所谓的「杂务」，其实包含了各式各样的工作内容。不过，美世所能够做的杂务，实际上相当有限。

「我果然还是只能做这个了吧。」

美世以固定袖子的束带将和服衣袖卷起，然后这么自言自语。

清霞给了她两个选择──打扫茶水间和其他乱成一团的房间、或是整理资料室里头的资料。犹豫片刻后，美世选择打扫的工作。

资料室里头的大量资料，似乎都是异形相关事件的书面报告。这样的报告书会一天天累积，要是放任不管，就会演变成堆放到一片杂乱无章的状态。

清霞建议，透过整理相关书面资料，或许能让美世更加了解异形；不过，美世毕竟是个外行人，就算有薰子在一旁协助，她也没有能确实把那些资料整理好的自信。

（而且，总觉得让人有些退缩呢……）

浏览那些报告书的话，想必也能窥见清霞在工作上的活跃表现。只是，该不该涉足这块领域，仍让美世有几分踌躇。

她转动眼珠，偷瞄脱下军装外套、挽起衣袖的薰子。

（我也知道不要去想这些比较好，可是……）

美世总是忍不住在意起薰子，然后闷闷地叹气。

自从听闻薰子过去曾是清霞的未婚妻人选一事后，美世渴望了解这段过去的想法变得愈来愈强烈，而她也对这样的自己有所自觉。

清霞的过去、清霞和薰子两人的过去……他们俩以前究竟是什么样的关系，又对彼此怀抱著什么样的感情？说不定这两人曾是一对恋人？

（如果得知他们过去是一对恋人，我又想怎么样呢？）

就算清霞和薰子过去曾是恋人关系，自己究竟又打算怎么做？

美世并没有要怪罪任何人的意思。不管哪些人过去有著什么样的关连性，都跟她没有直接的关系。这不是她能轻率介入的事情，更不用说是开口责备谁了。

她不想知道，却又好想知道。

「唉……我该怎么做──」

「做什么？」

听到自己无意间道出的自言自语得到回应，美世吓得整个人跳起来。

「薰……薰子小姐！请别这样吓我啦……」

「抱歉，我没有要吓你的意思呢。只是，我看你脸上的表情很凝重，所以想问问你怎么了。」

美世轻抚因受惊而心跳加速的胸口，转头望向薰子。

原来自己的表情看起来那么凝重吗？不对，毕竟对美世来说，这是个很严肃的烦恼，所以薰子说的想必没错吧。

她得注意一点才行，不然也有可能让清霞无谓地替自己操心。

现在，就先努力完成自己决定接手的打扫工作吧。娘家、清霞家、还有久堂家的别墅──美世总觉得，无论自己去到哪里，好像都一直在打扫。不过，这就代表她很擅长这样的工作吧。

（换句话说，除此之外，我就没有其他会做的事情了呢。）

因为觉得这样的自己很没出息，忍不住又要开始沮丧的时候，美世为了拋开这样的心情，将双手握成拳头催促薰子。

「我没事的，我们赶快开始打扫吧。」

「说得也是。」

薰子没有继续追究，只是朝美世点点头，然后打开茶水间的门。

里头的光景，一如昨天看到的那般惨不忍睹。就连在不同家里做过各种家务的美世，也不曾见过凌乱到这种地步的房间。

「感……感觉不知道该从什么地方下手才好……呢。」

层层叠放、不知道里头装著什么的木箱；外包装看起来陈旧不已，但感觉内容物应该还健在的点心；满布霉斑的水瓶、木桶、碗和杯子散落各处；不知道原本是什么的液体在洒落后乾涸、硬化的痕迹；脏兮兮的抹布和报纸被弃置得乱七八糟，还有一股难以言喻的异味……这里呈现出足以当成教材范例的、完美的「一片狼藉」。要整理的话，或许得从把室内的所有东西统统挖出来开始，然而，想到有很多不太妙的东西或许会跟著重见天日，便让人心生畏惧。

「拜托饶了我吧……」

薰子以手扶额，无奈地仰望天花板。

而且，乱成一团的房间还不只这里。

从这一点，便能看出这里的队员们除了平日的工作业务以外，对其他事务有多么生疏。不过，每个异能者的家系，都是历史悠久的名门世家，而聚集在这里的，净是出生于这种家庭之中的男性。基于这样的背景，这些男人不擅长打扫收拾，或许也是无可厚非；而就算向他们抱怨，恐怕也只会白费力气吧。

