旅店『弗兰奇斯』。

座落在远离林哈尔王国闹区的这家旅店，生意实在谈不上好。

除了地点问题之外，最大的问题还是旅店本身的破旧程度。

尽管在外观上还能勉强补救，但所有设备都已经破旧不堪。

不仅床架会发出怪声，房门开关也不顺畅，门把甚至还会掉落。

虽然住宿费已经调降到两人房一晚一千梭鲁的低价，但就算被人说这是对应旅店品质的价位也无从否定，说起来还挺悲情的。

以家族经营方式维持这间旅店的我们，也就是弗兰奇斯一家，当然不是什么富裕的家庭。

「「你家旅店是鬼屋～！」」

「真是的～我们家才没闹鬼呢！你们这样乱说会影响我们的商誉啦！」

附近小孩特地跑到旅店外头捣蛋，已经是我习以为常的光景。

身为旅店之花的我，艾玛-弗兰奇斯正高举双手驱赶捣蛋的孩子。

然而这些死小──小孩们竟吐出恶──可爱的舌头，转身拍了拍自己的屁股挑衅后便逃之夭夭了。

可恶～虽然可爱，但真让人不爽！

「──艾玛啊，说不定真的走那种风格反而会增加客人呢。会闹鬼的旅店好像还挺有搞头的。」

「不是吧，你也该跟我一起反驳他们吧？为什么可以想得那么正面啊……」

看到我的父亲达里斯将手放在下巴旁认真考虑的模样，让我傻眼地回嘴。

可是这里偏偏就是有会附和那种胡闹意见的怪人。

「听起来真好～亲爱的。那我们就一起去抓几只活蹦乱跳的鬼吧～」

「活蹦乱跳的鬼是什么东西……每天都被邻居当笑话看，妈妈都不会不甘心吗！？」

「有什么好计较呢～我有心爱的丈夫跟可爱又懂事的艾玛就满足啦～」

眼前这位身材丰满、说话缓慢，完全肯定爸爸的女性，是我的母亲卡蜜拉。

妈妈总是穿著破烂的衣服，脸上带著幸福的笑容。

「我们来设抓鬼的陷阱吧～在仓库里应该还有踩到就会把脚缠住，用来抓小动物的陷阱才对～」

「不是啊，鬼应该没有脚吧……呃，干嘛我认真讨论这种事……」

「艾玛好聪明喔～妈妈很笨，所以都不知道有那种事呢～」

妈妈一如以往的表现让我忍不住叹气。

「哈哈哈！艾玛真的打算想去抓鬼吗？爸爸虽然不太能接受这个点子，但既然是自己的女儿，我不会取笑你的。」

「为什么会变得好像我的主意啦！我才不会去抓鬼呢！不要乱想些奇怪的手段，老实地服务客人，让旅店有更多人光顾啦！」

我代替实在不怎么可靠的两人握起拳头，燃起斗志。

尽管妈妈仍是事不关己地说出「哇～艾玛好棒喔～」的话语。

说起来这间旅店会一直这么破旧，而我们家族也迟迟无法摆脱贫穷，也是因为这对父母的关系。

自从两年前，林哈尔王国对所有国民进行的『健康诊断』之后，便开始有一群人被贴上『劣种』的标签并遭到歧视。

而我的父母则悄悄提供食物与衣物等物品，援助那些被视为劣种的人。

就父亲的说法：

「被视为劣种的人有许多都是拥有突出技能的优秀人材。这种歧视是贵族跟某些劳工为了确保自己地位而擅自开始的。那些劣种实在太可怜了。」

话虽这么说，但我们家的经济也不是特别宽裕。然而我们会这么做也有另外的理由。

因为在大约一年前，我在巷子里差点被暴徒袭击时，就是几名身上带有劣种刻印的人救我脱困。

被视为劣种的人在这个国家的处境很艰难

若当时有王国兵出现，被抓走的人很可能不是那个袭击我的暴徒，而是帮助我的劣种。

最后那些有劣种刻印的人送我到人多且安全的大街便立刻离开了。

差点被袭击的我因为受到惊吓，根本没想到要向他们道谢。

而我那个重视恩义的父亲达里斯在得知这件事之后，便开始瞒著王国提供劣种援助。

要是直接跟劣种接触，我们有可能会被人盯上，所以父亲只是将另外购买的食物与衣物，放在劣种唯一被允许居住的王都僻地──贫民区的各个地方。

现在连母亲也是宁愿不买自己的衣服，也要优先提供衣物给劣种们。

「因为是他们救了艾玛嘛～这是怎样感谢都感谢不完呢～」妈妈就这样笑眯眯地赞同父亲的意见。

因为那些开销，让我们根本没钱整修旅店或汰换老旧的家具。

话虽这么说，我自己其实也赞成援助劣种。

不只是他们对我有救命之恩，想到竟是因为「比较优秀」这种类似嫉妒的理由遭到歧视，实在很令人同情。

总而言之，我们需要的是钱！

只要有钱就能为劣种提供援助，也能让旅店变漂亮！

「我绝对要让这间旅店变得更加气派！」

当我高举拳头当著父亲的面高呼自己的目标时，突然听到街角传来一阵高傲的笑声。

「喔呵呵！艾玛，真巧呢！最近过得还好吗？」

带著数名随扈现身的人，是从小就跟我认识的朋友，丝缇诺亚。

她优雅地用扇子遮住嘴巴，一头金发则有著不知得花上多少时间才能修整出的漂亮纵卷。

「丝缇诺亚……没有人会凑巧来到这种地方的。你又是特地来嘲笑我的吧？」

我先是叹了一口气然后做出回应。

「怎么会呢？艾玛你也真是的，我才没有那么闲呢。怎么会特地为了那种事过来呢？可以请你别胡乱猜测吗？」

被我猜中意图的丝缇诺亚合起扇子，慌张否定。

「哎呀，丝缇诺亚来玩啦～你今天穿得好漂亮呢～」

「喔，好漂亮的衣服喔，感觉光这件衣服就足以把我们整家旅店买下来了！真不愧是王国第一大旅店的千金小姐呢！」

我的父母就算看到丝缇诺亚现身，仍表现得跟平常一样。

正如父亲所说，丝缇诺亚是林哈尔王国中生意最好的大众旅店『弗伦奇斯』的店花。

而且跟我们家旅店的名字只有一字之差……这摆明是故意找麻烦。

正因为这样，我们家的店名常被人说是抄袭，但我们其实更早开业，而且那也是我们的家族名。

无论什么时候都是强势的一方有理，这是令人悲哀的现实。

「艾玛的双亲……！能得到两位的称赞实在太荣幸了！这身服装是找裁缝师订制的！两位很有眼光呢！」

虽然丝缇诺亚是跑来找我麻烦的，不过她一看到我父母就会立刻变得内向。

刚才高傲的态度一下就不见踪影，甚至还谦虚地低头致意。

话说回来，虽然不太甘心，但丝缇诺亚身上的衣服确实相当漂亮。

虽然那种礼服跟我这种土气的女生可能不太相称……但我还是会想穿一次看看……

察觉到我用羡慕的眼神凝视衣服的丝缇诺亚，对我露出骄傲笑容。

「哎呀？艾玛你在羡慕吗？你羡慕我有这身漂亮的礼服吗？」

她说完还刻意在我面前转了一圈。

「是啦是啦！不过等哪天我们旅店生意做起来，我就会有更漂亮的衣服了！」

听在丝缇诺亚耳中，大概只觉得我这句话是痴人说梦。

这让她更用嗤之以鼻的态度说。

「呵呵呵，那还真是令人期待呢。对了，其实这礼服……我『还有一件』喔。」

只见丝缇诺亚弹响手指，一名捧著衣箱的随扈便从箱里取出另一件样式跟丝缇诺亚身上一模一样的礼服。

「怎样？艾玛，我不小心请人多作了一件，你想穿吗？我可以把这件给你喔。」

我对丝缇诺亚装模作样的态度感到不耐烦，为了对抗，我的肢体动作也跟著变大。

「最好是会不小心成这样啦！而且尺寸分明是为我调整过的！」

我边说边指向第二件礼服的胸口。

那比丝缇诺亚身上的礼服要来得更加宽松。

「我、我也是有那么大的啦！真的是不小心多作的！」

丝缇诺亚连忙否定我的指摘。

「喔，这不是很好吗！艾玛，人家要送你衣服，你就收下吧！」

「是啊～这样还可以跟丝缇诺亚凑成一对呢～」

我那没有丝毫自尊的父母这么说。

「这、这样真的就跟艾玛变成一对了呢！毕竟会多出一件是我的失误，我就忍耐一下吧！」

丝缇诺亚扬起嘴角，脸颊有些泛红地说。

就她的个性，肯定是为了享受征服感才刻意要让我穿她准备的礼服吧。

老实说，我自己其实也想乾脆就顺著她的意思收下这件衣服。

到时我想自己肯定会高兴到穿著礼服在镜子前一直转圈直到日落，弄到自己脑袋发昏吧。

当我在尊严与衣服诱惑之间天人交战时，丝缇诺亚将那件针对我身材缝制的礼服拿在手上，再次对我露出高傲笑容。

「哎呀艾玛，不好意思，我可没说要『免费送你』喔。」

丝缇诺亚在我面前左右摇晃竖起的食指，还刻意用嘴发出「啧、啧、啧」的声音。

「我想想，就拿你现在身上的衣服跟我交换怎样？别担心，不是要你当场脱下来，你只要在店里换好，把脱下的衣服给我就行了。」

「……我身上的衣服？」

我看著自己那身不管怎么看都不能相提并论的破烂服装，露出一脸不解的表情。

「没错，毕竟你的自尊大概也不会允许自己免费收下……所以我就为你安排这个公平的交易吧。并、并不是我很想要你穿在身上的衣服喔？」

听到不停用扇子煽自己脸颊的丝缇诺亚这么说，妈妈也跟著附和。

「哎呀～听起来很好呢～艾玛，你就跟人家交换吧～」

虽然妈妈用悠哉的态度这么说，但我却语气坚定地拒绝。

「当然不行啊！这是妈妈为我缝制的宝贵衣服！我才不能随便换给你呢！」

我瞪著丝缇诺亚说出这些话，只见她不知为何突然拿出手帕盖住自己的眼睛。

「原来……那身衣服的价值并不下于我的礼服……虽然想要，但我会忍耐的……」

虽然不是很清楚是什么原因，但丝缇诺亚似乎真的很想要我这身衣服。

猜她大概是想在把衣服给她的瞬间就扯破甚至践踏，藉此惹怒我吧。

「既然这样，就只好换其他方法了……」

丝缇诺亚说完后收起手帕，用有些吓人的眼神上下打量我全身。

「艾玛，如果你想要礼服，就只能请你『用身体支付』了。」

听到丝缇诺亚说出令人全身发毛的提议，让我不禁打了一个冷颤。

自从那次差点被暴徒袭击的经历之后，我就对父亲以外的男性抱持恐惧。

