〈跨世界贸易〉
关于子爵大人的商谈，我没有当场给予回覆。
当我这么表示的时候，身旁的副店长顿时变得脸色苍白。没有立即决定贵族的委托似乎是相当失礼的事情，副店长在回程时委婉地对我这么表示。
面带微笑目送我们离开的穆勒子爵，一定是个正人君子吧。
就这样，我回到了镇上的高级旅馆，接著马上召开作战会议。
成员只有小哔和我两个人。
虽然没有必要，但我还是拜托房间专属的女仆去城里买东西，她应该暂时不会回来。我们因此可以安稳地坐下来，讨论当前的课题。
「小哔，坦白讲，这场战争会怎么样？」
『哎，这个国家十之八九会输吧。』
「这、这样啊……」
从子爵大人的言行来看也能多少想像得到，但是像这样听他亲口说出来，冲击也满大的。如果小哔说十之八九会输的话，我甚至认为明天就逃离这座城市才是正确的判断。
可是如果说我心里对这个行为不感到抵触的话，那就是违心之言了。
因为虽然我来的时间不久，却也和包括哈曼商会的副店长马克先生在内的许多人打好了关系。另外，这个镇上还有为小哔而设立的餐厅。被单方面夺走一切，总觉得心里很不痛快。
『你想要怎么做？』
「如果能做点什么，我是很想帮忙。不过，参加没有胜算的战争也没有任何好处吧？那么，考虑到战败后的各种安排，我认为讨论让大家都能幸福的方法比较有建设性。」
『的确，这样下去也无法改变现状。』
「对吧？」
『不过，凭吾的魔法将可以扭转战况。』
「……是吗？」
『吾名为毕耶尔卡洛。乃异界之徒兼星之贤者。』
「啊，那个介绍之前听你说过。」
第一次和小哔说话的时候，他是这么对我介绍自己的。我个人挺喜欢那种不适合可爱外表的严肃感。事到如今，我已经可以接受『星之贤者』这一个夸张的别名了。
『如果只是国家之间的小冲突，不须费什么工夫就能将之平息下来。破坏是多么容易，相反的，创造又是多么耗费时间精力的事情。既然这样，就绝不应失去你所创造的、与这座城市的联系。』
「这样啊。」
『为此，吾需要你的协助。』
「是吗？」
『这个脆弱的躯体无法承受反覆行使高等魔法的负担。和穿越世界的时候一样，必须透过你的肉体来行使魔法。简而言之，就是必须像这样停在你肩上。』
「原来如此……」
平息争端的具体方法还不确定。只是。如果小哔说有办法的话，那他一定能处理好吧。这样一来，问题就变成我和他的立场了。
总不能将身分公开，然后大显身手一场。
那样做将会偏离小哔主张的「不要管周围的人，随心所欲地过日子」这个路线。身边的人一定会大肆吹捧，当权者还会托付很辛苦的工作，让他离吃了就睡的悠闲生活愈来愈远。
「来想想尽量低调的解决方法吧。」
『嗯。』
我个人也喜欢小哔的主张。如果这边的世界忙起来的话，在日本的生活也有可能出纰漏。新单位的上司是个滴水不漏的人，所以我想尽量保留日常生活中的从容。
应该说，我在这个世界时，想一直过著休闲生活。
『这样的话，不管你愿不愿意，都必须掌握有关魔法的知识。除了追加学习中级魔法，也要开始讲解上级以上的魔法了。吾也想和你一起决定今后该如何运用这些魔法。』
「谢谢，我很高兴。」
于是，在那之后的几天里，我们就一直在郊外进行魔法的教学和练习。
＊
结果在这次的异世界短住中，我又学会了一种中级魔法。
竟然是回复魔法。
因为有参加战争的可能性，所以我才优先练习障壁魔法和回复魔法。虽然前者还没有学会，但后者勉强赶在最后一天确认可以发动了。
我对濒死的野鼠反覆念了好几百次咒语。
那伤口痊愈的样子简直令人感动。
初级的回复魔法顶多能治好轻伤、擦伤或是简单的骨折，而中级回复魔法却可以根据魔法所消耗的魔力完全治愈四肢缺损、严重的烧伤，以及复杂的骨折等。
小哔说，一旦学会使用中级回复魔法，无论去哪里都能混口饭吃。看著从濒死状态突然变得恢复精神的老鼠奔逃远去的样子，我认为小哔这话说得非常有道理。
同时，我这次还听小哔讲授关于大规模魔法存在的课程。听说有好几种魔法强大到足以改变山的形状。我觉得那未免太夸张了，所以得出了有必要探讨如何去运用的结论。
当魔法练习结束后，我们就在当地的旅馆吃过饭、睡了一觉，紧接著就要回去了。因为收到上司传唤，所以不能待太久。一回到家就要马上赶往上班的政府机关。
接著，我来到位于市中心大楼内的对策局会议室。
在约三坪大小的空间里，和课长面对面而坐。
「抱歉，才刚告诉你放假就突然把你叫过来。」
「不会，没关系。」
「说到公务员的晋升，照理说还需要看考试或其他评分标准，但我们部门有点特别。原本就不存在什么正规头衔，也因为这样的背景，所以会随著现场情况不断变化。」
「工资方面怎么样呢？」
「这一点你可以放心。会准备好合适的金额。」
「那太好了。」
最近的开支激增，所以我已经等不及下一个发薪日了。
录取第一年的奖金会有多少呢？
因为之前的工作单位不存在奖金这种东西，所以我特别好奇。
「但是，部门内人手不足也是事实。很抱歉，虽然你才刚进来，但今后我会将你视为能够立即作战的人力。就像我昨晚所说的，希望你能和星崎小姐联手合作，一起招揽能力者。」
「我可以答应招揽能力者的部分。」
「有什么问题吗？」
「但是，和星崎小姐一起工作听起来是有些危险。」
「简单说是招揽，其实还包括了很多意外状况。从对警方的报案中得到的资讯为依据，有时会需要和野生能力者对话，有时也要向以非正规能力者身分活动的人提出交涉。」
「原来如此。」
「你想要一个人处理？」
「请务必让我和星崎小姐合作。」
就凭我一个人和其他能力者打架，那可不是闹著玩的。
我爱你，星崎小姐。
「很明智的判断。」
「对了，这种情况下会有危险津贴吗？」
「原则上，我们的外勤会时常发给危险津贴。你最好认为与能力者有关的工作没有哪一件是安全无虞的。所谓能力者，就像是没有受过任何训练的门外汉手持重火器一样。」
「……课长您说得没错。」
经历过保龄球场的事件后，我觉得自己在这方面的认知刷新了。
正因如此，才特意召集能力者并赋予公务员身分，再让他们处理同为能力者的问题吧。否则就不得不大张旗鼓地出动警察和自卫队了。那样根本谈不上什么情报的隐匿。
「话是这么说，像前天那样的事情也不常见。」
「如果告诉我那是家常便饭的话，我会很困扰。」
顺带一提，关于我的新头衔，听说名片上印的是警部补。从年龄来考虑，听起来绝对很有气势，而若是从同一尺度来考虑课长的职位，就会想到警视长这种听上去就很伟大的职位。
「还有，希望你能照顾星崎小姐。」
「照顾她吗？我倒觉得她是在照顾我。」
「她看起来很能干，人格上却有不安定的一面，而且年纪也很轻。」
