强也是因人（或怪物）而异。说穿了，就是非得由我自己找出我的「强」不可。只是，虽然知道这个道理……

「还是不知道答案啊……」

今天大家都出门了，没有人在家。我独自躺在屋子里，窗外可以看到雨滴从屋檐滴落。

小不点爬上我胸口。

「啾啾啾。」它像在撒娇似的，蹦蹦跳跳的模样很惹人怜爱。

小不点，我现在满脑子都在想别的事情。晚点我会陪你玩，可以请你等我一下吗……就算说出来，小不点应该也听不懂吧。

我把自己当作小不点，缩起身体说：

「啾！啾！啾……这是模仿小不点。」

「啾？」

小不点张大了嘴，头用力歪向一边。

咦？不像吗？不行啊，啊哈哈哈。

就在这个时候，我听见了有人说话的声音。

——变成对方。当作自己就是对方——

「！」

我吓了一跳，因为我觉得听见了妈妈的声音。

我起身往屋子里四处看了看。屋子里除了我和小不点以外，当然一个人都没有，只有雨滴在窗外静静地洒落。

「……刚刚是你在说话？」

我试着对小不点问道。

「啾！」

小不点眨眼回应。

刚才的说话声是从哪里来的？这时，我想起大概在我读幼稚园的时候，妈妈看到我模仿爸爸的一举一动，就说：「莲一定是把自己当成了爸爸。」

「……变成对方。当作自己就是对方……是吧？」

我决定试一试某个心血来潮想到的点子。

熊彻在前院扛着大太刀。他只穿着六尺兜裆布，再披上一件外套，穿得很休闲。

我从屋子里仔细看着熊彻。

「变成对方……」

我对着自己说道。所谓心血来潮想到的点子，就是我决定把自己当作熊彻，试着模仿他练武时的一举一动；而且还要暗中模仿，不要被熊彻注意到。

熊彻用右手举起大太刀摆出架式。我也用右手举起扫把当作刀，摆出架式。

熊彻迅速将大太刀往左一扫，我也拿着扫把往左一扫。

熊彻往右挥，我就跟着往右挥；他往左挥，我也跟着往左挥。

熊彻完全没注意到我，一直挥着大太刀。好，相当不错。我连任何一个小动作都不想错过，照学不误。

接着……

「嗯～」

熊彻沉吟一声，忽然放下刀，一只手搔了搔露出来的屁股。

熊彻练武中的任何动作都非得模仿不可，我赶紧搔了搔自己的屁股。

接着……

「呼啊啊啊啊啊。」

熊彻边搔着屁股，边打了个大大的呵欠。

我注意到他的动作，强行张开嘴巴打呵欠。不管是什么样的动作都非得模仿不可。不管是什么样的动作……

「嗯？」

熊彻毫无前兆地朝我转过头来。真的是动物的直觉啊（虽然他真的是动物）。

不妙，被发现了吗？我赶紧躲到屋子的墙壁后面，屏住呼吸。

熊彻似乎觉得有种莫名的尴尬，边搔着后脑勺边朝小屋里看了好一会儿。然后……

「嗯～」

他沉吟着走掉了。

看来并不是被他发现了，我吁了一口气。

我在搞什么啊？这就是修行吗？

在模仿之前，得先小心别被他发现才行。可是在这小小的屋子和前院里，要不被他发现是不可能的。那么，我该怎么办……

熊彻独自占用整个前院在练武。

他先假定了敌人存在，持续挥舞大太刀、使出脚踢。不只是用刀，还加入大量的拳打脚踢，这是熊彻独特的风格。他身躯虽然庞大，动作却很流畅，找不出任何破绽。我根本无法暗中模仿，但光是看着也不是办法。