我想丝缇诺亚应该是想让某人对我施暴，看我悲惨的模样取乐。但对我来说，那更是我不可能答应的条件。

「只要让我躺你的腿──」

「想都别想！我绝对不会答应做那种事！」

丝缇诺亚才刚开口还想说些什么的时候，我便厉声拒绝。

我不想听她要说什么，也不会让男人触碰我的身体。

听到我那么说，丝缇诺亚说话开始出现哭腔。

「也、也用不著拒绝成那样嘛！艾玛大笨蛋！」

「你才笨吧！就那么想看我出丑吗？丝缇诺亚，你真的很惹人厌耶！」

「──！？」

听到我这番话，丝缇诺亚踉跄地倒退了几步。

就在她差点跌倒的时候，身边的随扈连忙上前搀扶。

下一瞬间，丝缇诺亚突然发出诡异笑声。

「呵呵呵……艾玛，既然这样，那我也只好不择手段了。我们来打赌吧！一个月后，如果你的旅店不能还清欠债，艾玛……你的身体就要任我摆布！」

眼眶泛泪的丝缇诺亚指著我这么说。

听到她突然做出这莫名其妙的提议，让我有些乱了手脚。

「等、等一下！我们才没有什么欠债──」

「艾玛对不起。我们每天的餐费其实是靠丝缇诺亚小姐拿零用钱贴补的。」

父亲这冲击的告白让我全身冷汗直流。

「我、我们欠了多少……？」

「十万梭鲁。以我们的旅店来说，相当于住店一百天的费用，我们有四间房，所以也不是一定还不完，但也得要每天几乎住满客人才行呢。」

「哎呀，那可得加把劲才行呢～」

对我们这种每天只会有一两组客人入住的旅店来说，那是相当绝望的状况，然而我的父母却还能带著笑容说出这种话。

相较于我脸色苍白的表情，丝缇诺亚则是毅然忍住眼眶里的泪水继续说下去。

「其实我原本并不打算要回这笔钱的，这都要怪你用这种态度对我。可是就算还不出来，要是你跑去做什么糟糕的事我也会很困扰的！所以我劝你就老实把身体──」

「别瞧不起人了！我才不会做那种出卖自己肉体的事！」

听到丝缇诺亚还打算继续羞辱人，我自然也不客气地回嘴。

可不能一直被她瞧不起。

只要肯努力，我一定能办到的，我不想再让家里的任何人忍受羞辱。

我指著丝缇诺亚的鼻子大声宣示。

「一个月十万梭鲁，我就赚给你看！等著瞧！」

看到我铁了心发出宣言的模样，似乎让丝缇诺亚受到超乎我想像的打击。

「是、是吗……艾玛，你可别太勉强喔……还有这个，你们总不能这个月都不吃不喝的，所以这一万梭鲁就拿去当这个月的伙食费吧。」

丝缇诺亚露出一脸彷佛在为我们担心的表情，把装有一万梭鲁的布袋交给我。

「什么嘛！你要羞辱人到什么地步啊！这种东西──」

「艾玛，我们家已经没东西吃啰。」

听到爸爸在我身后说出这句话，我只好停下原本想推开布袋的手，在说了声「谢谢」后接过布袋。

随后我清了清嗓子，重新指著丝缇诺亚开口。

「一个月十一万梭鲁，我就赚给你看！等著瞧！」

「没问题，呵呵……艾玛再过不久就是我的人了……我很期待喔！」

丝缇诺亚露出像确信自己胜利的表情张开扇子并放声大笑。

＊

──在跟丝缇诺亚对赌后的两个礼拜。

在太阳就快下山时，在柜台灯光照耀下，我沮丧地把整张脸贴在柜台上。

「没有客人……」

「哈哈哈！到今天才只赚了三万梭鲁呢。就算我们停止给劣种的援助，以这种速度也是赚不到的。」

「哎呀～真伤脑筋呢～」

距离还钱的期限明明只剩下一半的时间，但我双亲看起来却相当悠哉。

他们真的明白如果还不出来，自己心爱女儿的身体就会被卖掉吗……？

不管怎么说，这样下去是不行的，我得主动到外头去找客人才行。

不要跑得太远，只在旅店附近应该没有危险……

「总而言之，得尽可能增加客人才行……现在不是我躲起来不敢接触男性的时候！可是如果是相貌很可怕的人，我可能还是不行……」

「哈哈！你也得慢慢习惯男性才行呢！」

我点头肯定爸爸的意见。

「没错！我不能因为性别就在提供服务时产生歧视。我也懂这个道理，可是……我、我还是有些害怕……」

当爸爸轻抚我的头为我打气时，妈妈却像快睡著似地打了哈欠。

「艾玛有天一定能遇到良缘的～说不定哪天会有骑著白马的王子来入住喔～虽然时间早了点，但我要洗澡先去睡了～」

「卡蜜拉你就先去睡吧。旅店交给我跟艾玛就行了！」

「受不了，妈妈还真是一点紧张感都没有，连白天看起来也昏沉沉的……」

当我在旅店柜台跟爸爸说这些话的时候，一名男子进到旅店里头。

那是一个年纪跟我差不多的金发男生。

「对不起，我们今晚想入住──」

「──！？我们这里虽然都有双人房，但现在所有房间都是空的！」

我忍不住探出身子，立刻给出答覆。

真奇怪，这个金发男生看起来明明是男性，我却没有丝毫厌恶感。

该怎么说，我从他身上一点都感受不到类似男子气概的那种东西。

不过可以明显感受到不知该说是和善还是品格高尚的气质。

假如是这样的男生，要我一直跟他在一起也没问题！

真是一个十分适合治愈我内心创伤的对象。

搞不好是世上唯一一个能跟我在一起的男性……不知道能不能交往看看……！

就在想到这里的时候那名金发男生露出灿烂笑容，转头对旅店入口喊道。

「洁妮大人！蕾拉、艾拉！我好像找到地方能住了！」

他才说完话，便看到两名美如天仙的少女与一个可爱的女孩从旅店入口现身。

这让我忍不住在内心发出无比失望的叹息。

看到那些漂亮程度不输丝缇诺亚的女性，让我觉得自己根本不是对手。

「那么……就麻烦各位在名簿上留下名字……」

「好的，没问题！」

我明显变得沮丧。

而爸爸就像看穿我的心情一样，有些粗鲁地摸了摸我的头，然后对客人开口。

「喔！小兄弟！难得你带这么多美女过来，真可惜我们这里没有四人房可以给你们睡。你就卖我们可爱的店花艾玛一个面子，可别见怪啊。」

看到爸爸爽朗的笑容，我也连忙在脸上堆满笑意。

在客人面前我应该要打起精神、露出笑容才对……！

我确认了名簿上的名字，并拨开爸爸还放在我头上的手。

「真是的！爸爸你别乱说话啦！提姆，虽然这里只是间破旅店，但请不用拘束！我很欢迎你们愿意在这里久住喔！可能的话，住得越久越好！」

在说这些话的同时，我内心也暗自哭泣。

虽然只是自己一见钟情，但看到喜欢的人跟其他女生一起住宿，还是难免让我感到失落。

唉，我原本还以为这个提姆会是我的白马王子呢……

＊

隔天一早，我重新打起精神，跟往常一样打扫旅店。

爸爸似乎被找去提姆他们住的房间……是房里有什么东西坏掉了吗？

也是啦，我们家旅店这么破烂，就算有东西坏掉也不奇怪……该不会是床架吧？

等一下，床架坏掉是什么状况！？

他、他们玩得那么激烈吗！？

我在正要擦窗框的时候，脑袋也忍不住胡思乱想。

就在这个时候，我发现窗框上一块黑色的污垢在我擦拭之前就突然消失。

「──哈咦？」

我忍不住发出有些滑稽的声音。

我转头看了看四周，立刻察觉到更加明显的异变。

我们这间理应看起来有些骯脏的旅店，竟然每个角落都变得无比洁净。

「──爸爸！」

我连忙跑去提姆他们的房间，去找应该在那里的爸爸。

一看到爸爸，我便立刻告知刚才看到的状况。

「爸爸！我们的破旅店怎么突然变这么乾净！？」

「什么！？」

爸爸为了确认我说的话，也急忙在旅店里到处确认。

就在这个时候，我也察觉到提姆他们房间的异状。

「──咦？这间房间是怎么了！？不只是家具，所有东西都变全新的了！？」

看到自家旅店的一个房间变成完全陌生的模样，我自然十分吃惊，不过洁妮却抱著胳臂发出得意的笑声。

「呵呵呵！这全都是提姆的能力喔！」

「这些全是我用杂务技能制作的。擅自做出这种事真对不起……」

「提姆你不需要道歉。因为你不过是听从我的指示而已。」

一下没法合上嘴巴的我，在一旁看两人这样对话。

「这是提姆的能力……？是你按照洁妮的指示做的……？」

这时很快就把这间小旅店全部看过的爸爸也回到我们面前。

只见洁妮带著得意笑容开口说。

「老板，我们可以把其他房间都改装成跟这间贵族套房一样！所以希望你能免除我们的住宿费。还有请把今天的住宿费也算在里面！」

「洁妮大人！这样会让人家──」

他们做了一般得花费几十、甚至几百万梭鲁才能做到的事，但洁妮却只提出十分简单的要求。

「没问题！这样能让我们多赚好几倍的住宿费！你们就算要连续住上好几个月都没问题！我这人是有恩必还！」

爸爸说完便上前跟提姆用力握手。

他上下摇晃手臂的动作让提姆整个人也跟著晃起来。

害我都开始担心那样会不会把提姆纤细的手臂给弄痛了。

「老板，就这么说定了，就请你让我们多住几天吧！我们这就出门去接任务了！」

「谢、谢谢您愿意提供房间！我们该出门了！」

「嗯，路上小心！」

「慢走喔～」

没过多久，我们便在旅店门口为要去大众公会的提姆跟洁妮送行。

原来提姆要远比我想像中厉害多了。

而且他又那么谦虚、纯朴、可爱……像我这样的女孩，光是想要能跟他有什么关系，可能都是不识相的妄想……

当两人的身影远去，爸爸对我说。

「艾玛，你就去嫁给那个叫提姆的男生吧。」

「爸爸，不可能的啦……况且他身边有三个那么漂亮的女生。」

「你也很漂亮啊！我会负责拦住其他客人，你就趁人家在洗澡时硬上吧。只要找些『我帮你洗背』的藉口，制造会让他看到你裸体的意外，那个看起来很有责任感的少年感觉就会主动说要负起责任了。」

