新在帝都的各处游走。

下定决心一定要抓到甘水直后，对外身分是协商者的他，向公司请了长假，将一切心力倾注在寻找甘水的足迹上。

帝都这阵子变得相当寒冷，看来时节真的要迈入冬季了。

不只呼出来的气息一片白茫茫，被包覆在手套之下的指尖，也因为冻僵而无法零活动作。

和甘水家有著关连性的土地，亦或者是前日被军方查到的异能心教的据点附近，新独自一人造访了这些和甘水有关的场所，试著从中收集线索。

然而，遗憾的是，他至今仍无法正确掌握甘水藏身的地点。

（不过，也有一些逐渐变得明朗的情报。）

他混入人群之中，快步赶往自己的目的地。

甘水的目的──尽管他用了一大串冠冕堂皇的语句来说明，但以一句话来归纳的话，不过也就是「成为帝国统治者」这种庸俗的野心。这样的话，有个人是迟早会被那个男人盯上的目标。

（就是天皇陛下。）

想随心所欲地操控整个帝国的话，针对天皇这号人物，无论要留他活口或是直接取他性命，甘水都得谨慎行事，并取而代之地掌握国家大权才行。

目前，帝国实质上的支配者，是身为皇子的尧人。不过，就算是甘水，想对尧人出手，也是一件极其困难的事情。因为还有宫内省总动员在皇居外围布下的强力结界。

除了异能或术法以外，这个结界甚至还能排除指定的物质。而且，只有位于结界内侧的人，可以指定欲排除在外的物质。倘若被设定成排除的对象，甘水就无法入侵结界内部。

虽然新不认为这个结界万无一失，但至少也不是不堪一击的东西。

这样的话，就应该先从天皇下手才对。至少，如果是新的话，就会这么做。

（不过，比起天皇，他也不是不可能想先得到美世就是了。）

从某方面来看，美世的保护网甚至比尧人的还要坚固。

对异特务小队的值勤所，除了是拥有异能的众多战士集结的大本营以外，现在也布下了和尧人所在的场所相同的结界。不管甘水的异能有多么强大，想对这种地方出手的话，绝对只会让自己吃苦头而已。

所以，要是真的出了什么事，对象恐怕会是天皇吧。

天皇目前待在和主宫殿有一段距离的小型皇居里。

这个皇居跟尧人所在的皇居位于同一个腹地内，但因为天皇已经衰弱到无法自由活动的程度，也失去了天启的异能，跟尧人相较之下，负责保护他的警力比较薄弱一些。

在尧人皇居或是对异特务小队值勤所外围布下的那种结界，至少也得动员十名施术者来完成。而维持结界所需的人力也一样。若是想扩张结界的范围，则需要更多施术者。因此，同时以结界保护尧人和天皇，是不切实际的做法。

来到能窥见宫殿正门的地方时，新若无其事地朝周遭张望。

（那是……）

一如他所料，看似平凡的路人之中，混杂著几个散发异样气质的存在。

「是传闻中的人造异能者吗？」

新皱起眉头喃喃自语。

如果不是异能者，恐怕很难察觉到这样的异样感吧。实际上，宫殿门口的守卫确实没有做出任何反应。

（不过，都已经对异能心教的动向提高警戒，守在这里的警力却还是如此薄弱……只能说宫内省的做法实在太天真了。）

至少也该在大门守卫之中安插几名异能者或施术者吧。

此外，也有可能是宫内省尚未确实理解甘水直这个人有多么危险。不管怎么说，这里的维安体制简直漏洞百出。

就在新思考到这里的时候。

「什么！」

一辆轿车在宫殿正门的附近停下。随后，一名身穿和服、身型枯瘦的年迈男性，在数人的搀扶之下，从宫殿的腹地内部缓缓走出来。

那名男性的真实身分，新可说是再清楚不过。以前，他曾为了个人目的，而和对方做了一场交易。

（是现任天皇！）

天皇在少少几人的陪同之下徒步离开宫殿──面对这般不合常理又令人起疑的光景，门口的守卫们却视若无睹。

（难道甘水直就在这附近？）

守卫和行经这附近的路人的视野，恐怕都被甘水的异能扭曲了吧。

这样的话，甘水本人应该就待在能看到这片光景的地方。

（在哪里？）

新试著环顾周遭，但在他视线所及范围之内，看不到甘水的影子。再说，要是甘水施展了让他人无法看见他的异能，新也无计可施。

（虽然能够对付薄刃系异能的手段，也并非完全不存在就是了。）

把老家的所有资料统统挖出来，拚了命埋头调查后，新找到了他所谓的手段。因为是极为古老的纪录，同时又是来自薄刃本家的情报，所以甘水应该不知道。

只是，使用这个手段时，必须极为谨慎。要是被甘水发现，他很可能又会想出因应对策。

就在新无法采取任何动作的时候，天皇和陪同他的男性一起坐上那辆停靠在正门的轿车。

「啧！」

新罕见地咂嘴，然后开始制作式神。

无论如何，徒步来到这里的他，都没有能追上那辆轿车的方法。只能先派遣式神去追踪那辆车子，自己之后再想办法跟上吧。

他用纸片做了两只式神。

对其中一只施以细腻的伪装术法后，新派遣它去追踪车辆。另一只则是先加上薄刃家的印记，好让接收者明白那是来自他的式神。接著，在纸上写下要传达的讯息后，再让它飞往对异特务小队的值勤所。