「……嗯？」

我忽然注意到一件事。前院的地砖上，有着一个个因为熊彻打赤脚练武而以汗渍留下的脚印。熊彻一再重复同一套招式，脚步始终踏在正确的位置上，没有丝毫偏差。

我在脑子里把地砖上纵向和横向的脚印代换成数字，牢牢记住位置。

到了晚上，我确定熊彻睡着以后，悄悄来到前院，用粉笔圈出我记住的脚印位置。

我试着照他的脚印走，但由于我们的体格不一样，每一步之间的距离对我而言实在太遥远。熊彻小小的一步，对我而言都远得得用跳的才跳得到。即使如此，这仍是个不会被熊彻发现，又能研究他步法的好方法。我反复将自己的脚放到熊彻的脚印上走走看。他上半身的动作我根本学不来，但如果至少能学到步法也好。我心中怀着这个念头，一心一意地一次又一次顺着脚印练习。

之后每到晚上，我都暗中持续练习。

起初我好不容易才能勉强踩上脚印，但持续苦练之后，开始觉得身体慢慢记住了熊彻的脚步动作与踏出的时机。本来觉得别扭的步伐，也渐渐变得不再别扭。

白天，熊彻一如往常地在前院练武。

「唔！喝！哼！」

这是瞬间回刀反砍，然后扭转身体一踢的连续攻击。

我也在屋子里试着做出这套连续攻击。

「唔！喝！哼！」

结果踢出的小腿「咚」的一声撞到边柜。

「痛痛痛痛！」

我痛得按住脚蹦蹦跳。

「唔？」

熊彻突然往室内探头。

我心虚地看了熊彻一眼。

熊彻狐疑地进到屋子里朝我靠过来，双手插在裤子口袋里，脸凑过来仔细打量我的脸。

「怎么？你在干嘛？」

被这张大脸逼近而无路可逃的我，身体往边柜上后仰。

「呜……」

被他逼问让我非常为难。真的很为难。我该找什么借口才好？呃……

我用眼角余光看到小不点抬头看着我。

——变成对方。当作自己就是对方——

我觉得脑海中听见妈妈说话的声音。

啊啊！可恶，要继续不让他发现地模仿下去，实在是办不到啊！我自暴自弃地干脆摆出和眼前熊彻一样的姿势，双手插进裤子口袋里。

「啥？」

熊彻似乎搞不清楚状况而发出疑问声，然后不经意地发出「嘶嘶」两声吸了吸鼻子。

我也依样画葫芦，发出「嘶嘶」两声吸了吸鼻子。

「喔？」

熊彻似乎注意到了什么，故意转了转肩膀。

我也依样画葫芦，转了转肩膀。

熊彻左右歪着脖子，发出喀啦声响。

我也左右歪着脖子，发出喀啦声响。

熊彻想出乎我的意料之外，突然举起左手。

我也拼命跟上他的动作，举起左手。

熊彻迅速举起右手。

我也举起右手。

「……」

「……」

熊彻和我瞪着彼此，互相猜测对方的下一个动作。

「啊？」

「呜啊？」

「哈？」

「哈？」

「喝。」

「喝啊！」

多多良不知何时来到窗边，无言地看着我们。「你们两个在搞什么鬼？」

熊彻惊觉地回过神来，对我怒吼：

「你在耍我吗！」

「才没有！」

「不然是怎样！」

「是怎样都行吧！」

熊彻忿忿地在屋子里踱步，我则像长印鱼一样跟上去。熊彻一转身，我也跟着转身；熊彻停步，我也跟着停步。

「烦死了你！」

熊彻忍不住跑掉，跑出了屋子。我赶紧追去，但他已经跑得不见踪影。

我决定了，再也不秘密修行。既然弄成这样，不管他再怎么嫌我烦，我都要纠缠到底。

＊

『……熊彻跑掉以后，像忍者一样攀在门外墙上窥看九太，然后叹着气说：

「真是的，他到底在搞什么？」

看来他完全无法理解九太做出这般举动的真意所在，所以我好心地为了他想出一个浅显易懂的比喻。

「简直像是母鸭和小鸭呢。」

「我才不是鸭子。」

「小孩模仿爸妈来长大，这是当然的吧？」

「我又不是他爸。」

「九太是打算从头跟你学起，就像婴儿跟着爸妈走路那样。」

「婴儿……」

熊彻后来仍一再重复「婴儿」这个字眼，看样子他多少心里有底。

母鸭的比喻只是我临时想到的，但说出口之后，意外地觉得这个比喻也许还颇为切中要点。据说刚戳破蛋壳出生的雏鸟，会把第一眼看到的东西当成双亲。哪怕那不是真正的爸妈，而是玩具之类的东西也不例外。对小孩而言，出生后初次接触到的世界便是爸妈，小孩是通过爸妈来接触世界、认识世界。小孩要成长就不能没有爸妈，哪怕不是真正的爸妈也无妨。

