『从前从前，有个叫做席德爵士的骑士。』

──这是……

我小时候经常听父亲讲的英雄故事。

『当时正值这块大陆烽烟四起的时期，圣王亚瑟为苍生、为和平而舍身作战。』

『席德爵士总是陪伴在圣王亚瑟左右，为了圣王去作战。』

『他为了圣王，和千军万马作战。』

『当圣王遭遇危机时，他就会舍命相救。』

『这名骑士既诚实敦厚，又勇猛果敢。』

『他拥有守护弱小的温柔，站在善人这一边的高尚品德，和憎恨邪恶的热情灵魂。』

『这名骑士的丰功伟业不胜枚举──』

父亲讲述故事中的席德爵士可谓骑士中的骑士。

我总是双眼发光地听著父亲所说的故事──

『──历经前述的冒险后……』

『这名席德爵士受人誉为《闪光骑士》。』

不过，某一天。

『……艾尔玛，你怎么了？』

『啊啊，难不成听腻了吗？』

『哈哈哈，因为从你小时候，我就对你说了好多遍这些故事了呢。』

父亲见我情绪低落，便苦笑著摸了摸我的头。

──不对，不是那样的。

我摇了摇头。

我最喜欢父亲所说的席德爵士的故事了。

不管我听几次那些故事都不会厌烦，也不会让人生腻。

不过──这一天我听到了不喜欢的事情。

『……《野蛮人》席德爵士。』

没错。

我不小心得知了──

父亲所说的席德爵士的故事，以及一般人所知的席德爵士的故事。

两者内容有如天壤之别，差距颇多。

大家所知的席德爵士既野蛮又残忍，是一个非常坏的骑士。

一想到我最喜欢的席德爵士其实是这种人，我就难过得不得了。

见状，父亲露出哀伤的神情，摸著我的头这么说：

『艾尔玛你觉得哪一个版本才是真的呢？是爸爸所说的席德爵士，还是大家所讲的席德爵士？』

我毫不迟疑地回答……

──是爸爸所说的席德爵士。

『……嗯嗯，太好了。』

闻言，父亲松了一口气并微笑著。

『这样很好，艾尔玛，这样就好……』

我并不清楚父亲松了一口气的原因。

『艾尔玛，没错，只有我们家……圣王亚瑟的嫡系子孙，伽维尼亚王室的成员……必须将席德爵士的故事正确无误地传下去。』

『就算世人再怎么批评席德爵士。』

『也只有我们必须敬重他。』

『因为我们……得这么做……』

──这到底是什么意思？

即使我加以询问，父亲也并不愿多谈。

他反而摸著我的头，这么说道：

『总有一天……你或是你的孩子，又或者是你之后的子孙。』

『我们家族会遭遇到莫大的灾难。』

『不过，我们不需要恐惧。』

『因为会有骑士来保护我们。』

『他是骑士中的骑士，死后仍然约定将守护我们。』

『没错，席德爵士会站在我们这边──』

听见父亲的话后，我总会怦然心动。

啊啊，如果席德爵士能成为我的骑士的话……

那会是多么美妙的事呢──

『那么，你就必须成为一名杰出的国王了呢……』

父亲罹患了绝症，母亲也早已撒手人寰，两人无法再产下子嗣了。

父亲明白让身为女儿身的我成为一国之君……是多么残忍且自私自利的一件事。

他深深感受到自己有多么无力。

尽管如此，父亲为了不得不走上充满重重苦难的道路的我──

『只要你成为杰出的王……席德爵士就一定会来帮你的。』

──边摸著我的头，边这么说道。

因此，我许下誓言。

──嗯，我会的，一定会。

──我要成为杰出的王。

──如果我能见到席德爵士。

──如同他愿意成为我的骑士。

──我也会成为一个让他想宣誓骑士忠诚的杰出君王。

──我一定会成为──

────

「来来来，跑吧，给我死命地跑。」

「「「「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」」」」

位于伽维尼亚城训练场上。

今天也回荡著布雷泽班学生的吶喊。

学生们全身穿著沉重的盔甲，进行长跑训练。

席德则在训练场一角悠然自得地眺望著他们。

「嗯？」

从今天起，席德让学生们脚上装了铁球跑步。

