第十二章 舞会篇
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「幼儿舍，梅不想去。」
在教皇阁下的暗杀未遂事件结束，过了几天后的某一天早上。
从睡醒之后来到面前的双胞胎之间蹦出来的，就是这句话。我没预期过现在这种状况。因为，说出这句话的人居然是梅。
「怎么了，梅？幼儿舍有人欺负你吗？」
「不是。被欺负的是爱蕾亚，梅不想去爱蕾亚会遭到欺负的那种地方。」
梅嘟起脸颊，以表示她抗议的意志。
「爱蕾亚，有人对你使坏吗？」
「没人欺负本小姐。但是……」
「那就是在欺负你！大家都只关注梅，却把爱蕾亚丢在旁边不管！梅讨厌那群人！」
看来梅的心结很严重，克蕾雅大人和我决定今天帮她们两个请假，留在家中仔细了解这件事。吃饭也延后，让她们坐在桌子旁边，克蕾雅大人也坐在自己的位置上。我替克蕾雅大人和我自己准备红茶，为梅和爱蕾亚则是准备了热牛奶。
「所以，到底是什么情况？请详细告诉本小姐。」
当我也就位，全家人都到齐后，克蕾雅大人向梅询问道。梅以一副气得不得了的感觉开口表示：
「梅呢，在不久前用出魔法了。呃……学到一种叫做『整体式』的方法，实际用了那方法之后，不知怎么就顺利用出魔法来了……」
「！那不是很好吗？恭喜你。」
「恭喜你，梅。」
「才不好呢！一点都不好！」
梅用全身动作来表示否定的意思。
「当她们知道梅四种属性都可以使用之后，老师们全都只顾着关注梅。爱蕾亚和其他人明明都非常努力，可是却只顾着看梅。那样太奇怪了。」
梅一口气说完，然后为了平缓一下情绪而喝了口牛奶。
帝国的能力主义教育，就连在幼儿舍也是彻底执行。即使是像爱蕾亚这样来自外国的留学生，他们也毫无区隔地敞开教育的大门，帮助她们提升能力。
然而，这种教育方法既有优点也有缺点。对于梅这样具备优秀才能的人来说，这是最舒适的环境，但是对于并非如此的平凡人来说又是如何呢？我想，恐怕是一个只会感到努力毫无回报的环境吧？
但是，我完全没想到，对这种能力主义所具有的隐忧提出异议的人，居然不是爱蕾亚，而是梅。爱蕾亚有些方面比较早熟，所以克蕾雅大人和我原本都认为，假如有人注意到这问题的话，那应该会是爱蕾亚才对。
「而且老师们居然还想让梅和爱蕾亚分开，问梅要不要去别的班级上课。梅绝对不要！」
直到听到这句话，我总算是能够理解了。梅并不是要谴责大众教育却偏重能力主义的矛盾。她单纯只是对于她最喜欢的爱蕾亚不被尊重，以及跟爱蕾亚可能会分开的情况无法忍受罢了。
克蕾雅大人和我互相看着对方，陷入该如何处理这问题的沉思之中。先开口的人是克蕾雅大人。
「梅，你的说法也有几分道理。关于爱蕾亚受到不够公平的对待，本小姐会向幼儿舍表示抗议。可是，关于不想跟爱蕾亚分开这一点，只能算是梅的任性。这并不能接受──」
「克蕾雅大人，请等一下。可以先让我说几句吗？」
用充满歉意的语气打断克蕾雅大人的话，我对梅说道：
「首先必须说的是，梅，你愿意把自己真正的心情说出来，克蕾雅大人和我都感到很开心。谢谢你诚实地告诉我们。你还会去考虑到爱蕾亚的感受，这一点也让我们很高兴。」
「……嗯。」
「梅和爱蕾亚现在遇到的这个问题，或许有点复杂。可是，克蕾雅大人和我都打算跟你们一起思考。该怎么解决才好，大家共同来想一想吧。」
「……嗯。」
我说到这边暂时打住，站起身来，走到梅和爱蕾亚的座位旁，然后两手各自抱住一个。跟平常不同，梅和爱蕾亚乖乖地回应了我的拥抱。果然，她们两人现在都很不安吧。
「梅你想要什么样的结果呢？还有爱蕾亚，你也说说？」
我把视线投向坐在椅子上的两人，跟她们互相凝视，如此问道。
「梅不想去幼儿舍了。」
「本小姐……还是希望能继续去那边上学。」
两人的意见有了分歧。
「爱蕾亚觉得跟梅分开也无所谓吗！？」
「才不是那样！但是，本小姐不希望梅因为本小姐的问题而不去上学。」