这样一来，清霞应该就会采取对应的行动了。

确认那辆轿车在没有引起任何人注意的状态下驶离后，新拔腿冲了出去。

◇◇◇

在美世和薰子决定跟彼此重新做朋友之后，又过了几天的时间。

尽管季节已经进入扎扎实实的冬天，但状况依旧没有任何改变。美世还是几乎每天都跟清霞一起造访对异特务小队的值勤所，在那里帮忙处理杂务。

在走廊上扫地时，美世望向在一段距离外做著相同工作的薰子。

（那时，薰子小姐明明露出了笑容……）

薰子向美世坦承，自己是因为嫉妒她，才刻意做出让她受伤的行为。美世选择原谅这样的她，也以为两人之间的心结能够就此化解。

尽管平常表现出开朗的态度，但薰子有时仍会不经意露出黯淡的表情。

若问自己是否真的打从内心振作起来了，美世的答案也是否定的。不知甘水何时会出现在眼前的现况，以及来自小队队员的冰冷视线。她目前的烦恼可说是堆积如山。

尽管如此，看到薰子彷佛被逼得走投无路的那种神情，总让她相当在意。

在乍看之下和平的日常生活中，接近中午时分的某一天，事件发生了。

结束打扫工作，也去厨房帮忙准备完午餐后，美世和薰子一起待在茶水间里。

注入冷水的热水壶，在加热后不断发出咻咻声。

「需不需要一起端配茶的点心过去呢？毕竟已经快到午餐时间了……」

「……」

「薰子小姐？」

美世捧著点心的盒子这么询问身旁的薰子，却没有得到任何回应。她望向一旁，发现薰子心不在焉地看著前方发呆。

「薰子小姐。」

「咦！啊，对不起。」

再次开口呼唤后，薰子才终于发现美世在叫她。

薰子总是以相当认真的态度面对自己的工作，在担任美世的保镖时，也从来不曾掉以轻心。这点美世很清楚。但现在的她，心思似乎完全不在这里。

到底是怎么了呢──美世不禁愈来愈在意薰子这样的状况。

「薰子小姐，你是不是有哪里不舒服？」

「没……没有啦，我的精神很好呢。」

「可是……」

如果不是身体不舒服的话，就是有什么烦恼了吧。美世很想问清楚，却又觉得难以启齿。

薰子喜欢清霞。打从美世和清霞相遇之前，就一直喜欢著他。

然而，清霞最后选择的不是她，而是美世。基于这层关系，尽管两人已经成为朋友，该不该介入薰子的烦恼，仍是让美世犹豫不决的问题。

尽管有可能是跟这方面完全无关的烦恼，美世仍鼓不起勇气。

「对不起喔，让你担心了。大……大概是因为太和平了，所以我也不小心松懈下来了吧。」

薰子一如往常地「啊哈哈」笑了几声。但这样的她，总让美世感觉不太自然。

不过，既然本人都这么说了，想必那就是个无法透露给朋友知道的烦恼了吧。

（还是说，只有我以为我们是朋友呢？）

倘若是这样的话，就太令人难过了。

最后，两人将装著绿茶的三个茶杯放上托盘，造访了清霞的办公室。

「老爷，我是美世。」

美世敲门这么开口后，里头随即传来「进来」的回应。

清霞今天也一如往常地忙著处理大量的文件。

目前，异能心教并没有采取什么明显的动作，但对异特务小队仍必须处理和异形相关的一般业务。甚至有一部分的队员为了驱逐异形，已经出差前往偏乡区域。

（老爷果然很忙呢……）

美世轻轻将茶杯放在办公桌上。

「老爷，马上就要中午了，您要不要稍做休息呢？」

「嗯。」

清霞没有停下手边的动作，只是机械式地回应美世。如果继续要求他休息，恐怕就会妨碍到清霞办公吧。

美世跟薰子面面相觑，然后一起从办公桌旁离开，在办公室里的沙发上坐下。

「好暖和呢。」

热腾腾的绿茶，彷佛能渗透到受冻的身体的每个角落。坐在一旁的薰子，也捧著茶杯小口小口啜饮，脸上已经没了方才严肃的神情。

就在这时候。

清霞突然从桌前起身，然后打开办公室的窗户。

「老爷？」

美世不解地抬起头，看到一个白色的东西从窗外飘进来。她对那个物体有印象。是异能者时常用来联络彼此的纸片式神。

式神乘著风，在半空中翻转一圈后，降落在清霞的掌心。

清霞随即检视写在式神上头的文字。

「这……」

在他瞪大双眼时，办公室大门被人猛敲的声响几乎同时传来。

「队长！本人是百足山！」

「进来。」

踏进办公室里的百足山看起来极度惊慌失措，脸色也相当苍白。

「！」

这时，美世感觉身旁有人做出屏息的反应，不禁转头望向薰子。

「薰子小姐？」

「没……没事……」

和她的回应完全相反，薰子的手和嗓音全都颤抖到令人吃惊的程度。可以明显感受到她恐惧、害怕的情绪。

（薰子小姐她……是不是知道什么我所不知道的事情呢？）

或许，在美世所无力触及的范围，其实发生了什么重大事件，唯独她没察觉到事态的严重性──之类的。虽然这种事也不是没可能发生，但还是不太对劲。

不过，美世的思考至此中断。

因为清霞以拳头重重捶了一下桌面，巨大的声响在室内响起。

「竟然对陛下出手！」

他低沉的嗓音透露出愤怒。

（陛下发生什么事了吗？）

基于身为儿子的尧人的指示，天皇目前几乎完全处于被幽禁的状态。对美世来说，他算是跟自己有点关系的人物。

难道是甘水直终于采取行动了吗？

看著神情严肃的清霞和百足山，美世的心跳因不安而加速。

「我们目前尚在追查陛下的下落，一旦发现──」

「不，当下刚好也在现场的薄刃家成员正在进行追踪。应该没多久就能明白对方的目的地了。」

清霞所说的薄刃家成员，想必就是新了吧。

印象中，已经一阵子不见的他，应该一直独力追查著异能心教。这样看来，果然是甘水跟异能心教有所动作了吧。

美世咽了咽口水，仔细听著两人的对话。

「……您能信任他吗？」

听到薄刃这个名字的瞬间，百足山脸色一沉。

「你不信任薄刃吗？」

「本人对薄刃新这个人了解不多，不过，正因如此，会思考甘水和薄刃联手的可能性，应该也是理所当然的反应。」

一瞬间，美世总觉得百足山朝她瞥了一眼。

美世认为自己已经尽力做到她所能做的事情了，不过，想获得其他人的信任，这点付出恐怕仍嫌不足吧。百足山的视线，或许正代表了这样的意思。

清霞没有再对百足山说些什么，只是以严肃的表情沉思起来。

（天皇发生了什么事，而新先生正在追查……）

既然这样，清霞和对异特务小队应该──

回过神来的时候，美世发现自己开口介入了清霞和百足山之间的对话。

「老爷，我会待在这里。请您去找陛下吧。」

「美世……」

总是过度保护她的未婚夫皱眉摇了摇头。

「可是，我认为应该要把陛下救回来。」

对美世来说，在明白自己被敌人锁定的情况下，还得跟清霞分开，也让她极为不安。然而，身为必须听命于天皇的异能者，在君主陷入危机之时，可不能什么都不做。

在美世这么表态后，百足山却面有难色。

「请你认清自己的立场，这可不是身为局外人的你能够插嘴的问题。」

听到他严厉的指谪，美世反射性地全身僵硬起来。

「……非常抱歉。」

百足山说得没错。对军队做法表达意见的行为，确实是太逾矩了。

仔细想想，必须前往营救天皇，想必是清霞和百足山都心知肚明的事情。既然敌人是异能心教，就得由足以对抗异能的对异特务小队出马。

她真的说了很不必要的发言。

随后，清霞平静地开口。

「百足山。」

「是。」

「你留在这里，值勤所的防卫工作就交给你了。」

「什……」

听到上司的指示，百足山圆瞪双眼。

「这是为什么！虽然明白值勤所的守卫工作很重要，但本人也一直在追查异能心教。现在，由本人率领的小队和您一同出发，才是合理的做法不是吗？」

看著在自己面前激动抗议的下属，清霞仍是一贯平静的态度。

「正因为重要，所以交给你负责。你有意见吗？」

「这个……」

说著，清霞拍了拍因满心不甘而表情扭曲的百足山的肩头，附在他耳边轻声说了些什么。