九太孤苦无依。既然他在怪物世界里首次接触到的怪物碰巧是熊彻，那么说不定就会发生这种情形。虽然熊彻是怪物，九太是人类，但没有人可以保证他们不会超越种族的藩篱，培养出亲子般的感情。

当然，熊彻既不曾当过爸爸，过去也不曾得到爸妈的关爱，可说是与世间所谓的爸妈正好相反。但若说连这样的家伙也有可能成为别人的爸妈，那么，这也许是个令人亲身体认到世界有多深奥的契机……这么一想，我不禁对自己心血来潮想到的念头，暗自感到满意。

本来只会互相较劲的熊彻与九太，开始有了些微的改变。

熊彻早上来到前院练武时，九太便边拿着长柄扫把扫地，边窥伺熊彻的举动。熊彻则充分意识到九太的视线，同时高高举起大太刀，开始练武。九太小心不被他发现，针对熊彻的脚步动作拼命模仿。

当时我并未忽略熊彻侧脸上的表情。他先窥看身后的九太，然后露出了飘飘然的笑容。如果要用他的口气来形容……

「嘿嘿，突然变得这么老实啊。」

差不多就是这样吧。

没有爸妈知道小孩模仿自己会不高兴的，真不知道他们两个以后会变成什么样的情形。我觉得自己仿佛正在见证一场暗中进行的科学实验，忍不住暗自窃笑。但话说回来，怀抱这种梦想的只有我，多多良就不一样。

「喂！小鬼头，你要搞那种闹剧搞到什么时候？如果光靠模仿就能变强，大家就不用那么辛苦啦。」

他一如往常地挖苦九太。

但强硬制止他的不是别人，正是熊彻。

「喂，多多良！别来碍事！」

多多良连连眨眼。

「啥？你之前还成天嫌说被这小子纠缠得很烦……」

「少废话，走开啦。」

多多良被熊彻一骂，就钻过布帘逃到厨房来。他对靠在流理台上啜饮着露茶的我问说：

「喂喂，那家伙什么时候变了个样啊？」

「谁知道呢？看到徒弟乖巧，自然会想疼爱吧。」

「哼，那家伙才不是这种……」

多多良嗤笑了几声，又突然重新打量一下外头的熊彻。

「……他玩真的啊？」

他露出正经的表情问我。

看来多多良也注意到熊彻这种改变当中的含意。

此后，九太的努力十分令人动容。他从早到晚都持续模仿熊彻脚下的动作。熊彻在前院与后院练武时自是不用说，甚至不管熊彻去到哪里，他都一直跟在后面，仔细看着熊彻脚下。不知不觉间，我注意到九太爬上石阶的动作，就和熊彻爬石阶时那种外八字又摇摇晃晃的样子一模一样。我傻眼地觉得何必模仿到这种地步呢？但九太这种「秘密修行」，有一天唐突地开花结果了。

接下来这一段故事，是九太后来亲口告诉我的。

这一天，九太一如往常在张罗晚餐，事情就发生在这个时候。当时熊彻坐在前院的板凳上，和多多良打牌对赌的吆喝声传进了厨房里。熊彻从打完工回来到晚餐时间的这段空档，往往会像这样度过一段放松的时间。九太边用菜刀刀根挖掉马铃薯的芽，边不经意地听着他们说话的声音。