「……我明白了。」
问过她的实际年龄后，我也能理解课长这么说的用意。
不过，其实我还是想跟她保持距离。身为成年人的义务感并非不会刺痛良心，但什么事都得有了命再说。毕竟她可是自愿去赚危险津贴的佣兵系女高中生。
「大约再过一个小时就会正式收到内部公告的联络。在那之前你就到办公室待命。」
「我知道了。那我会在自己的座位上等。」
和上司的面谈就这样结束了。
怎么说，出人头地的感觉并不坏。明明自己没有任何变化，却能感觉到没有根据的自信从体内流露出来。我好像明白了世间的社畜拍上司马屁的理由。
关于现在的职场，只要晋升到愈高的位子，似乎也会愈自由，这样一来就更方便前往异世界了。身为一个公务员，挑战一下局里的晋升竞争也许是不错的判断。
尽管待遇方面可能不及职业官僚，还是令人有些期待。
＊
顺利收到内部指示后，我拿到了印有警部补头衔的名片。
星崎小姐也一起升职了。
之后因为没有什么特别的安排，所以就直接下班了。上司叫我这几天好好休息，调养身体。局里也为这次骚动的善后工作忙得不可开交，而我则是接到了现场部队暂时会闲下来的联络。
于是，今天我就恭敬不如从命地早退了。
回去时也没有忘了要去综合超市进货，但要是买了太多奇怪的东西，很有可能会被课长盯上。结果我只保守地买了子爵要求的几台无线电对讲机和乾电池，以及少量调味料。
回家以后，就要和小哔一起前往异世界了。
时间正好过了中午，我不过离开家三、四个小时左右，可是在时间过得很快的当地已经过了好几天吧。子爵所提到的与马根帝国的战争，状况应该也不会有太大的变化。
假设在日本的带薪假有一个星期，那就相当于异世界一百多天的时光了。当前不用在意时间，可以在那边的世界活动。至少可以避免在自己上班期间城市毁灭的情况吧。
「小哔，拜托你了。」
『嗯。』
我带著必要的东西，从自己的公寓移动到异世界的旅馆。
住惯了的木地板起居室被坚固的石造房间所取代。我从窗户察看外面的情况，也没看到引起骚动的样子。目前马根帝国的侵略似乎还没有波及到埃特里姆城镇。
然而，情况绝不容乐观。我们迅速赶往副店长所在之处。
＊
一抵达商会，我马上就被领到马克先生的面前。
据说穆勒子爵有跟他联络，说是希望他现在马上去城堡。绝对是和邻国战争有关的事。因为不能无视，所以我便带著要献给子爵的商品来到了城堡。
就这样，我们挪动脚步，在城堡的会客室见面。
「……这样啊。是军粮和资材吗？」
「嗯。」
在这场战争中，本国委派给穆勒子爵的工作是在前线设置基地，以及准备供应军队的粮食。除了保护自己的领地外，这也是他身为一国贵族所必须完成的职责。
不仅限于穆勒子爵，根据领地的经济规模和地理条件，国家也会分别指派这样的责任给该国的贵族们。一旦违抗的话，还有可能会让家族被除名。
顺带一提，他隔壁领地的伯爵似乎是接到动员五万兵力和一千匹马的命令。我这个异世界菜鸟无法估计到底哪一边负担更大，只觉得这些贵族们都很辛苦。
「必须在一个月内将战争所需要的物资运送到当地。乘坐马车到那里需要两周时间。虽然已经开始筹备物资了，但情况并不理想。除去移动时间，要在两周内将指定的物品项目备齐，是绝不可能达成的。」
「是吗？」
「以那边的哈曼商会为首，我也有向领地内的商会和商人发出委托，但即使将这些包括在内，物资的筹措也维持不下去。食品价格也已经开始高涨，继续强行推进工作的话，不用等到战败，这座城市的经济就会崩溃了。」
「…………」
战争的气氛比我想像的还要激烈。
有种国家总体战的预感。
「我知道把这种事情托付给身为外国人的你不合情理，但如果你有什么办法的话，能不能给予我一些建议？即使是一些小发现也没关系。算我拜托你了。」
话音刚落，子爵大人就深深低下了头。
目睹了这一连串的举动，旁边的副店长惊讶得瞪大眼睛。贵族向平民低头似乎是相当罕见的例子。这表示状况就是如此进退两难吧。
「……要我给建议吗？」
「对，有没有什么好办法？」
即使这样问我，我也很伤脑筋。
如果公开小哔的存在，处理方法是要多少有多少。相对的，如果没有他的帮助，我就只是一介平民而已。虽然钱包有点富有，但我个人所能采取的行动却非常有限。
考虑到和小哔商量的结果──尽可能低调地给予帮助，就应该避免在这个场合将小哔的存在推到台面上来。和穆勒子爵的谈话也要在凭我个人的力量所能办到的范围内进行。
身为饲主，偶尔也让宠物看看我帅气的一面吧。
「我有一件事想跟您确认。」
「你说。」
「说起来，这次战争的原因是什么？」
「的确，有必要对身为外国人的你说明清楚。」
我抱著姑且一试的心态问了一句，子爵却意外简单地开口了。只不过，说话的神情比之前更为忧郁。随著他娓娓道来，原因也渐渐变得清晰起来。
就在大约一百年前，听说这个国家是个拥有出色魔法技术的大国。国土虽然不大，却拥有众多优秀的魔法师。该国因此能和被称为列强的邻近各国对等竞争。
然而，这般盛况也随著岁月的流逝而衰退了。
原因是国家持有的魔法技术的衰退。王侯贵族、富商等富裕阶层贪婪剥削，使得那些优秀魔法师们心生厌恶，花了很长时间慢慢离开了国家，而国力也随之下降。
「佐佐木先生，你知道星之贤者吗？」
「……不，我不知道。」
从穆勒子爵的口中说出了似曾耳闻的名词。
那是小哔自称的头衔。
「即使如此，国家还是勉强地维持平稳。这全要归功于一位名为星之贤者的极其优秀、伟大的魔法师，在王宫内施展高明手腕。多亏了他，我们才能平静地过日子。」
「…………」
这个场合就让我老实沉默地听他说吧。
小哔也看不出有什么特别的反应。
他和往常一样在肩上一动也不动。
「然而，这样的稳定也只持续到几年前为止。得到现任国王极大支持的星之贤者，被一部分嫉妒其存在的贵族暗杀了。之后，这个国家便重复著腐败和衰退，每时每刻都在走向崩溃。」
「原来如此……」
原来小哔是个超乎我想像的厉害人物。
这样一来，我就更不好意思依赖他了。为了那些暗杀自己的人所统治的国家而提供协助，这并不是什么让人心情愉快的事情吧。尽管他好像对这位子爵挺有好感，但其他人就不知道了。
而且，虽然还不清楚是怎么做的，可是从暗算中逃脱的小哔在宠物店当文鸟度过的两个月里，这个国家则经过了数年的岁月，一直堕落到这个地步了吧。
现在被邻国攻击，陷入前所未有的危机。
「星之贤者大人没有学生吗？」
「据说他非常忙碌，连培养学生的时间都没有。」
「这样啊……」
那么，就算这次暂时挺过了，马根帝国恐怕还会反覆侵袭。赫兹王国完全被当成猎物了。若是不让对方清楚意识到猎物一旦被咬就会报复，问题就无法解决。
