接近傍晚时，得知清霞返回别墅的美世急急忙忙来到玄关。

「欢迎您回来。」

「我回来了。」

前来迎接清霞时，美世不断提醒自己要尽可能笑容以对。在看到她之后，清霞露出看似放心的笑容，轻轻将手放在她的头上。

然而，他的掌心却冰冷得令美世大吃一惊。

「老爷，您的手好冰呀。」

「啊，抱歉，你不喜欢这样吗？」

「不，那个，我不是这个意思……」

美世以双手轻轻包覆住清霞慌慌张张收回的那只手。

「我会担心的。」

清霞本人或许没有自觉，不过，刚踏进屋里的时候，他明显沉著一张脸，整个身体似乎也变得很冰冷。他到底做了多少勉强自己的事情？

「还有一点时间才吃晚餐。在这之前，请您在温暖的房里休息吧。」

听到美世以坚定的嗓音表示「请您务必要这么做」，清霞不禁圆瞪双眼。

「你今天格外强势啊。」

「咦！」

自己真的有这么强势吗？不过，要清霞休息这一点，美世确实完全不打算让步。

这时，美世才想到自己方才主动握住清霞的手的行为。

「我……我……」

她竟然不自觉采取了这般大胆的行动。意识到这一点之后，美世不禁害羞得双颊发烫。

「对……对对……对不起！」

这次，换成美世惊慌失措地抽回自己的手。虽然不觉得清霞会因为这点事情就动怒，但内心涌现的坐立不安，还是让美世将赔罪的台词脱口而出。

听到清霞震颤著喉头的笑声从上方传来，她感觉脸颊又变得更烫了。

「你的手很温暖呢。」

「是、是的。」

「走吧。不是要去房里休息吗？」

清霞以极其自然的动作，拾起仍显得不知所措的美世的手。

──怎么办？我的心跳得好快呢。

每当看到两人相系的手、感受到清霞掌心传来的温度，美世内心就会涌现一股陌生的、让她不知该如何是好的情感。她总觉得自己似乎想了一堆没有必要去想的事，又好像什么都没在想。