百足山先是露出恍然大悟的表情，接著，美世发现他的视线落在站在自己斜后方的薰子身上。

（薰子小姐？）

从刚才开始，薰子便一直不发一语。美世转身望向这样的她，同样感到不解。

薰子甚至没有察觉到百足山和美世集中在自己身上的视线，只是一脸苍白地垂著头，整个人还不停微微颤抖。

美世原本就觉得今天的薰子不太对劲，而她现在的模样，恐怕已经算是有点异常的程度了。

「薰子小姐，你的气色看起来很差呢。去医护室休息一下会不会比较好？」

看不下去的美世这么开口后，薰子慢吞吞地抬起原本低垂的头。

「我……没事。」

她的语气听起来很虚弱，嘴唇也不停颤抖。

虽然很担心，但既然本人都坚持自己没事，美世也无可奈何。

（留下来的百足山班长，或许也肩负著观察薰子小姐的状况的责任吧。）

美世搂著薰子的肩头搀扶她，然后望向清霞和百足山所在的方向。百足山像是认命似地叹了一口气，清霞则是轻轻点了点头。

「百足山，你马上确认这里的警戒人员配置现况。我会负责编组追踪小队。」

「本人明白了。」

语毕，百足山快步走出办公室

清霞拾起搁在一旁的军刀佩带在身上，再套上冬季制服的大衣，然后走到美世面前。

「阵之内，你也跟著百足山一起去，依照他的指示负责值勤所的守卫工作。」

「……是。」

薰子顶著一张惨白的脸，摇摇晃晃地离开了办公室。她的背影看起来实在太脆弱，让美世内心涌现了强烈不安。

「美世。」

「是。」

目送薰子的背影离去后，美世转过身来面对自己的未婚夫。

「一如你刚才所听到的，接下来，我必须离开值勤所。这里虽然有结界，但这层保护网并非万无一失。你一定要多加留意……抱歉，没办法陪在你身边。」

「不，我都明白的。」

──好可怕。试著想像再次遇上甘水直的情境后，这是美世唯一的感想。

不过，她已经下定决心了。自己做不到的事情，就是做不到。她必须承认这样的事实，然后尽全力做自己所能做到的事。即使无法成为战力，她也要努力让清霞能够放心归来。

她按捺住内心的恐惧，朝清霞展露笑容。

「我会平安无事地在这里等您回来。所以，也请您一路上多加小心，老爷。」

清霞伸出双臂，将美世的身体拉近自己。下一刻，美世就这样被他揽入怀中。

他的双臂强而有力，却也温柔无比。

「真不想离开你。」

「……老爷。」

美世不觉得害羞，只是顺从自己的心意，以自己的一双手环抱住清霞的背。

「要是你发生什么事，我……」

冷酷无情的军人──即使是以这样的形象让他人敬畏三分的人物，同样也会有感到恐惧的时候。

担心畏惧的心情，大家都是一样的。

像是要确认彼此的存在、又像是想要祈求什么那样，两人就这样静静地相拥了片刻。

清霞率领两支队伍，从对异特务小队的值勤所出发了。

美世则是和薰子、百足山，以及百足山小队的成员们固守在道场里按兵不动。在大门外头，则有另一支小队负责在附近警戒。

薰子看起来已经比刚才平静许多，但她的脸色依旧相当苍白，话也变得很少。

「还请你自重，不要擅自采取任何行动。」

百足山以严厉的语气忠告美世。

他这样的态度，或许也包含著无法信任美世或薄刃之类的个人情绪，但比起这个，更多的是源自于对自身职责的强烈责任感。美世能明白这一点。

美世没有拒绝，只是朝他点点头。

她手中握著清霞给她的护身符，顺带一提，这似乎是将前一个护身符强化过后的改良型。虽然清霞没有告诉她是强化了哪方面、又会有什么样的效果就是了。

美世跪坐在道场正中央，其他队员们则是排成一个将她包围在内的圈圈。这个道场只有一个出入口。为了避免忽略任何细微的变化，所有人都屏气凝神。

美世在心中默默祈求神明的眷顾，同时紧握住掌心里头的护身符。

（不要紧……不要紧的。）

清霞一定马上就会回来。这段期间内，只要像这样在这里静静等待，他们就能回到一如往常的日常生活。

沉默笼罩了道场。

美世能够感觉到，现在，众人紧绷得连大气都不敢喘一下，为了即时察觉异变，而专注地竖起耳朵。

然而，这样的沉默在瞬间被打破。美世的祈愿也落空了。

「结界被解开了！」

百足山这么吶喊的同时，在场的所有人也瞬间起身，摆出备战架势。

慢了半拍才站起来的美世，紧张得手脚都变得僵硬无比。

（结界……怎么会……）

清霞有说过，结界并非万无一失的东西。但这也仅限于特殊情况发生的时候。一般而言，这般缜密的结界被人解开的可能性，应该是微乎其微才对。

「噢，大家都到齐了啊──没想到我会受到如此热烈的欢迎呢。」

听到这个声音的瞬间，美世的心脏重重跳了一下。

◇◇◇

清霞率领著队员，火速赶往新告知他的地点。

──天皇不在皇居里。

继新早一步捎来的「我看到天皇被人带离皇居」的通知，又从百足山口中听闻来自尧人的联络事项时，清霞简直要怀疑起自己的双眼和耳朵。

然而，贵为皇子的尧人的亲自联络，再加上新以式神捎来的联络。有了这两人为证，可以断言天皇绝对是发生了什么事。

同时，若是事情牵扯到天皇，身为队长的清霞就势必得亲自动身。

「薄刃，状况怎么样了？」

清霞领著下属来到指定的地点时，新已经在那里等著他们。

「陛下就在这前面。」

新指著一条通往海岸的街道这么说。得知天皇、以及将天皇掳走的犯人的目的地可能和大海有关后，清霞脑中只有不祥的预感。

要是他们乘船离开，就很难追上去了。

「看来，那些人似乎不打算杀害陛下，对待他的态度也相当慎重有礼。目前看不到他们接近港口的行动。我想，他们或许是打算朝皇族别墅所在的方向前进吧。」

新把追上去的式神的视野和清霞共享，然后道出自己的推测。

针对他这番意见，清霞也没有异议。

就算在这个时间点杀害天皇，对异能心教或甘水也没有半点好处。硬要说的话，甘水和薄刃澄美之所以会被拆散，是导因于天皇这个始作俑者。所以，甘水个人有可能对他怀恨在心就是了。

（他们打算把皇族的别墅当成潜伏据点吗？）

皇族的别墅，和皇居、宫殿同样隶属于宫内省管辖。

基于之前也发生过宝上家的异能者摆脱监视一事，判断异能心教的影响已经深入至政府内部，或许会比较保险。

「有看到甘水吗？」

「至今还没有。不过，在天皇被带离皇居时，现场很明显受到甘水的异能干涉。所以，他想必还是有透过某种方式参与这次的行动。」

听到这里，清霞以手抵著下颚开始沉思。

继续像这样追踪天皇，真的妥当吗？既然是来自尧人的命令，清霞就必须服从。然而，这样的现况，总让他觉得是个陷阱。

（把天皇当作幌子，然后对尧人大人或美世出手……他极有可能这么做。）

因此，清霞才会安排自己信赖有加、能力也无可挑剔的百足山驻守在值勤所。五道不在的现在，这是最恰当的做法。

然而，倘若甘水真的攻入值勤所，要是没有清霞或新这样的异能者在场，便无人对付得了他。值勤所想必一瞬间就会被他拿下吧，对手是甘水的话，百足山和薰子的力量便显不足。

像现在这样，清霞和新两人都专注在被掳走的天皇身上，并不是理想的状况。

「少校，不如你返回值勤所吧？」

新唐突地这么表示。

他的脸上看不出任何情绪起伏。自从得知被称为异能心教祖师的人物就是甘水直之后，新可说是性情大变……不对，应该说是变得比较不会掩饰自己真正的一面吧。

「……不可能。我是这里的指挥官，不能擅自离开现场。」

尽管明白新应该也涌现了和自己相同的想法，清霞仍无法赞同他的提议。

「可是，你应该也明白他们掳走天皇，有可能只是调虎离山之计吧？不对，这样的说法或许也不够贴切。毕竟，得到陛下──亦即能够让整个帝国服从的权威象徵，对他们一定也有好处。只是，他们真正的目标恐怕还是──」