一行人拖著铁球奔跑。

他们一定会体验到更胜以往的地狱苦行吧。

然而──

却没有人出声抱怨。

艾尔文、天瑚、依莲恩、克里斯多福、琳奈、希欧铎……尽管他们的面容因为奔跑的疲劳与痛苦而扭曲，眼神却极为认真。

众人的脸上隐约散发出一种威风凛凛的霸气。

透过之前的战斗，学生们心中似乎有了某种变化。

「……嗯，他们脱胎换骨了呢。」

席德侧目望向跑步的学生，并这么低喃。

当然，为了成为真正的骑士，之后还有许多能力必须磨练，也有堆积如山的学习课题。

剑、精神、灵魂，成为骑士之路仍旧漫长崎岖。

然而，尽管如此──

之前的战斗经验若能成为某种契机的话。

如果能成为这趟漫长到令人愕然之旅程的第一步。

那场激斗也必定有其意义所在吧。

「也罢，我就照顾你们吧，毕竟我是教官嘛──」

日前的王都事变之后。

王国高层为了处理种种善后工作，而闹得人仰马翻。

战后处置、重新编制各骑士团、重建遭到摧毁的王都、补偿失去住家的人民、重新调查北境魔国……必须处理的事务堆积如山。

尤其是奥卜司暗黑教团的至尊魔女，透过魔法潜入伽维尼亚王立妖精骑士学校一事，令高层大为震撼。

三大公爵家族派系举此事为例，质疑王室作为统治者的能力，亦出现企图操作人民对王室之印象与舆论的迹象……但人民几乎都对此一笑置之。

战后，身为王室施政代理人的伊莎蓓拉，以完美的政治手腕于转眼间完成对人民的补偿。

而且众人已经见证到担任下届国君的年少王子──艾尔文舍命与伙伴挺身对抗巨龙的英姿。

以及见证到一名跟随王子的传说时代骑士之战姿。

他们正是王中之王、骑士中的骑士……众人皆如此赞誉，使得三大公爵家族的阴谋彻底失败。

而且，基于北方华柏平原的战功之争最后也由席德大败敌军，故三大公爵家族对王室早已无由抗辩。

之后──

「呼……！呼……！呼……！」

今天的长跑练习终于结束。

艾尔文等人于训练场一隅脱去盔甲，虚软地瘫坐在地。

「辛苦了，你很努力呢。」

她的头上忽然盖下了一条毛巾。

艾尔文往上一看，发现席德站在一旁。

「谢、谢谢你……」

无力瘫坐的艾尔文抬起冒出斗大汗珠的脸，灿烂一笑。

「大家最近都很努力呢，我当初看到你们时，还无奈地想说你们这么弱竟然还想成为骑士，但你们愈来愈强壮了。」

席德环视周围的学生这么说道。

「大家……也包含我在内，都深切感受自己的不成熟之处，为了多少追上你而使尽全力了喔。」

「这样啊，也好，这是个好现象，加油吧。」

「啊哈哈，好……」

「那从明天开始就再加一颗铁球吧。」

「这、这……还请你手下留情。」

见席德拿出另一颗锁链铁球，艾尔文苦笑著说。

接著，她以炙热的眼神直勾勾地凝视著席德。

注意到她视线的席德则淡淡一笑，说道：

「艾尔文，怎么了？明明之后要开始更严苛的魔鬼特训，但你怎么心情这么好？」

「欸？这、这是因为……」

闻言，艾尔文有些腼腆地垂下双眼，断断续续地说道：

「因为我很高兴你愿意像这样陪在我身边……」

「…………」

「你没有在那次战斗之后消失……真是太好了。」

当艾尔文打从心底松了一口气般地轻语后，席德则看著自己的右手背。

他望著浮现剑形纹章的手背。

「……这好像是亚瑟的意思。」

「是祖先的意思……？」

「不过，真正让我留在这世上的人是你啊，艾尔文。」

席德笔直地回望著艾尔文。

「因为你展现出身为一国之君的觉悟和资格，所以我奉上吾剑也是天经地义的。」

「没、没有啦……我根本还……」

正当艾尔文手忙脚乱地试图自谦时──

「对，没错，你要当王还有得学咧。」

席德露出温和的笑容，并斩钉截铁地如此说道。

「真是的……你和你的老祖宗……和亚瑟那家伙还真像，满嘴远大理想，但又有些天真，少一根筋，让人放心不下。」

「……唔……这……」

「但我就是受到他这种特质所吸引，也罢，我暂时就陪在你的身旁吧，因为……我是你的骑士呀。」