我竟然真有一瞬间认真考虑爸爸说的傻话。

好像真的可行……提姆感觉很纯真又有点内向，看起来人又很好……不对不对，我怎么可以利用人家的善良打那种歪脑筋。

「爸爸，这样太卑鄙了啦……那样是不可能得到幸福的。」

「会吗？我就很幸福啊？」

爸爸摸了摸我的脑袋，满脸笑容地说。

这是经验谈吗……？

没想到平常看起来都很没什么心机的妈妈，竟然是用那种手段把爸爸弄到手……

没错，契机究竟怎么来的并不重要。

弄到手才是赢家，只要有提姆，要让这间旅店翻身也不是梦想。

对害怕男人的我来说，提姆可能是上天为我准备的千载良机。

如此这般，我脑中开始涌现一些坏点子。

可是他看起来好像在跟洁妮交往，这样我还有机会吗？

不对……从洁妮的态度来看，两人好像又不是在交往？

提姆一直用「大人」来尊称洁妮，而洁妮也是利用提姆的技能省下住宿费……这样想想，洁妮该不会是恶女吧……

如果是那样，考虑到也是帮提姆脱困，我把他睡──更正，对他伸出援手，应该没关系──

想到这里，我突然对自然涌现邪恶想法的自己感到相当震惊，连忙甩了甩头调整心态。

提姆不可能对我有意思的……况且他身边还有两个漂亮的红发女孩。

「──对了，他们应该还有带著两个女生吧？她们还在旅店里吗？」

我想到这件事，开口向爸爸确认状况。

「喔，在你打扫旅店时，他们早上不知出了什么状况。当姊姊的那个红发小姐流了鼻血，身体好像不太舒服。你要去看看人家吗？」

我听从爸爸的意见前往红发姊妹，蕾拉跟艾拉的房间。

可是我在进去房间之前，因为墙板很薄，让我从走廊上就听到两人的对话。

「──要让提姆变强，我想『杂务技能』可能是关键。」

「可是姊姊，提姆哥哥变强的话就没有留著你的必要啰。」

「唔……也是啦……可是如果提姆变强会觉得开心，就算觉得以后不需要我也无所谓！而且我很有力气，只要让他愿意留著我帮忙背行李──」

「提姆哥哥有【收纳】技能，行不通的啦……放心吧姊姊！我会多念点书，让自己变得非常聪明，努力让我们可以一直留在提姆哥哥身边！」

听到两人的声音充满活力，身体应该没有大碍。

我在敲门之后打开房门。

「打扰了。蕾拉你还好吧？我听说你流鼻血了……」

两人就坐在已经因为提姆的「能力」而被换成带有天盖的奢华大床上。

看到我出现，两人都笑容满面地做出回应。

「谢谢你的关心，我没事了。」

「艾玛姐姐也来跟我们一起聊天吧！」

艾拉说完话便过来拉住我的手，让我跟她们一起坐在床上。

我感觉自己的身体深深沉入床垫中，真不可思议……明明只是坐著，感觉却像重力消失一样，全身变得无比轻松。

「这张床也是提姆做的吧？呃……他究竟是什么人？」

当我终于说出这个令我最在意的疑问后，蕾拉十分乾脆地告诉我答案。

「提姆曾是辛西亚帝国的王子喔。」

「……咦？」

当我因为这个非比寻常的答案发楞时，只见艾拉不悦地鼓起脸颊。

「──姊姊，你怎么这样啦！不可以随便说提姆哥哥的身分啦。虽然我想他好像也没有特别保密……」

「啊，对喔！对不起……我太笨了所以才会──」

蕾拉表情有些尴尬地搔搔脸颊。

至于我仍为蕾拉那冲击的发言而哑口无言。

等等……提姆并不只是我心目中的白马王子，而是货真价实的王子吗……？

而且辛西亚帝国是那个要比这个国家还大的大帝国吧？

「呃……那、那他又为什么来这种地方呢……？」

「这果然是会令人好奇的部分呢……」

「姊姊，反正都说出来了，就让艾玛姐姐也知道吧。晚点我会陪你一起向提姆哥哥道歉的。」

「唔……艾拉，对不起。姊姊下次会再小心一点的……」

就这样，这对姊妹分别坐在我两旁，默契十足地先后开口。

「艾玛，接下来要说的是一段必须流泪叙述的故事。」

「感人的兄妹之情，反而拆散了两人……」

我感觉艾拉似乎还挺乐在其中的。

两人就像在讲述昨天晚上才刚听到的故事一样，用具有临场感的方式向我讲述提姆的过去。

＊

「呜呜……不行，我眼泪到现在还停不下来……」

「我明白，艾玛。因为我当时也有同样的感受……」

「提姆哥哥跟洁妮姐姐真的是吃了不少苦才走到这一步。」

我从两人口中一路听到提姆跟洁妮一起离开公会的部分。

原来提姆是个爱护妹妹、能够体会他人难处，勇于牺牲自己的人。

虽然他现在已经失去了王子地位，但对我来说，他是个比白马王子还要更像王子的人。

尽管没有办法战斗，但提姆却比任何人都善良，也会努力想给予他人幸福。

简直就像个把我心中理想全部实现的人。

在那之后，我跟蕾拉姊妹将聊天场所转移到旅店的入口大厅，一边喝茶一边聊下去。

「──是喔？所以是蕾拉介绍提姆来我们这间旅店的吗？」

「嗯，因为这间旅店在伙伴间挺有名气的。」

「会吗？我都不知道我们家旅店会有什么名气，我还是第一次知道有恶评以外的名声呢。蕾拉你真的是林哈尔王国的国民吗？之前是住在哪一区？」

被我这么一问，蕾拉不知为何转头确认过周围状况后，小声问我。

「呃……艾玛，你会觉得我眼熟吗……？──啊，没事！还是算了！我想对你来说应该也是不愿回想的记忆！」

蕾拉话才说到一半，便立刻想撤回话题。

是我……不愿回想的记忆……？

听到这句话，让我从那段可怕记忆中回想起某个身影。

在救我摆脱暴徒袭击的劣种当中，有个留有一头漂亮红发的女孩在我害怕到无法动弹时一路抱著我，送我到大街上。

「──蕾拉你就是当时抱我去大街上的人吗！」

「看来你还记得我呢！对不起，那时候我没能送你回家。」

看到蕾拉低头向我道歉，大量泪水再次从我眼眶滚落。

「我、我……！我一直、一直想向你道谢！蕾拉，真的很谢谢你！」

「艾玛，该道谢的人是我才对。你们家一直都在援助劣种吧？我们全都知道这件事，而且你们在经济上明明不是特别宽裕，真的很感谢你们。」

蕾拉握著我的手这么说。

太好了，看来我们提供的援助是真的有帮助到被当成劣种的人。

「那么在你们的后颈也有劣种的印记吗？」

「艾玛，你在收客人前应该要记得先确认对方的后颈喔。要是收错客人可是会被王国惩罚的。」

蕾拉说完后便与艾拉笑著拨起头发，让我确认两人后颈上并没有劣种的印记。

「是提姆帮我们消去印记的，他帮住在贫民区的每个人都这样做了。」

「而且提姆哥哥还帮大家准备了美味的食物，帮生病的人治病喔！」

听到更多提姆的事迹，让我一下说不出话。

我们虽然在回报劣种的帮助，但没办法拯救他们。