「话说回来，为什么那个人会被称为星之贤者呢？」
「因为那位大人能够使用如夜空繁星那么多的魔法，所以不知从什么时候开始就有人那么称呼了。事实上，我还没见过有哪个魔法师能像他那样使用丰富多彩的魔法。他本人倒是觉得被别人这样称呼很羞耻。」
「原来如此。」
正如穆勒子爵所说，小哔知道很多魔法。不管多么长的咒语都能一字一句地记住，并准确地教导我。还有，他明明觉得这个别名很害羞，但还是主动报上名号，这点非常可爱。
我想，星之贤者大人应该也相当中意吧。
＊
地点依然是城堡的会客室，话题也接著谈论战争时期的对策。
听过子爵的说明，我大致瞭解了情况。
在此基础上，我们将尽力给予建议。
「我知道这样说很失礼，但是在听过您刚才的说明之后，我不得不认为放弃这个国家才是最聪明的判断。只有和马根帝国谈判才是唯一的出路。」
「佐佐木先生！」
听了我说的话，副店长连忙喝止。
这个提案果然非常失礼。
「不，没关系。这个方法我也曾列入考量。」
「但是……」
副店长失去冷静，开始察看周遭的情况。
假如被第三者听到的话，一定会造成很严重的后果。
「但是，我不能把领民的生命寄托在不确定结果的谈判上。在我去前线以前的这一个月内，我判断与马根帝国的谈判不可能完成。另外很重要的一点是，从本国前往敌国的其他领地的士兵，将会通过我的领土。」
「那确实非常困难。」
这么说也对。
和现代社会相比，这个世界的各种事物进展很缓慢。正因为没有电话和网路，所以资讯传递很慢。正如子爵所说的那样，光是和相关部门取得联系，很容易就耗费超过一个月以上的时间吧。
这是一个靠马匹努力奔走通信而非光纤传输的世界。
「但我不知道今后会如何发展，所以这次我想最低限度地回应本国要求，藉此延长寿命。倘若近期内收到大败的消息，想必会有不少人得出同样的结论。」
「原来如此。」
「幸而我们领地没有收到动员士兵的命令。虽然金钱上的负担相对较大，但只要人民活著的话，就还有下次机会。等到真正需要的时候，我们才应该拿起武器。」
看来穆勒子爵也考虑了很多。对于本国交托的责任，恐怕也是费尽心思进行交涉、调整的结果吧。那么，贸然提案只会突显自己的思虑不周。子爵真的是个我这样的凡人比不上的优秀人物。
感觉就是那种应该位居人上的人物。
「我明白您的想法，那么我会著重于购买军粮和资材。」
「让你多费心了。抱歉做出这样单方面的决定。」
「您言重了。我才应该感到不好意思，这么多管闲事的发言。」
「那怎么样？有什么建议吗？」
「这个嘛……」
从日本带进来是不可能的。毕竟是少说也会达到数万人规模的粮食，轻易就会突破信用卡上限。另外，要是被课长知道的话，十之八九还会被追究。
那么，就只好从同一个世界的其他城镇运过来了。
要说可不可能的话，可能性还是比较大的。
利用在之前的生意中积攒的金币购买商品，再拜托小哔用瞬间移动的魔法帮忙搬运。这样的话，子爵所要求的东西就可以在期间内送到现场。即使是一个月的时间也能取得充分的成果。
但是，这种情况下也存在著障碍。
问题在于由谁去张罗物资。
为了不让小哔出现在台面上，这是必要的工作。
「对了，我记得以前听过一个传闻，说有一种魔法能在空间里自由自在地穿梭。可以转眼间移动到遥远的地方。即使是需要花费几天的路程，也能在一瞬间转移。」
「我也听说过。那是星之贤者大人擅长的魔法，但我不知道除了他以外还有哪个魔法师会使用。那似乎是相当高等级的魔法，一般的魔法师是学不会的。」
「……这样啊。」
只是从子爵领运送物资到当地的话，就一个月的期限而言，只需花一半的两周时间就能办到。假设各种必需物品像突然冒出来一样出现在领地内的仓库中，穆勒子爵的愿望就能实现了。
只要那个突然冒出来的瞬间不被任何人看见──这个方法如何？
虽然只交谈过几次，但能看出这位子爵拥有高尚的品格。假如我要求绝对不可说出去，对于自己领地内的仓库里存在著不符合计算的军粮和资材，他也会保持沉默吧。
当然，对于我们的存在也会保密。
比起自家所在区域的税务署，应该更能通融才对。
「…………」
我的视线转向了停在肩膀上的小哔。
接著看见他微微地点了点头。
星之贤者也开了绿灯。
「穆勒子爵，假设在您领地内的仓库里存放著足够应付此次任务的粮食和资材，到时候在一个月的时间内有可能把东西运到现场吗？」
「可以。只是搬运货物的话，时间是足够了。」
「那么，关于那个领地内的仓库，您可以安排不让任何人进出，直到往现场运送货物之前，可以隐密地处理吗？是否可以保证永远不会把仓库里的事情告诉任何人？」
「难道、你会那个魔法……」
「如果不能获得您的保证，我就必须离开这座城市了。」
我决定代替小哔站到明面上。听穆勒子爵的说法，星之贤者的头衔并没有轻率到能在这样的场合提及。仅仅是说他还活著，就拥有足以威吓邻国的影响力。
「您能和我约定吗？」
「我明白了。」
穆勒子爵立即点头答应下来。
接著用比之前更加严肃的语气说道：
「我会尽快准备好适合的仓库，而且保证不会说出口。」
「谢谢您。」
「哪里，是我该道谢才对。佐佐木先生。」
这样一来，当前该做的事就决定好了。
＊
子爵按照约定，在城堡用地内为我们准备了宽敞的仓库。
那栋建筑物的规模有学校体育馆那么大。出入口在工匠的仓促赶工下做了双重构造的加工，更在唯一一道门的外侧安排子爵殿下亲信的骑士守卫，采二十四小时体制监视著人的进出。那些是之前在谒见厅随侍在后方的人们。
任何人都不准进出仓库，即使是子爵和我们也不例外──据说骑士接获了这样的命令，我也因此可以安心工作。能进入仓库的只有能使用瞬间移动魔法的小哔和我。
我手上有子爵给的采买清单。只要把上面记载的物品运到仓库里面，这份工作就完成了。顺带一提，考虑到现在正处于战时，各项物品的批发价格都比原来的市场价格有所增长，所以子爵愿意多补贴一些。
虽然和进价也有关系，但由于数量庞大，我有种会大赚一笔的预感。当然，一想到失败时子爵对我的印象，风险并不低，可即使如此，如果成功了的话，金钱上的利益仍是无法估量的。
就这样，我们决定马上去采购。
首先造访的是卢恩格共和国，这个国家的一座名叫纽莫尼亚的城市。
继赫兹王国、马根帝国之后，又知道了第三个国家的名字。
这个方法是小哔提出的，他说曾经来做过几次生意。这趟旅途也多亏了他的瞬间移动魔法，轻松就到达了目的地。
「好热闹的地方。看起来比子爵那边更繁荣。」
『嗯，这座城市的贸易很兴盛。』
我望著眼前宽阔的街道，与爱鸟交谈。