看样子熊彻拿到了好牌，「喔，来啦！」

「啊，等一下。」

「没在等的。」

「等一下等一下。」

「我才不等呢，嘿嘿嘿。」

熊彻从板凳上站起，往后一步步退开。

九太也配合他的节奏，自然而然地动着脚步往后退。他一整天都集中精神观察熊彻的脚步，所以到了这个时候，即使并未特意模仿，双脚也会自然而然地动起来。

「喂，真的假的？」听得出多多良急了。

「嘿嘿嘿。」熊彻胡闹地笑着，仿佛螃蟹似地横向往左挪开。

厨房里的九太也以同样的节奏，仿佛螃蟹似地横向往左挪开。

熊彻躲过多多良，脚步往右。

哒哒、哒哒。

九太也边挖马铃薯的芽，边下意识地挪动脚步往右。

哒哒、哒哒。

这时，九太注意到了——

「……奇怪，我又没看着他……」

熊彻人在前院，九太则在屋子最里头的厨房面向流理台。从厨房看不到前院，只听得到说话的声音。

也就是说，九太并未看着熊彻。

明明没在看，他却知道熊彻的左右脚怎么动。

「……我知道。」

熊彻嚣张地将右脚跨上板凳。

明明没看见，但九太就是知道熊彻用的不是左脚，而是右脚。

「……我就是知道！」

从水龙头滴下的水滴，在珐琅锅里滴出涟漪。九太为自己这秘密修行的成果感到震惊，而震惊随即转变为确信。

听得见多多良懊恼地将牌往地上一摔，熊彻则将脚跨在板凳上大笑。熊彻的身影历历在目地浮现在九太脑海中。

明明没在看，他却看得见。

九太静静地在心中想到一个计划。

「……试试看吧。」

他自言自语地说道……』

『……我压根儿不知道有过这些事情。

所以这天早上，九太蹑手蹑脚地接近在前院拉筋的熊彻时，我也并未发现他的模样和平常不一样。

熊彻悠哉地伸展着阿基里斯腱，九太挺起扫把柄，突然往熊彻的侧腹部戳下去。

「痛！」

熊彻那家伙被戳了个出其不意，脚步踉跄起来。

我和百秋坊都看得哑口无言。

但九太不管我们的反应，接连戳向熊彻。

「你搞什么，别戳了。」

对熊彻来说，被九太用小鬼头的力气戳个几下，根本不会受到任何伤害。但九太纠缠不清地戳个没完没了，让他烦不胜烦，忍不住伸手去抓。

「……别戳了！」

就是这时候——

九太闪过熊彻的手。

「……嗯？」

熊彻改用双手想抓住九太。

但熊彻没料到，九太已经抢先绕到他背后。

「咦？啊？喔？」

熊彻转身想抓住九太，但下一瞬间，九太就是会不可思议地绕到熊彻身后。九太怎么闪怎么成功，让我觉得好像在看魔法一样，张大嘴巴看呆了。

「现在是什么情形……？」

「九太，你……」

九太未停下动作，边闪躲边解释：「我一直在模仿他的脚步动作，结果就能隐约猜得出他的下一步要怎么动。既然猜得出来，那也就躲得过。」

百秋坊傻眼之余，佩服地说：「天啊……这说来简单，但要实际办到，真不知道得要多么专注呢。」

熊彻一直抓不到九太，不耐烦之下，忍不住用不平衡的姿势挥出一拳。

「别、别闹啦！」

这一拳挥了个空，连九太衣服的边都没沾到。熊彻就这么失去平衡，「砰」的一声额头撞在地上。

我由衷感到震惊。先前我一直以为九太只是个小鬼头，现在亲眼见识到他的这种本事，不禁刮目相看。

我怀抱着敬意说：

「九太，你可真了不起！我第一次佩服起你来啦！」