为了摆脱害臊和难为情的感受，抵达清霞的房间后，美世便卯起来照顾他。

拿毯子给清霞、替他冲泡温热的绿茶、又往暖炉添了点柴火。

「老爷，您要不要去泡个澡呢？」

「不，不用了。比起这个，你稍微镇定一点吧。」

听到清霞这么规劝，美世瞬间停下动作。看样子，她似乎忙过头了。如果地上有个洞，她真想羞愧地钻进去。

美世沮丧地垂下双肩，准备在清霞对面的椅子上坐下。

听到清霞以「等等」制止，她不解地歪过头。

「这边，你过来这里坐。」

清霞将两张椅子并排在暖炉前方，在其中一张坐下来之后，指著另一张椅子示意美世坐下。

尽管想以「我这么做的话，就太不成体统了」婉拒，但清霞的眼神看起来极其认真。一副不容辩驳、彷佛在说「你该不会想违抗我吧？」的感觉。

遗憾的是，美世并没有违抗他的力量。

不对，真要说起来──

（我其实一点都不觉得遗憾呢。）

不仅如此，美世似乎还觉得……很开心。至少，她现在没有半点想要违抗清霞的想法。

尽管困惑，她仍老老实实地在清霞身旁坐下。

接著，清霞摊开美世替他准备的毛毯，一边表示「再靠过来一点」，一边以毛毯将美世整个人包住。

两人单侧的身体紧紧贴在一起。彼此的体温，彷佛从接触到的部分开始融合。

好不容易平静下来的心跳，现在又开始狂乱不已。

「老……老爷……」

「怎么？」

「那……那个……这个……」

「别乱动，安分一点。」

虽然听起来俨然像是绑架犯会说的台词，但美世没有余力去在意这些。

「可……可是……」

为什么要把我也一起裹在毯子里──尽管想这么问，但因为剧烈的的心跳声实在太吵，美世几乎听不清楚自己到底说了些什么。

「这样比较温暖吧？」

「说……说得也是……」

待美世道出自己唯一能想到的回应后，沉默笼罩住两人。

静静待著不动，会让美世忍不住将注意力集中在自己身旁。不过，这当然不是因为她感到不快……反而应该说这让她觉得舒适又安心。

两人不知道这样靠著彼此多久之后。

清霞淡淡地开口问道：

「今天一整天过得怎么样？」

美世理所当然明白他这么问的用意。

你是怎么度过今天这段时光？跟芙由之间有没有发生什么事情？毕竟昨天才发生过那种事，清霞会在意也是正常的。

一如美世担心著清霞，清霞同样也担心著美世。

「啊，呃……」

虽然有料到清霞会这么问，但美世没能事先想好一个完美的答案。

要是老实回答，他想必又会为了美世而动怒吧。然而，这是美世和芙由两个人之间的问题。

（可是，我也不喜欢有事情瞒著老爷。）

这种时候，隐瞒自己真正的想法，也不会有半点好事。这点美世现在已经再清楚不过。但另一方面，想要靠自己一个人的力量解决的想法，也不断拉扯著她的内心。

老实说，在那个当下，她原本希望正清可以晚一点再介入她们俩之间。

不过，要是芙由真的动手、因此导致自己受伤的话，就为时已晚了。这样一来，美世和芙由的关系绝对会变得相当尴尬。从结果看来，正清在那个时间点出面，或许是正确的。

尽管如此，没有任何力量的她，仍希望能以自己的力量解决问题。这样的想法，会不会只是一种任性？

「美世。」

美世搁在腿上的手，被清霞偏硬而巨大的掌心覆盖住。

他想必已经看穿美世企图隐瞒什么的事实。所以，无论再怎么抵抗，除了坦承以对，美世没有其他的选择。

「您可以不要生气，静静听我说吗？」

「依照你说的内容而定。」

「那……我没办法说。」

「你变得伶牙俐齿了啊。」

或许是感受到美世不愿让步的坚定意志了吧，清霞叹了一口气表示「真是拿你没办法」。

「我不会生气，你说说看吧。」

「是。」

在清霞催促下，美世支支吾吾地道出在早餐时间过后发生的事情。

在那之后──在正清介入美世和芙由之间主持正义后，基于他的要求，美世只能返回房间里乖乖待著。

她想跟芙由两个人好好谈谈──虽然美世这么期望，但因为被正清阻止，她也不好坚持自己的想法。在发生过那种事之后，要是两人马上又见到面，芙由的心情也因此受到影响的话，美世这样的行为，等于只是在给正清添麻烦而已。

