美世怀著一颗忐忑不安的心站在玄关。

在清霞一早离开家门后，已经过了好一段时间。虽说目的地是村落边境的偏远地带，但他未免也花太多时间了。美世的心情实在无法平静下来。

「老爷……」

「你不需要担心成这样啦，久堂少校不会有事的。」

尽管一旁的新苦笑著这么说，美世内心的不安仍没有因此消弭。

先前说要出去迎接客人的正清，就在刚才返家了。然而，他不但拖著三名披著黑色披风的可疑分子回来，还说这间别墅的地下室同样收容了一名俘虏，在屋子里引发了一场不小的骚动。

虽然知道村子里发生了神秘的诡异事件，但美世完全没听说有来路不明的可疑教团和异能者牵涉其中，因此陷入了一头雾水的状况。

「我很清楚这是个危险的任务，但……没想到敌人也是异能者。」

「呃，美世，他可是久堂少校喔。比起异形，对付异能者，他应该会更游刃有余吧。再说，先前企图挑战更危险的任务的人，可是你喔。」

「是……」

美世的双眉因为罪恶感而弯成八字状。

为了拯救昏迷的男性村人，她擅自使用了异能。基于平日修练的成果、再加上新从旁协助，尽管身体不适，美世仍顺利让男性村人清醒过来；然而，她这样的做法，要是有个闪失，便会让自己迈向死亡，也是不争的事实。

施展异能后引起的身体不适感，只是暂时性的。美世现在已经完全恢复精神。可以的话，她实在不想向清霞报告这件事，但瞒著他恐怕也不是上策。

「美世，辛苦你了。」

这么朝她搭话的，是把另外抓到的俘虏关进地下室后返回玄关大厅的正清。

「公公，您辛苦了。」

「嗯。噢，你就是那个鹤木贸易的第二代──薄刃家继承人的薄刃新对吧？」

听到正清这么问，新恭敬地向他鞠躬致意。

「您好，初次见面，我是薄刃新。」

「哎呀，你现在可以直接用薄刃这个姓氏自我介绍了吗？」

「是的。基于尧人大人的考量，薄刃家决定慢慢修正过去封闭的作风。」

「这样啊，这是件好事呢。」

两人的对话至此中断。听著他们对话的同时，一双眼睛仍紧盯著农村所在的方向、痴痴等待清霞现身的美世，此时忍不住「啊」地惊呼一声。

「老爷！」

在落叶满布的道路上，远远可以看见大步大步朝别墅走来的清霞的身影。他看起来没有受伤，但好像用手拖拉著某个巨大的物体前进。

「？」

「那是什么呢？」

站在美世身旁远眺著清霞身影的新，也露出不解的表情。

她无法继续站在这里等待了。

回过神来的时候，美世已经不自觉拔腿冲了出去。

「老爷！」

听到她的呼唤，原本低著头前进的清霞吃惊地抬起头。

「美世。」

「老爷，欢迎回来，您没事真的是太好了……」

美世忘我地朝清霞奔去，扑进他的怀里，以自己的身体确认未婚夫温暖的体温和心跳。

清霞也伸出强而有力的臂膀揽住这样的她的身体。

「我回来了。让你担心了啊，抱歉。」

事到如今，恐惧才突然从美世的内心涌现。整个人放松下来之后，她感觉眼眶一阵温热。

尽管表现得很坚强，但她其实一直都很害怕。无论是对他人施展自己还不纯熟的异能、或是看著清霞投身危险的战场，都让美世惧怕不已。

只要走错一步，感觉自己彷佛就会失去一切。

「只、只要……您……没事……」

就好──原本打算这么接下去，但因为哽咽而震颤的喉头，让美世说不出话。

不过，温柔的他仍能明白这一切。

「没有发生任何危险的事，所以别哭了。」

伸手轻柔地拍了拍美世的背之后，下个瞬间，清霞压低嗓音──不，应该说是以宛如来自地底那般深沉的嗓音开口。

「那么，你为什么会在这里，薄刃新？」

新带著一脸从容的笑容走到美世身后。

「啊哈哈，都是因为你呢。尧人大人亲自下旨，要我来这里一趟。」

「你说尧人大人？这样啊。」

「话说回来，你手上抓著的东西是？这头猎物还挺大的嘛，你刚才去打猎了吗？」

听到新的这句话，美世才终于回过神来。她将视线缓缓往下移，在看清楚被清霞抓著拖行的物体后，瞬间往后方退开。

「这、这……咦……是……人类？」

那是个披著黑色披风、体型高壮的男子。他跟清霞的体格差异，甚至比大人跟小孩的感觉还要夸张。但拖著他的身体行走的清霞，却大气不曾喘过一口。

「要说打猎的话，或许确实是如此吧。因为这就是我此行的任务目的。」

清霞毫不费力地放开被他拖行在后方的那个巨大身躯，高壮男子的身体发出一阵沉重的碰撞声而倒地。

高壮男子的额头上，有著曾经是一对尖角的两个突起处，尖锐的牙齿也在嘴角若隐若现。

不过，这名男子真的是个彪形大汉。他结实的手掌，几乎巨大到可以将美世的头颅一把捏碎的程度。跟这种高壮的恶鬼战斗的清霞，要是有个闪失──想到这里，美世不禁感到一股寒意。