（就算愣在这里，也无法解决事情呢。）

总之，不先找个地方下手的话，就永远无法把这里整理乾净。

美世以手帕掩住自己的口鼻，鼓起干劲踏进茶水间里。

首先，得把里头的杂物分类才行。像餐具、布类等可以清洗的东西，就拿起来洗乾净。可能已经腐烂的食物，就收集起来，之后再一并埋入土里。没有被神秘液体污染的纸类，可以在整理后再次使用；但已经被弄湿、沾染异味的纸张，就只能扔掉了。

虽然是一片光看就让人提不起劲的惨状，不过，在下定决心后，美世和薰子便默默地开始动手整理。

「这里有个还算乾净的桶子，我把布类的东西集中放在里面喔。」

「谢谢你……啊，那个箱子是空的，所以我拿来装餐具。」

「了解。」

像这样，两人一边向彼此做最基本的确认，一边将体积较小的杂物集中放在顺手找来的容器里，然后移到茶水间外头。

来到走廊上后，美世发现从外头走过的队员，视线全都落在自己身上。

大家并没有刻意停下脚步盯著她看，但在经过茶水间外头的时候，仍会放慢脚步观察里头的状况。

这时，从走廊转角处现身的几名男性队员，刚好跟去提水的薰子撞个正著。

「女人果然还是适合做这种事。」

「少在男人的职场上逞威风啦。」

「有人能代替清洁工，真是太好喽。」

这些队员刻意以薰子也听得到的音量轻声对话。他们极为失礼的发言，让美世感到相当不快。

然而，被这样挖苦的薰子本人，脸上不知为何露出了笑容。

「如果我的力量能帮上忙，从旧都来到这里也就值得了呢。哈哈哈。」

「哈！要逞强也该有个限度吧。真难看。」

「就算这样虚张声势，女人也敌不过男人的啦。」

队员们这么讪笑著离开。走过薰子身旁时，还刻意用肩膀撞她。

（好过分……）

美世有听说对异特务小队是个只看实力的组织。但那些队员的行为已经无关实力了。之前交手时也是如此，感觉他们只是极力想表现出「自己比身为女性的薰子更了不起」这一点而已。

薰子收起笑容，脸上一瞬间闪过黯淡的表情。但在下一刻，她随即若无其事地再次对美世展露笑容。

「美世小姐，我提水来喽。」

「那……个，薰子小姐，我……呃……」

那些人的态度不会太过分了吗？尽管这么觉得，但想到刻意对自己强颜欢笑的薰子的心情，美世就得什么都说不出口。

「……谢谢你特地去提水。」

「不客气。」

安慰的话语，想必只会再次伤害薰子的心。最后，美世只是从她手上默默接过装满水的桶子。

（不管别人怎么讲我，我都无所谓……）

一如百足山所言，美世不但是个和对异特务小队完全无关的外人，还是薄刃家的一员，更没有能让众人心服口服的实力。因此，她已经做好得承受强烈敌意的心理准备，也早已习惯被他人当成异样的存在。毕竟，自从懂事以来，她就是个跟周遭环境格格不入的人。