与赫兹王国的城镇──穆勒子爵所统治的埃特里姆相比，规模相差悬殊。在人口密度和建筑物大小等方面，我认为这里具绝对优势。这么比喻可能不够严谨，但就像是地方都市的商店街，和东京都内有名繁华街的区别。
从来往的人们的穿著来看，我觉得也是这边更好。另外，这座城市里头上长了角，或是背上长著翅膀的人的比例也更高一些。这让我回想起到东京后，第一次在银座和涩谷的街上行走时的记忆。
准备开始进货的这一刻，我的心情也跟著高涨起来。
「小哔，你有门路吗？」
『让吾想想……』
我跟随知识渊博的文鸟向导，走在纽莫尼亚的街上。
走了大约一个小时后，我们来到一栋高大的建筑物门前。
这家商会十分气派，甚至把哈曼商会都比下去了，是一栋全石造结构的地上八层建筑。即使和日本桥的三越总店相比，店铺格局也不失庄严。看到这超乎想像的气派门路，我这个穷人不禁有些胆怯。
「……是这里？」
『这间商会可以集中一定程度数量的物资，所以能采购到现货。想要筹措给数万士兵吃饱的军粮，供应商也会受到限制。何况开战的消息已经传播开来了，周边各国的物价都正在上涨。』
「果然是这样。」
『用来进货的货币来自那个国家，所以吾想尽量在这里完成交易。一旦有大量货币流入市场，就会发生很多不好的事情。你们国家的货币结构应该也有相似的现象。』
「我懂了，小哔。」
既然他都这么说了，我就在这间商会努力试试吧。
为了不让对方看穿弱点，我打算毅然面对谈判。
话说回来，瞭解跨越国界的地理情况，这是多么具有国际观的文鸟啊。看著小哔像这样不断地展现出博学的姿态，我开始对他转生前的事迹产生兴趣了。一定是在后世的课本上留下名字的活跃人物吧。
如果有留下肖像画的话，真想去瞻仰一下。
优秀人物应该至少都会画一张吧。
「…………」
不对，等一下。这个愿望太轻率了。
万一他前世是个浓眉大眼的大叔怎么办？
那我一定会在今后的来往中有所保留。
从肩上的重量感受到绅士气息，总觉得很难受，可要是问我什么样的形象才能坦率接受？我无视了自己的其貌不扬，开始胡思乱想起来。
感觉思路就快迷失了方向，现在先专注在眼前的问题上吧。
小哔就是小哔。
是可爱的宠物文鸟，除此之外什么都不是。
『……怎么了？』
「话说回来，这边离子爵的领地有多远？」
『开著运货马车慢慢前进的话，从赫兹王国的埃特里姆到卢恩格共和国的纽莫尼亚，路程顺利要好几周。骑快马的话也要花上十多天。』
「那还挺远的。」
『但如果利用你们国家普及的那个叫什么飞机的工具，也只是几个小时的距离。有一部分国家也会尝试将智力较差的小型龙亚种家畜化，代替马来利用。』
「能在空中飞的话好像很快。」
『嗯，速度是马远远比不上的。』
龙果然也存在。如果能当作宠物来养的话，我对龙可是有著等同于黄金猎犬的兴趣。因为养起来绝对很帅，还能骑在龙背上飞翔，让我的梦想变大了。
「对了，这家店叫什么？」
『凯普勒商会。』
「这样啊，是凯普勒商会。」
我一手拿著装有大量金币的皮袋，从正面玄关踏入店里。
＊
我向在店内走著的店员出声搭话，接著被带领到上面的楼层。
顺带一提，在这个国家我一样只是声明坐在我肩上的小哔是使魔，也没有受到什么责备。看来这是跨国通用的常识。使魔到底是什么样的存在啊？
「幸会，我是在这家店负责管理食品的约瑟夫。」
「谢谢您的接见，我叫佐佐木。」
副店长工作的哈曼商会会客室虽然也很气派，但是凯普勒商会这边的会客室就更是教人惊叹了，其程度甚至超过了穆勒子爵城堡的会客室。
沙发坐著的感觉超赞。
一坐下去就陷入椅垫中，舒服得不想动弹。
让人想一直坐著。
「听说您想采购大量的粮食现货。」
「是这样没错。我想拜托您供应这样的数量。」
简单客套几句后，我就从手边把必要物资的清单交给了对方。这是按照穆勒子爵请求的物资重新写出来的，上面还写著收购的金额。顺带一提，是由我和小哔共同写成的。
据小哔的说法，这家凯普勒商会就像是日本的综合贸易公司，也是在各国设有分店的国际性公司。
他们在作为根据地的这座城市──卢恩格共和国的纽莫尼亚设有巨大的仓库，从世界各国聚集了各式各样的商品。
小哔说这次因为需要大量购买各种物资，所以选择了这家店。
「您想买的数量很多呢。」
「我想贵商会会有库存。」
「的确。如果是我们的话，应该可以提供佐佐木先生您想要的物品，可是要一次性的购买并销售这些商品的话，恐怕会影响到和其他客户的供给平衡。不能这么简单做出判断。」
「我以为这份清单上记载了足够的金额。」
「我们有很多长久以来合作的客户。对会妨碍到这些人的交易，无论付出多少代价，都不容易下判断。」
「这样啊……」
「而且这些采购内容简直就像为了战争而准备一样，不是吗？这么说来，就在几天前，我们从南方分店那里收到了食品价格上涨的消息。听说周边国家的形势诡异。」
噢，我们的难处马上就暴露了。原本想尽可能秘密筹措的，但好像还是很难。这笔交易势必会影响到市场和业界的关键人物。
我很在意眼前的他瞭解到什么程度，可就算我问了，他也不会老实告诉我，所以现在就让我积极推进谈话吧。谈判者的气势在这样的交易场合可是非常重要的。
「正如您所说，某个国家的衰退令人咋舌。」
「…………」
在子爵等人急于得到无线电对讲机的时候，我就猜想包括魔法在内的高速通讯手段并没有普及。即使小哔所说的交通运输龙有在运行，也要花费数日才能传达出去吧。
子爵大人说约十天前已经确认了邻国的入侵。
赫兹王国和马根帝国之间开战的消息已经传开来了──最好基于这个前提来谈判。即使没有传开，他们应该也已经掌握到战况一触即发的消息了吧。
「正如约瑟夫先生您所说，这批货是为了战争而准备的。」
「那您还真是远道而来，可是这样一来，即使您在这里购买，在把货物带回去之前也要费好一番工夫吧。要是在这段期间内战局有所变动，将会造成很大的损失。」
「不会的。一定能派上用场。」
「您的判断真是坚定。」
这么说的约瑟夫先生脸上，充满了从容与自信。
那模样不禁令我想起了以前公司的老客户──某大型公司的负责人的脸。他总是堂堂正正地挺起胸膛、得意洋洋地说话的样子，让人印象深刻。当时可是被他刁难得不轻。
「我们已经准备好了搬运的方法。」
「哎，出手真快。如果不是从很久以前就开始行动的话，应该没办法准备得那么周全吧。那么，关于这次的事情，果然是要正式开战了吗？」
「嗯，八成会吧。」
「……我明白了。」
「因此，我想请贵商会提供协助。」
没想到能坦白说出赫兹王国的名字来购买。鉴于穆勒子爵所描述的腐败情况，该国即使被周边国家孤立也不奇怪。毕竟是个连小哔这样的人物都会遭人嫉妒暗杀的国家。