仔细想想，这是我第一次叫出九太的名字。九太起先还愣住，后来就坦率地对我露出开心的笑容。

我对熊彻说：

「熊彻，你最好也跟九太学学。」

「……叫我跟他学？我为什么要跟他学啊！」

熊彻跳起来，气得大吼大叫。

九太特意嚣张地撂话：

「要我教你也行。但相对的……」

「啥！」

「相对的，刀怎么拿、拳头怎么挥，这些我都一窍不通，所以……教我啦。」

九太意外地没有自信，也正因为如此，他对熊彻露出的表情显得更加恳切。

当时九太的眼神，我到现在仍记得清清楚楚。

修行就是从那个时候才真正开始。

每天早上，在连蝉都还没开始叫的时间，熊彻就指导着九太练武。熊彻拿着用布卷了好几层的木刀，轻轻拨开九太的刀，然后看准他的脑门赏他一击。

「好痛！」

「哼哼。」

「可恶，你教清楚一点啦！」

但九太也不是只挨打不还手。

吃过早餐后，就轮到九太来指导熊彻。

熊彻双手被布缠了好几圈，动作受到限制，而九太的木刀就一刀劈在他的脑门上。

「痛！」

九太把木刀扛在肩上。

「要仔细观察对方，配合对方……」

话还没说完，他又一刀劈在熊彻脚上。

「痛！」

「要配合！」

「痛！」

熊彻痛得哀号声都破音了。

我和百秋坊悠哉地吃着土司配咖啡当早餐，看着熊彻扎实地挨着木刀。

「这样一看，熊彻的弱点就凸显出来了呢，可以清楚看出他以前有多么依赖进攻。」

「毕竟他是个根本不管周遭、爱怎样就怎样的大爷啊。配合对方是他最不拿手的事。」

「这是他独自变强的报应。」

后来熊彻仍持续挨打，九太手扠着腰数落他的不是。

「要配合对方。」

「我有在做！」

「你就是没做好啊。」九太完全不为所动。

「臭小子，瞧你嚣张的……」

熊彻咬牙切齿，气得表情抽搐。但他勉强忍了下来，挤出声音说：

「……你教清楚一点啦！」

九太要修练的不只有刀法。徒手施展的柔道技巧，也是熊彻的武术里十分重要的一环。

九太朝着插在竹子上的小玉西瓜，发出吆喝声打出一拳。

「呀！」

但西瓜只是前后摇动，没有丝毫损伤。如果拳路不稳定，就没那么容易打破。

九太连连呼痛，甩着红肿的手等待疼痛消退。也是啦，初学者差不多都会这样。

但换成熊彻这样的高手……

「喔啦！」

一记正拳就能把粗得可以环抱、装满水的水瓶打得粉碎。

「可恶！」

九太心想自己怎么能认输，燃起了斗志。

连涩天街也很少有小孩会进行正式的武术修行。当九太身上的修行服已日渐合身时，怪物的孩子们已经不是九太的对手。

尤其是过去欺负九太的那些小鬼，他们软绵绵的拳头，完全不值得九太理会。九太根本不用出手，只要轻轻一闪，怪物的小孩便会挥空，自己摔倒在地上。不仅面对一名对手时是如此，哪怕面对两人组的双重攻击，又或是遭多人围住，九太都能漂亮地闪避，绝对不会落败。

九太在涩天街小孩们当中的排名迅速上升。后来有一天……

「你这小子不要太嚣张了！」

二郎丸一手拿着一串糯米团子拦在九太面前。他和他老哥一起在猪王山的道场修行，虽然还是个小鬼，却已有获准佩刀的实力。每个小鬼都想像着二郎丸把九太打得落花流水的模样。喜欢赌博的三人组，也有了意见一致的结论，他们说：「我赌二郎丸」、「我也赌二郎丸」、「我也是」。真的是，不要拿小鬼打架来赌博好不好？