可是提姆却做到了，而且还不惜冒著说不定会被王国发现，让自己也身陷险境的风险。

而且愿意一直跟在提姆身边的洁妮也十分令人佩服。

在讲求实力主义的这个世界，洁妮不惜放弃过去累积起来的地位去帮助提姆。

这让我对曾怀疑两人是主从关系的自己感到羞耻。

他们并不是恋人，而是比恋人之间的信任还要深厚、难以分割的关系。

这样除了哪天洁妮突然消失，否则提姆是永远不可能把心向著我的……

＊

我跟蕾拉姊妹不知不觉就聊到了快中午。

──而「那个时刻」突然来到我眼前。

「洁、洁妮！？她怎么了！？」

「洁妮姐姐，你不可以死～！」

提姆背著昏迷的洁妮回到旅店。

我见状立刻跑去找在办公室补眠的爸爸哭诉。

「洁妮出事了！提姆重要的人受了重伤，现在很危险！快来帮忙！我们需要医生！」

听到我说的话，爸爸立刻跳了起来。

只见爸爸立刻打开一扇我从不知道的秘密金库，抓起钱后赶往提姆他们身边。

「蕾拉，快去叫医生！」

「好！啊，但自由执业的医术师收费很高，万一拿不出钱，对方说不定不肯来……」

「那告诉我去哪里能找到医生，我去把人带来。我会努力求他，如果真的不行，就算得硬把对方拖过来，我也──」

当提姆正打算考虑用强硬手段的时候，来到他们面前的爸爸将握在手里的钱塞给蕾拉。

「我这里有钱，拿著！快带著钱去找医术师吧！」

「达里斯先生！？我、我这就去！」

蕾拉立刻跑了出去。

「对不起，达里斯先生。那笔钱我一定会还。」

视线始终没有从洁妮身上移开的提姆，在脸颊上滑落一道汗水的同时这么说。

「别说傻话，小孩子别跟大人客气。我这么做是因为艾玛慌慌张张地跑来要我帮忙，有这个理由就足够了。」

爸爸说到这里拍了拍提姆的背，并用另一只手摸了摸我的头。

＊

──诊察的结果，洁妮应该会平安醒来。

现在她似乎只是为了恢复而处于睡眠状态。

「虽然我只是做了诊察，还是要请各位支付十三万梭鲁的费用。」

医术师并非是胡乱喊价。

治疗魔法原本就是属于格外困难的魔术，经过认证能诊断患者身体状态的医术师，通常都是隶属在贵族或大公会底下。

我虽然担心我们是否付得起那么多钱，不过靠著爸爸从金库里拿出的钱，让我们能勉强支付这笔费用。

后来我跟爸爸先离开，让提姆他们留在房里。

离开房间后我立刻问爸爸。

「──爸爸，那个金库里的钱是──」

「呃，该怎么说……就是……我们总不能让自己的宝贝女儿给人押走嘛。」

爸爸有些害臊地回答。

看来他似乎一直有准备一笔能还给丝缇诺亚的钱。

「爸爸跟妈妈常常打瞌睡，其实是你们瞒著我，另外在深夜工作吧……」

听到我用像看穿事实的语气这么一问，爸爸便用手指搔了搔脸颊。

「其实那些钱大多都是你妈赚的，听说她光是帮人倒酒，就会像高级名酒一样让大家抢著要呢。」

「妈妈该不会有什么类似淫魔的能力吧……？」

「有可能喔，毕竟连我都给她迷倒了。」

「可是妈妈现在人呢？我们擅自把钱给用掉了说……」

「在房间里睡觉。我想她就算知道，大概也只是会说『那就只好再赚啰～』而已。」

爸爸说完便笑了起来。

＊

「唉～提姆真是对洁妮喜欢到死心塌地呢～」

在洁妮平安醒来的两天后。

我一边在嘴上嘀咕，一边进行每天的扫地工作。

在洁妮昏倒时，个性温厚的提姆甚至有就算诉诸暴力也要把医术师拖过来的打算。

也许因为是非常状况，他才会像要救妹妹艾莉时一样暴露出本性。

这或许也代表洁妮对提姆来说有多么重要……

我在清扫过二楼的地板后，接著清扫一楼。

提姆正好在我扫走廊时打开一号室的房门、从里头出来。

他笑眯眯地对我开口。

「早安，艾玛。这么早就在扫地啦？你好勤奋喔。」

「提、提姆！早安！」

我努力将提姆穿著睡衣的模样烙印在脑中，同时不忘抱著扫帚回应他的问候。

太好了，看来提姆又变回平常的模样。

……虽然他的笑容好像有哪里不太一样……？

看到我扫地的模样，提姆将手放在自己下巴旁，露出不解的表情。

「我会用技能把旅店弄乾净，所以我住在这里的这段时间不用扫地也没关系喔。」

「我、我喜欢打扫！所以习惯性就开始扫地了！啊哈哈，很奇怪吧……」

我连忙动了动扫帚，只见提姆笑了起来。

「我很能体会那种感觉。因为我也很喜欢打扫。可是艾玛，那种扫法不行喔。你动作该要更轻一点，像这样──」

「──哇？」

提姆把手放到我握著扫帚的手上。

就这样动起他的手。

「要用这种只让扫帚末端碰到地板的方式，然后尽可能用不会让扫帚倾斜的方式去扫。这样就比较不会扬起灰尘，扫帚也能用比较久喔。」

「哇、哇哇哇哇！」

这突然的状况让我不禁软脚，整个人瘫坐在地。

我、我！刚才跟提姆……跟我的王子……手、手贴在一起……！？

「艾玛！你没事吧！？有哪里不舒服吗！？」

因为我突然瘫坐下去，让提姆手足无措地为我担心起来。

「我、我没事！刚才只是有些发昏！只要你离我远一点就会好了。」

我趁著自己心脏破裂之前要求提姆跟我保持距离。

我的要求让提姆微歪著头，但他依旧关心我的身体状况。

「是贫血吗？那多摄取一点铁质可能会比较好。我平常受到你许多照顾，就让我做一些能改善贫血的料理吧！」

「不、不用啦！那样太不好意思了，我真的没事──」

怎么可以让王子为我这种人下厨。

这样的想法让我用力摇头拒绝。

可是提姆却接著将手放到我肩上，用诚恳的眼神直视著我的眼睛。

「别那么说，艾玛，我会担心的。我不想再看到身边任何一个重要的人受到伤害或因伤病倒下。这是我任性的要求，可以让我为你做饭吗……？」

「好……好的……谢、谢谢你……」

提、提、提姆的脸……离我好近！

他、他抓著我的肩膀！我根本无法躲开！

极度的紧张与喜悦让我身体僵硬，全身冒出大量汗水，心思完全被提姆那近在我眼前的诚恳表情掳获。

刚、刚才……提姆说我是他『重要的人』吗？是幻听吗？

这是梦？是现实？我已经分不清楚了……

加上提姆为我担心的模样，感觉自己大概已经掉入情网大概十次左右。

只是现在回想起来，这时的提姆似乎带有一种欠缺从容的紧绷。

＊

当天晚上，提姆到我房间来确认我身体状况时也顺便问了一个问题。

「艾玛，达里斯先生虽然笑著避而不谈，但那十三万梭鲁对你们来说应该是笔很重要的钱吧？」

「……其实……」

我对提姆说出一切。

我提到了那笔十一万梭鲁的欠债，还有如果不能在大约两周后偿还，我就必须出卖自己身体的事情。

提姆听到我说的事，激动地握紧拳头。