「恕我冒昧，您看上去不像是这个大陆的人……」
「有些局面像我这样的人比较容易行动。而且，如果希望商人们诚实，我们认为必要的不是地位和名誉，而是利益。」
「除了我们以外，您还找过其他地方的商会吗？」
「不，我希望务必与贵商会合作。」
「您想要如何支付？」
「正如订单备注中所记载的那样，我们准备了赫兹大金币。」
「……这样啊。」
听了我的回答后，约瑟夫先生开始思考。不知他的脑中现在正在进行什么样的讨论。我们坐在沙发上沉默观望，忐忑不安地等待。过了一会儿，对方开口了。
「我明白了。我接受这次的交易。」
「感谢您。」
我顺利得到了承诺。
心里总算是松了口气。
考虑到被拒绝的情况，虽然我也烦恼了很多，不过那些选项都从脑中突然消失了。由于凯普勒商会是小哔介绍的，要我再去和其他的商会交涉，还是会感到抵触。
「姑且当作代替，希望今后也能与贵国有特别的交往联系。想来战争结束后也会有各式各样的需求，到时候请您务必与敝商会打声招呼。」
「求之不得。不过，关于这次的收购，希望您能够暂时保密。毕竟我们也做了不小的投资，希望您不要将此事外传。」
「那是当然，我明白。」
在哈曼商会和副店长交谈的时候，我也有过一样的感想，和商人的对话总是能够乾脆俐落地结束，所以我很喜欢。不同于和贵族的交流，不需讲究礼仪，也不会在问候上花太多时间。
这次的交易也很平顺地结束了。
＊
最主要的问题是如何领取采购的商品。
关于这个问题，我们暂时借用了纽莫尼亚的一个仓库，将货物搬进仓库来处理。在购买的商品全部到齐的时候，再用小哔的魔法搬运到穆勒子爵城堡里的仓库。
结果，短短几天内就把货物都搬运出去了。
『那个男人到最后都误以为我们是马根帝国的使者。』
「好像是啊。」
借来的卢恩格共和国纽莫尼亚镇的仓库变得空无一物。
我望著那幅光景，和小哔说话。
『是说，你是故意这么引导的吧？』
「不，我并没有想得那么具体……」
我是想过，如果对方认为我来自打算坐收渔翁之利的第三国商人就好了，没想到事情进展得那么顺利。不如说正是因为对方心里有了多余的臆测。带著大量大金币现金的事实，肯定也增加了臆测的可信度。
『假如坦率地告知赫兹王国的名字，应该不会谈得那么顺利。那个国家的衰退在卢恩格共和国也是众所周知的事实。没有一个商人想在那样的国家投资。』
「利用赫兹王国的金币来进行交易，应该算做对了吧？」
『为什么这么想？』
「约瑟夫先生可能是以为，决定进攻赫兹王国的马根帝国打算在开战之前，先处理掉本国储备的对方国家货币。这只是我个人的猜想，在凯普勒商会看来应该就是这么回事。」
他绝对想不到，被周边各国厌弃的赫兹王国人，竟然会拿著本国货币去第三国采购军粮。正因为物流业在这个世界的文化文明中并不发达，所以这种处理方法特别显著。
基于这样的考量，所以我这次没有兑换外汇，就直接坐上了谈判桌。
然而，小哔的回答有点不一样。
『好险。那是你们世界的银行券和国债的价值观。』
「咦，那小哔你是怎么看的？」
从小哔口中说出银行券和国债之类的名词，这让我吓了一跳。
在我提供网路的这几天里，这只文鸟到底学会了多少知识？我感觉背后冒出一股凉意。我或许给自己找了个很不得了的搭档。
『赫兹王国的金币纯度很高。和其他国家的金币相比更有价值。』
「传出衰退谣言的国家竟然会有这种事。」
『是吾这么下令制作的。不会在这几年就发生改变。银币和铜币暂且不论，如果是金币和大金币的话，还可以熔化后再利用。正因为如此，赫兹王国至今还能够平等地与其他国家进行交易。』
「……原来是这样。」
真正可怕的是小哔。
没想到在这种地方都得到了他的帮助。怪不得这次交易直接用赫兹金币投入资金也没有受到警告，原来全都在肩上这只超级文鸟的管理监督之下。
有点不甘心。下次再努力一点吧。
『还有很大一部分是因为，我们要自己把买来的商品带回去。』
「负责人对这点也很佩服呢。」
『这个世界的物流跟你的世界相比还不成熟。卢恩格共和国、赫兹王国，以至马根帝国之间都有相当的距离。事先安排好搬运手段，就表示将其视为绝对不能忽视的投资。』
「要是因此让事迹败露，到时候会很恐怖。」
『我们没有撒谎。应该没问题吧。』
「是这样吗？」
『在意也没用。要怪就怪他们被骗了。』
多么有胆识的文鸟啊。
那样坦荡的说话方式，在我这个胆小鬼看来非常羡慕。只是小哔到头来被暗杀了，所以在待人处事上还是稍微谨慎些比较好吧。度量不如文鸟的我，决定今后也要谦虚地生活下去。
『如果有更多时间的话，就可以分散供应商了。』
「这次时间很赶，没办法啦，小哔。」
『唔……』
「那么，我们回子爵那边吧。」
『也对。希望这样可以多少减轻那个人的负担。』
要是在凯普勒商会待太久，让事实曝光就不妙了。
还是尽快离开卢恩格共和国吧。
＊
在小哔的协助下，我们顺利完成了粮食和材料的运送。
确认工作全部结束后，我们就向穆勒子爵开放了秘密的仓库。紧闭了好几天的出入口被在正面守护的骑士们打开了。当然，见证这一幕的是子爵本人以及进行作业的我们。
「没想到真的在几天内就把仓库装满了……」
「您看如何？」
子爵目睹堆积如山的军粮，大吃一惊。
身为当事者，感觉还挺不错的。
虽然大部分要归功于小哔的活跃。
「佐佐木先生，对于这次的工作，真不知道该怎么感谢你才好。这样一来我们就可以抓住下次的机会了。肯定会有数不清的生命因为这些物资而获救。」
「能够完成任务最好。」
「真的帮了我大忙。谢谢你，佐佐木先生。」
穆勒子爵低下头回应。
看到这一幕，在场的骑士们顿时惊慌起来，纷纷对子爵大人开口劝道：「请抬起头来！」「您不能对平民低头！」
顺带一提，他们似乎也是拥有骑士爵位的贵族。
我感觉已经相当习惯这样的对话了。至于令人在意的收支部分，则是获得了高额盈余，大赚一笔。多亏穆勒子爵的关照，开出了十分丰厚的价格买下。尽管和当地高涨的价格相比还是偏低，但作为批发价格已是绰绰有余了。
最后，我的钱包里装著近千枚大金币。
换算成金币的话约有十万枚。
进货时一度归零的存款，在得到子爵支付的费用后增加了好几倍。
那间连续住了好几天的上流旅馆，两天一夜要价一枚金币。我记得以前也做过类似的计算，假如一年三百六十五天都住在那里的话，未来超过两百年期间都可以过著吃饱就睡的悠闲生活。
也就是说，在今后的人生中，我不必再为金钱而发愁。
至少是在这个世界生活的话。
「我们将尽快出发前去现场。多亏了你的帮助，我们才有充足的时间搬运货物，也不会把马压垮了。」
「我知道了。衷心期盼您一路平安。」
「嗯。」