跟基本上忠于自己欲望行事的梅比起来，爱蕾亚果然还是比较成熟。她当然不会没注意到只有梅受到瞩目这件事实，但是却能像这样为梅的前途感到担心，真的很厉害。
「爱蕾亚不要梅了……？」
「才不是那样！跟梅分开，本小姐当然会觉得很难过。」
「那不就对了！」
「但是，梅你可是拥有跟玛娜莉亚姐姐大人同样的稀有才能耶？浪费这种才华不去提升它，实在太过可惜了。」
「梅有没有提升都无所谓啦！比起才华什么的，梅觉得爱蕾亚被欺负的问题才重要！」
「好──啦，停停停。到此为止。」
丢着不管的话，感觉上两人的争执会越演越烈，所以我决定暂时先制止她们。
「首先，梅不想跟爱蕾亚分开对吧？」
「嗯。」
「然后，爱蕾亚希望梅要把自己的才能发挥出来对吧？」
「正是如此。」
「嗯……你们稍等一下喔。我跟克蕾雅大人讨论看看。」
我离开她们，回到座位时，却看到坐在隔壁的克蕾雅大人一脸难以形容的表情。怎么回事？
「克蕾雅大人？」
「咦……？啊……什、什么事？」
「梅和爱蕾亚刚刚说了各自的理由，所以我想和克蕾雅大人集合我们两人的智慧来想出解决方法。」
「对、对对，就这么做吧。本小姐想想……」
虽然看起来有点不对劲，但是克蕾雅大人似乎愿意一起思考。这是只凭我一个人实在无法解决的问题，有了克蕾雅大人的帮助非常让人安心。原本我是这么想的，不过克蕾雅大人似乎有点心不在焉的样子。怪了？
「梅和爱蕾亚都会使用一些对普通小孩来说应该是艰涩难懂的词汇呢……」
「那是因为每当在旁边听我们的对话时，如果听到不懂的字词，她们都会主动询问意思啊。」
「就算有这个因素存在，学到的词汇也该有个限度吧……」
「她们可是当初只有两个人却成功在贫民窟活下来的孩子呢。不能小看她们对于获得知识的执着。」
「……你说得对。」
虽然克蕾雅大人装出一副恍然大悟的模样，但是她真正烦恼的问题应该不是这一个。话虽如此，我不知道现在是否适合直接揭穿这件事。
「请校方让爱蕾亚也跟梅去同一个班级上课不行吗？」
克蕾雅大人说。看来，现在暂时先顺着她的话继续讨论梅她们的问题，应该是目前最好的作法。
「这不好说。考虑到帝国的方针，我觉得梅再来将要学习的课程，应该是在幼儿舍也是最高级别的课程。对爱蕾亚来说可能会有点吃力。」
「梅，跟你确认一下，你们两个是在上所有课程时都会被分开吗？」
「不，不是。只有魔法的课程会分开。」
「如果只是这样，那其实只要上魔法课时忍耐一下不就好了吗？」
「……没有跟爱蕾亚在一起，梅不要啦。」
梅开始呜咽起来。
「听我说，梅。梅很在乎爱蕾亚，对吧？」
「……对。」
「你喜欢爱蕾亚吗？」
「最喜欢了。」
「嗯，我想也是。不过，这就表示你不会想让爱蕾亚感到难受，对吧？」
「梅不要爱蕾亚难受！」
「好。可是梅，跟你说喔。梅希望爱蕾亚一起上魔法课的想法，其实只会害爱蕾亚感到痛苦而已喔？就算这样你也坚持吗？」
「！……是这样子吗，爱蕾亚？」
梅很吃惊地看着爱蕾亚。
「对于本小姐来说，给梅上的那些魔法课程，完全无法理解其中的意思。因为本小姐并没有任何魔法适性。」
「……」
「本小姐也不想和梅分开，但是在梅学魔法课程的时段，本小姐想另外去学剑术的课程。」
「剑术？」
「是的。就像梅被询问是否要学习不同的魔法课程一样，本小姐其实也被询问是否要学习不同的课程。教剑术的老师表示愿意教导本小姐。」
「爱蕾亚想要去学吗？」
「没错。因为本小姐并不想输给梅啊。可是，梅说不想跟本小姐分开，让本小姐觉得很开心。谢谢你。」
「……」
爱蕾亚这句话，似乎让梅感到震撼。不想跟爱蕾亚分开。可是，也不想让爱蕾亚受苦，想让爱蕾亚做她自己想做的事。这些感情，在梅的心中纠葛在一起。
「……只有魔法课分开而已哟？」
「对。其他所有时间，都跟之前一样两人在一起。」
「不行，要比以前更要好才可以！」
「呵呵，梅真爱撒娇呢。」
爱蕾亚笑着抚摸梅的头。梅一直嘟着脸颊，但是，大致上似乎能够接受了。对我来说，总算是能够松一口气了。