他对有些沮丧的艾尔文露齿一笑。

艾尔文闻言，眨了眨眼睛。

「啊哈哈，那就拜托你了。」

并露出笑容，与席德相视而笑。

「席德爵士。」

「什么事？」

「谢谢你成为我的骑士。」

艾尔文这么说，并稍微探出身子凝视著席德。

她总觉得自己的脸颊有些热烫，但她觉得无所谓了。

她有想要传达的想法。

「我……真的很开心喔……真的很谢谢你……」

「你不用道谢，我只是因为想这么做才做而已。」

「就算是这样，我还是很开心……因为我一直……一直梦想著这样的一天，这一刻……从小时候就一直梦想著……」

「……艾尔文？」

两人之间维持著沉默。

但绝非尴尬的沉默。

那是一种能令人由衷感到舒适的、平静且柔和的沉默。

「我……我从小时候就一直对你──……」

当艾尔文语意未尽──之时……

唰！

「天、天瑚！？」

「……」

天瑚默默地介入艾尔文与席德之间。

「你突然怎么了？」

「……呣～……」

她以眼角余光瞄著惊慌的艾尔文，并有些不悦地鼓著脸颊，不发一语。

最后，她半放弃似地呼出一口气，低声呢喃著说。

「……那个，席德爵士……」

「什么？」

「呃……那个……就是……从之前王都事变以来，我一直有件事没说……我有话想对你说。」

「……？」

闻言，席德因为天瑚不同以往的态度而疑惑地歪著脑袋。

「那个……我之前都尽说些没礼貌的话，真的非常对不起！」

天瑚虚软地垂下耳朵与尾巴，深深一鞠躬。

「嗯？那些话我都不在意呀，你怎么突然来道歉？」

接著，天瑚抬起头后，恳求般地握住席德的手，并直直地仰望著他，说道：

「我……我想成为像你一样强的骑士！我也想要有可以保护他人的力量……和身为一名骑士应有的强韧精神，所以──还请教教我吧！」

「…………」

「还请你作为一位活在传说时代的骑士前辈，指导鞭策不成熟的我吧！师父！」

闻言，席德望著拚命恳托的天瑚。

暂时眨了眨眼。

最终──

「……好，没问题，交给我吧，徒弟。」

他朗声这么回应。

「我丑话先说在前，我很严格的喔？你要全力跟上我。」

「师、师父……！太、太好了……！」

闻言，天瑚笑逐颜开，并竖起了耳朵，开始左右摇晃著尾巴。

「那、那么，师父！从今天开始，师父的生活起居请全部都交给我负责吧！因为我是你的徒弟，所以这点小事也是理所当然的吧！？还、还有……」

她兴奋地一一提议自己身为徒弟应为之事。

然而，艾尔文见状后……

「天、天瑚，等等！？那个……我先说好了，席德爵士可是我的骑士啊！？」

便鼓著脸颊如此抗议。

「……但、但是，席德爵士也是我的师父啊！？」

「什么……！？」

「艾尔文是我的好友，所以我也很重视你……但唯独在这一点上不会输给你的！！」

「欸！？欸欸欸欸欸！？天、天瑚，你在说什么啊！？」

「欸！？啊、不是、那个，是什么咧！？啊哈哈哈……」

两人因为莫名其妙的事而开始吵吵闹闹。

席德侧目望著喧闹的两人──并仰望蓝天。

天空澄澈，一碧万顷。

朵朵白云惬意地流动。

灿烂的阳光洒落而下。

那些景象宛如在祝福他未来要前行的道路。

（哎呀呀……亚瑟，你就那么坚持要我度过这第二次的人生啊？）

他向天空伸出了右手，并这么询问。

犹若伸向那居住于自己记忆深处，且令人怀念的挚友兼主人。

（我为什么会复活呢？为什么必须度过第二次的人生呢……？过去我和你之间到底又发生了什么事……？）

席德如今仍旧回想不出原因。

他完全不明所以。

尽管如此──

（也罢，总之看来我暂时不会感到无聊了。）

他以眼角余光瞅著于一旁吵吵闹闹的艾尔文与天瑚，并露出了苦笑。

（嗯嗯，好吧，我会好好活著的。）

席德百感交集，并下定决心。

（亚瑟，你就好好看著吧，看著我崭新的骑士之路──）

某名骑士的果决心念。

直上高远云霄之彼端──

（插图018）