于是，子爵大人带著骑士们不知走到哪去了。
目送一行人的背影离开后，我们的任务也就此完成。
目前只能等待他传来的消息来观察情况。
顺带一提，穆勒子爵用现金一次付清了商品的费用。据说在我们为采购粮食和资材而努力奋斗的时候，他卖掉了城里宝物库中存放的贵重物品和相对昂贵的家产，设法筹措到了资金。
他一定是考虑到最坏的情况才付诸行动的吧。
望著减少了家具而变得冷清的宅邸，我忍不住心想：身为腐败严重的赫兹王国的贵族大人，穆勒子爵真是拥有难能可贵的高尚情操啊。人好到连我都觉得很对不起他了。
＊
与子爵大人分别后，我们顺道去了法兰奇先生的餐厅。
为了享用美食。
下午开店的餐厅前挂起了准备中的牌子，我径自走进店里的厨房。这时，服务生们和陌生人争论的场面映入眼帘，而我们想找的人物也在那些人当中。
「法兰奇先生，这是在吵什么？」
「啊，老、老板！」
法兰奇先生一注意到我，就大声地叫起来。
对此，在场众人的目光也转到了这边。
几个穿围裙的人看起来也有些眼熟，一定是法兰奇先生雇用的员工。因为上次来访的时候就看过他们在厨房里忙碌的身影了。
另一边与他们相对而立的是几个看起来像镇民的男性。大半是我不认识的人，但只有站在最前面与法兰奇先生对峙的人，好像在哪里见过。
「这些人是？」
「对、对不起，他们是我以前工作的餐厅的师傅和厨师……」
「啊，原来是那家店的人。」
我想起来了，是和法兰奇先生在店门口争执的人。
可是，这些人在我们店里做什么？
「贵、贵族大人来这种地方有什么事吗？」
这时，师傅开口搭话了。他这么问也是因为这身西装才产生误解了吧。我记得以前也被法兰奇先生、哈曼商会的人以及其他地方的人问过类似的问题。
「我是这家店的出资人。你找我们店长有什么事吗？今天也有很多客人期待下午的营业。有事的话，请让我来跟你谈。还有，我并不是贵族。」
「原来如此，你是餐厅老板啊。」
一知道我不是贵族，师傅的态度就多少有些恶化了。
他的嘴边扬起笑意。
「我们无论如何都想谈谈这个男人。机会难得，请老板也一定要来听听。这样做对社会也有好处。」
「……你想说什么？」
「这个男人在我们店里有偷窃营业额的前科。」
「…………」
这么说来，我记得当时和法兰奇先生谈过这件事。
但是，他本人却说是被冤枉的。
再考虑到这几个月来的工作状况，我也认为他一定是被冤枉了。在店里负责结帐的是副店长派来的商会的人，如果他做了坏事的话，应该一下子就会报告上来吧。
虽然不知道以前怎么样，但我认识的法兰奇先生是非常认真的人。哈曼商会的副店长马克先生对他的印象也很好。正因为如此，如果他说是被冤枉的话，我们就会力挺他到底。
「那件事我已经听他本人说过了。」
「……咦？」
我直言不讳地告诉他，师傅则露出了惊讶的表情。
看来他是以为我不瞭解情况才会和法兰奇先生合作的吧。
在场的员工们也没有什么特别的反应。可能有人事先已委婉地说明过法兰奇先生的出身了。也许就是为了应对这种情况，副店长已经事先做好了准备。
「另外，关于那件事，他主张自己是被冤枉的。」
「不可能。店里的钱确实消失了。」
「那是你店里的问题，而不是我店里的问题。至少他在这家店的工作表现很出色。虽然我不清楚过去的事情原委，但他对我来说是很重要的伙伴。」
「老、老板……」
我坦率地陈述自己的意见，让法兰奇先生的声音中都带有泪意了。
我觉得自己大概掌握了情况。
恐怕是看不惯过去从店里被赶出去的人在其他地方获得成功，才会来找碴的吧。除了师傅以外，后面还能看到几个同伴的身影，由此也能感受到这样的内情。
「你是说这家店雇用小偷吗？」
「不，没那回事。」
「那为什么要让这个男人……」
「我并没有雇用他，他和我的关系是平等的。他接受我的融资来经营这家店，在餐厅的立场和你一样是经营者。我只不过是为开店出资而已。」
「！……」
从几个月前开始，连工资的支付也变成自助方式了。只要不至于影响经营，我都请他自便。在我们看来，只要小哔有个可以放松享用美食的地方，这样就足够了。
其他方面随法兰奇先生和副店长的喜好来安排就好。我们只是把烹饪所需要的材料运过来罢了。
「你还有什么事？」
「不，那、那未免太……」
听到我的发言，师傅突然开始语无伦次起来。
一定还有什么话想说吧。
「你是来找他商量什么事吗？」
「…………」
「不介意的话，请说来听听。」
「呃，那、那个……」
我好奇地询问，结果对方却一言不发。
这样的话，只能问当事人法兰奇先生了。
「法兰奇先生，不好意思，你知道些什么吗？」
「是的，其实是……」
「喂、喂！」
法兰奇先生刚要开口，师傅就高声喝止了他。
而法兰奇先生没理会他，仍继续说下去。
他对师傅以坚决的态度开口道：
「虽然师傅你这么说，但我不可能把食材转让给其他餐厅啊。我很感谢师傅培养我的恩情，但是我也很感谢老板把我捡来的恩情，不能做那种忘恩负义的事。」
「！……」
之后，我又向法兰奇先生仔细询问。
看来是因为与邻国发生战争而导致食品价格高涨，导致师傅的餐厅连日亏损。他原本想既然这样，把进货价反映在价格上不就好了吗？结果在实行以后，客人却一下子减少了。
好像是味道和价格间的平衡崩溃了。
于是我又顺口问了一下我们餐厅的经营情况，这才得知盈余有大幅成长。好像是因为听了副店长的建议引进更昂贵的食材和菜肴，对店内的菜单进行了大胆的变更。
随著菜单改变，顾客阶层也出现了变化。这家餐厅过去接待的都是镇上一些小有资产的客人，如今则有更多上层人士来用餐。对于有钱的客人，也可以比较有弹性地调涨价格，他们也比较能接受食品价格的高涨。
副店长，您做决定真有魄力。
换作是我的话，绝对怕得不敢改变现状。
正因为如此，副店长才能以平民的身分做到现在的职位吧。
而对于以前的熟客，餐厅也会供应相对便宜的外带菜单，继续为他们服务。由于过去常去的店也被上流阶层所认可，所以现有顾客的反应并不那么坏。
听说仓促在店前设置了长椅后，连那边的座位都需要采预约制了。
「原来如此，情况我瞭解了。」
也就是说，师傅特意找到店里来，就是想找法兰奇先生提出像是：「我原谅你过去干的坏事，所以也把食材便宜卖给我吧。」之类的要求。一想到两人过去学徒和师傅的关系，我也不是不能理解他们找上门来的想法。
最重要的是，对方真的认为部下拿了店里的钱。
如果答应师傅的要求，就能稍微提高法兰奇先生的立场的话，我很愿意将采购的食材予人方便。绝对要避免店长被镇上的宪兵追捕的情况发生。
「但是，我觉得有困难。」
「为什么啊！？」