「看起来果然是被恶鬼附身了呢。」

「我暂时用封魔符咒封印住他体内的恶鬼，之前那个村人怎么样了？」

跟新对看了一眼之后，美世选择据实以告。

「那个……我透过异能让他恢复意识了。」

「什么？」

清霞的眼神随即变得犀利起来。

看到他的反应，美世害怕得差点「噫！」地尖叫出声。不过，虽然有点支支吾吾，但她还是努力说明事情经过。

「因为，如、如果不想办法让那个人清醒过来，他感觉就会衰弱至死……所以……我……」

「你是为了让他的状态稳定下来，才施展异能？」

「是……是的。」

美世勉强点点头。下个瞬间，清霞以几乎令她发疼的强大力道，紧紧将她拥入怀中。

「抱歉，都是因为我把这个问题留给你……拜托你别再做出危险的举动了。」

清霞听来虚弱的嗓音，让美世胸口一紧。

她并没有对自己先前的行动感到后悔，不过，看到清霞担心成这样，她不禁觉得自己果然做了傻事。

「对不起。」

「不，没关系。谢谢你这么做。」

依偎在清霞怀里的美世轻轻点了点头。

正当两人沉浸在这股有些温馨的气氛之中时，一个脱力的抗议声传来。

「我说啊～你们两个要在外头待多久？我都要感冒了呢。」

清霞看似不太情愿地松开手，美世的身体也终于重获自由。外头的空气虽然偏冷，但不知为何，她总觉得全身发烫到几乎冒汗的程度。

（真难为情……）

他们又在众目睽睽之下做出这种事了。

「真不错～就算是这么寒冷的天气，年轻人也能打得很火热呢。哈啾！咳咳！呜呜～～好冷喔～～」

正清啊哈哈地笑了几声，然后开始咳嗽打喷嚏。

该怎么说呢……他这样是在拐弯抹角挖苦人吗？

美世感受到清霞明显不悦的心情。

「你赶快回屋子里休息不就得了？就是因为怀著在一旁看好戏的心情，才会变成这样。」

「哈哈哈。这么有意思的光景，怎么可以不多看几眼就离开呢，少校？」

「连你也这样吗？」

就这样，四人在一片和谐的氛围下走回别墅里。

◇◇◇

清霞所使用的房间，位于久堂家别墅的二楼，房内还有一个铺设磁砖地板的对外阳台。在夜深人静的此刻，有两个人影倚在月光洒落的阳台扶手上。

这两个人影，分别是从一大早就和教团信徒对峙、接下来又忙著处理后续事宜的清霞，以及主要负责前往农村、安抚陷入混乱的居民的新。

忙进忙出的他们，终于能坐下来好好喘口气时，已经是这个时间了。

之后，不知是谁先道出「来喝一杯吧」的提议，现在，两人的手中都捧著注入那款当地特产清酒的酒杯。

明明即将迈入冬季，这个夜晚却莫名地不太寒冷。平常总是水火不容的两人，因为恰到好处的疲惫和微醺感，现在呈现十分和平的状态。

「原来如此，这确实需要回去报告呢。」

清霞向一旁的新重新说明了整起事件的来龙去脉。

一切都是导因于异能心教的行动。他们把这一带的地区当成实验对象，进行将异形附在村人身上、藉此让他们拥有异能的实验。

那名男性异能者曾说，让清霞理解祖师的考量，便是他的职责所在。虽然只是凭空推测，但对方会选在这块土地上进行实验、同时还对久堂家出手，或许都是为了达到这个目的。

不过，倘若真是如此，「祖师为何要将自身的目的告诉清霞」这个新的疑问也会随之涌现。

总之，一连串的怪异现象、以及可疑人物的目击情报，想必都只是这件事的一小部分而已。

明天，帝都就会派遣调查人员过来。只要更深入调查，应该就能获得更详细的情报。

「嗯……帝都那边有什么动向吗？」

听到清霞这么问，新面带笑容地回应。

「对异特务小队也为了讨伐异能心教而出动了呢。毕竟政府也不是傻子，好像已经锁定几个他们可能藏身的地点了。」

这次的事情，再次将政府逼入困境之中。要是放任这样的事态持续下去，异能心教恐怕将成为足以动摇帝国的巨大威胁。

无论实际情况为何，祖师「无关出身高低，人人都能够得到超越人类智慧的力量」这样的主张，看在众多人眼里，无疑是相当具有魅力的。

「来这里之前，我跟五道先生开会讨论过。根据他的说法，面对会驱使异能的异能心教，高层很看好对异特务小队这个能和他们相抗衡的存在。所以，你也早点返回帝都比较妥当喔，少校。」