不过，她压根没打算就此放弃。

在美世说明事情的来龙去脉时，清霞散发出来的气场愈来愈可怕；说完这件事的时候，他已经是一副随时都会开口表示「我现在就去取她性命」的模样。

房里明明很温暖，美世却觉得自己快要开始发抖了。

「那个女人……」

清霞的这句轻喃，嗓音听起来低沉无比。

这样下去，芙由可能真的会被他杀掉。感觉不是开玩笑、而是真的会化为现实的想像，此刻从美世脑中闪过，让她焦急地说了一大串发言。

「老爷，那个……反正我也无法只是静静待著，什么都不做……婆婆并没有用什么太困难的工作刁难我，公公也出面阻止她的行为了，所以……」

「问题不在这里。」

不然，问题在哪里呢？

看到美世困惑的反应，清霞以带著怒气的表情问道「你不明白吗？」

「的确，我无法容忍她恣意使唤你的行为。但更重要的是……」

覆在美世手上的清霞的掌心，此刻紧紧握住她的手。

「她怀著恶意，践踏了你身为人的尊严。我绝对无法原谅这一点。」

「尊严……」

让清霞动怒的，竟然是这种她完全没想到的理由。美世感到更不解了。

真要说起来，倘若让美世自问「我的内心存在著尊严这种的东西吗？」答案想必是「否」。

打从出生至今，美世从不认为自己有任何值得尊崇的地方。同时，她也不觉得这样的状况令人悲伤。

清霞所说的尊严，究竟是什么样的东西，她感觉摸不著头绪。

「不明白也无所谓，只是我不能容忍而已。」

平静地垂下眼帘的清霞，看起来比身为当事人的美世更加痛苦。不过，看到他愿意这样为自己抱不平，美世觉得相当感激。

「如同婆婆所说的，我什么都做不到。」

「没有这回事。」

「不，这是真的，虽然姊姊教了我很多事情……有些我也真的学起来了。可是，真正的我依旧没有太多价值，所以……不管今后再怎么努力，我恐怕也终究是个半吊子吧。」

美世不具备任何身为名门千金应有的能力素养。这种像是临时抱佛脚的努力，成果当然有限。拜叶月为师后，愈是向她学习，愈让美世深深体会到自己有多么不谙世事、又是多么无力。