「我们店里经手的食材都是供应给贵族和富商们。即使是以上涨前的价格转给你，价格也会相当高，应该很难在大众取向的那家餐厅销售吧？」
「什……」
顾客阶层本来就不一样，这点实在没办法。
是说，这种事怎么不先调查一下再来？
「不好意思，请你们回去吧。」
「…………」
听了我的说明后，师傅等人垂头丧气地离开了。
总觉得他们有点可怜。
＊
目送师傅等人离开后，我们在异世界度过了几天。
白天到郊外和小哔一起练习魔法。天黑后回到城里，在法兰奇先生那里吃晚餐，晚上再到上流旅馆悠闲地休息，泡在宽敞的浴池里，睡在松软的床上──差不多是这种感觉。
置身于奢侈的生活环境之中，身心状况都达到绝佳状态。
因此我才能以万全的状态挑战魔法练习。
也许是因为这样，我这次也学会了新的中级魔法。
学会的是期待已久的障壁魔法，而且还是中级。
小哔说，学会这个魔法之后，才算是踏入了新手魔法师的门槛。另一方面，副店长则说光是学会初级回复魔法，就会成为各地争抢的人才了。我只是单纯地觉得，每个人对此的感受都不一样。
我个人是想以小哔的建议为标准继续精进。
在学会魔法的隔天，我们回到了日本的公寓。
顺带一提，由于这次交易中收入钱包里的大金币数量很多，所以我就把钱存放在当地的银行。万一被课长看见可就糟了。经由哈曼商会副店长马克先生的介绍，银行员郑重地帮我们办好了存款手续。
「那我出去一下。」
『嗯，路上小心。』
「谢谢你，小哔。」
回到日本是为了办理换工作的手续。更具体来说，是为了请以前的工作单位发行转职必要的文件资料，所以才要去公司当面详谈。
关于辞职的意向，对策局那边好像有人都打点好了，所以在办手续的时候应该不会惹人白眼──这点在研修时有听讲师说过。另外还提醒我如果发生问题的话，不要自己解决，要马上和局里联系。
这次移动没有依靠小哔的魔法，而是换乘电车前往。因为和早上的高峰时间错开了两个小时左右，所以我也没有被卷入拥挤的人群中，顺利到达了目的地。
我向总务负责人说明情况，他似乎已经接到通知了。我在那里签了很多文件。至于没办法在今天内发行的文件资料，负责人则是告诉我日后会寄到家里，要我仔细确认。
手续办得比想像中还要顺利，可能是因为国家施加了某种压力吧。原本猜想人事部长之类的人会说些挖苦人的话，结果别说部长了，就连课长也没露面。
于是我顺利走完一连串的程序。
最后去了担当的办公楼层，走到自己的座位旁。
邻座的同事迎上前来。
「前辈，你真的要当公务员啊。」
「该怎么说，真不好意思啊，决定得这么突然……」
就在几天前，他还邀请我一起独立创业。当时我绝对想不到自己竟然会比这位同事先离职。我一直以为还会在这家公司待上二十年。
我心里感慨万千。刚毕业后就进了这家公司。虽然发生了很多事，还是工作了十几年。
「吓了我一跳。是说，原来像前辈那样的年龄也可以当公务员呢。啊，不是，我绝对不是在讽刺，只是没想到前辈会去公家单位，所以非常惊讶。」
「听说好像有录用社会人的名额。」
「在那么忙的时候我还邀请你，真是不好意思。」
「不不，那样我也挺高兴的。」
这么说来，警察的录用在社会上一般是到三十五岁左右。如果说得太多可能会惹麻烦，还是快点摆脱这个场合比较好。虽然我觉得没问题，但还是希望不要因为犯错而给新单位添麻烦。
尽管如此，我还是想跟上司打个招呼，可惜上司今天不在。
他好像出外勤去了，而且预定要直接回家。
一起围著火锅谈论汪汪话题的回忆，令人格外怀念。
回想起来，那天解散后很快就遇到了星崎小姐。
「前辈安顿下来后请告诉我，一起去喝一杯吧。」
「好啊，到时候我会联络你。」
我没想到离开的时候会有人这样对我说，当下心中一暖。
＊
之后，我从以前的公司出发前往自家附近的综合超市。
接著开始著手采购今天的物资。
采购的主要项目是调味料和砂糖。如果是这些东西，就算买了相当多的量，也可以用「想利用转职后空闲的时间来做咖哩和蛋糕」之类的藉口勉强蒙混过去吧。
不对，果然还是不行。
怎么办？
我不知道该怎么办。
只是，我觉得至少比买几十公斤巧克力要好。
之后，考虑到对讲机在战时的作用，我又买了几个硷性电池。其实我是想买镍氢电池或是太阳发电用的面板，不过，想到这些物品离手之后的流向，还是一次性的产品更方便。
至于大规模的采购，近期内我会考虑远征海外。
就这样，我离开了超市赶著回家。
走没多久，就能看到便利商店。在面朝便利商店的巷子里某个角落，我发现了一个发出窸窣声移动的人影。那里是上次遇到年幼的流浪儿童的地方。我记得粉红色的双马尾，和带有飘逸荷叶边的衣服给我留下了很深的印象。
「…………」
我心里想著：不会吧？注意力却自然转向那边。
那是怎么回事？
和上次一样，少女翻捡便利商店废弃物品的样子映入眼中。不论确认多少次，那都是个小学生年纪的孩子。她把头伸进装垃圾的店铺垃圾桶里，窸窸窣窣地寻找剩饭。
像是动画角色的服装也没有改变。
粉色的双马尾也是如此。
「…………」
轻飘飘裙子上的褐色污渍和几天前相遇时一样没有变，仍留在那里。上次也感受到的经验丰富不是错觉，在第二次遇见她以后就能确定了。她是专业的流浪儿童。
「……干嘛？」
我盯著看了一会儿后，对方有了反应。
好像注意到这边了。
我们之间的距离大概有十几公尺。
「记得上次也见过吧？」
「对啊，警察叔叔。」
「…………」
她的反应异常淡漠。
这种年纪的流浪儿童被别人搭话的话，一般都会转移视线或者做出低著头之类的反应，她却表现得一副很坦荡的样子，是怎么回事？
还有，不是叫我大叔，而是叫我警察叔叔，这点让我很开心。
「你的爸爸妈妈没跟你在一起吗？」
杵在路上说话也不自然。确认过这里没有其他行人的视线后，我才慢慢走到少女面前。对方没有特别紧张的样子，双手仍插在垃圾箱里转头面对我，说：
「他们都死了。」
「…………」
虽然是我主动询问的，但这真是突如其来的沉重回答。
她那理所当然的表情令人感到心痛惋惜。
沾满污垢的脸和被尘埃弄脏的头发，为她的说法带来可信度。盯著我看的脸上依旧没有表情。清澈的大眼睛与可爱的五官也在漫长的流浪生活摧残下，脏污得令人不忍坐视。
我觉得要是弄乾净的话，一定会变得很可爱。
「可以的话，我想介绍一个给你这样的孩子聚集在一起生活的设施，能不能请你跟警察叔叔走？这样就不用再为吃饭而发愁，也能交到朋友了。」
上次她曾飘浮在空中。
应该是野生的能力者吧。如果能和课长交涉让她进入对策局，她应该能过上比普通孤儿更舒适的生活。反正近来局里都在抱怨能力者不足的问题，坏心眼的大人于是决定邀请眼前的女孩加入。