「说得也是。」

还有五道在的话，帝都应该不至于发生太夸张的事情；不过，要是队长本人一直没在值勤所现身，也会影响到小队的士气。

不用新刻意提醒，清霞也打算明天就返回帝都，他也已经跟美世和父亲告知此事。

这时，突然想起什么的清霞，从怀里取出一个东西，然后将它扔给新。以极其自然的动作接下他拋过来的物体后，新皱起眉头。

「这是？」

「前任当家没收的证物之一。」

装著恶鬼血液的小瓶子，这应该是被异能心教用于实验当中的道具──或许可以称之为人工异能的媒介吧。

「用这种东西，打造出一个崭新而平等的世界吗……」

新的表情变得苦涩起来。

「被异能心教奉为祖师的那名人物，八成也是异能者吧，否则不可能对异能有如此深入的了解。」

想研究异能的人，理所当然也必须对异能有很高的造诣。但在帝国，异能相关情报几乎等同于国家机密。不是一般人能够随意涉猎的学问。

基于这样的原因，有能力率领异能心教的人物，不是异能者，就是跟异能者家系相关的人。

「我想也是，你猜得到会是谁吗，少校？」

「猜不到，回到帝都之后，有必要从头开始调查一遍，不过……在目前这个时间点，国内应该没有身分不详的异能者，包括远渡重洋来到日本的所有异能者在内。」

每个异能者最基本的动向，全都受到国家政府管辖。现在，政府应该也已经著手清查在国家掌握中的异能者的行动。

然而，清霞至今仍未收到已经查出祖师真正身分的联络，这样的话──

他轻声道出那个名字。

「……甘水直。」

「咦？」

「这似乎是祖师的名字，虽然也有可能是假名就是。」

淡淡这么补充说明的清霞，察觉到新瞬间错愕屏息的反应。

他好像不太对劲。清霞皱眉朝身旁望去。

「怎么了？」

即使在微弱的月光照耀下，他仍能清楚看见新的一张脸变得惨白。像是为了强忍反胃感而掩住嘴巴的那只手，看起来似乎微微颤抖著。愣愣地瞪大的双眼，连眨也不眨一下。

眼前的这个人，完全不是平常那个游刃有余的新。

「你……刚才……」

「？」

「真的……说了……甘水……直……这个……名字？」

暗自感到不解的清霞点点头。

「嗯，我是说了这个名字没错，怎么了吗？」

新以颤抖的手将酒杯搁在脚边，像是为了让自己冷静下来那样重重吐出一口气。

他看起来很明显对这个名字有什么想法。不过，看到他一反常态地动摇的反应，清霞也不打算马上进一步逼问。

「难道──噢，原来是……这样啊，所以，尧人大人才会……」

呼吸变得又急又浅的新喃喃自语起来。

「解释一下是怎么一回事吧。」

「……说得也是。啊，你来得正好。」

无力地望向后方的玻璃门时，新的视线捕捉到战战兢兢朝阳台窥探的美世的身影。

「那个……对不起，打扰到两位了。」

「没关系。」

清霞其实也有发现美世来到房间里。只是，他刚才的注意力全都放在新异常的反应上，因此没能即时回应美世从玻璃门另一头呼唤他的声音。

「这件事跟美世也有关，我希望她能一起听。」

被新这么一说，清霞也只能点头表示同意。

新以一张苍白的脸朝美世微笑，并招手示意她过来，然后让她坐在阳台的椅子上。后者则是一脸不解地仰望著他。

「呃，新先生，您的脸色看起来……您还是坐下来比较……」

「请不用在意我。美世，针对这次发生的事情，你了解多少？」

「啊……呃……我知道的不多，不过，我有听老爷说过异能心教的事情。」

因为无法确定这次的事件暗藏多少危机，清霞有断断续续向美世说明过这几天发生的事情。

尤其是异能心教。既然幕后黑手是和异能者相关的组织，过于无知，反而有可能招致危险发生。不过，想当然耳，清霞压根没打算让美世太过深入这起事件。

「这样啊。不愧是少校，考量总是相当周全呢。」

新反常地以拙稚的说法称赞清霞──他真的很反常。

新以彷佛放弃了一切的表情望向远方。

「倘若少校提供的情报属实……和异能心教相关的所有罪行，恐怕都得归咎于薄刃家。」

「这是什么意思？」

「自称是异能心教祖师的甘水直──甘水家其实是薄刃家的分家之一。」

听到这里，清霞大概也明白了。

直到前阵子，薄刃家都还是被神秘面纱笼罩的一个家系。既然甘水家是他们的分家，不在清霞所知的情报范围内，也是很正常的。

「不过，甘水家本身并不是威胁，问题在于甘水直这个人。」

「你知道这个男人的背景经历？」

「那当然。」

可以的话，我还真不希望联想到他──新的表情看起来彷佛这么感叹著。

「少校。一如你的推测，甘水直是一名异能者。是已经为数不多的、拥有薄刃家异能的人物。此外──」

顿了顿之后，新朝美世露出微笑，然后继续往下说。

「他还是美世的母亲斋森澄美……不，薄刃澄美的未婚夫人选。」

听到这里，清霞和美世同时瞪大双眼。

浮现在脑海中的，是美世出生之前的薄刃家的状况。

没错。印象中，薄刃澄美原本预定要和同族的异能者结婚才对。先撇开本人的意愿不谈，至少薄刃家的大家长薄刃义浪是这么打算。

当时的澄美正值适婚年龄，因此，就算有族人替她安排未婚夫人选，也没什么好奇怪的。

醉意完全从清霞的脑中褪去。

「因为这是在我刚出生没多久时发生的事，所以我也不是很清楚，不过，甘水直似乎对美世的母亲怀抱著远超过一名未婚夫会有的感情。得知薄刃澄美远嫁斋森家一事后，他随即背弃了薄刃家，就此下落不明。」