「美世吗？」

清霞不自觉地以低沉的嗓音回应。

「就是这么一回事。尽管背弃了薄刃家，甘水却一直都被这个家系深深禁锢著。因此，对他来说，美世是个无价的存在。」

至此，新转身望向清霞。

「做出决定吧，少校。」

新的双眼中透出已经做好觉悟的强烈光芒。

看著这样的他，清霞不禁觉得被自身的职责束缚、无法马上宣示要守护美世的自己窝囊不已。然而，明知可能发生这种事，却还是加入军队，也是清霞本人所做出的选择。

「我──」

不会返回值勤所。

正当清霞打算这么开口时，一辆军用轿车高速朝这里驶来，在众人眼前发出一阵尖锐的煞车声后停下。

「是谁？」

除了已经集结在这里的成员以外，清霞没听说还有其他人会来。

在他开口询问来者何人后，一名身穿军装的壮汉从轿车上走下。

「是我，清霞。」

「少将阁下！」

身型结实又魁梧的这名男子，正是对异特务小队的最高领导人大海渡征。

大海渡抬头挺胸地来到清霞等人面前，然后高声对他们下达指示。

「这是来自尧人大人的饬令。久堂少校，请你立刻返回对异特务小队的值勤所。从此刻开始，在场的小队成员将由我负责指挥。接下来，我们将前往追捕掳走陛下的叛国贼。」

「阁下，这么做──」

对清霞来说，这确实是个求之不得的命令。正因如此，感到难以置信的他，才会忍不住这么开口。

看到清霞这种原本应该被斥责的反应，大海渡朝他露齿一笑。

「尧人大人还要我代他向你道歉──他说，指示你前来追查掳走陛下的犯人，是他的失误。还有，迟了一些才给出依循天启的指示，他感到相当抱歉。」

尧人依据天启的结果，对清霞下达了这样的命令。也就是说，他从天启看见了值勤所需要清霞的未来。

到头来，甘水的目标果然还是美世。

「属下遵旨。」

轻轻朝大海渡低头致意后，清霞转身迈开步伐。

「少校，美世就拜托你了。」

听到从后方传来的这句话，清霞点了点头，然后开始拔腿冲刺，独自赶往未婚妻的身旁。

◇◇◇

美世在这个当下感受到的震撼，巨大到无法用吃惊一词来形容。

那个不可能出现在这里、也不见身影的人物的嗓音再次传来。

「美世，我来接你了。」

听到对方呼唤自己的名字，美世不禁屏息。

声音听起来明明很靠近，但却无从得知对方──甘水直究竟在哪里。这种诡异的情况，令她毛骨耸然。

百足山和薰子随即挡在美世的前方保护她，然而，在看不见敌人的状态下，他们也无计可施。

「甘水直！你在哪里，给我出来！」

百足山这么怒吼后，那个声音的主人意外老实地现身了。

男子身体的轮廓慢慢变得明显，原本只是一整片背景的视野之中，开始浮现出人类的形体。

蓄著一头深褐色短发，鼻梁上架著圆框眼镜，身穿斗蓬搭配日式裤裙，一双眸子依旧透出凶猛狰狞的光芒的男子，此刻现身在众人面前。

「谢谢你们的盛大欢迎。不过，我原本还以为能够更轻松地闯进来呢，结果这里的警戒体制比我想的还要慎重许多。该说不愧是久堂清霞吗？」

这样的状况明明一点都不有趣，甘水却「哈哈哈」地笑出声。美世不由得全身窜起鸡皮疙瘩。不知是谁咽下口水的声音，此刻显得分外清晰。

道场通往外头的大门，在无人察觉到的状况下完全敞开。看来，甘水似乎是透过异能，从入口正大光明地闯进来。

现在，他和美世等人之间，只隔著约莫十大步的距离。

虽然甘水现在是停下脚步的状态，但在场其他人仍无法轻举妄动。可说是众人生死全都掌握在甘水一人手中的状态。

（到底该怎么做……）

甘水的目标是美世。再这样下去，对异特务小队的队员们，全都会因为她而身陷危机之中。

至少，负责保护美世的百足山和薰子绝对会遭遇危险。尽管这是事实，但同样害怕自己陷入危机的美世，难道就只能眼睁睁看著他人逐一牺牲性命吗？

「你……是怎么进来的？」

百足山这么问道。他的用意或许是在争取时间吧。

而甘水似乎也察觉到百足山打算尽可能拖延时间的想法，他看似很感兴趣似地眯起双眼。

然而，他随后道出的内容，却让众人忍不住怀疑自己的耳朵。

「很简单，从结界内部动点让我能够顺利进来的手脚就行了。」

「你这是……在开什么玩笑？」

「很遗憾的，我不是在开玩笑喔。虽然我也能明白你不愿相信的心情啦。」

美世以双臂环抱住自己的身体，拚命试著让自己不要发抖。

她并不懂结界的详细原理或构造。不过，即使是这样的她，也听得出来甘水这番发言，很明显在暗示这个对异特务小队之中有内奸。

「你的意思是，对异特务小队里头有跟你里应外合的人？」

「我确实是想这么表达，是不是不太好懂呢？」

「这不可能……」

「你还是正视现实比较好喔。既然我都已经出现在这个地方，就代表必定有人暗中协助我破坏结界。」

百足山带著不甘的表情沉默下来。看著这样的他，甘水脸上的笑意更深了。

「我就告诉你我是怎么进来的吧。」

「……」

甘水那双蕴藏著激烈情感的眸子，以极度缓慢的动作望向内奸。

一开始，美世还以为他看的人是自己。然而，事实并非如此。

（咦……）

甘水的视线，此刻笔直投射在薰子的身上。

「阵之内薰子小姐，感谢你鼎力相助。」

现场的气氛瞬间动摇起来。

美世感到脑中一片空白。

队员们彷佛忘了强敌当前，只是不知所措地开始低声交谈。

「薰子小姐……为什么……」

回过神来的时候，美世已经以茫然的语气道出这个疑问。

双肩狠狠抽动了一下后，薰子缓缓转过头，望向自己身后的美世。她原本散发著凛然气质的美丽脸庞，现在宛如一张白纸那样缺乏血色。

「我……我……」

「这是事实吗，阵之内？」

百足山以平静的语气质问道。双唇不停颤抖的薰子，看起来彷佛整个人都被绝望所吞噬。

「我……」

「你大可老实回答。包括你是受我的指示、以及你身处的状况，这样的话，说不定能博取一些同情啊。」

「……」

薰子紧咬住颤抖的唇瓣，沉默地垂下头。

在场其他人全都屏息望向这样的她。怀著难以置信的心情，静待她接下来的自白。

然而，她沉默不语的反应，就跟肯定甘水的说词没有两样。

「阵之内！你倒是说点什么啊！」

「我……我不能……说。」

不停颤抖的薰子摇摇头。

面对开始起内讧的美世一行人，站在一旁的甘水露出一脸看好戏的表情。