「我绝对不会让那种事发生……！艾玛，我们来让这间旅店的生意更加兴隆吧！那样一定可以在两个礼拜赚到十一万梭鲁！包在我身上！」

提姆说完便从隔天开始对我家的旅店进行全面整修。

我们家旅店是共有四间客房的两层楼建筑，而提姆一开始就先将所有客房都改装成皇家套房。

在某个房间里能看到龟鹤等动物造型的玻璃工艺烛台与竹制灯笼等摆饰，形成让心灵十分舒适的空间。

在使用木片拼花方式制成的衣柜中，准备了提姆称为「和服」，看起来漂亮且舒适凉爽的居家服，还有名为「襦袢」的轻薄白色睡衣。

床架似乎是用名为「桧木」，带有一股淡淡清香的材料打造。

在另一个房间里，提姆则用裁缝技能制作了名为「吊床」的垂吊式睡床。

躺在上面会缓缓摇晃，让人产生彷佛置身摇篮中的舒适感。

我们家的破烂浴场也全铺上有防滑作用的磁砖，并且全都擦到发亮。

而且浴场的部分屋顶也变成开闭式，能在天气好的时候打开，在泡澡的同时还能欣赏夜空。

而改变最大的部分是旅店的外观。

提姆将庭院的树木都修剪整齐并立起石造灯笼。

旅店外墙也由提姆用名为「涂装」的技能重新上漆，呈现出新造建筑的光泽。

在入口则立起亮眼的招牌，艾拉也开心地帮忙画图。

唯一有点让人在意的地方，就是旅店有不少猫化的部分。

例如在入口两侧就立起了猫的石像。

那似乎是提姆采纳洁妮意见的结果。

可是这个主意却也发挥出乎意料的成效。

那些猫装饰就像会招来幸福一样被爱猫人看上，成为改装后率先吸引客人上门的诱因。

而在入住客人的口碑相传下，我们家旅店开始被视为鲜为人知的传说旅店。

能有这种评价，主要也是依靠提姆提供给客人的饭菜与【手洗】技能的服务。

我虽然也有努力招待顾客，但远远不及提姆发挥的作用。

顶尖水准的菜色与瞬间就能消除全身疲劳的按摩技术，让有关提姆的传闻持续在台面下扩散。

无论爸爸怎样调高价格，想订房的客人仍络绎不绝。

顺带一提，如果稍稍没有留意，旅店里的各个地方就会突然多出猫装饰或猫布偶。

虽然那应该是洁妮的杰作，不过在客人之间也有所好评。

我们也会在顾客离开时，让人带一些回去作为纪念品。

就这样我们家以不算太过张扬的方式，成为不同于生意兴隆的大众旅店，有特殊癖好的有钱人、大商人、喜欢珍奇事物的人所青睐的高级旅店。

＊

在提姆等人开始入住我们家旅店的第十五天。

提姆跟爸爸在旅店柜台似乎正在为某件事起了争执。

「达里斯先生请收下！这是我们之前欠您的十三万梭鲁！」

「别说了，我的原则是只有我会跟人借钱，但不会借钱给人。那是我为了帮艾玛实现心愿所花的钱，你没必要还我！」

「可、可是──！」

提姆正为爸爸那怎样都不肯收钱的态度显得十分为难。

而我则是紧张地躲在柱子后面观望事态发展。

「爸爸真是的，为什么还很得意地说出那种根本不值得骄傲的事啦……拜托别再为难提姆了啦……人家可是王子的说……」

就在我说出这些话的时候，突然感觉自己身后多出一个身影。

「──哎呀～说人家是王子，还真是很有情调的表现呢，既然你这么想，怎么不站出去帮提姆一把呢～？」

就在我听到这段耳语声的同时，双肩被人紧紧抓住。

那双手就这样一路把我推到提姆面前。

「别、别这样！妈妈！别推啦──啊！提姆！早、早啊！哈哈……」

「早安！对不起，我们太吵了吗？」

看到我被妈妈硬推出来，爸爸便立刻向妈妈搬救兵。

「卡蜜拉，你也帮忙说两句。提姆在为无聊的小事跟我们客气。他这种顽固的个性，甚至让我想起跑去辛西亚帝国的弟弟克里斯呢。」

「哎呀～可是提姆的一番心意也不能随便拒绝喔～如果他本人想报恩，那就该让他有这个机会才行呢～」

妈妈说完这些话又再次抓著我的双肩，把我往前推。

「所以啦～就让提姆对我们家艾玛报恩吧～！」

听到妈妈开始说些不得了的话，让我差点昏了过去。

到底在对王子胡说什么啊！？

可是提姆听到妈妈说的话立刻露出开心的笑容。

「这是个好主意！艾玛，你有什么想要我为你做的吗！？」

「提姆，其实艾玛有男性恐惧症呢～只要有男人靠近就会冒冷汗，全身也会僵硬或是瘫软无力喔～」

「──咦？」

听到妈妈说的话，提姆的脸上顿时失去血色。

只见他用彷佛平常练习过无数次的熟练动作，跪在我们面前磕头道歉。

「对不起！我完全不知道这件事，之前却那么轻率地靠近你！你一定很害怕吧？」

「不、不会！我一点都没有害怕！」

我激动地左右摇晃自己的脑袋跟双手，为了让提姆抬起头而死命否定。

这样不行啦！怎么可以让王子对我这种人低头啦！

当提姆正五体投地的时候，只见妈妈伸手过去拍了拍他的肩膀并做出一个提议。

「所以说为了能让艾玛克服对男性的恐惧，我希望她可以慢慢习惯男性。提姆，可以请你今天带艾玛一起出门，帮助她克服男性恐惧症吗～？」

提姆听到妈妈的提议才总算站了起来。

「我明白了。没问题，只要是我能办到的，我都愿意帮忙！」

虽然提姆精神奕奕地给出这个答覆，然而他却紧接著用不安的语气说。

「可是我在男性当中也是属于特别有男子气概的人，所以对有男性恐惧症的艾玛来说，刺激可能会太过强烈──」

「没问题的～因为你一点男子气概都没有～你该对自己更有自信才对～」

听到妈妈不由分说地否定，让我差点也点头附和。

可是提姆仍不死心地主张自己的男子气概。

「──可是，我确实看过艾玛在我靠近她的时候全身僵硬，浑身冒汗的状况！而且她当时也会逃避我的视线……那不就是因为她接触到我充满野性的男子气概，导致男性恐惧症发作的反应吗！？」

提姆对不起，我是因为其他理由才会在你面前会表现失常……

好吧，虽然就某些角度来说，确实也能看做是我不习惯跟男性相处的关系……

就在我正思考这些不为人知的苦衷时，妈妈对我眨了一下眼睛。

对喔……妈妈都特地推我一把了（在物理上也是）。

这时我应该要亲自开口才行……得自己说想跟提姆在一起──

「提姆……如果是你，我可以的。我希望你今天可以带我出门……」

我发出了完全不符合我平常形象的细微音量。

看到提姆因为我的话语显得有些吃惊又脸红的模样，让我又不安地找起藉口。

「──可、可是那么做会让你对不起洁妮吧！因为你们……正在交往嘛！」

「我、我跟洁妮大人……交、交往──那是不可能的！我怎么可能配得上洁妮大人呢！我是杂工，洁妮大人是……该怎么说？她是非常尊贵的人！我这种人──当然要是有什么意外，或许是有一点机会啦……」