「你说背弃？」

「是的。不用说，根据薄刃家的家规，背弃一族的人，将会受到极其严厉的制裁。只是，那个时候……」

「原来如此。那时的薄刃家，已经没有余力可以制裁甘水直了。不，或许一方面也是因为他的能力相当优秀？」

「两者皆是。族人有尝试追踪他的去向，但最后终究一无所获。至今，我们依旧竭尽所能在进行搜索，但仍然得不到有利的情报。」

新的神情不时明显透露出万念俱灰的感觉，清霞很明白他之所以会如此忧心的原因。

为什么偏偏是现在？

薄刃家今后将开始改变。舍弃和世俗隔离的生活，转变为像是久堂家这种一般异能者的家系，代代光明磊落地传承下去。这样的未来理应就在前方才是。

然而，倘若事情演变至此……和薄刃家相关的人物，在暗中企图颠覆整个国家一事，一旦浮现于台面上，薄刃一族的历史恐怕就到此为止了。

「甘水直对薄刃家怀恨在心吗？」

听到清霞这么问，新有气无力地摇摇头。无论在谁听来，他的语气都像是在自暴自弃。

「这种事情我怎么会知道呢？他憎恨、仇视薄刃家，想报复薄刃家的可能性很高，但也有可能并非如此。不过，他想必是有什么考量，才会做出这一连串的行动吧。」

看著他意志消沉的模样，清霞也无言以对。

敌人拥有薄刃的异能──足以打倒其他异能者、能对人心产生作用的异能。除此之外，他还是一名天资优异的异能者。新所提供的情报中，大概就属这两点令人担忧。

回想起过去和新交手的经验，甘水直这样的对手，恐怕无法跟一般的异能者混为一谈。

老实说，对清霞而言，这是前所未见的威胁。

「不好意思，让你们看到我这副狼狈的样子。」

「新先生……」

美世担心地轻唤。

这么说来，新曾表示他会来到这里，是基于尧人的指示。那位不食人间烟火的皇子，想必早已窥见新和清霞知晓甘水直这个人的未来了吧。

将眉毛弯成八字状苦笑的新，拾起原本搁在脚边的酒杯。

「我先回房了，两位请慢慢享受吧。不过，别待太久喽，免得著凉。」

这么表示后，新便踏著缓慢的步伐离开阳台。

这样的他，背影看起来彷佛比平常瘦小许多。

◇◇◇

不知该作何反应的美世抬头仰望夜空。

薄刃家，还有自己的生母。尽管不曾忘记，但美世总有种「这些人事物都已经是过去式了」的感觉。

倘若自认是薄刃家的一员，她刚才应该对新说点什么才对。不过，她也觉得几乎一直跟局外人没两样的自己，似乎没有什么能够说出口的话。

「美世，会不会冷？」

「不会。谢谢您，老爷。」

今晚的气温偏暖，再加上美世还在和服外头罩上一件外套，所以并不觉得冷。

虽然身体状况不要紧，但她的心境此刻相当复杂。或许是这样的情绪表现在脸上了吧，清霞将放在阳台的另一张椅子拉过来，在美世旁边坐下。

「……真是棘手啊。」

棘手，感觉没有比这更贴切的说法了。

问题彷佛接二连三地冒出来，然而，美世并没有能针对这些问题做点什么的力量。就连自身的立场，都显得飘忽不定。

「有没有什么……我也能做到的事情呢？」

薄刃家将美世视为家人看待，面对不知道一般的父母亲和兄弟姊妹是什么感觉的美世，身为外祖父的义浪、以及像个兄长的新，都十分珍惜她。

尽管很想为他们做些什么，但光是自己的问题就忙不过来的美世，实在过于渺小。

「我想，那个男人应该不是希望你做些什么，才会说出这些事。」

「可是……」

清霞伸出大大的掌心，轻柔地抚摸美世的头。

「站在我的立场，我只希望你不要被卷进麻烦里，平平安安的就好。这是我最大的愿望。」

这么说太狡猾了。

美世当然也希望所有人都能够平安无事，正因如此，她才渴望成为大家的助力。还只是半桶水的她，怀抱这样的期望，或许很不自量力就是了。

「薄刃家不会有事的，我也会尽可能做自己所能做到的事。」

接著，清霞花了半晌思考接下来的发言，然后慎重地开口。

「……我能明白你内心的焦急无力。」

「！」

「我也知道你为了弥补自己的不足，做了非常多的努力。然而，你所渴望的东西，并非一朝一夕就能入手，也是不争的事实。」

「……是的。」

在美世心中不断打转的无力感和焦躁，原来早已被清霞看穿。感到有些难为情的她，不禁将手抚上自己的胸口。

「美世，你所做不到的事情，就由我来做。我会代替你，连同你的份一起努力。你不喜欢这样吗？」

「老爷……」

「应该交给你负责的事情，我会让你负责。你的力量所不及之处，就由我来补足。我想跟你共度人生，不是什么事都自己一肩扛起，而是互相帮助、弥补彼此不足的部分。这样的话，我们就能成为并肩一起走下去的夫妻了吧。」

清霞这番话，听起来似乎只是普通的安慰。然而，倘若仅只如此，从他望著美世的一双眸子深处透出来的热意，又是什么呢？

（并肩……一起走下去的夫妻……）

为什么这个人总是如此清楚美世真正想要的东西呢？

（在内心深处，我或许还是觉得，要是自己没能成为一名配得上老爷的异能者或是淑女，就不可以待在他的身边……）

今后，倘若想继续和清霞并肩往前，自己就必须尽快追上他才行。这样的想法，让美世无意中为焦虑的情绪所困。这或许就是清霞所说的「什么事都想自己一肩扛起」吧。

美世没能相信每天都努力不懈的自己。

「老爷……我有确实成为支撑您的存在吗？」

听到美世以带著迷惘和犹豫的语气这么问，清霞朝她浅浅一笑。

「嗯，那当然了。对我来说，你早已是不可或缺的存在，所以──」

未婚夫宛如艺术品的俊美脸蛋缓缓靠近。

（咦……）

美世连思考「为什么」都来不及。看到彼此的鼻尖贴近到几乎相触的程度，她反射性地用力闭上双眼。下一瞬间，某个柔软温热的物体轻触她的唇瓣。

愣愣地睁开双眼后，美世看见白皙脸颊染上一抹嫣红的清霞，正朝自己露出温柔不已的笑容。

「所以，等春天到来时……你愿意成为我的妻子吗？」

「我……我愿意。」

「谢谢你。」

眼前这个人此刻展露的笑容，自己想必一辈子都不会忘记吧。

思考完全停摆的美世茫然地这么想。

隔天早上，美世第一次觉得踏出房门是如此艰难的一件事。

一如往常地在天亮前就醒来的她，一直躺在床上胡思乱想，直到太阳开始升起。

（嘴……嘴……嘴唇……）

那个光景不断在脑海中反覆浮现，让美世害羞到几乎昏厥过去。

在那之后，关于自己究竟是怎么返回这个房间里，她已经完全没有印象了。

唯一可以确定的是，她没有照著一开始的安排，和清霞共用同一个房间，真的是太好了。在昨晚那件事之后，要是还跟他同床共枕，自己的心脏绝对承受不了。

（可、可是，如果是未婚夫和未婚妻，亲吻这种行为……）

大家应该都会做，而且也视为理所当然……对吧？

美世没有年龄相仿的朋友，所以实在不清楚这方面的现况。回到帝都后，要询问叶月看看吗？不，可是，光是回想起来，美世就觉得脸颊发烫到几乎快要喷火。要这样的她口头说明状况，恐怕是不可能的任务。