「我觉得，你所谓的『不能说』，其实就跟承认这是自己做的没什么差别呢。直接了当地坦承，不是比较好吗？」

听到甘水嘲弄的发言，薰子狠狠咬牙，然后吶喊出声。

「是啊……是啊，没错！如同你所说的，我对结界动了手脚。所以，你会遵守当初的约定，放过家父对吧！」

看到薰子顶著一张苍白的脸逼问甘水的模样，其他人全都瞬间语塞。就连百足山也只是盯著她，迟迟说不出半句话。

像是要跟陷入困惑的同伴撇清关系那样，薰子没有望向任何人，只是直直盯著甘水。

「当然了，你的父亲和老家的道场都平安无事。毕竟我什么都没做啊。」

「咦……？」

「你老家的那些人成了我手中的人质──打从一开始，这就只是个用来要胁你的谎言罢了。你完全中了我的圈套，还真是帮了个大忙啊。」

听到这里，美世已经完全能够推测出发生在薰子身上的前后始末了。

甘水找上来到帝都的薰子，谎称她的家人已经沦为自己的人质，藉此胁迫薰子服从自己的指示，从内部对结界动手脚，好让他能顺利入侵值勤所。

正因如此，薰子才会从听闻天皇遭人掳走之后，就一直有些古怪吧。

因为她明白，只要清霞为了营救天皇而离开值勤所，甘水便会取而代之地现身。

（太过分了……）

家人的性命被当成把柄要胁，所以不得不背叛自己的同伴。对薰子来说，这会是多么痛苦的一件事。光是想到她必须在承受这种身心煎熬的状态下，在值勤所度过每一天，就让美世心痛不已。

被盯上的人是美世，然而，她实在无法憎恨这样的薰子。

「怎么会……那么……我……到底是为了什么……」

薰子无力地跪倒在地。此刻，无人能够对她说出任何安慰鼓舞的话语。

只有百足山对甘水投以蕴含著熊熊怒火的犀利视线。

「竟然这样玩弄人心……」

「哈哈哈，不过就是玩个游戏而已。你也用不著气得横眉竖目的吧。」

这个男人太奇怪了，美世不禁回想起在梦里窥见的那段过往。

母亲以前喜欢这样的男人吗？不对，这是不可能的。尽管已经想不起母亲的容颜，但美世明白她确实有著能体贴他人的一颗心。

不然，她就不会为了从斋森家手中保护美世，而封印住她的异能。

（他让薰子小姐哭泣了。）

刻意让他人悲伤难过。要是让这种人成为统治帝国、万人之上的存在──光是想像这样的未来，美世便感到汗毛直竖。

此刻，甘水仍是一脸乐在其中的笑容。

「这场表演还挺有趣的啊，各位。那么，我差不多该来完成自己的目的了……」

「你以为自己能够得逞吗？邪魔歪道的家伙！」

即使面对百足山杀气四溢的咒骂，甘水脸上仍丝毫不见动摇的神色。

「很简单啊。」

甘水缓缓从怀里抽出一把短刀，拔刀出鞘，然后开始前进。

渗出冷汗的百足山，也跟著抽出佩带在腰间的军刀。其他队员见状后，纷纷跟上他的动作。

「未婚妻大人，本人会跟甘水交手，藉此争取时间，请你趁隙逃走吧。」

「可是──」

「这是我们的职责所在。我们是为了不要让你被他抢走，才会集结在这里。所以，也请你做好觉悟吧。你的职责所在为何？」

（我的……职责……）

即使只剩下自己一个人，也绝对要逃走。这想必就是百足山心中唯一的正确答案了吧。

（可是……我自己的想法呢？我真的这么做就可以了吗？）

倘若美世现在逃走，为了追上她，甘水想必会杀了出面阻止自己的所有人吧。而且，就算一个人逃了出去，之后又该怎么做？

自己绝不能被甘水抓到，这点美世也明白。

梦见之力是极度危险的力量。万一甘水在抓到美世之后，像威胁薰子那样胁迫她，美世恐怕就会为了异能心教，而驱使自己的异能吧。

「那么，就先请你送死吧。」

甘水露出乐在其中的笑容，以熟练的架势举起手中的短刀。

「本人可不会这么简单就被你撂倒。」

「哎呀，这很难说呢。」

甘水的短刀和百足山的军刀正面交锋，尖锐的金属摩擦声跟著迸裂。然而，这仅仅一次的交手，便让这两人分出高下。

「什么！」

百足山的军刀从根部被折断，刀身也跟著落地。美世完全没能看见究竟发生了什么事。

「不堪一击。」

这么轻喃后，露出好战表情的甘水将短刀刺向百足山的颈部。百足山勉强闪过了速度惊人的这一刀。尽管刀刃划过他的肩膀，他仍施展出俐落的回旋踢反击。

「你的异能是能够强化肉体之类的吗？好险、好险。」

虽然躲过了回旋踢，但甘水也被迫退后几步，两人的距离再次拉开。

（再这样下去的话……）

美世环顾周遭。

在前方率先跟甘水交手的百足山，现在肩膀已经负伤。尽管伤口看起来不深，但仍然流了很多血，若是继续放任不管，他最后想必会因为大量失血而无力动弹吧。

薰子则仍是低垂著头瘫坐在地、一动也不动的状态。这也是理所当然的。即使并非自身所愿，她仍然背叛了同伴。以她现在的精神状态，恐怕无法起身应战。

在美世左右两旁和后方举起军刀的其他异能者，脸上全都带著恐惧的神色。

即使是身为外行人的美世也能明白，再这样下去，所有人只会继续单方面被甘水玩弄于股掌之间，终至落败。而这全都是因为美世。

（我能做些什么呢？）

就算她真的能做到什么，擅自采取行动的话，也只会扯大家的后腿吧。

虽然觉得自己思索了很久，但美世最后所采取的，实际上却是近似于一时冲动的行为。

「你这个笨蛋！」

正当甘水企图再次逼近百足山时，美世一跃介入他们两人之间。尽管百足山的怒骂声从后方传来，但美世选择无视。

「请你住手。」

美世敞开双臂这么宣言。

此刻，她的心情比自己所想的更加平静。尽管心跳剧烈到令人难受的程度，指尖也宛如被冻住那般冰冷，她的嗓音却十分坚定。

看到这样的美世，甘水扬起嘴角止步，同时放下原本举著的短刀。

「美世，你终于决定乖乖跟为父一起离开了吗？」

「不，我不会把你当成自己的父亲。我不会协助在伤害他人后，依旧能够毫不在意地露出笑容的你。」

「……原来如此。那么，你又为何要挺身而出？」

即使遭到美世拒绝，甘水也只是朝她点点头，看起来一副乐在其中的样子。

对于自己能否跟这个男人好好沟通，美世其实也感到相当不安和害怕。但此刻，在场的这群人之中，最不可能丧命的就是她。与其让他人受伤，还不如由美世自己站出来面对甘水。她不愿意再看到清霞因为下属受伤而沮丧难过的模样了。