可是，薰子不一样。

美世很明白，薰子以这份工作为荣，也一心想做好自己的职务。不然，她也没必要以如此真挚的态度来对待美世。

这般认真的工作态度，却只是因为她身为女性，就遭到否定。无法获得认同。没有比这更不合理的事情了。

将室内大部分的杂物都搬到外头之后，美世拿起撢子，开始清扫高处的灰尘。薰子则是在一旁清洗沾染脏污的物品。

「美世小姐。」

「是？」

听到薰子的呼唤，美世停下手边的动作转头望向她。

「你有没有遇到什么不好受的事情？例如被说了什么让你不开心的话，或是觉得待在这里很煎熬之类的……」

看著视线仍落在手边工作上的薰子，美世不明白她这么问的意图为何。

要说在这里待得很煎熬的人，恐怕应该是薰子才对吧。刚才被人说成那样的她，不可能什么感觉都没有。

「……我不要紧的。」

薰子小姐你呢──尽管想这么问，美世却在说出口的前一刻踩了煞车。就算问了，她也无法帮上任何忙。

如果去跟身为队长的清霞告状，或许能暂时改善现况。

不过，这样的做法，很有可能会让其他队员更加反感。这是连美世都能轻易想像出来的结果。他们恐怕会认为薰子就是因为没有实力，才只能去巴结地位较高的人物。

「那就好，哎呀～刚才那些人还真是令人伤脑筋耶。」

「我也……不喜欢……那样的态度。」

大致上将灰尘清理完毕后，美世放下撢子，改用扫把清扫地上的垃圾。

「我也不喜欢。每次遇到刚才那种情况，我都会觉得生为女人真的很吃亏呢。」

「可是，你还有战斗能力呀。」

「我的实力不上不下的，没一个女孩子样，却也无法成为男人。」

看到一边笑著带过，一边忙著打扫的薰子，美世发现了一件事。

她跟还待在娘家时的自己是一样的。

无论觉得多么痛苦难受，都不会表现出来。为了保护自己的心，只能佯装成什么都感受不到的模样，并试图这样蒙骗自己。

美世无法像薰子那样常保笑容，然而，两人为了生存而扼杀自身情感的身影，几乎能够重叠在一起。

薰子开朗活泼的态度，并不是完全都在逞强。然而，让她不得不这么做的原因之一，无疑便是这个环境。

想到薰子的心境，美世不禁感到悲伤。

「啊啊，不说了、不说了，我讨厌沉闷的气氛呢。我们来聊点别的吧。」

「说得也是。」

的确，如果继续这个话题的话，美世也觉得自己可能被沉重的气氛压垮。

「啊，对了，你有去过旧都吗，美世小姐？」

「不。打从出生后，我一直不曾离开帝都过呢……」

「咦咦！」

和薰子有说有笑地闲聊起来之后，不知不觉中，美世也变得不在意那些男性队员的视线了。

夜晚，用过晚餐，也将碗盘餐具清洗乾净后，美世待在起居室稍做休息。这时，洗完澡的清霞刚好也走回来。

「老爷，请用茶。」

「嗯。」

清霞一边以毛巾擦拭自己的长发，一边在榻榻米上坐下。美世将泡好的绿茶放在他面前，又把装著橘子的圆形小篮子放在小茶几中间。

「您不会冷吗？」

「不会……倒是你不累吗？今天忙了一整天吧？」

「不会。」

虽然多少有点疲累，但还不到需要特别跟清霞诉苦的程度。

今天，美世和薰子花了一整天的时间，把茶水间大致整理了一番。虽然之后还得把暂时移到外头的杂物好好筛选过一次，但茶水间内部已经打扫乾净了，接下来，只要把各项物品重新整理归位即可。

在清洁工作结束后，看到茶水间变成一开始完全无法想像的乾净整洁的空间，美世和薰子忍不住握住彼此的手，共享这个成果带来的欢欣喜悦。

对美世来说，这是一份让人相当有成就感的工作，但清霞看起来似乎不太能接受。

「这样是很好，但现在天气变得很冷，要是太勉强自己，会把身体弄坏喔。」

「是，我不会勉强自己的。」

「……从别墅回来之后，感觉连喘口气的时间都没有啊。」

听到清霞感慨地这么轻喃，美世回想起从跟公婆见面、直到现在为止的这段期间发生的事情。

在别墅的那段时光，彷佛已经成了久远的过往。

他们是在晚秋时期造访别墅，因此，实际上应该还是不到一个月前的事情才对。但今年的冬天似乎比往年都要来得早，所以，从别墅回来后，让人有种瞬间迈入下一个季节的错觉。接下来，想必也会一转眼就迎接年末了吧。