「喔啦喔啦喔啦！」

二郎丸扑过去，出拳乱打一通。

他的拳头根本碰不到九太。

「可恶，臭小子！」

二郎丸把叼在嘴上的那串糯米团子拿起来一甩，两颗团子从竹签上脱落，朝九太飞过去。

九太以手掌啪啪两声打了回去。

二郎丸也不认输，用手掌再打了回去。

团子在双方之间以令人目不暇给的速度来来去去，随着两者靠得越来越近，回击的速度也跟着变得越来越快。

最后，九太右掌一出，将两粒糯米团子塞进二郎丸的嘴里。

「呜呜！」二郎丸闷哼一声。

接着九太腰一沉，左掌抵上对方胸口。

「哇啊！」二郎丸重重坐倒在地。

胜负已分，是九太赢了。他按照规矩，向对方行了一礼。

意外的比武结果让那几个好赌之徒大为意外懊恼，在一旁看着的小鬼们则发出「喔喔！」的惊呼声。

二郎丸震惊得瞪圆双眼。他嚼了嚼嘴里的团子，吞下去后说道：

「你……好厉害啊！」

二郎丸佩服地对九太露出笑容。看到他的态度说变就变，反而换成九太瞪圆了双眼。

「咦？」

二郎丸站起来，朝九太伸出双手，要和他握手。

「我喜欢强的家伙，你下次来我家玩吧，我家有很多好吃的点心可以吃喔。好不好？来我家玩嘛。」

他无忧无虑的纯真笑容，让九太愣住了。

冬天﹑春天过去，夏天又来了。到了这个时候，吃九太用拳头打破的西瓜，已经成为我们的习惯。熊彻与九太还是动辄找事情较劲，连吃西瓜的速度都要比。

「就叫你们两个吃慢一点了。」

不过我说了他们也不会听。熊彻抢先一步吃完，扔开西瓜皮站起来说：「我赢啦！你记得洗碗。」

他们不知何时还订下这么一条输的人负责收拾的规矩。每次负责收拾的人，当然几乎都是九太。

有一天，我听见百秋坊把手放在九太头上，感叹地说道：

「你长这么高啦。」

「会吗？百叔。」

我吃了一惊，跑过去一比。

九太的头顶已经比挺直腰杆的我还要高。

「你什么时候长高的！真的假的！」

我们每天都见得到面，所以平常看不出来。然而不知不觉间，他已经长这么大了。要知道他的脸还是跟以前一样耶！真是的，小鬼头的成长还真是让人不能掉以轻心。

「多多叔。」

九太后来都这么叫我。

后院正中央不是长着一棵树吗？就是那棵菩提树。熊彻和九太经常在那棵树下练武。那起初还只是一棵高高细细、仿佛风一吹就会倒的小树，但随着叶子转红、积起细雪、开出花朵、长出嫩芽，菩提树的树干越来越粗；同样的，九太那瘦弱的手臂也开始长出强韧的肌肉。时间实在过得很快。现在每当我看到那棵长成大树的菩提树，便会想起九太成长的轨迹。

实际上，包括我和百秋坊在内，谁也没想到熊彻能好好教导徒弟。然而消息渐渐传开了，大家说：「熊彻仍是老样子就不说了，不过，他那个人类徒弟的进步可相当不简单。」随着岁月流逝，传闻产生了更多传闻。没过多久，九太就名列涩天街众所瞩目的新秀剑士当中。