手足无措的提姆正满脸通红地著急辩解。

难道说……就跟他说的一样，说不定只是他在单恋洁妮罢了。

而且像蕾拉那么漂亮的人也都跟提姆在一起了，所以就算是我这样的女孩跟他在一起，洁妮应该也不会有任何危机感才对。

所、所以就算我跟提姆有一点点美好回忆，应该也没关系吧……？

就在我开始屈服于自己的欲望时，提姆对我做出提议。

「啊！不介意的话，我们找洁妮大人、蕾拉她们一起来怎样？那样艾玛你应该也会比较安心──」

「哎呀～不可以喔～因为这是你要对艾玛做的回报。况且洁妮已经带艾拉去图书馆了，蕾拉也在外面工作，所以就你们一起出去吧～」

妈妈这么说完便再次抓住我的肩膀，硬把我推到提姆身边。

我之所以没怎么抵抗，是因为正如妈妈所说，我如果不趁这个时机跟提姆出门，之后说不定会遭到洁妮她们反对，让我完全出局。

「也、也对。提姆！我们现在就快点出去吧！」

「要是你不嫌弃，那我当然没问题！」

得到提姆的爽快答覆后，我这才发现一个严重的问题。

「啊，可是怎、怎么办……我根本没有能穿出门的衣服……」

「艾玛现在穿的衣服不行吗？我看你很喜欢这身装扮，也觉得这样挺好看的。」

听到提姆称赞我的服装，让我不自觉地浮出笑意。

可是这身装扮是不行的，因为我可是要跟王子走在一起。

「不、不行啦！虽然我很喜欢这件妈妈作给我的衣服，但……穿这身衣服跟提姆站在一起会给人笑的……而且这么难得的机会，人家也想穿得更漂亮一点……」

「那我帮你作一件好了。漂亮的衣服……我妹妹平常穿的那种衣服应该可以吧。」

提姆说完便立刻造出一套皇家礼服。

一眼就知道这是一般裁缝师根本模仿不来的技术。

那套华丽中不失典雅的服装是属于上流阶级的装扮，简直就是为了让公主平常能穿在身上四处走动一样，兼具机能性与气质。

以前丝缇诺亚带来的那套耀眼礼服当然也很漂亮，不过这套服装拥有另外一种稳重且优雅的气质。

提姆将那套衣服递到我面前。

「这件怎么样？虽然是不怎么显眼的样式……」

「好、好漂亮！我、我真的可以穿吗！？」

「当然可以，这是要送你的嘛！对了，假如你那么喜欢我作的衣服，那改天再多帮你作几件吧。」

「谢谢你提姆！这件衣服真的好漂亮！我立刻去换上！」

我难掩兴奋的情绪，拿著提姆作给我的漂亮衣服冲进自己房间。

＊

「──嗯，跟我想得一样，穿在你身上也很好看呢。看你穿这身衣服就会让我想到妹妹艾莉喔。」

「嘿嘿，真的吗？那你就把我当成艾莉，不用客气喔。」

「对喔，如果想到是艾玛，我都不免会有些紧张，所以想成自己的妹妹或许比较好。」

「你也会紧张啊……」

说不定我还是提姆的第一个约会对象……假如真是那样确实很让人高兴，虽然感觉这样好像有些作弊就是了……

爸爸跟妈妈一起在旅店门口为我们送行。

「提姆，你就把原本想还给我的那笔钱全拿去带艾玛玩个痛快吧！」

「爸爸你别说傻话了，最好是可以一天花完啦。」

「哎呀～没有人说你们只能玩一天喔～也可以在其他旅店过夜啊～就算要玩到天亮再回来也没关系～」

妈妈的发言让我满脸通红。

「啊哈哈，玩那么久会把艾玛累坏的，我会有分寸的啦。」

不明白妈妈话中含意的提姆，似乎以为那只是普通的玩笑话。

「哎呀～不用为艾玛担心啦，因为艾玛反而才──」

「提、提姆！我们快走吧！走，出发！」

我趁著妈妈说出更多糟糕话之前，快步往大街走去。

「──艾玛，没问题吗？大街有很多男性，你不会怕吗？」

「没、没问题。我之前也跟爸爸一起来过。只要不被太多人注意还勉强可以……」

跟我走在一块的提姆担心起我的状况。

一起走了一段时间后，提姆向我提议。

「艾玛，我们也走一阵子了，先休息一下吧。你觉得那间咖啡厅怎么样？那里的店员好像也都是女性，客人好像也都是老人家。」

提姆指著大街上一间名为『星帕克』的漂亮咖啡厅这么说。

我从来没有进过咖啡厅，而且那间店又那么漂亮……我这种人真的能进去吗……？

不、不对！我不可以这么自卑！

我现在穿著提姆为我做的漂亮衣服，肯定没问题的！

「也对！我们去那间咖啡厅坐坐吧！」

我点头同意了提姆的提议。

就这样，我们走进了咖啡厅。

「──好像要先去那个柜台点饮料。一起去吧。」

如是说著的提姆和我并肩而行。

「欢迎光临！请问想喝什么？」

「啊、我、我想一下！」

被模样看来光鲜亮丽的店员大声招呼，导致我回话时有些破音。

「艾玛喜欢喝甜的吧？卡布奇诺应该可以吧？」

「啊，嗯！就那个！……麻烦您。」

「两杯卡布奇诺，还有……再加饼乾好了。」

提姆熟练地点了餐点。

他那可靠的模样缓和了我的紧张，心中满满的安心感。

提姆好厉害喔，像我这样的穷人，明明是第一次进咖啡厅的说。

「提姆，你之前有来过吗？」

「老实说……我也是第一次。但我想尽量表现得有自信一点。而且这样你也会比较安心吧？说穿了就只是爱面子而已。」

提姆笑眯眯地说。

太作弊了。

平常看起来有点不太可靠的提姆变得好可靠，而且还是为了我而刻意逞强──

提姆对我这么好，让在我心头乱撞的那只小鹿一直不肯休息。

我们挑了一个靠近柜台的位置一起坐了下来。

看著两人份的饮料跟饼乾，我紧张地喝下第一口自己初次在咖啡厅喝的饮料。

「我、我不客气了。」

「请喝。」

提姆目不转睛地看著我喝咖啡的模样。

我突然紧张起来了。

我喝下这叫卡布奇诺（？）的饮料。

唔……明明说是甜的，依旧有点苦……

可是如果我说苦可能会被提姆当成小孩……而且这是他为我点的，我不该胡乱抱怨……！

「真好喝！真不愧是咖啡！」

听到我这么说，提姆也露出开心的笑容。

「艾玛，其实我有推荐的喝法喔。就是加入一点砂糖跟牛奶，最后放一点鲜奶油再喝。来，把饮料借我一下。」

提姆这么说完便强行把我手中的饮料变了个样。

「最后再加入焦糖跟碎杏仁……这样就完成了！你喝看看！」

提姆说完后将饮料还给我，我也试了一口那转变成不同样貌的卡布奇诺。

在口中扩散的甜味与杏仁香味，加上焦糖与卡布奇诺的味道，彷佛瞬间让我置身天堂。

「好……好好喝喔！喝起来甜甜的又绵密，我虽然不喜欢咖啡的苦味，但我很喜欢这种味道！」

「啊哈哈！亏你刚才忍那么久，现在一下就穿帮了。」

「──啊！」

我害臊地用咖啡杯遮住脸。

看来全被提姆看穿了。

毕竟他平常都在帮大家做菜，就算勉强说好吃大概也瞒不过他……不过我还是好喜欢提姆那种不会立刻把事情戳破的个性……

「你刚才是顾虑我才说好喝的吧？谢谢你，我很高兴。」

提姆又说出那种会让人心中小鹿乱撞的话了。

他接著拿起自己的杯子。

「那我也来喝吧。因为我是男子汉，直接喝就好了。」

提姆嘴上虽然这么说，但他拿著杯子的手正微微颤抖。

我想他应该也不喜欢那种苦味吧。

这样说虽然对他有些不好意思，不过想装大人的模样也让我好喜欢。

正当我带著笑意想这些事情的时候，从柜台那传来刺耳的争执声。

「唉！你们的菜单怎么都没换啊！就没有其他东西吗！？这样很容易腻耶！」

在柜台那里能看到一名打扮亮丽的女性正大声抱怨。

「对、对不起，凯茉小姐！我们没法提供让身为大商人洛克米尔家的千金的您满意的东西……」

「我看还是别继续投资下去好了。这样客人腻了就不会来了。况且目标年龄层也太高了。就不能多做一些会吸引年轻人的东西吗？」

难得有机会跟提姆一起享受愉快的茶会，这样被争执声干扰，让我不禁感觉有些难过。

然而提姆这时却在我面前将自己的卡布奇诺改造成其他东西，最后放进杯里并插上吸管。

外观看起来跟他为我做的饮料有些相似。

只见提姆从座位上起身，拿著那杯饮料走向凯茉小姐。

「不嫌弃的话，可以请您试试这个吗？是用这里的卡布奇诺制作的，冰冰甜甜很好喝喔。」

提姆说完便将刚才完成的饮料交给凯茉小姐。

「哎呀，那是什么？嗯～外观看起来还不坏。可以从透明杯外头看到里面的层次，放在上面的鲜奶油跟水果感觉也不错。」

凯茉小姐看了提姆一眼，或许是认为可以信任，没有多做怀疑便试了一口提姆给她的饮料。