「五道先生现在的状况如何呢？」

听到美世的提问，清霞摇摇头。

「医院那边已经尽全力医治他了。不过，恐怕还得再等上一阵子，他才有办法会客吧。」

异能心教引爆据点时，被卷入的五道受到了相当严重的烧伤。

异能者的肉体比一般人来得更强韧，五道也因此幸运逃过死劫，但因为他的伤势实在是惨不忍睹，让女性看到恐怕不妥，基于这样的顾虑，美世至今仍无法去探望他。

「等医院的会客许可下来了，你要一起去探望他吗？」

「我要去，我想去探望五道先生。」

五道是美世为数不多的认识的人之一，至今也对她照顾有加。她没有不去探望他的理由。

看到美世不假思索地这么回应，不知为何，清霞露出有点苦涩的表情。

「你看起来很想见到五道。」

「咦？啊，那个……我没有其他意思哟。毕竟我过去也受到五道先生不少照顾，听说他受伤，我一直都很担心。」

说著说著，美世总觉得自己的解释，好像只是愈描愈黑。清霞也对这样的她投以带著几分狐疑的视线。

「你最近对我的态度是不是有些疏远？」

「咦！」

「我总觉得我们之间的距离好像比以前更明显了，是我的错觉吗？」

「……」

美世说不出半句话，只是缓缓将视线移往斜下方。

她当然没有要疏远清霞的意思。不过，就算美世认为自己表现出来的态度一如往常，她也无法否定清霞的这个疑问。

（因为……我不知道该用什么样的表情来面对老爷呀。）

移开眼神的频率增加、说不出话的次数变多──美世可以想像得到，清霞所察觉到的异状，大概就是这些吧。

在清霞为了甘水的问题而忙碌的时候、或是待在值勤所的时候，美世还不至于特别在意；然而，变成两人独处的情况时，就是另外一回事了。

『等春天到来时……你愿意成为我的妻子吗？』

『希望你别忘了昨晚发生的事……那代表了我的心意。』

『非常适合你，很可爱。』

在别墅发生过的点点滴滴，不断在脑中交错浮现。光是回想，便足以让美世羞红双颊。

成为清霞的妻子，就是如同字面上那样的意思，所以没有任何问题。不过，那个吻是怎么一回事？清霞的心意是指？另外，他是会开口夸赞别人「可爱」的人吗？

诸如这样的问题，都让美世害羞得问不出口，更别提还有薰子的事了。

（老爷他……也对薰子小姐做过同样的事，或是说过同样的话吗？）

倘若是这样的话，自己恐怕会沮丧到再也无法振作起来吧。想像至此，美世突然感到困惑起来。

到头来，她究竟想怎么做呢？

清霞的心是自由的。尽管他很珍惜美世，但两人并非打从一开始就是恋人关系。无论是过去、现在或未来，就算会让他萌生情愫的女性突然出现，也不是什么奇怪的事情。

然而，如果真有这样的女性出现──美世想必无法维持若无其事的态度。

她缓缓抬起视线，望向未婚夫的脸。

「怎么了？」

「对对对……对不起……！」

不行，她觉得双颊灼热不已，甚至还有些晕眩。

白皙的肌肤、湛蓝如水的双眸；从肩膀披垂到身后、几近透明的浅褐色发丝。明明穿著很普通的家居服，为什么这个人看起来依旧美得像幅画呢？

「不，我不是希望你跟我道歉……」

「我我……我没有……躲著您，是真的！」

「我也不认为你会故意这么做。」

「呜呜……」

太难为情了。要是地上有个洞，她真想马上钻进去。

「是我做了什么吗？」

「……不是这样的。」

不对，纯粹是因为美世无法理解、更无法压抑自己内心涌现的情感而已。

倘若美世不是像现在这样涉世未深，而是拥有众多友人、也习惯和他人交流互动的话，或许就不至于到了这个年纪，还被自身的情感搞得晕头转向吧。她或许会明白该怎么面对自己的感受及清霞的心意，然后做出最正确的行动。