（如果像百足山班长那样，试著多争取一点时间的话，是不是就会有援军赶来？）

虽说不希望看到其他人受伤，但美世也不打算让自己被甘水掳走。然而，她没有时间思考其他对策，也不确定是否真的会有援军赶来。

在一无所知的状态下，美世谨慎地开口回答甘水的提问。

「因为……你不会杀死我。」

「很正确的判断。伟大到令人作呕的自我牺牲的精神，真是佩服。」

「……」

「不过，为父最讨厌这样的作为了啊。」

一股寒意窜上美世的背脊。

要是让甘水感到不快，他想必会杀了在场的所有人。美世的梦见之力尚有利用价值，同时，她也被甘水视为自己的「女儿」，所以暂时还能平安无事；然而，一旦他改变心意，美世恐怕也会小命不保。

该怎么做呢？继续表现出拒绝他的态度，或是试著讨好他？

无视陷入烦恼的美世，甘水开始诉说自己的看法。

「你的母亲──澄美亦是如此。说什么『这么做是为了薄刃一族』，然后就嫁到那没有半点价值的斋森家去。愚蠢，简直是愚蠢到可恨。」

美世在这个捧腹大笑的男子眼中，看到了不停打转的黑色漩涡。这道漩涡宛如泥浆那样黏稠沉重，又好比是足以烧毁一切的烈焰扬起的浓浓黑烟。

（母亲并不愚蠢。）

她只是想要守护而已。守护穷途末路的薄刃家、守护家人的性命，还有美世的人生。

虽然几乎无从得知母亲的为人，但只有这一点，美世是明白的。因为她也跟母亲一样。

（是吗？原来是这样啊。）

这个男人过去没能做到的事情，以及他现在创立异能心教这个组织，企图做到的事情。

或许，其实也和她们是一样的。

美世深吸一口气，以坚定的双眼望向这名自称是她父亲的男子。

「我不会成为你的女儿，也无法赞同你的想法。」

「连你都不需要我啊。」

「家母对你说过这样的话吗？」

「吵死了……看来有必要好好教育你一下呢。」

甘水一边低喃，一边以没有持刀的那只手搔抓自己的头发。争取时间到此，恐怕已经是极限了吧。

不过，在内心的某个角落，美世有种安心的感觉。

从甘水的反应看来，美世的生父无疑就是斋森真一，并不是眼前这名男子。

美世压根没想过，以前那么渴望摆脱斋森家的她，竟然也会有庆幸自己出生在那个家的一天。在斋森家度过的那些日子，并非是建立在一段虚伪的关系上。这样的事实，著实令美世感到放心。

做好觉悟后，她继续往下说：

「就算你把我带离这里，也不等于是拯救了家母。你企图拯救的家母，早已不在这个世上了。」

「不对。」

「我就是我，所以，请你放弃吧。」

美世确实是承袭了薄刃血脉的存在。不过，她同时也是在斋森家出生长大的、斋森家的女儿。因为有那段在斋森家度过的时光，才会有今天的她。

虽然无法明白决定远嫁斋森家的母亲真正的想法，但至少美世并不希望甘水把自己带走。

无论这个名为甘水直的男人，为了没能拯救澄美一事感到多么懊悔，已逝的时光都无法重来，也没有人可以取代另一个人。美世无法做出如他所愿的一举一动。

「肤浅、真是肤浅啊，美世。你的世界未免太过狭小了。我的目的可不是这种鸡毛蒜皮的小事。你得放远眼光来思考才行，不然我可就伤脑筋了。」

甘水直这么笑道。

「看来，果然还是只能用武力强行将你带走了。」

甘水再次举起锐利的短刀。同时，他的身影和背景融为一体，然后逐渐消失。

「啧……要是他消失了，我们就无法出手啊……」

没有人能够对付无法目视、也无法以听力追踪的对手。

美世也感受到了百足山的焦躁。

「所有人都固守在未婚妻大人的四周！别让甘水乘虚而入了！」

「百足山班长，我──」

到头来，队员们仍逃不过壮烈牺牲的局面。在美世开口前，百足山便先朝她摇了摇头。

「时间用尽了。若是愿意顾念我们的性命，就请你思考该怎么顺利逃出去吧。」

「这怎么──」

「阵之内，你要瘫坐在地上到什么时候！给我站起来！起身战斗！」

百足山按著肩膀上的伤口，朝仍然一动也不动的薰子怒吼。

下一刻，美世看见薰子伸手紧紧握住尚未出鞘的军刀的刀柄。以手背抹了抹眼角后，她从原地站了起来。

「对不起，美世小姐。我铸下的错误，我会自己好好收拾。」

「可是……可是──」

哭红双眼的薰子、一身军装被鲜血染红的百足山，以及举起军刀警戒四周的队员们，全都露出彷佛已经决心赴死的表情。

一旦演变成战斗，美世便无能为力。

「听好了，你们要避免跟其他人同时发动异能！这样可能让异能互相影响，导致效果被抵消！」

听到百足山的指示，队员们点点头。

然而，敌人不愧是拥有薄刃异能的异能者。

「呜……」

在美世身旁摆出备战架势的薰子，突然整个人被打飞，然后重重摔在地上。

「薰子小姐！」

在美世这么惊声呼唤的时候，她的手被人一把揪住。

「不要！」

「不希望在这里的人受伤的话，就跟我一起走。」

甘水在美世的耳畔，轻声道出这句语带威胁的发言，让美世汗毛直竖。

（我不想跟他走，可是……）

企图转身逃离甘水身边的瞬间，一个有著冰冷触感的物体抵上美世的脖颈。她随即察觉到那是甘水的短刀。

「好啦，安分一点吧。」

这是对包括美世在内的现场所有人发出的恐吓。

事态演变至此，已经无人能够对甘水出手了。尽管不会杀死美世，但甘水可以轻而易举地伤害她。

「美世小姐……」

薰子摇摇晃晃地起身呼唤。

（我……已经……）

被甘水以短刀抵著的美世，就这样被他硬拖著走到道场的入口大门处。此刻，在她脑中闪过的，是自己最重要的人的容颜。

──老爷。

啊啊，她终于明白了。一想到清霞，竟然会让自己觉得死亡是如此可怕，她不想离开他。这般痛苦煎熬的情感，让美世的泪水夺眶而出。自己为何会如此渴望了解他，为何会如此在意他和薰子的过去。