「──！？喝起来好甜！而且还有细小冰粒的清爽口感中和甜味，所以不会太腻！就是这个！我想喝的就是这种饮料！」

双眼带著兴奋光芒的凯茉小姐大声称赞提姆制作的饮料。

「太好了，这杯饮料就请您喝吧。我把制作法写在这里。」

提姆说完后便迅速写了一张便条交给店员。

最后提姆带著微笑在自己嘴巴前竖起食指。

「不好意思，我们现在正在享受茶会，若各位能就此安静下来会让我们很开心的。」

「等一下──！」

「嗯……？」

洛克米尔家的千金小姐连忙叫住提姆后，便将手放在自己下巴旁，上下打量他全身。

只见她露出得意笑容，伸手指著提姆说。

「你就入赘到我们家吧，我不会让你缺钱花用的！我想拥有你的才能，而且你看起来还挺可爱的！」

「──咦！？」

提姆露出大吃一惊的表情后连连倒退。

真不愧是大商人的千金，这么快就能看出提姆的价值。

仍一脸狼狈的提姆一直退到我身旁。

就在这个时候，提姆在我耳边低声说：「艾玛抱歉，配合我一下。」

「我已经跟其他女性订婚了！不好意思，我不能答应您的要求！」

提姆在这么开口的同时也把手放到我的肩上。

这突如其来的状况让我就像失了魂似地，一句话都说不出来。

我感觉自己有几秒钟的时间，是处于睁著眼睛昏迷的状态。

当我重新将意识拉回现实的时候，看到身为大商人千金的凯茉小姐正一脸遗憾地叹气。

「好吧……看她服装跟容貌都那么漂亮，而且遇到这种情况依旧处变不惊的稳重态度……一定是某个名家的千金吧。」

凯茉小姐说完这些话又再次叹气。

因为惊吓过度而睁著眼睛昏倒的我，看起来是那种感觉吗……？

「没、没错……艾玛，我们走吧……」

「嗯，好……也对，呃……亲爱的。」

＊

我跟提姆在离开咖啡厅后一起笑了出来。

「艾玛你的演技真是太棒了！」

「你才厉害呢！你怎么会想到那招？是因为那个凯茉小姐太吵了吗？」

「那也是原因……因为无论对你还是对我来说，这都是我们上咖啡厅的初体验。我不希望那家咖啡厅倒掉。幸好对方满意我提出的饮料。」

提姆笑容满面地说这些话的表情，又让我看到出神。

他真的好优秀，可是实在太过优秀了。

虽然他现在还没对象，但不管出任何差错，都不该跟我这样的人在一起。

我希望是像洁妮或蕾拉那样又强又可靠，而且又很漂亮的女生在保护提姆，让他幸福。

我是发自内心那么想的。

「──总而言之，我们先离这家咖啡厅远一点吧。我看刚才那个人的表情，感觉还没有完全放弃。」

「也对……啊，右边那间是林哈尔王国生意最好的大众旅店喔。」

当路过丝缇诺亚经营的弗伦奇斯旅店前面时，我这么对提姆解释。

然而就在我们刚经过那间旅店没多久，有个声音从后头将我叫住。

「──等一下！艾玛！给我站住！」

一名我认识的金发女生正呼吸急促地瞪著我们。

「这、这是什么情况！？你应该害怕男生才对吧！？那个男人是怎么回事！」

丝缇诺亚指著提姆，眼眶泛泪地大声追问。

一触即发的险恶气氛让周围的人将视线集中到我们身上。

「她是你的朋友吗？」

「嗯、嗯，算是吧……丝缇诺亚，你在这种地方大吼大叫的会让其他人……」

我从众人投射过来的视线中感受到男性的存在，让我不禁开始颤抖起来。

察觉到异状的提姆立刻握紧我的手，并为帮我遮蔽那些视线，提姆把造出披风披在身上，让我躲到底下。

只是我在发现自己这样根本紧抱著提姆的时候，脑中立刻涌出「这样刺激不是更大吗！？」的想法，但还是将脸颊贴著他的胸膛，合法享受这种情况。

糟糕，现在我反而是因为太开心而止不住颤抖。

「艾玛你都抖成这样了……很害怕吧？放心，不管发生任何事我都会保护你的。」

提姆，真的很抱歉，我现在很幸福。

「你、你刚才竟然握艾玛的手──！？好吧，在这里太惹人注意了，你们先到我房里来！到时再给我把话说清楚！」

丝缇诺亚指向自己家的旅店这么说。

由于提姆把我们家整修到跟气派到会让我感到目眩的丝缇诺亚家相比也毫不逊色的旅店，所以现在我已经没有以前那么惊讶。

「艾玛，我们就听丝缇诺亚说的先进屋里吧。这样也好避免被人注目。」

「也对。跟她走吧……」

我假装害怕地紧抱住提姆的腰，跟他并肩而行。

一进到门内，便看到跟以前来这里时一样气派的入口大厅。

不过虽然气派，却没有会让客人感到放松的气质。

虽然以前的我会对放在大厅里的雕像，与花瓶中的大花等装饰品惊讶到瞠目结舌，但跟提姆为我们制作的装饰相比，现在我甚至会觉得有些粗糙。

我们上了阶梯，一路来到丝缇诺亚位在最顶楼的房间。

一进到房内，丝缇诺亚完全不掩饰内心的不悦，用扇子指著我。

「艾玛，现在你还有空跟那种男人一起逛街吗？你还欠我十一万梭鲁的债务必须偿还吧？」

「那件事没问题。等我回到旅店，拿我们家赚到的住宿费就能还清了。」

「你、你在胡说什么！你家的住宿费是廉价的一千梭鲁！把生活费算进去，根本不可能存到钱！」

「丝缇诺亚，我们家现在一间房的住宿费是一晚十万。虽然一样只有四间房，但一直都是客满，而且大家都住得很满意。」

「……咦？十万……？」

丝缇诺亚手里的扇子掉到地上。

可是她很快又开始跺脚并提出不讲理的要求。

「我虽然说期限是一个月后，但我改变主意了！现在就还来！否则你的身体就──」

「呃，我记得是十一万吧？那笔钱达里斯先生放在我这里。──来，这样就还清了吧？」

提姆在这么说的同时也把钱交到丝缇诺亚手中。

看来提姆是灵机一动，将爸爸没收下的钱解释成那样。

丝缇诺亚看著那些钱，当场瘫坐下去。

她接著泪眼汪汪地哭了起来。

「这、这……不对啊。这样艾玛就不需要我了……我明明这么努力想成为艾玛想要的人……」

「──？这是什么意思？」

听到丝缇诺亚说出奇妙的话，让我不禁这么问道。

丝缇诺亚应该很讨厌我，所以常常找我麻烦才对吧？

然而她却一边拭泪，并开始娓娓吐露自己的感情。

「我从以前就一直躲在远处看著活泼开朗的艾玛，很想当你的朋友……因为有天听到你说想成为王国第一旅店的店花，所以我跟爸爸拜托并努力学习，还实际经营起旅店，为你准备了王国第一的旅店。我是一直到那个时候才有勇气主动接触你……后来听说你被坏人袭击还患了男性恐惧症，所以我才想让你住到我的旅店里，在克服症状之前，我可以陪著你……结果刚才竟然从窗户看到你跟男人在一起，所以我才会激动地跑出去。」

得知丝缇诺亚那出乎我意料之外的感情，让我哑口无言。

因为跟我原本的认知差异太大，得花上好一段时间才能理解。

提姆则是看到丝缇诺亚哭得一把鼻涕一把眼泪，立刻造出手帕帮她拭泪。

而丝缇诺亚仍带著啜泣声继续说下去。

「现在你有钱了，旅店也比我的更加气派，又克服了男性恐惧症，身上的衣服也要远比我订制的更加高级，又很符合你的气质，穿起来那么好看……你已经把所有问题都解决了……」

在丝缇诺亚不停落泪的时候，提姆不解地提出疑问。

「呃，也就是说……你是想跟艾玛交朋友吗？」

「是的……可是我什么都没办法为艾玛做。我这种高傲又不可爱的人，艾玛是不可能会想跟我当朋友的……」

「──啊？你在胡说什么？」

我乾脆否定了丝缇诺亚那莫名其妙的想法。

听到我那么说，她一脸惊讶地望著我。

「我很尊敬丝缇诺亚你喔。你是靠自己的本事把旅店弄到这么大，我们家旅店可是靠提姆帮我们翻新，那可不是我自己的本事。」

我说到这里就走到丝缇诺亚面前，牵起她的手。

只见她立刻变得面红耳赤。

「艾、艾玛！手、手手手手──」

「如果一定要比个高下，我不用比就已经输给你了。其实我自己也有努力想让你把我当朋友。否则有男性恐惧症的我就只能闷在家里了。」

察觉到丝缇诺亚想把手抽开，我不给她逃避的机会继续说。

丝缇诺亚从以前就是这样，每次我想靠近，她就会躲开。

所以我们才会产生这种误会，今天我不会再让她躲开了。

「丝缇诺亚，你想要跟我这样的人当朋友，我会很乐意答应的。我其实也很感谢你一直默默援助我们家生活费。只是你一直都是那样，所以我其实也一直没能坦率表达感谢，但……我真的发自内心感谢你，谢谢。」