想解决内心这种郁闷的情绪，恐怕还得再花上好一段时间。

这时，清霞的表情突然黯淡下来。

「你在值勤所……遇到不愉快的事情了吧？」

美世吃惊地瞪大双眼。

她没想到清霞会发现这件事。不过，仔细想想，这也是理所当然。身为队长的他，就算确实掌握值勤所里发生的每一件事，也没什么好奇怪的。

「有队员偶然撞见你们和其他人对话的光景，于是来跟我报告。」

「这个……」

「要是我或其他班长出面警告，只会让成员之间的关系变得更紧张。不过，就这样什么都不做的话，也太──」

「没关系的。」

美世有些冲动地打断清霞的话。

「不……也……也不能说是没有关系，可是，我跟薰子小姐都不打算请您出面做点什么。」

关于薰子本人的想法，或许仅只是美世的想像，不过，她认为在这方面，两人的意见应该是一致的。

「如果由您亲自出面警告，或许会让一部分的人觉得无法接受，或是认为这样的命令没有道理吧。这样一来，情况不是会变得更糟糕吗？」

美世想极力避免清霞和其他队员之间互相信赖的关系出现裂痕。

的确，不管是她或薰子，听到别人恶意批评自己，不可能完全不会受伤。想必也会有因此感到煎熬、伤心的时候。

不过，目前并未发生有人动粗的事件。更何况，要是因为美世等人的影响，导致清霞和小队队员之间出现嫌隙，她反而会觉得更难过。

「我跟薰子小姐，会努力解决发生在自己身上的问题。请您专注在工作上就好了，老爷。」

看到美世笑著这么说，清霞微微张开嘴，但最后还是没有说话，只是轻轻叹了一口气。

「啊，要再帮您倒一杯热茶吗？」

「嗯，麻烦了。」

美世提起烧热的水壶，对茶壶注入热水，轻轻摇晃几下后，再将绿茶注入清霞的杯中。

这时，她莫名想起薰子看似很开心地将咖啡端给清霞的模样，胸口也跟著涌现乌云罩顶的感觉。

（不行，我怎么能因为这样的事……）

她想跟薰子好好相处，也希望能和她变成感情融洽的朋友。然而，倘若自己总是单方面地怀抱这种芥蒂，原本能好好发展的一段关系，也会变得不顺利。

杯底碰撞到茶几桌面的声响，让美世回过神来。

「不用说，我当然会消灭异能心教，但……唉。」

「老爷？」

看到原本在喝茶的清霞突然露出落寞的表情，美世不禁感到困惑。

「你不愿意依靠我，却很仰赖阵之内吗？」

「呃……我对薰子小姐……那个……应该……不算是仰赖？」

与其说是仰赖，应该说她们是互相支撑著彼此……不对，说是美世希望能跟薰子建立起支撑彼此的关系，或许比较贴切。绝不是因为她不好意思依靠清霞，所以才转而依赖薰子。

「老爷，您为什么会这么想呢？」

「……别在意。」

虽然搞不太清楚，但清霞内心或许也希望美世能够和薰子好好相处吧。

（有没有什么我能够做的事情呢……）

除了安慰的话语以外，还有其他方式能够鼓励沮丧的薰子吗？

美世所能做的，顶多也只有家事而已。既然这样──

（对了，我还能这么做呀。）

想到一个对薰子和自己都有帮助的计画后，美世随即开始构思做法。

◇◇◇

隔天，顺利将茶水间彻底清扫完毕后，美世和薰子又陆续打扫了其他地方。

之后的几天，两人将用来存放备用品的仓库打扫、整理乾净，还擦了走廊地板和窗户。又把大量累积的待洗衣物全数洗乾净晾起来，将垃圾集中在一处之后一并处理掉，抹去积累在每个角落的灰尘。

就这样，美世渐渐习惯了每天跟著清霞一起出勤的这种生活。

某天，为了清扫位于值勤所后方的供水处，薰子去仓库拿鬃刷和抹布等打扫工具，美世则是先动手收拾散落在供水处附近的浇水壶和水桶。

（好……好冷喔。）

这个供水处采露天设计。户外的寒风朝美世迎面吹来，同时掠过她因为卷起衣袖而裸露在外的手臂及脚踝。

原本打算在自己彻底冻僵前收拾完毕，但现在看来，在这种天气打扫供水处，似乎不是一个好点子。

美世这么想著，准备移动到室内的时候，不知来自何处的男性粗野笑声传入她的耳中。

「话说回来，女人还真是方便啊。」

「就是啊，她们会率先趴在地上打扫啊。」

「既然是女人，就不要握剑，改握扫帚会比较相称呢。」

因为很在意这些让人极度不快的发言，美世从建筑物后方偷偷探头望，发现三名队员正在有说有笑地闲聊。或许是刚锻炼完毕吧，他们手上都握著木刀。

这几天以来，无论在哪里做些什么，美世和薰子几乎都会听到这种恶意批评的声音。似乎有一半的队员，都对薰子这个人，以及美世每天进出值勤所一事感到不满。

仔细一看，美世发现这三名男子的其中一人，是前几天在道场跟薰子交手的那名年轻队员。

「女人还敢这样抢锋头，真是太嚣张了。」

「毕竟你被她打得很惨嘛。不过，去评估一个女人的实力如何，原本就是很愚蠢的事。反正，一旦结婚之后，她们也不可能继续工作啊。」

放肆的笑声再次传来。

此刻，美世深深体会到火冒三丈的感觉。

（为什么要说这种话呢？）

只是因为薰子身为女性，就否定她的实力和努力。打从一开始，就怀抱满满的偏见，不愿正视现实，只是一味嘲笑努力不懈的人。

没有比这更不合理的事情了。

待在斋森家的时候，美世之所以会遭受那样苛刻的对待，是因为她没有异能。对美世而言，那是一段极其苦涩的回忆。不过，这段过往虽然让她不甘又悲伤，但其实也有无可奈何的成分在内。