这样的情感，原来就是──

「离我的未婚妻远一点。」

那是在转眼之间发生的事。

美世听到身后传来一个极为冰冷的嗓音。同一时间，甘水已经整个人趴在地上，还有一只穿著军用长靴的脚狠狠踩著他的背。

突然重获自由，而一时没能站稳脚步的美世，被这个人温柔地揽进怀里。

「啊……老爷……」

「我来晚了──你哭了吗？」

美世仰头，发现自己最重要的人的美丽笑容就在眼前。

他套著白色手套的指尖，抚上美世被泪水濡湿的脸庞。

（「想著您的事情，结果就哭出来了」……）

这种话美世绝对说不出口，而且也不希望清霞察觉到这样的事实。感到难为情的她，忍不住以双手掩住自己红通通的脸颊。

「久堂……清霞……」

甘水恨恨地道出清霞之名，然后以反手握住短刀，朝践踏著自己背部的那只脚挥下。

清霞挺身挡在美世前方，同时迅速收回自己的脚。甘水则是趁机从地上翻身跃起，再朝后方跳开。

理应已经不算年轻的甘水，身手竟如此矫健。这一幕让美世看傻了眼。

「你还是回来了吗？」

「很不巧的，我方还有一位能够预知未来的人物。真要说的话，你那种过于刻意的调虎离山之计，实在太容易看穿了。」

「尧人皇子吗……原来如此。看来，这次是我的策略过于简陋了。」

甘水面无表情地耸耸肩。

尽管态度已经不如一开始那么游刃有余，但即使发现自己的计画遭到阻止，他看起来似乎也不痛不痒。

彷佛是压根不认为自己的计画已经失败似的。

或许也对甘水这样的态度存疑吧，清霞的一边眉毛微微抽动了一下。

「甘水直，你没有下次了。」

「不，一切才刚要开始啊。」

有著立体五官的那张脸蛋，露出扭曲的愉悦笑容。

这时，突然有好几个不知来自何方的巨大水球朝这里飞来。

「呀！」

美世反射性地闭上双眼。不过，这些水球在尚未接触到任何人的情况下，就被清霞和其他队员消灭了。

「宝上吗？」

听到清霞在轻轻咂嘴后不悦地这么低喃，美世睁开眼，发现甘水已经不见人影。

（结束……了？）

他也有可能只是用异能消除了自己的形影，但其实人还留在这附近。尽管心里这么提防，但美世的精神状态已经来到极限了。

清霞就在自己身旁。

光是这样，就能感到极度放心的她，此刻忍不住整个人瘫坐在地。

「美世！你怎么了，有哪里受伤了吗？」

吃惊得瞪大双眼的清霞，连忙蹲下身子支撑住美世的背部。为了不让他担心，美世先是摇了摇头，清霞这才放心地吐出一口气。

「对不起……我好像是因为觉得放心，所以双脚突然一软……」

「不，是我的错，都是我太晚赶回来。你一定很害怕吧？」

直到方才，美世确实一直都很害怕。但比起恐惧的情绪，无人殒命，自己也没有被甘水掳走的结果，更让她感到放心。

美世以颤抖的指尖揪住清霞的大衣衣袖。

「非常感谢您救了我。」

「你没事真是太好了。」

清霞紧紧拥住美世冰冷的身躯。虽然没有因此落泪，但在这一刻，美世总觉得好想哭。

「──不好意思，打扰两位了。」

百足山有些不耐的嗓音从上方传来。

朝板著脸的下属瞥了一眼后，清霞以鼻子哼了一声，不太情愿地放开怀里的美世，然后起身瞪视著百足山。

「什么事？」

「本人已经指示没有受伤的队员，到附近察看甘水和宝上是否还躲在这一带。伤患已经被送往医护室。幸运的是，没有人受到重伤。」

伤势最严重的，恐怕就是百足山自己了吧。像这样和清霞报告的时候，缠在他肩膀伤口上的布料仍逐渐被染红。

「你看起来伤得很严重啊。」

「非常抱歉……因为本人的能力不足，让未婚妻大人直接挺身面对敌──呜！」

百足山还没说完话，就被清霞一巴掌打在脸上。

「老……老爷！」

「竟然让保护对象一度沦为人质，真是荒唐透顶。你到底是为了什么而存在？我的小队不需要无法彻底尽到自身职责的人。」

「是。」

「此外，让美世直接挺身面对敌人，是怎么一回事？依据你的回答，我恐怕得检讨是否要进行惩处。」

此刻的清霞，化身为美世几乎不曾目睹过的、被誉为冷酷无情的魔鬼队长的存在。

另一方面，刚才还威风凛凛地统率著所有队员的百足山，现在看起来变得相当弱势。

面对怒气和冰冷态度甚至比魔鬼更骇人的上司，百足山以不带任何个人情感的方式，向他一五一十地说明甘水现身后的状况。

「这一切都是本人的责任，本人已经做好接受任何惩处的觉悟。」

看到百足山再次以「真的非常抱歉」向自己鞠躬赔罪，清霞让他抬起头，接著又是一记响亮的耳光落下。

目睹这令人不忍直视的光景，美世不禁以手掩嘴。

「被中年男子一刀砍断自己的剑，又因此负伤──不仅如此，甚至还让身为保护对象的外行人挺身袒护自己。你真的是一名军人吗？到底为什么会出现这般离谱的失态，我实在难以理解。」

「非常抱歉。」

「不用赔罪，我现在彻底明白你是个派不上用场的人了。如你所愿，我之后会决定惩处的内容。」

「是。」

「明白的话，就赶快离开。收拾善后这种程度的事情，你好歹还做得到吧？」

「是……失陪了。」

小跑步离去的百足山的背影，透露出一股哀戚。

看在美世眼里，百足山已经做得很好了。只是，甘水这个敌人实在过于强大，这并不是他该一肩扛起的责任，更何况，因为有百足山撑著，在甘水袭击道场后，战况才得以在我方几乎没有蒙受损害的状态下结束。

「老爷，百足山班长他……」

这么说出口的瞬间，美世忍不住闭上嘴巴。倘若百足山本人目睹了这一幕，一定又会斥责她不要说些无谓的话吧。

不过，清霞似乎确实接收到了美世的想法。

「我明白。你能平安无事地留在这里，多亏了百足山的努力，他是个优秀的男人。我虽然会惩处他，但也会针对他的贡献予以奖励，你放心吧。」

「是……另外，那个……」

美世还有另一件在意的事。

她望向队员们忙碌奔走的道场内部，但已经不见她的身影。

「薰子小姐……她……」

提及这个名字的同时，各种令人忧心的想像也陆陆续续浮现在美世脑中。

在军队里头，反叛想必是相当重大的罪行吧。倘若战场上出现叛徒，便很有可能让己方蒙受致命性的损害。为了防范这样的事态，将叛徒处以死刑，也不是不可能的事。

薰子并不是自愿背叛军队。然而，就结果来看，她的确是做出了引狼入室的行为。

对美世来说，薰子是重要的友人。无论她怀抱著什么样的想法来对待美世，两人共度的那些日子，仍是一段开心又可贵的时光。

看到美世因为胸口隐隐作痛而垂下头之后，清霞将自己大大的手掌放在她的头上，温柔地抚摸了几下。

「这方面别有太多期待。」

「……」

美世像是为了驱赶沉闷的心情那样吐出一口气。

现在，她只能祈祷自己好不容易结交到的朋友，最终能够保住一条性命了。

◇◇◇

为了追踪被掳走的天皇，新和大海渡所率领的对异特务小队的队员，一起造访了皇族的别墅。

想当然耳，这里并非任何人都能够自由进出的场所。

然而，由式神跟监的那辆轿车，笔直朝别墅所在的方向前进片刻后──突然在半路消失了踪影。

「我的式神消失了……」

听到新在赶路途中以茫然语气这么开口，大海渡问道：

「你说消失是什么意思？是跟丢了那辆轿车吗？」

「是的，有可能是被对方发现了。」

轿车行经的海岸线道路是单一道路，继续往前进的话，最后只会抵达别墅所在的宫内省管辖区域。因此，就算在这时候摆脱新的跟监，应该也没有意义才对。

不过，对方明知这一点，却还是试著隐匿自己的行踪，恐怕就代表他们另有什么目的。

在异能和术法这方面完全是门外汉的大海渡，此刻不禁皱起眉头。

「现在也只能继续前进了。毕竟这样走下去的话，最后一定会遇上宫内省的警卫员。甘水直的异能无法穿透物体对吧？若是他强行闯入宫内省的管辖区域，一定会留下什么蛛丝马迹。若非如此，或许有可能是……」