尽管如此，她仍想相信这个世上有自己能够做到的事情。一如让清霞愿意选择她的、能够打动人心的某些事情。

「老爷，谢谢您像这样为我打抱不平。可是，能请您再继续从旁看著我努力一阵子吗？我想好好面对婆婆。」

「你说的一阵子，是多久的时间？」

「希望您一直等到我决定放弃的时候……可以吗？」

看著清霞像个闹别扭的孩子的态度，美世不禁觉得想笑。

不过，这种平静的心情在下个瞬间彻底消失。

「要是我说不可以，你会放弃吗？」

清霞将脸埋在美世的肩膀上。虽然完全看不见他脸上的表情，但美世从头到脚的体温都比刚才来得更高。

靠得这么紧的话，她激烈的心跳声说不定会被清霞听到。虽然这么想，但自己的心跳并未因此缓和下来，反而变得更加剧烈。

因为太过紧张，美世的嗓音听起来有些高亢。

「我、我不会……放弃的。」

「就算我说因为自己过度在意你，甚至无法专心工作也一样吗？」

「呜……我希望您……能够好好工作。」

这是为什么呢？总觉得好开心。

老实说，美世也希望清霞能一直陪在自己身边。面对芙由令她害怕，如果可以逃避的话，她也想这么做。可是，这样一来，就无法解决任何问题。

片刻后，清霞重重叹了一口气。

「跟你在一起，会让人失去自信啊。」

「那个……对不起。」

美世不知道还能说什么。不过，抬起头来之后，她看到清霞眉毛弯成八字状，脸上露出看似有些困扰的微笑。

「没关系，你就照你想做的去做吧。」

「是！」

美世用力点点头，展露出发自内心的笑容。

她一定可以跟芙由互相理解。芙由总是那么关心清霞，美世不觉得这样的她会是个坏到骨子里的人。

明天，就算没有被芙由找过去，也要主动去见她。美世这么下定决心。

◇◇◇

这天的晚餐时间，只有清霞和美世两人到场。

芙由以心情不佳的理由缺席，根据佣人们的说法，正清似乎一直在她身旁陪伴伺候著。

坐在清霞身旁的美世，倍感兴趣地品尝著以西式餐点为主的菜色。看著这般天真无邪的她，清霞觉得稍微放心了。

（我或许是在害怕吧。）

因为，倘若美世被母亲伤害后，又回到像以前那样不愿意对人敞开心房的状态，那就是清霞的错了。是把美世带来这个地方、是觉得母亲很恼人，因此长年以来无视她的清霞的错。

用过晚餐后，清霞和之后打算去洗澡的美世分开行动。

这间宅邸里的大浴场，除了分成男用和女用的空间以外，还引进了温泉，因此非常地道地。美世看起来似乎也相当中意。

返回房间的清霞，将今天的工作成果大致整理成书面报告后，像是突然想到什么似地前往吸菸室。

这间别墅的一楼，设置了格局还不算小的吸菸室。不过，清霞并没有抽菸卷的习惯，身体虚弱的正清就更不用说了。所以，也只有访客会使用这个空间。

「嗨，我等你好久喽，清霞。」

「你喝酒没关系吗？」

「是不太好，不过，偶尔跟儿子一起喝酒、聊些只有自家人会聊的话题，感觉也不错嘛。」

做休闲和服打扮的正清，独自待在吸菸室里，捧著小巧的日式酒杯饮酒。

菸卷的客群主要是男性，因此，这个用来品味菸卷的吸菸室，基本上不会有女性入内。

所以，清霞判断若是正清想找他谈谈，大概会选在这个地方。

「还真敢讲啊，我可没有原谅你。」

在多张并排的椅子当中，清霞选择在跟正清隔了一张椅子的位置上坐下。拾起桌上闲置的酒杯后，父亲亲手替他斟酒。

「美世有没有很沮丧？」

正清没有为儿子方才那句发言多做反应，只是以带著几分哀愁的表情这么询问。

清霞捧起酒杯，缓缓咽下里头的清酒。昨天从那间商店里买来的当地特产的清酒，入喉温润、还带有淡淡的甜味。

「她没有感到沮丧……美世太过习惯被人伤害了。她甚至可能连自己是不是受了伤，都搞不清楚。」

「是吗？对她真不好意思呢。」

从以前开始，清霞就很厌恶父亲的这种地方。

他以开朗的笑容，掩藏住自己冷淡又残酷的本性。他绝不会让人窥见自己的内心，虽然表现出一副深爱家人的模样，但实际上，他对自己的家人并没有太大的兴趣。

现在也是，尽管将反省的话语脱口而出，但他心里八成完全不这么想。

「你总是只出一张嘴。」

清霞不禁吐露出略为孩子气的指责。他明明从很早以前，就不再对自己的父亲有所期待了。

依旧维持著满面笑容的正清，看来令人有些发毛。

「清霞，我啊，其实真的很后悔喔。后悔自己过去把这个家、把家人晾在一旁的行为。」

「因为工作很忙」什么的，完全不能当作藉口──像是戴著笑脸面具的正清轻声这么说。

……打从一出生，父亲的身体就很虚弱。

肉体跟不上强大的异能──在强力异能代代相传的家系之中，偶尔也会出现这样的异能者。就算身体底子其实健康到只要没有异能，就能过著无异于一般人的普通生活；然而，一旦在出生时继承了强大的异能，肉体便会不堪负荷。

为此，父亲吃了不少苦头，清霞也明白这一点。独一无二的久堂家──为了守护这样的地位，即使身体虚弱，也不能被其他家系看扁。所以，父亲花了比其他人更多的心血和力气，来确实尽到自身的职责。

至于母亲，如果撇开喜好铺张奢华的个性、以及歇斯底里的脾气不谈，她其实可说是一名相当优秀的女主人。而且，对久堂家这种坐拥庞大资产的家系来说，就算女主人花钱如流水，也完全不成问题。