九太的消息也传进了宗师耳里，听说宗师还特地带着猪王山来看熊彻与九太傍晚时练武的情形。

九太的成长让猪王山看得瞠目结舌。「喔？变得有模有样啦。」

「看来是这样。」宗师眯起了眼睛。

「真亏他能把一个人类小孩教得这么好。」

「哎呀，连你也没看出来吗？」

「什么？」

「真正成长的是熊彻，他的身手更流畅、更俐落了。」

听宗师指出这点，猪王山才仔细一看。

「……听宗师这么一说，的确没错！」

「这可让人弄不清楚谁才是师父啦，呵呵呵。」

宗师笑得可高兴了。

但熊彻当然不会知道有过这么一回事。练武结束后，熊彻问九太说：

「九太，你几岁啦？」

九太仍摆着架式，伸出十根手指，然后又比出七根手指。

「这样啊？那你从今天起就叫十七太。」

「叫九太就好了。」

九太不高兴地回答。一鞠躬之后，他催促熊彻也赶快回礼。

熊彻心不甘情不愿地回了一鞠躬。

壮丽的晚霞笼罩住他们两人。

春天。

许多年轻的怪物子弟争先恐后地涌进熊彻庵。

「熊彻师父！请收我为徒！」

一个不起眼的青春痘脸，跪在地上磕头恳求。应付这样的家伙就是我的工作。

「很好，你很有觉悟，有潜力。」我随口敷衍。

「谢谢夸奖。我也想变得像九太哥那么厉害！」

「好，那就排到那边去。」

说着，我用下巴指了指一路排到石阶底下，由想拜师的怪物们所排成的队伍。青春痘脸很有精神地答了声：「是！」就一路跑到队伍的最后面。我补上一句很重要的话：

「准备好仲介费等着吧。」

我看着长长的队伍，心想这些家伙一个个都是些乳臭未干的小子，没有一个看起来会成材的家伙。

但熊彻庵正赢来空前的赚钱良机，只有这件事实是千真万确的。我数了数队伍中这些一脸呆样的家伙，用乘法计算。这些家伙都是崇拜九太而来拜熊彻为师，如果跟他们收取学费，熊彻应该就不用再去做水泥工或摘茶叶之类的零工来赚生活费。不对，不只是这样，说不定还可以搬离现在这间破旧的小房子，租一间又大又新的房子。这样一来，熊彻就是大老板了，是资产家、大富翁。

然而，熊彻本人一点也不在乎这些事情，只是依旧边吃着午饭边和九太较劲，和八年前一模一样。

「九太，你说什么？」

「我要自己决定怎么练武！」

「不对，你要照我的话做！」

「我不要！」

百秋坊从中劝解：「九太已经成年了，你要把他当成人看待啊。」

「把这小子当成人？他连毛都还没长，光溜溜的咧！」

「我早就长毛啦！」

「长在哪？」

真是的，这两个家伙的争执也太无意义了。

但话说回来，我自认能够体会熊彻的心情。即使体格长高长壮，对熊彻而言，九太还是跟小时候一样，熊彻就是希望他不要变。然而小鬼这种生物，不管怎么阻止就是会长大成人。

九太抢先一步吃完后……

「我赢了，你记得洗碗。」

他丢下这句话就冲出屋子。

「慢着！事情还没说完。」

熊彻赶紧追上去。

九太从排队拜师的队伍旁边，一溜烟地跑下石阶。

来观看队伍的二郎丸看到九太，跟他打了声招呼。

「哟，九太！来我家坐坐吧！」

「晚点再说！」

九太被熊彻追着，毫不留步地跑远了。

二郎丸比九太小一岁，所以现在是十六、七岁。他圆滚滚的体型与相连的一字眉并未改变，但过去的流氓气质，已经随着小猪特有的头顶纹路一同消失，转变为平静且可靠的表情。自从小时候那场团子决斗以来，他就一直是九太的好友。

二郎丸边用手指抠着随年纪增长而长出的漂亮猪牙，边对身旁的一郎彦说：

「九太真了不起。多亏他，熊彻庵现在生意可兴隆了。爸爸说我们见回组也不能大意。」

一郎彦比九太大一岁，今年十八岁。他的个子说不定比九太还高，小时候那种宛如模范生的天真神情，如今已换成成熟的剽悍表情。但他眼神中却多出一种小时候所没有的阴暗光芒，而且不知道为什么，他总是用围巾的一端遮住嘴边。

「熊彻？哼，别把爹拿来跟那种半吊子相比。」

他忿忿地撂下这句话。

一郎彦无论什么时候，都用围巾把鼻子以下的部分团团遮住。对于他为什么要做这样的打扮，人们暗地里有着各式各样的揣测，例如怀疑他曾遭到烫伤之类的，但谁也不知道实际情形究竟是怎么回事。

好，九太到十七岁为止的这段时间发生了什么事，我已经大略挑重点说明过了，你们差不多都知道了吧？

九太和熊彻互吼，冲出屋子之后，竟然遇见一段他人生中极为重要的缘分。那是一段将会大大改变九太未来的缘分。

接下来的事情，用我的嘴来说就不太恰当。

再次把说书人换回九太本人吧……』