说到这里，我为了表达感谢的心意，将丝缇诺亚的手贴在自己胸口上。

「艾、艾玛的胸、胸胸、胸部──我、我知道了！我都知道了，所以算我求你，快放开我的手！」

在我确认自己传达出心意之后，便松开对方的手。

满脸通红的丝缇诺亚呼吸显得相当急促。

她接著望向提姆。

「那你跟艾玛又是什么关系？」

「呃，算是房客兼朋友吧……」

「是吗……我也要感谢你。我认为要治好艾玛的男性恐惧症也只能靠慢慢习惯。像你这样可爱的男生肯定很适合作为帮艾玛心理复健的对象。」

说到这里，丝缇诺亚目不转睛地看著提姆。

「……老实说，我也不太擅长跟男性相处……但我觉得跟你在一起好像不成问题。怎样？我们可以改天试著一起去吃个饭──」

「提姆，太晚回去也不好，我们该走了！丝缇诺亚，如果你想找人一起吃饭，下次我陪你吧！」

「跟、跟你吗！？可、可是这样一下跟真爱在一起，人家需要时间作心理准备……！」

我没有理会莫名变得扭扭捏捏的丝缇诺亚，强行结束对话。

提姆已经有洁妮这个与他相称的对象了。

我虽然跟他做了这只有一次的约会，不过也清楚不能继续在提姆跟洁妮之间形成阻碍。

就这样，我跟提姆一起离开了丝缇诺亚的旅店。

「艾玛，把丝缇诺亚放著不管没问题吗？」

「别理她。提姆对不起，把你牵扯进奇怪的事情里。我已经很满足了，我们回旅店去吧。」

就在我们边说话边走出旅店的时候，听到身边传来我们十分熟悉的声音。

「──提姆哥哥他们会吓一跳吗？」

「大家一定会很开心的。我们就努力帮大家准备晚餐吧。」

我顺著那个声音往右前方望去，看到洁妮跟艾拉牵著手正要经过旅店门口。

我们就这样四目相对。

「──洁妮大人跟艾拉，好巧喔！你们买完东西正要回去吗？」

提姆悠哉地笑著说。

然而看到我跟提姆从旅店里走出来，洁妮的反应是让手里的纸袋掉到地上。

纸袋里的食材散落一地。

「洁、洁妮大人，东西都掉了！您还好吧！？」

这么说的提姆连忙捡起地上的食材。

不是啊提姆，现在眼前有比起那种事更严重的问题。

洁妮与艾拉的脸色都迅速转为苍白。

「对、对不起！我没有想打扰你们的意思！我真的只是碰巧……刚好就……！」

「洁妮姐姐说的都是真的！因为是我说我们来做今天的晚餐，让提姆哥哥吓一跳的！」

看到我跟提姆一起从旅店出来的洁妮她们完全误会了。

现在的状况让我瞬间产生就算被洁妮杀掉也没话说的想法，但结果却是对方先向我们道歉。

我想洁妮是真的非常喜欢提姆，也非常重视他的想法吧。

「……呃……你们要帮大家做晚餐，我是很高兴……可是又为什么要那样道歉呢？」

「──提姆没关系！事到如今不需再隐瞒了！我只要你觉得幸福就够了！」

「等一下，在这里不好说话，我们先进这间旅店休息一下吧！大家在同一个房间里好好培养感情之后，肯定就没问题了！」

「呃，艾拉？我以为我们大家本来感情就很好，难道不是那样吗？」

天真到什么都不懂的提姆不解地这么问。

而我则是连忙代替提姆向两人辩解。

「你们听我说，真的不是那样！我们只是在里面跟一个叫丝缇诺亚的女生见面──」

「还、还有其他女人……提姆，我还有机会成为你的第四或第五号吗！？拜托你，我什么都愿意做，不要拋弃我！」

「听我说！洁妮！事情不是你想的那样啦！」

之后我让完全搞不清楚状况的提姆先回我家，而我则留在这里努力向两人解释。

「艾玛，没关系的……只要是提姆自己做的选择就没有任何问题。可是……可以至少留我下来当佣人吗？就算要把我当成宠物或奴隶也没关系，求求你，至少让我能待在提姆身边！」

「洁妮姐姐，没事的！提姆哥哥那么善良，一定会让我们留下来的！」

「拜～托～！你们好好听我说话啦～！」

就在我不知该怎样解释下去时，从道路另一头突然有个人在呼唤我。

「──啊！是刚才那位优秀的小姐！你那位可爱的金发老公现在人在哪里？方便的话，我想跟他聊几句话！」

「──你、你跟提姆真的已经是那种关系了！？还有，她又是提姆第几号的女人！？」

刚才在咖啡厅遇到的千金大小姐偏偏在这时又进来搅和，让误会越来越难化解。

最后当我把一切事情都解释清楚，她们能理解提姆只是为了帮助我缓和男性恐惧症的时候，已经是入夜之后的事了……

＊

「欢迎光临！两位是有订房的菲丽姆小姐与麦提先生吧！我这就带两位到预约的房间！」

在跟提姆约会的隔天，我活力充沛地继续工作。

刚才的客人是一对爱猫的情侣。

看到我招呼客人的模样，父亲笑著说。

「喔！你已经不怕男人了吗！都是提姆的功劳呢！」

「对啊，都是因为跟提姆一起出去的关系。我昨天学到了很多东西──」

我遥望著远方继续说。

「我明白女人其实也很任性，会怕一些莫名其妙的事，在很多方面都让人觉得麻烦。只要把自己保护好，其实男人还比较单纯、容易应付多了。而且提姆为我做的衣服就很有保护效果……」

「……是、是喔。是那样吗……？」

我的反应让爸爸微微歪头，一脸困惑。

「哎呀～艾玛真的长大了呢～男人真的很单纯呢～」

悠哉地挥著手的妈妈像往常一样露出幸福笑容。

多亏提姆帮我们全家制作了衣服与漂亮的工作用服装，所以妈妈现在彷佛就像女明星般美丽动人。

附近那些喜欢靠著数落妈妈服装取乐的三姑六婆，在看到现在妈妈的装扮时也都只能低著头逃之夭夭。

只不过身为当事人的妈妈，面对这种变化也只有「最近邻居都不跟我说话呢～」的感想，所以我想她本人并没有自觉。

至于总是会跑来找麻烦的那些屁──可爱小孩，在看到我们家旅店焕然一新的模样，自然是十分吃惊。

而当我穿著提姆为我制作的衣服及发饰在那些孩子们面前露出得意笑容时，他们也都率直地说出感想。

「好……好漂亮喔……」

「呵呵，我就说吧？我们家旅店已经不是什么鬼屋了！」

「旅店当然也很漂亮，可是你也……不，没什么！嚣张什么啦！笨蛋！」

那些孩子们羞红著脸做出如此反应后，便又跟往常一样开始骂人。

可恶，他们还是一样让人生气！

「看到你就会感觉怪怪的，一定有鬼。这里果然被诅咒了！」

「怪怪的感觉是什么意思！我们这里才没闹鬼，我证明给你看！听好，今天晚上我让你们进我家的大浴场来洗澡，一定要来喔！到时候你们一定会说不出话来的！」

我这么回嘴之后，听到我大嗓门的妈妈也跟著来到旅店外头。

「记得把家里其他人也带来喔～最近跟大家说不到话，我好寂寞喔～」

「其实那些人也都只会说妈妈坏话而已……」

看到妈妈什么都不懂的模样，让我不禁叹气。

那些孩子听到我们的提议，起初表情还相当开心，但脸色很快又沉了下去。

「可是这间旅店收费很贵吧？那种价格……父母不可能准──」

「我们不会收你们钱的～因为能从大家口中听到很多有趣的事嘛～这只是一点小小的回礼而已～」

妈妈，那些只是人家在向你炫耀而已。

我想对女性来说，妈妈的容姿根本是魅力的结晶，所以才会不由自主地产生嫉妒。

想到那些三姑六婆仗著我们家没钱就成天聊自己又买了什么东西、穿漂亮衣服出来炫耀的模样，就让我再次叹气。

我想她们看到我们家旅店焕然一新的模样，八成会一改常态，全都安静下来吧。

就这样，提姆把我内心的创伤跟朋友的纠葛，甚至连邻居三姑六婆的坏心眼，全都像做了一遍大扫除似地清理得乾乾净净。