（我今天到底该用什么样的表情去见老爷才好？）

美世将脸埋进纯白的枕头里，不自觉地发出「呜呜～」的呻吟声。

持续思考这类毫无意义的问题后，美世开始在意起「虽然两人是未婚夫妻的关系，但清霞为何要亲吻自己呢？」这种小事。

美世也是正值花样年华的女孩子，她明白亲吻彼此的嘴唇，是互有好感的男人和女人会有的行为。真要说的话，这也是恋人们、尤其是未婚男女用来确认彼此心意的行为。

（我……是老爷的恋人吗？不。）

不对，美世只是清霞透过相亲而结识的结婚对象。

不过，能因为相恋而结婚的人原本就很罕见，大多数的人都是透过相亲安排而结为夫妻、或是感觉彼此合不来而分开。在缔结婚约、或是已经结为夫妻的状态下相处一段时日后，或许就会对彼此日久生情吧。

然而，要问自己跟清霞是不是已经对彼此萌生好感的恋爱关系，美世的答案是否定的。

想到这里，她的脑袋稍微冷静了一点。

（老爷他为什么……）

那不可能只是一时兴起。清霞这个人，绝不会做出这种轻率的行为。

既然不是轻率的行为，就一定有它的理由。

（对了，老爷有问我『你愿意成为我的妻子吗？』所以，他一定是想告诉我，结婚就是这么一回事吧。）

尽管是自己归纳出来的结论，但美世仍觉得这样的判断好像错得离谱。然而，除此之外，她想不出其他的原因。

一个人在房里手足无措地胡思乱想，让她感到相当难为情。没有以这种手足无措的状态出现在清霞面前，真的是太好了。

美世「呼～」地吐出一口气，从棉被里头爬出来，以有些消沉的心情更衣，然后走出房间。

洗过脸之后，她来到洗衣处。

因为洗衣是自己平常也会做的家事，所以美世打算过来帮忙，但不知为何，已经完全将她视为少夫人看待的女性佣人们强烈制止她这么做。不过，在美世的恳求下，她最后仍加入了洗衣的行列。

忙碌了一阵子之后，太阳完全升起，早餐的时间也跟著到来。

「啊，新先生，早安。」

来到饭厅后，美世发现昨晚以访客身分留宿在这间别墅里的新，已经出现在里头。

「早安，美世。抱歉，我昨天的态度有点奇怪。」

微微垂下眉毛这么说的他，看起来已经恢复成一如往常的状态。

「不会……那个，不过，如果有我能够帮得上忙的事情──」

「请不用在意。」

看到新笑著摇摇头，美世只能把没说完的话吞回肚里。

「请你考虑自己就好，美世。如同我昨天所说的，甘水直很可能对你的母亲怀抱著特别的情感。因此，他说不定也打算对身为薄刃澄美的女儿的你做些什么。」

当然，我也会竭尽所能保护你就是了──新半开玩笑地补上这么一句。

这么说来，他曾向清霞提议让自己担任美世的保镖。那时，清霞虽然没有答应，但最后还是退一步，选择让新来指导美世如何掌控异能。

肩负起指导者的工作后，新和美世相处的时间也跟著变长，从结果来看的话，也算是发挥了保镖的作用吧。

根据新的说法，清霞支付给他的报酬相当丰厚。所以，或许这样的结果，也在清霞的掌握之中吧。

「是。我会多加注意的。」

「请务必这么做喔。」

原本应该是很普通的笑容，但在见识过新昨天震惊到彷佛失了魂的模样后，美世总觉得他看起来令人有些不舍。不过，她不知该不该将这样的感觉说出口。

或许是察觉到美世困惑的反应了吧，新露出苦笑。

「其实，我也比较希望你一直乖乖待在家里就好呢。我想久堂少校应该也是这么

想──」

「麻烦你不要擅自揣测别人的想法。」

听到突然从身后传来的低沉嗓音，美世的心脏狠狠地抽动一下。

「噢，早安，久堂少校。你说我擅自揣测，但我应该没说错吧？」

「美世是我的妻子。有我守护她，就不会有任何问题。」

「妻子……你会不会太心急了呢？成婚的日期已经决定好了吗？」

「明年春天。在那之前，我会解决掉所有麻烦的问题。」

被这两个男人营造出来的浓浓火药味笼罩的美世，因为心跳过于急促，脑中几乎一片空白。她无法转身望向后方的清霞。

或许是为她的态度感到诧异吧，清霞主动绕到美世的前方。

「怎么了，美世？」

还问我怎么了，你明明知道原因。

虽然这么想，但美世理所当然不可能这样开口抗议。看到那张靠过来窥探自己的俊美脸蛋，美世整个人从头顶到脚尖一口气急遽升温。

「老、老爷……早……早早早安。」

「嗯，早安。你的脸很红喔。」

「没没没……没有遮……」

没有这回事──原本想这么说的美世狠狠地吃了螺丝。

她感觉自己羞耻到几乎快要死掉了，倘若现在地上有个洞，她真想钻进去。

新露出坏心眼的笑容，像是看好戏那样打量著美世手足无措的反应。

「少校。昨晚，在我离开之后，你对美世做了什么吗？她看起来有点反常喔。」

「没做什么。」

清霞淡淡回应。

美世以双手掩著发烫的脸颊，默默等待自己冷静下来。

三人有一搭没一搭地说著话时，正清和芙由一起来到了饭厅，对话也到此中断。要是再继续被新追究下去，美世可承受不了，所以她暗自松了一口气。

另一方面，她实在不明白清霞为什么还能维持如此冷静的态度。

（老爷昨晚有喝酒，难道……是因为喝醉了，所以什么都不记得？）

不不不，这就更不可能了。

清霞的酒量好到异常的程度，再加上他也不是喝醉就会失忆的体质，所以不可能是这种原因。

在餐桌前坐下后，美世悄悄望向身旁。

（总觉得……昨晚发生的事好像一场梦呢。）

看到清霞完全一如往常的态度，美世忍不住这么想。不过──

不知为何，她感觉芙由的视线不时飘向自己。在这种状态下静静吃完早餐后，美世准备返回自己的房间。就在这时候──

「美世。」

「是……是！」

听到清霞的呼唤，她停下脚步转身。发现他比想像中还靠近自己后，美世吃惊地微微跳了起来。

「噫！」

不禁想往后退的时候，清霞的手却揽住她的腰，一把将她拉向自己，让美世脑中陷入一片混乱。还不只这样。清霞甚至附在她的耳边轻声说话，耳朵感受到他呼出来的气息的美世，几乎觉得眼前一阵天旋地转。