可是，薰子的情况不一样。

她的实力很优秀，而且，这样的实力，想必是建立在本人的努力之上。

「反正女人不可能打得过男人，就算选择握剑，也只是白费力气而已。」

美世几乎是在不自觉的状态下，缓缓朝这三名男子走近。

「啊……」

「原来你在啊。」

瞥见美世现身后，三名队员们有些尴尬地垮下脸。

「那个……」

就算对这些人说些什么，偏见也不会从这个世界上消失。可是，薰子没有任何必须受到谴责的理由。她希望这三人能够明白这一点。

一一望向三名男子的眼睛后，美世缓缓开口。

「我觉得三位的发言不是太恰当。」

「什么？」

「我听闻对异特务小队是个只论实力的组织。只要自己的战斗能力得到认可，就算身为女性，一样能够入队。我有说错吗？」

听到美世以平静的语气这么询问，三名男子带著复杂的表情沉默下来。

这样的反应，或许代表他们也明白自己的主张，其实和小队的方针完全矛盾吧。到头来，他们只是对输给薰子、输给一名女性的结果感到不服。仅只是这样罢了。

「像这样说别人的坏话，只会让贵重的战力无法凝聚起来而已吧？倘若不想输给女性，比起透过阴险的言语中伤把对方赶走，努力提升自己的实力，才是正确的做法，不是吗？」

「你又懂什么啦？明明只是个单方面被队长保护的厚脸皮女人。」

其中一人以苦涩的语气喃喃说道。

「喂……喂。」

另一名队员开口劝阻，但这名男子没有停止反驳。

看起来再也压抑不住烦躁情绪的他，奋力将手中的木刀插在地上。

「只是躲在安全的地方，高高在上地命令别人的话，就算是女人也做得到吧。不过，我们可是一直都赌上自己的性命在战斗。我可不能接受对这些一无所知的人在旁边说三道四。」

「……」

「没有体力、也没有力气的女人，能够像我们这样战斗吗？不可能吧？女人有适合女人的劳动方式，乖乖去做那些工作就行了。明明只会扯后腿，却想学男人踏上战场，甚至还能领薪水。谁能接受这种事啊。」