新明白大海渡没有明说出来的想法为何。

──帝国中枢被异能心教渗透了。

尽管不愿想像这样的发展，不过，无论是「已经被渗透」、或是「今后可能被渗透」，这都是必须在无法挽回的结果出现之前，事先纳入考量的事态。

（要说另一个可能性的话……）

也或许，打从一开始，天皇就没有被带来这里。

对方发现新躲在皇居附近监视，也料到他会派遣式神跟监，于是设法蒙骗过他的式神，将一行人引诱到完全不相关的地点──就是这样的可能性。

但新也不希望是这样的结果。要是一个没处理好，除了会彻底失去天皇的消息以外，这同时也会牵涉到其他人对新本人、甚至是薄刃家的信赖。

他不能让其他异能者变得更不信任薄刃家。

新等人就这样持续前进，最后终于抵达隶属宫内省管理的皇族领地。

除了四周被石墙环绕以外，里头的领地还生著一整片树林。这些郁蓊的常绿植物成了阻绝视线的障碍物，导致一行人无法从外头窥见里头的状态。

大门也紧闭著。

（大门守卫也平安无事……是吗？）

新怀著哑巴吃黄莲的苦涩心情，看著大海渡朝大门走近。看来，似乎是他比较糟糕的那个预感成真了。

一如所想，守卫表示刚才没有任何人通过这里。听到这样的答案，对异特务小队的成员们脸上开始浮现动摇的神色。

「还是要进去里头调查一下。」

尽管大海渡这么说，仍有不少人无法接受这样的结果。

在队员们带刺的视线注视下，新跟著大海渡一同踏进皇族的领地。

不用说，除了别墅里头不见任何人入内的迹象以外，甚至连地面都看不到任何人的足迹，又或是轿车轮胎的压痕，可以确实看出在这几小时之内，都不曾有人造访此处的事实。

新明显感受到，原本就不存在的信赖感，此刻更进一步地跌落谷底。

「该不会是薄刃在说谎吧？」

「他说不定跟甘水是一伙的。」

这样的低声讨论传入他的耳中。

「……撤退吧。」

花了将近半天的时间，彻底将整个领地内部搜索过一遍后，大海渡终于做出了这样的决定。

既然找不到半点迹象，很明显代表天皇所搭乘的那辆轿车，最后根本没有抵达这里。也就是说，新拚命跟监的对象不过是个幌子。

（可恶！）

再这样下去，薄刃家的立场会变得更加艰困。

「少将阁下。」

新出自反射地唤住大海渡。

他不能就这样空手而归。不祭出一点成果的话，实在无法见人。

「只有今天一天也无所谓，请您批准我继续调查这个地方。」

「你要一个人留下来继续调查？」

「是的。」

新明白这样的要求很任性，然而，他也有不能就这样无功而返的理由。

又说了一句「拜托您了」之后，新朝大海渡低头鞠躬。尽管「这么做也没有意义」的批判声传入耳中，新仍继续维持著鞠躬的姿势。看著这样的他，大海渡重重地叹了一口气。

「我允许，你就调查到自己满意为止吧。尧人大人那边由我出面报告。」

「非常感谢您。」

「其他人就跟著我一起返回帝都。」

大海渡一行人撤退，留下新独自待在现场。

只剩下自己一个人之后，因为自身的能力不足而浮现的强烈焦躁感，随即支配了他。他被甘水玩弄在股掌之间，这样的状况，让新痛恨至极。

（为什么事情总是无法顺利进行呢？）

倘若甘水是因为憎恨薄刃家，所以企图让他们陷入困窘的处境，那么，他可说是做得相当成功。薄刃这个名字沦为熟悉内情的人们唾弃的对象，恐怕也只是时间早晚的问题罢了。

明明不应该是这个样子的。

「可恶……可恶！」

新猛踹地面，不停愤怒地咒骂。

把保护、拯救美世的任务交给清霞的他，认为自己的职责，就是揪出甘水的下落。但实际上，他终究什么情报都没能掌握到。

新暴躁地在皇族领地里四处走动。尽管手脚变得冰冷无比，鼻尖也被冻到有些麻木，他仍毫不在意地继续埋头搜索。

然而，无论再怎么找，他还是没有发现半点线索。

这也是当然的。毕竟除了他们一行人以外，没有任何人来过这里。

回过神来的时候，已是夕阳西斜。没有任何照明设备的这个区域，现在逐渐被深沉的黑暗笼罩。

「看来……是白费力气了。」

对此刻的新来说，比起黑暗，返回帝都一事更让他觉得恐惧。

（不知道有什么样的遭遇在等著我呢。）

在心中这么自嘲的时候，他突然听见后方传来脚步声。

「──你果然留下来了啊。」

新转身。他的双眼所捕捉到的，是神情看起来有些疲惫的甘水的身影。

新随即掏出怀里的枪，将枪口对准他。

「都是因为你！」

「因为我？哈哈哈，你这话说得还真奇怪。」

只要扣下扳机，新马上就能夺走甘水的性命。尽管如此，甘水却仍是一派轻松的态度。

「哪里奇怪了？」

「当然奇怪喽，对你、对薄刃家抱持偏见的是谁？是我吗？」

「这……」

不对，不愿理解薄刃的本质，只是径自为他们贴上标签然后加以迫害的人，并不是甘水。是其他异能者，是那些帝国军人。

然而，造就这种状况的其中一个原因，无非就是眼前这个男人。

新对扣住扳机的手指使力。

「你以为这样的话术就能洗脑我吗？」

「不，我不这么觉得。别看我这样，我可是对薄刃异能者的能力赞誉有加。你想必也不会因为如此简单的手法而上钩吧。」

「你很清楚嘛。既然这样，就请你去死吧。」

尽管新已经打从内心释放出强烈的杀气，但到了这个关头，甘水却还是说著「哎呀，你先等等」，然后悠哉地开口。

「虽然嘴上这么说，但你在帝都的立场也很为难吧？」

「你太多话了，这跟你有什么关系？」

「我说不定能传授一些让你活得更轻松的方法呢。」

「……你不是憎恨薄刃家吗？」

「这个嘛……这也说不准呢，总之，我想对你说的只有一句话。」

甘水被夕阳余晖染红的脸上浮现笑意，他缓缓朝新伸出一只手。

「薄刃新，你要不要加入异能心教？」

真是个愚蠢的提议，谁会答应这种乱来一通的邀请呢？

因此，在给出答案之前，新只迷惘了一瞬间。