「那么，梅就稍微忍耐，独自去上魔法课。在这些时间，爱蕾亚则是去上剑术课。除此之外的其他时间则是要比以前更要好。这样子可以吧？」
「……嗯。」
「好的。」
「梅，谢谢你愿意忍耐。爱蕾亚，也谢谢你如此为梅设想。」
「嗯。」
「那是当然。这可是为了本小姐最喜欢的梅。」
「！梅也最喜欢爱蕾亚！」
听到爱蕾亚这句话，梅顿时心情大好。
就这样，梅拒绝上学的骚动总算是告一段落。
◆◇◆◇◆
「那么，今天你们就直接看家吧。克蕾雅大人和我要去学院授课。至于你们的中餐……爱蕾亚，可以麻烦你处理吗？只要把这些菜加热就可以吃了。」
「放心交给本小姐吧。」
「那么，我们出发吧，克蕾雅大人。」
「……好。」
「「路上请慢走──」」
在双胞胎的目送下，我们离开保亚留学生们住宿的宿舍，走在通往帝国国学馆的帝都繁华大街上。街道上的人流还是老样子，非常地多。克蕾雅大人和我从路上熙熙攘攘、国籍各异的人群之间穿过，迈步朝目的地前进。
因为今天梅和爱蕾亚请假在家，不需要花时间先送她们上学。因此，虽然已经聊了许多话题，时间却比平常还要更加宽裕。甚至还有闲暇去欣赏四周的景色。
「很久没像这么悠闲地去上课了呢，克蕾雅大人。」
「……嗯。」
「克蕾雅大人？」
似乎从刚才开始，克蕾雅大人的反应就有点奇怪。看起来像是在烦恼什么事一般。为什么会这样呢？
「克蕾雅大人，您怎么了吗？有什么问题对吧？」
「别擅自揣测别人的想法……不过，这次还真被你猜中了。」
露出一抹苦笑之后，克蕾雅大人深深地叹了口气。
「本小姐觉得有点丧失自信。」
「自信？哪方面的自信？被我深爱的自信吗？是的话干脆就今晚我来帮您找回自信吧。」
「零你是不开玩笑就活不下去吗？现在可是在说正经事。」
「……对不起。」
「不过，相处这么久了，本小姐也知道你这么说只是想让本小姐有精神点。」
但是现在，请用正经的态度听本小姐说──克蕾雅大人接着说道。
「当梅说她不想上幼儿舍时，本小姐首先想到的，是用道理来规劝她。可是零的作法却完全不同，对吧？你第一个反应，是主动去瞭解梅和爱蕾亚的想法。」
对于克蕾雅大人来说，这种差异似乎让她受到打击。克蕾雅大人到底在烦恼什么，我也大概能够理解了。
「本小姐原本想说出口的话，并没有错对吧？内容也合乎道理。可是，看来却没有考虑到梅和爱蕾亚的心情。只是强制要求她们顺从正确答案去做……应该可以这么讲？」
克蕾雅大人说到这边，皱起了眉。
「相对地，零却是先询问梅和爱蕾亚有什么样的感受，以及她们真正想做的是什么。本小姐认为，零对待她们的方式才是正确……也不对，该说是感觉上效果会更好。跟你对待她们的方式比较过后，本小姐深切体会到，自己的思考方式到底有多死板不知变通。」
唉──克蕾雅大人又叹了口气。这样下去可不行。
「克蕾雅大人，请您先在这边稍等一下。」
「……零？」
暂时丢下愣住的克蕾雅大人不管，我朝附近的水果店走了过去。
「这位姐姐，我要买这些草莓。」
「居然称呼我姐姐，客人您就别说笑了。我的女儿年纪都跟你差不多了。叫我大婶就好。」
「完、完全看不出来……」
「哈哈哈，真会说话。这些就算你便宜一点吧。正好当令时期也已经结束了。」
「谢谢你。」
付过钱并收下用纸袋包裹的草莓后，我走回克蕾雅大人身边。
「来，克蕾雅大人。一个请您吃。」
「怎么又在外面乱买东西吃……而且刚刚的话还没说完呢。」
「我知道，而且也打算继续谈。不过在那之前，先来转换一下心情吧。」
「……真是的……」
拿你没辙，克蕾雅大人一边说着，一边顺从地伸手拿起草莓。老板娘虽然刚刚说草莓的当令时期差不多结束了，不过把似乎是刚刚采收不久的草莓放进口中之后，清爽的酸味和甜味满满地扩散开来。很棒的草莓。
「很美味呢。」
「是的。想必是由经验丰富的农家培育出来的吧。我认为，养育孩子其实也是相同的道理。」
「？什么意思？」
克蕾雅大人从我手中又摘了一颗草莓放入口中，同时脸上冒出疑问的表情。
「就是经验很重要。」
「什么！？零，你以前有过养育小孩的经验吗！？」