「美世，希望你别忘了昨晚发生的事……那代表了我的心意。」

「咦……咦，咦？」

心意？那是老爷的心意？所以……这是什么意思？

彻底陷入混乱、而且又压根没有恋爱经验的美世，实在不明白清霞这番话的意思。不过，清霞似乎也能理解她内心的困惑。

「不用太过焦急。不是现在也无妨，只要你有一天能理解就好。」

语毕，清霞移开原本紧贴著美世的身子。

美世只能在原地茫然目送他的背影离开饭厅。

（好，行李应该都收得差不多了。）

再过一会儿，她就要告别这间别墅了。

在检查有没有忘记打包的物品时，待在这里的期间所发生的事情，再次浮现于美世的脑海之中。

（到头来，我跟婆婆之间的问题，之后也没有任何进展呢……）

美世想相信自己和芙由还不至于到交恶的程度。不过，她最后依旧无法改善现况，想和芙由好好相处的愿望，也终究没能实现。

想到自己只是让清霞和芙由的关系变得更加恶劣，她就感到万分过意不去。

当初，自己果然还是不应该做那些多余的事情吗？

忍不住感到消沉的美世，将视线移向搁在床上的某件替换用衣物。

（难得有机会，我本来想带来这里穿上的……可是，只顾著一个人兴高采烈，感觉像个傻瓜呢。而且，说不定又会惹婆婆不开心。）

美世伸手轻触这件造型设计很可爱的淡紫色洋装。这是她在造访别墅之前，和叶月一起外出采购的服装。

因为想穿给清霞看，美世原本想在回程路上换上这件洋装。然而，把洋装从行李箱里拿出来之后，她却又鼓不起勇气换上它。

一个人闷闷地思考到底该怎么做时，突然有一阵敲门声传来。

「请问是谁？」

『少夫人，我是苗，可以让我入内打扰一下吗？』

「是，请进。」

听到美世的回应，苗轻轻打开房门入内。

「少夫人，我来一起帮您收拾行李……不过，您看起来似乎不太需要帮忙了呢。」

原来是这样。一般情况下，这种事情或许应该交由佣人来负责，但美世一不小心就全部自己做完了。

「真、真的很抱歉。」

「不，这不是您需要道歉的事。其实，说要帮您收拾行李，也只是藉口……」

「？」

藉口？什么的藉口？

看到苗欲言又止的态度，正当美世感到不解时，一个「我说你！」的尖锐指责声传来。

「苗，我不是交代你不能说出那件事了吗！」

横眉竖目地从房门后方现身的，是今天也以一袭华丽礼服来妆点自己的芙由。

「婆婆？」

「我不是要你别用这个称呼了吗？怎么每个人都这么目中无人呀，完全不听我的命令。真是讨厌呢。」

芙由一脸不悦地开口抱怨。

在昨天那件事之后，除了用餐时间以外，芙由几乎不曾跟美世碰过面，难道是因为她对美世的不满已经累积到极限了吗？而她现在之所以会出现在这里，是为了把所有的怨气一次发泄出来？