因此，父亲因为忙碌，而把家中的一切都交给母亲打理，也是不得已的状况。这点清霞也明白。

无处宣泄的这股情绪，让清霞不由得叹了口气。

「针对已经过去的事情讨论是非对错，恐怕也只是浪费时间吧。」

尽管无法接受，清霞仍选择结束这个话题。正清朝这样的他露出苦笑。

「说得也是。那么，我们来聊比较有建设性的话题吧。有跟先前被你抓到的那个男子问出什么情报吗？」

「根据那个男子的供词，传闻中的『无名教团』，正式名称似乎是『异能心教』。此外，他很有可能被施以强力的洗脑、或是处于被下达某种暗示的状态。」

清霞将自己逮到的披风男关在这间别墅的地下室里，在里头对他进行讯问。

为了避免吓到美世或其他佣人，他佯装成直到接近傍晚时分才回来；但实际上，在中午过后，他便一直待在地下室里。

男子的言行举止一直很支离破碎、让人抓不到重点。

针对他所驱使的那种类似异能的力量提问后，男子主张那是上天赐予他的神力。而因为过于神圣，像自己这样的凡人，无法参透其中的真理。

问到无名教团相关的问题时，男子则坚定地表示该教团的教义十分崇高，无法理解教义内容的人，会成为干扰人类进化、阻碍平等社会建立的存在。

（没能得到任何具体的情报呢。）

清霞原本也怀疑对方有可能是在跟他打马虎眼，但就算这样，那名男子看上去实在不太对劲。他几乎没有任何情绪起伏，即使被囚禁在地下室，也没有表现出半点惊慌失措或恐惧的反应。