应该说，要是再放任她这样生活下去，她就有生命危险了。
怎么可能靠著这种生活方式度过冬天？就算是大人，每年也会有好几个人死去。
「我没办法过普通的生活。」
「为什么觉得不行呢？」
「因为我是魔法少女。」
又得到了奇怪的回答。
她的服装的确很有魔法少女的感觉。穿著有很多荷叶边装饰的可爱连衣裙，头发的颜色也是日本人不可能有的粉红色。如果她自称是魔法少女的话，那的确说得通。
她恐怕没有异能力方面的知识吧。
结果才会自行得出『魔法少女』这样的关键字。
「如果是魔法少女的话，就不能正常生活吗？」
「嗯。」
「那不要做魔法少女了好不好？」
「魔法少女不能不做的。」
「为什么不行？」
「因为是这样的制度。」
「可以告诉我，是谁制定了这样的制度吗？」
「……不行。」
「你知道那个制度是怎么回事吗？」
「只知道一点点。」
「是谁教你的？」
「…………」
我问了她很多问题，让她脸上露出为难的表情。
怎么办？
看著心里就觉得不安。
这时，我突然想起来了。
「单方面问了你这么多问题，抱歉啊。」
「不会，这没什么。」
我手里提著的塑胶袋里面，装著给小哔买的礼物，是车站前的商店卖的蛋糕。那边的世界虽然也有蛋糕，但还是这边世界的种类更丰富。
而且这是相当受欢迎的名店做的。
自从被某家网路媒体报导以来，总是有客人大排长龙。今天我是看难得没有人在排队，为了不错过这个机会才买来的。
我把蛋糕连同塑胶袋，一起送给自称魔法少女的流浪儿童。
「要吃蛋糕吗？」
「……为什么给我？」
「吃了这个蛋糕，就和警察叔叔一起去派出所吧。」
「像是在喂公园的鸽子那种感觉？」
「…………」
多么糟糕的对话啊。
她问的问题非常尖锐，可能就像她说的那种感觉吧。不对，我是以向关系亲密的生物喂食的心情来与她接触，比鸽子更高等一点，就像是给小哔或是隔壁邻居食物一样的感觉。
「……对不起，警察叔叔，讲这种话为难你。」
「不会，先不说这个，我更在乎你的处境……」
「我想要蛋糕，但是不能去派出所。」
「为什么呢？」
「和魔法少女扯上关系的话，大家都会变得不幸。」
「……不幸？」
女孩从垃圾箱里转身，面向我这个假警察。
她伸出的双手，接过放在塑胶袋里的纸盒。
随著这一连串的动作，一股惊人的恶臭猛地扑鼻而来。
很臭。
简直臭得要命。
老实说，这气味令人作呕。
就算看起来很可爱，可那气味却有如历经无数风吹日晒的流浪汉。在都内走在路上时偶尔会与这样的人们擦肩而过，夏季时节尤为强烈。同样的气味彷佛从鼻腔窜入喉咙里，我快要吐出来了。
可是，在这一瞬间皱起眉头的话，我们之间就没什么信赖关系可言了。
我顽强地装出若无其事的样子。
女孩则是对拚了命的大叔我小声说了句：
「谢谢。我很喜欢蛋糕。」
「啊……」
很快地，女孩的身体飘浮到空中。
这样的景象上次也见过。
在她旁边，背后的风景发出叽叽叽的声响开始扭曲。一个漆黑的空间出现在她身边，彷佛有黑洞凭空出现一般。世界好像裂开来了一样。
少女主动把自己的身体投入那个黑洞中。
接著就像被黑色的空间吞噬一样，肉体逐渐消失了。
那幅景象还是一样容易激起危机感。
「再见了，警察叔叔。」
女孩简短地道别，身影同时也消失了。
被一片漆黑的空间吞噬，消失得无影无踪。
「…………」
又被她跑了。
话说回来，刚才那是什么能力？从旁看来是同时运用了两种力量：在空中飞翔的力量与召唤像是黑洞物质的力量。不过，那样就偏离了能力者的定义。
毕竟能力者只能使用单一能力。
要是去问课长或星崎小姐，他们会知道什么吗？
下次去对策局露面的时候，再找机会委婉地询问吧。
＊
和无家可归的女孩分别后，我直接回到了公寓。
从遇到她的那间便利商店到我家，大约是徒步几分钟的距离。跟以前的下班时间相比，在天还亮著的时候走在这一带的街上，总觉得很新鲜。
我在自家的隔壁门口发现了熟悉的面孔。
「叔叔好。」
「你好。」
穿著水手服的她和平常一样双手抱膝坐在门口。
她转头看向这边，态度淡然地打招呼。
看来她妈妈还没回家。
应该说，今天天也还没黑，她应该才放学回家没多久。回想起记忆中已经变模糊的学生生活，在这个时候回家，就表示她在国中没参加社团吧。
社费等必要费用开销不少，这大概也是没办法的事。
「您今天回来得很早呢。」
「因为早下班啊。」
「工作辛苦了。」
「喔，谢谢。」
若是我结婚有了孩子，说不定像这样回家听见的问候会成为日常生活的一部分──我忽然想著这些无聊的事。只不过，我如今已年近四十，很久以前就没了那样的气概。
而且最近有小哔陪在身边，在家里从来没感觉寂寞。
「……请问。」
「什么事？」
当我把钥匙插入门口的钥匙孔中时，邻居又开口了。
我一转过头，就看见一旁的她站起身来。
「如果可以的话，能让我帮叔叔按按肩膀吗？」
「按肩膀？」
「因为叔叔总是给我很多东西，我想要表示感谢。」
记得她过去也向我提过好几次类似的建议。
当我聊起：「出外勤走得脚很酸」的话题，她就会提议：「我来帮叔叔按摩脚吧？」而当我在办公室久坐引发腰痛的时候，她也曾经提议要帮忙做家事。
不论是哪个提议，我都不可能答应。
我们只是住在隔壁的邻居关系。我要是胆敢和未成年进行身体上的互相接触，我自己的社会生命恐怕就会在转眼间被扼杀。假如让她进了自己家门，下一步等著我的就是因非法拘禁罪而遭逮捕的下场。
所以这一类的提议我都敬谢不敏。
「谢谢。你的好意我心领了。」
「不行吗？」
「因为我最近身体状况还不错啦。」
「……这样啊。」
也许是受到小哔教我的回复魔法影响。比如脚趾撞到柜子，或是忽然感觉疲劳的时候，我都会在无意间使用回复魔法。这对肌肉酸痛也很有效果，是非常方便的魔法。
像这样在日常生活中的运用，大概也同时治愈了其他部分。
「啊，对了。不介意的话，你愿意收下这些吗？」
相反的，我把采购时一并买下的食品拿给她。
用塑胶袋装著几个有馅的面包和甜面包。
「咦，这么多……」
「这个牌子的面包最近有附带集点活动的贴纸，因为我实在很想搜集，一冲动就买太多了。如果方便的话，希望你可以帮忙吃一些。」
说到国中生，那还是正在成长发育中的孩子。
我猜她可能比以前更需要高卡路里的食物。听说有些青春期的女孩子因为在意他人眼光，就算饿肚子也会把学校的营养午餐给剩下来。虽然我不知道邻居会不会这样做，但预先储备食物是有意义的。
「……谢谢叔叔。」
「那么，那我就告辞了。」
这种像是在玩养成游戏一样的感觉，令我心生愧疚。
世上的父母亲到底是怀著怎样的心情养育小孩的？
我完全不明白。
单身汉急忙走进屋子里去，试著摆脱那没来由的感慨。