看到芙由露出宛如鄙视虫子那样的眼神朝自己走近，美世的身体自然而然紧绷起来。

「你们要回帝都了是吗？我真是打从心底觉得神清气爽呢。」

如美世所想，从芙由线条优美的唇瓣之间吐露出来的，是一如往常的酸言酸语。

「是的。那个……实在非常抱歉，我在各方面都……」

「是呀。简直像是一场灾难，我甚至不希望你们再来了。」

「夫人……」

「苗，你这个叛徒给我闭嘴。真是的，我可是很清楚的哟，你们都站在这个小姑娘这边，对吧？」

听到苗出声劝阻，芙由以坚定的语气反驳她。

的确，这间别墅里的佣人，现在都已经完全将美世视为少夫人对待了。芙由之所以会说苗是叛徒，就是因为苗没有和不认同美世的她站在同一阵线的缘故吧。

以鼻子哼了一声后，芙由将视线移向摊开在床上的那件洋装。

「那是你的衣物？」

满心不安的美世轻轻点头。

「是、是的，没错……」

「是吗？看起来倒不是便宜货就是了。」

那是美世跟叶月一起到百货公司买下的洋装，虽然是叶月挂保证的款式，但美世现在一下子没了自信。

「你干什么垮著一张脸呀？简直难看到令人不敢置信呢。清霞也真是的，身为我的儿子，眼光却糟糕成这样。」

「非常抱歉。」

美世垂下眼帘开口道歉。

她什么都做不到，什么都没能改变。美世总觉得这样的自己，或许已经连站在芙由跟前的权利都没有。

她现在所能做的，只有避免让芙由对她的印象变得更差。

像待在娘家时那样，除了卯起来赔罪以外，什么都做不到的自己，让美世觉得很没出息。而这样的想法，也比任何恶毒的言语都更让她难受，泪水感觉即将夺眶而出。

为了不让芙由发现覆盖在眼球表面的那层水气，美世垂下头来。

「哼，真痛快。虽然想这么说，但老爷可能又会觉得我在欺负你，然后对我动怒了吧，麻烦你别哭哭啼啼的。」

「非……非常抱歉。」

愈是急著想将眼泪吞回肚里，它就愈是不断涌出。

（明明不可以哭出来的……）

一味道歉，然后流泪，这样跟过去又有什么差别呢？

一如美世无法扭转自己和芙由之间的关系那样，就连她以为已经有所改变的自己，会不会其实也完全没有变？

过去是无法改变的，芙由说得没错。那么，在这样的过去之中长大成人的自己，或许也没办法改变。

这让美世有种双脚陷入无底沼泽的绝望感。

「你的赔罪让人很不愉快呢。」

「！」

「这样不停道歉，有什么意义吗？道歉的次数愈多，愈会让别人觉得你的诚意不足。没有任何价值的赔罪，听了只会令人厌烦而已。」

「啊……」

不要道歉──

美世没有忘记清霞以前对自己说过的那些话，过度的赔罪，只会让这种行为变得廉价。她又犯下同样的错误了。

自己真的是愚蠢得无药可救。

「我不会同情你的过去，也不会接受你那令人厌烦的赔罪，更不会认同不知礼数、给人感觉又像个下人的你。」

芙由的语气听起来坚定而屹立不摇。

美世认为这是源自于她心中的──某种坚如磐石的意志，这个人拥有美世所没有的强韧。

要是能跟这样的芙由变得更亲近就好了。之所以做不到，完全是因为美世个人的能力不足。

「不过……」

感到沮丧不已的美世，为了不让泪水涌出而拚命对眼眶使力时，却听到芙由接著道出令人意外的发言。

「身为清霞的未婚妻，我认为你应该有确实尽到自己的职责。」

「咦……」

在美世吃惊地抬起头来的同时，芙由打开扇子掩住自己的嘴巴，同时移开视线。

「你可别搞错了。你长得难看、不知礼数、穷酸、阴沉、缺乏教养、骨瘦如柴、没有气质或自信、甚至连一点自尊心都没有。是个只能勉强满足人类最底线的水准的姑娘。」

芙由宛如连珠炮般道出的这些辱骂，让美世完全来不及反应，只能默默听她数落。

「不过，你虽然拥有异能，却没有用这件事来反驳我，或是向我示威呢。」

芙由轻声道出的这句话，还没传入美世耳中，便消失在空气里。

下一刻，她像是突然回过神来那样，再次以高亢的嗓音开口。

「你为了清霞而行动的这份心意，倒是勉强有达到或许足以让我觉得『认同你也无妨』的程度！」

听到芙由这么说，美世只能一脸茫然地以「噢……」回应。

她的这句话听起来好复杂，到底是什么意思呢……一下子没能反应过来的美世，只能愣在原地望著芙由。

看到她的反应如此迟钝，芙由的双颊一瞬间胀红。

「够了！把手给我伸出来！」

「是……是。」

一头雾水地伸出双手后，有个东西轻飘飘地落在美世的掌心上。

那是个以白色蕾丝缝制而成、轻巧可爱的蝴蝶结。

美世愈来愈无法理解现在的状况了。

「这是我还年轻时用的东西。也就是不会再用第二次的、跟过时的垃圾没两样的便宜货，这点程度的东西，最适合你啦！」

「请问，您……要把这个蝴蝶结送给我吗？」

「这怎么可能呀。我说那是垃圾，垃圾！反正你看起来也很喜欢做佣人的工作，就给我拿去扔掉吧！」

「可是……」

这个蝴蝶结看起来并没有因为经过漫长年月而变得陈旧，感觉应该一直被主人好好珍藏著。更何况，上头的蕾丝看起来做工非常精致，因此绝对不可能是什么便宜货。

对芙由来说，这个让她一直珍惜至今的蝴蝶结，理应不会是垃圾才对。

芙由「哼」地瞪了美世一眼，再次以尖锐的嗓音开口表示「你听好了！」

「那是垃圾，垃圾！如果你无论如何都想要那个垃圾，偷偷把它占为己有也无妨，不过，那是我本来打算扔掉的东西就是了！」

再次一口气说完这句话后，芙由便带著剑拔弩张的气势走出房间。

原本几乎要溢出眼眶的泪水、以及笼罩著内心的绝望感，现在都不知道消失到哪儿去了。美世只能杵在原地，哑口无言地目送芙由的背影离去。

她有种被强烈台风扫过的感觉。

「这个……该怎么办才好呢……」

掌心里的这个蝴蝶结，虽然被芙由说成垃圾，但在美世看来完全不是这么一回事。因此，她实在无法将它扔掉。

在美世束手无策的时候，还留在房里的苗替她解答了这个疑问。

「抱歉，少夫人。不过，我个人觉得您可以就这样收下那个蝴蝶结。」

「是……这样吗？」

「是的。虽然只是我的推测，但我想夫人应该是打算将它送给您。」

根据美世这几天的观察，年龄较长的苗，似乎是众多佣人之中最了解芙由的人物。此外，虽然没有明说、也没有表现出这样的态度，但美世看得出来芙由很器重苗。

既然苗都这么说了，理应不会有错才是。

「请问……这是真的吗？」

美世实在不明白，在芙由刚才的言行举止之中，到底是哪个部分透露出「这是要送给你的礼物」的意思。

「夫人她似乎对您有了不同的看法。我想，那个蝴蝶结或许就像是……代表夫人已经认同您的证据吧。若是您不愿意收下，或许反而会让夫人不开心。」

「婆婆她……认同我……」

刚刚才被芙由从头到脚彻底贬低过的美世，实在很难相信这样的事实。她半信半疑地将蝴蝶结搁在房里的梳妆台上。

「少夫人。要是您不嫌弃，在更衣完毕后，我用那个蝴蝶结替您绑头发吧。」

「啊……呃……」

苗的这个提议让美世很心动。白色的蝴蝶结，想必会跟这袭淡紫色的洋装十分相称。

不过，这么做真的好吗？将蝴蝶结交给她的本人，可是再三强调那只是个垃圾呢。

或许是察觉到美世心中的困惑了吧，苗朝她浅浅一笑。

「夫人确实有情绪起伏比较激烈的一面，也倾向以严苛的态度对待自己不中意的人事物，不过，她并不是坏心肠的人。只是，让大家留下印象的，多半都是她不够坦率的言行举止这部分。」