这名队员的指谪，有一部分是正确的，女性的力气确实不如男性。

可是──

「……能够决定这些事情的人并不是你。薰子小姐是透过公平公正的审核，而得到从军的机会。请问你有什么权利否定这样的她？」

美世脑中某个冷静的部分，发现她原来比自己所想的更加愤怒。她从没想过自己竟然能这样滔滔不绝地发言。

「不想承认薰子小姐的实力的话，要不要先跟她比划一场，等自己打赢她再来说这种话呢？」

美世的这句发言，让男性队员的怒气瞬间沸腾。看到他高举起经过锻炼的那只粗壮手臂，美世做好挨打的准备而闭上双眼。

然而，不管等了多久，都没有任何冲击落在她的身上。

「怎么啦～你怎么会气成这样呢？」

一个听起来有点傻气的女性嗓音传来。

战战兢兢地睁开双眼后，美世看见脸上带著笑容的薰子介入她和三名队员之间。

「啧……」

「对美世小姐出手的话，你等于是在自寻死路哟。」

男性队员们不悦地皱起眉头，朝薰子恶狠狠瞪了一眼后离去。

「真受不了。竟然马上诉诸暴力，简直难以置信耶。」

「薰子小姐。」

难道美世等人刚才的对话，都被她听见了吗？

「噢，放心吧，我才刚走回来而已。我完全不知道你们刚才在说些什么喔，也不会跟队长打小报告的。」

尽管薰子笑著这么说，但看到她的两道眉毛微微往下垂，美世便明白她是在说谎。

她拾起薰子的手。

「我们晚点再来打扫供水处吧。」

「咦？」

「请你跟我过来一下。」

语毕，美世拉著困惑的薰子，走向前几天刚打扫乾净的茶水间。

「你这是怎么了，美世小姐？」

「请你先坐下来吧，我今天带了一个好东西过来。」

美世取下堆叠在茶水间里的圆形木头小板凳，催促薰子坐在上头后，打开柜子取出一包东西。将包裹在外头的布巾松开后，里头是一个小巧的便当盒。

「这是……便当？」

「是的，但里头装的不是饭菜。」

取下外盖后，美世将便当盒递给薰子。后者的双眼跟著瞪大。

「啊，是甜馒头……」

「那个……我想说，发生不开心的事情的时候，如果吃些甜食，或许能让人打起精神，所以……」

至此，美世突然想起一个关键的问题。

「……难道你不喜欢甜食？」

话说回来，她还不曾问过薰子偏好的食物。倘若薰子是个嗜辣的人，甜馒头就不可能让她打起精神了。

从认识薰子到现在，美世总觉得她给人喜欢甜食的印象，也没想过要怀疑自己这样的判断。

（我……我搞砸了呀……）

不过，看到美世不知所措的模样，薰子却大笑出声。

「啊哈哈！不要紧，我最喜欢吃这种点心了呢。」

说著，薰子从便当盒里捻起一个浅褐色的甜馒头，然后一口咬下。

「味道如何呢？」

美世不安地这么询问后，薰子先是眨了几下眼睛，接著发出赞叹声。

「好好吃喔！美世小姐，难不成这是你亲手做的？」

「是……是的，是我做的没错。」

虽然也可以买现成的制品就好，但美世希望以亲手制作的方式，来表达自己的心意。

至于选择甜馒头的原因，是因为她打算为薰子做点甜食时，刚好看到手边的杂志上刊载了做法。

「自己做甜馒头，不会很困难吗？」

「不，也不至于太难。」

虽然花了点功夫才凑齐需要的材料，但制作方式并不算难。

薰子带著幸福洋溢的笑容，转眼间就吃掉一颗甜馒头。看来她或许真的很喜欢甜食吧。

「真的很好吃。谢谢你，美世小姐。」

「不会……你要再吃一颗吗？」

听到美世这么问，薰子以「那我就不客气喽」回应，喜孜孜地拿起第二颗甜馒头。

「谢谢你。」

薰子直直盯著自己手上的甜馒头，然后这么轻声开口。美世抬起头望向她。

「……抱歉，让你为我费心了。」

「不会。」

美世摇头，将盖上盖子的便当盒轻轻搁在身旁。她不觉得薰子有让自己多费什么心，只是──

「以前，还待在娘家的时候，我每天都过得很痛苦，甚至连呼吸这件事，都感到厌恶不已。」

被父亲漠视、被继母憎恨、被同父异母的妹妹鄙视，过去，美世一直过著这样的生活。

自己明明不被任何人所需要，世上明明没有自己的归属之处，为什么她却还是活著呢？美世好几次这么自问。

「可是……感到痛苦的时候，即使不曾听到任何言语安慰，我有时也会因为其他人的体贴心意而打起精神。」

不同于辰石幸次这个时常以实际行动鼓励美世的儿时玩伴，斋森家的其他佣人并不会为她挺身而出。尽管如此，他们偶尔仍会不著痕迹地表现出对美世的关怀，也会把自己已经没在使用的日用品送给她，或是将自己的餐点分给她吃。

每当这种时候，美世总会开心得无以复加。光是明白有人愿意为了她采取某些行动，便令她感动不已。

「薰子小姐，若是不嫌弃的话，我可以听你说，无论你想诉苦或说什么都可以。就算听了，我可能也帮不上什么忙，可是……如果你继续露出这样的笑容，总有一天，你会忘记什么才是发自内心的笑容。」

「嗯……」

薰子回应的嗓音微微颤抖著。

「美世小姐，你好温柔呢。」

「也……没有你说的那么……」

「不，你真的很温柔。我确实有说想跟你当朋友，但一般人恐怕不会像你这样，为一个才认识不到几天的人这般著想呢。」

薰子边哭边笑，又咬了一口甜馒头。

「好好吃……好吃到让我涌现满满的活力呢。」

语毕，她又轻轻说了一声「对不起喔」。