「『异能心教』是吗？对我们来说，这是个挺让人在意的名字呢。」

无名教团相关的情报，会在所有异能者之间流通。因此，即使是早已退隐的正清，也明白这方面的情况。

既然名字里头有「异能」两个字，或许就会跟清霞等人有所关连。

「总之，有必要跟中央同步采取行动。我已经派遣式神过去了，他们大概明后天就会做出什么回应吧。」

清霞原本是为了执行军方指派的任务，才会前来调查这件事。不过，像这种牵扯到政府的事件，若是他基于独断行动，一个没弄好，日后可能会被当成问题人物看待。

虽然很麻烦，但在收到相关指示前，他只能避免使用武力，将重心放在农村周遭的戒备和调查工作上。

「唔，说得也是。而且，在这间别墅附近鬼鬼祟祟徘徊的人，应该也是他们没错。」

正清点点头，小口小口地啜饮杯中的酒。

「要是情况危急，美世……恐怕就得拜托你了。」

「你说的情况危急是指？」

听到父亲坏心眼地这么反问，清霞恶狠狠地瞪向他。

明知道他想说什么，却还故意装蒜，这个人个性真的很差。

「那些家伙很明显在警戒这个家──也就是久堂一族。没人知道他们会因为什么样的契机，而对我们刀刃相向。」

既然会刻意在别墅附近窥探一家人的动静，对方很有可能心怀不轨。然而，一旦他们真的发动攻击，身为公仆的清霞，有可能无法自由行动。

「没想到你也会拜托我这种事情呢。」

「不行吗？」

「不是，我只是觉得你……真的爱著美世呢。」

清霞不禁瞪大双眼。

为了理解正清这句话的意思，他的大脑停摆了一瞬间。

（爱？）

他在此刻感受到的震惊和困惑，不是一句「出乎意料」所能够形容的。毕竟，爱情或恋慕这类的情感，一直都跟清霞无缘。

关于自己对美世所怀抱的情感究竟为何，他也不曾深入思考过。

（不对，我觉得应该也有种……类似疼爱的情感……）

清霞不自觉地以手掩嘴，潜入记忆的大海之中。开始为了各种翻腾的思绪苦恼起来的他，尽管正清在一旁露出看好戏的表情，也无力顾及。

──自己对美世怀抱的感情，是男女之情。

这的确是让清霞大为震惊的事实。不过，不可思议的是，他也有种恍然大悟的感觉。

◇◇◇

这里是帝都中天皇所在的宫殿。

出差中的对异特务小队队长久堂清霞所回报的情报，以最快的速度传递给小队、政府和军方本部。

也因为这样，尽管已经接近傍晚时分，各大相关单位的人员依旧忙碌不已。

虽然表面上风平浪静，但天皇所在的宫殿其实也不例外。

（还挺有两下子的嘛……）

身为皇子的尧人，以现任天皇代理人的身分掌管著国家大事。而现在，被这样的他找来宫殿里的，是薄刃家的继承人薄刃新。

在老家经营的贸易公司里工作的他，穿著料子很好的深灰色三件式西装，直接从公司赶过来。

新踩在碎石子路上，一边朝目的地前进，一边郁闷地不停叹气。

（为什么每次那个人一采取行动，就会有奇怪的东西上钩呢？）

表妹的未婚夫清霞，让新怀抱著相当复杂的情感。

人在外地的清霞捎来的最新情报，是跟无名教团──异能心教相关的内容。这个情报让中央政府上上下下忙得一团乱，而新也在一头雾水的情况下被尧人找了过来。

只是去调查异形的目击情报，为什么会演变成跟打算推翻天皇的教团相对峙的情况呢？真让人无法理解。

抵达目的地的宫殿外头后，已经在那里待命的下人，以毕恭毕敬的态度迎接新的到来。

「我们恭候您多时了，薄刃大人。」

「请替我带路。」

「小的明白了。」

新跟著这名年龄稍长的男性下人前进，最后来到位于宫殿最深处的谒见厅。

「打扰了。薄刃大人来访。」

待下人隔著日式拉门这么禀报后，里头传来「进来」的回应。

新缓缓拉开拉门，轻手轻脚地踏入里头。身为薄刃家的继承人，从年幼时期便接受完整的礼仪教养训练的他，身体自然而然地这么动了起来。

「薄刃新在此叩见尧人大人。」

「汝来得好，新。」

这位大人一如往常的艳丽动人。以最高级的丝绸缝制而成的深蓝色束带（注2）、以及脱俗非凡的美貌。无论跟他见过几次面，都让人觉得缺乏真实感。

「看到尧人大人也依旧──」

「时间有限，吾等择日再悠哉地问候彼此吧。」

看到尧人急著切入正题的罕见态度，新忍不住瞪大双眼。

尧人是个跟「赶时间」或是「慌张」等字眼感觉无缘……不，是确实无缘的存在。他会像这样急著谈正事，目前的事态想必相当紧急。

「吾就直接说了。新，希望汝马上动身前往久堂家的别墅。」

「咦……」

「有何不满吗？」

不，我不是这个意思──

眼前这位高贵的人物，似乎也看穿了新内心的困惑。现场的气氛变得稍稍缓和下来。

「吾明白。不过，汝是最适合的人选，去了就能明白了。」

又补上一句「大概吧」之后，尧人脸上浮现了类似笑容的表情。

正常情况下，有清霞在的话，战力想必相当足够才对。无论异能心教还留有何种王牌都一样。

这么一来，难道是需要薄刃的异能吗？除了这种可能性以外，新实在想不到尧人特地派遣他过去的用意。

「对了，虽说要马上……但今日时辰已晚。明天，汝先去和对异特务小队好好了解相关情报，待后天再动身即可。」

「感觉您这次拟定的计画格外具体呢。」

「唔。老实说，吾也不确定接下来会发生什么事……不过，能够确定的是，让汝走这一趟，是最妥当的做法。」

尧人的发言内容多半很抽象。然而，对异能者来说，拥有天启之异能的他，每句发言都是不可质疑的。而现在的新，也没有违抗这个命令的理由。

毕竟，多亏了尧人，薄刃家才能慢慢开始摆脱长年以来的束缚。无论对薄刃家、或是对新而言，这都是个令人欣喜的变化。

尧人是个值得诚心诚意效忠的君主，这一点不会有错。

「知道了吗，新？」

听到尧人这么问，新朝他深深叩首致意。

「是。一切如您的吩咐。」

或许，在这一刻，新的脑中已经浮现了某种预感。

想要改变的话，有些过去和人物，是薄刃家必须好好正视的。

──以及在那之后，薄刃家恐怕得因此面对存亡危机一事。

注2：自平安时期以后的朝廷贵族或高官所穿著的正装。