「不够坦率的言行举止……」

「昨天，您为那名村人尽心尽力的表现，或许让夫人感到佩服吧。虽然她不曾直接说过这种话就是了。」

美世试著回想芙由方才的发言。

『你为了清霞而行动的这份心意，倒是勉强有达到或许足以让我觉得「认同你也无妨」的程度！』

这句话虽然兜了好几个圈子，让她当下听得一头雾水，但现在仔细回想的话，感觉芙由的意思……应该是她愿意认同美世为了清霞而采取的一连串动作。

难以理解的发言、心直口快的个性，总觉得这样的芙由，似乎跟美世熟悉的某人有几分相似。

（老爷和婆婆的个性，感觉有点像呢。）

美世忍不住「呵呵」地轻笑出声。

刚来到清霞所居住的那间小屋时，清霞也曾以极为冷淡的态度对待过她。而批评清霞为人冷酷无情的传闻，也确实存在。不过，他其实是个很温柔的人，只是不善言辞罢了。

明白这一点之后，就算看到清霞表现出有些冷淡的态度，美世仍会想要会心一笑。

这两人或许是一样的呢。这么想之后，美世感觉心情轻松了一些。

「少夫人，这间屋子里的所有佣人，都很乐意尽心尽力地服侍您。所以，希望您日后务必再次光临此处。」

尽管还很模糊、又只像是一颗小小的种子，但美世的心中涌现了希望。

「好的。我一定会再来。」

朝彼此展露笑容后，美世再次开始动手打包行李。

除了美世以外的人，现在都已经聚集在玄关大厅。

（果、果然还是让人好紧张呀……）

第一次穿上的西式洋装，虽然苗也称赞「非常适合您呢」，然而，一旦要在众人面前亮相，还是让美世的心脏狂跳不已。

跟和服相较之下，西式服装的长度偏短，脚边通风异常良好的感觉，让美世有些不安，同时也感到强烈的难为情。

她扭怩地躲在阴影处时，身后传来一个嗓音。

「你在做什么？」

这个优雅无比的站姿，想当然属于芙由，她似乎也刚来到这里。

「因为我觉得很紧张，所以……」

「哎呀。看来，在你多到数不清的缺点里头，现在恐怕得再补上一个『没骨气』了呢。」

「……」

「你真的别上那个蝴蝶结了呀。」

「啊，是的。」

苗以一双巧手，帮美世打理出整齐又动人的发型。

在仔细梳理过后，仅将后脑勺上半部分的头发扎起、下半部分的头发则是自然下垂，也就是所谓的公主头。不用说，扎起来的发束，就是用那个白色蝴蝶结固定著。

「哼，这样看起来还像样一点。毕竟那原本是我在使用的发饰，所以也是理所当然的呢。」

「非常感谢您。」

听到美世发自内心的道谢，芙由回以「你觉得感激是应该的！」然后别过脸去。

下一刻，她突然以没有握著扇子的另一只手，将美世的背推向前方。

「啊……」

在毫无预警的状态下踏入玄关大厅的美世，发现众人的目光随即集中在自己身上后，不禁变得脑中一片空白。

「哎呀，美世也好适合西洋服饰呢。」

正清感觉有些轻佻的赞美声最先传来。

（老爷跟新先生也都在看著这边……）

移动视线后，美世发现了同样注视著自己的两人，于是自然而然朝他们走去。

这两人之中，率先开口的是新。

「美世，你这身打非常迷人呢。既美丽又可爱，让人忍不住想要一直盯著看。」

「非常感谢您……」

脸颊好烫。因为害羞，美世不自觉地重复将手指交握、然后再松开的动作。

她的视线在半空中游移，最后跟清霞四目相接。就在这个瞬间，他朝美世露出温柔的笑容。

「那个，老爷……您觉得……怎么样……？」

「嗯，非常适合你啊。很可爱。」

由于喜悦和些许的吃惊，让美世的脸颊再次升温。她连忙以手掩住自然而然上扬的嘴角。

（老、老爷说我可爱……）

清霞竟然会说出这样的赞美。

虽然也期待听到他的称赞，但美世完全没想到清霞会说自己可爱。她真的觉得很开心。

这或许就是所谓「欣喜到快要升天的」心情吧。

「啊啊……我那言行举止一板一眼到几乎可以当成教科书范例的犬子，竟然会称赞别人可爱……芙由，看来，你也只能认同喽。」

「我才不管呢。我可不记得自己养大的儿子，是会用那种没出息的傻笑夸赞女孩子的人。这样的帝国男子汉也太令人遗憾了。」

两人轻声交谈的内容，并没有传入当事人的耳中。

之后，一行人口头上和彼此道别后，正清又分别对三人说了几句话。

「清霞，举行婚礼时，一定要邀请我们喔。我会跟芙由一起参加。」

「我考虑看看。」

「还有薄刃家的小少爷，你这次完全没能好好休息嘛？下次就纯粹过来观光旅游吧。」

「说得也是。我会来泡温泉的。」

「美世，清霞就拜托你喽。」

「是。」

待美世等人坐上轿车后，听到正清又补上一句「保重身体」，清霞以「该保重的人是你啦」轻声回应。

最后，正清以大力到有些夸张的动作挥手道别。在这样的他目送下，美世、清霞和新踏上返回帝都的路。