当然，克蕾雅大人这里提到的是否有过养育小孩的经验，问的是我前世的事。
「不不，不是这样。我自己并没有养育小孩的经验。反而是在说以前被养育的经验。之前，我曾经说过关于我初恋的那一段经历，克蕾雅大人还记得吗？」
「当然记得。一段爱恨纠结的四角关系嘛。」
我爱上了小咲，却因此引起闹到差点不可开交的复杂状况，造成我过去的心伤。
「当时我的妈妈，就是以刚才我对待她们的方式来对待我。毕竟我也曾经有过一段时期，像梅那样完全不想去学校啊。」
就在我刚因为初恋的失恋，受到严重打击之后不久。
「因为我很感谢妈妈当时以那种方式来对待自己，所以我只是模仿她的方式照做一遍而已。单纯就只是遇到这种情况时，我知道这方式能起到很好的效果。」
「可是，本小姐还是认为──」
「我觉得，那只是因为克蕾雅大人以前太过听话的缘故罢了。」
「太过听话？」
「是的。」
我记得之前也有提过，克蕾雅大人尽管是反派千金，然而她同时也是一位非常听话顺从的乖女孩。甚至可以说，乖过头了。
「以下是我的推测，包括克蕾雅大人和克蕾雅大人的母亲大人在内，贵族们从小所接受到的教育，应该是非常重视道理站得住脚以及合乎正当性的教育吧。」
「这……确实是有这种倾向也说不定。」
「对吧？所以，对于克蕾雅大人来说，刚才克蕾雅大人采取的那种对应方式才是正确答案。就算听到教训之后心中可能会感到不满，但是米莉亚大人很擅长讲道理，再加上克蕾雅大人又是很顺从听话的个性，所以接受贵族式的教育方式完全不会有任何问题发生。」
「……」
克蕾雅大人听了之后似乎有些出神。应该是在怀念过去和米莉亚大人一起度过的时光吧。在这边还是再解释一次好了，米莉亚是克蕾雅大人的母亲的名字。
「事实上，我前世那个社会对于教育的方针，曾经发生过对立。一边主张应当教导受教者去接近社会希望的理想；一边主张应该尊重受教者每一个人各自的个性。克蕾雅大人受到的教育接近前者，而我受到的教育则接近后者。两种方式都有其优点，但是也有各自的缺点存在。」
「……」
我又咬了一口草莓，接着说：
「比如说，关于刚才梅的情况，其实也能教训她别抱怨，总之先去上学就对了。我认为严格的教育能够奏效的案例同样存在。虽然这次的情况还算顺利，但是用我刚才那种对待方式，其实有可能会造成她们两个都不愿意去上学的结果，所以是伴随着相当风险的作法。」
「可是从结果来看，零用的方式才是正确答案。」
「所以才会说，经验很重要。比方说，过去克蕾雅大人有过讨厌练习社交舞的经验，我则是有过拒绝上学的经验。我认为梅的情况比较接近我的情况。所以，这一次我才会宁可中途打断克蕾雅大人说话，也必须先跟梅说出那些话。能够顺利解决问题，我觉得运气好也占了很大的比例。」
梅和爱蕾亚跟她们相同年纪的小孩比起来，不仅有自己的想法，并且想法成熟的程度会令人感到吃惊。
「总之，我要说的重点就是，克蕾雅大人的育儿观并没有错。个人觉得，视实际情况不同，要采用什么方式才适合，其实没有固定的答案。」
「……你说这些话，难道不仅是为了安慰本小姐吗？」
「全都是发自内心的真心话。」
「……谢谢你，零。」
说着，克蕾雅大人把最后一颗草莓递向我。
「为表感谢，这一颗给你吃。」
「请用『来，啊──』的方式喂我吃。来吧──」
「呵呵……傻瓜。」
嘴上虽然这么说，但克蕾雅大人还是亲手喂我吃下草莓。嗯，比刚才还要甜蜜五成。
「我觉得自己今后在育儿过程中同样也会常常犯错，到时还请指正并帮助我。」
「呵呵，这请求本小姐接下了。今后也请多多指教，零。」
「彼此彼此。」
即便没吵架，却有点沉重的气氛至此被一扫而空。正因梅和爱蕾亚对我们来说是很重要的人，所以我们才会像这样认真地感到烦恼。可是，只要互相讨论彼此努力想出来的意见，我认为，我们一定能够一起渡过难关。
同时，我也肯定，克蕾雅大人一定也有这种共识。
◆◇◆◇◆
进入午休时间的铃声响起。
「嗯。上午的课程就到此为止。」
教师简洁说完之后，快步离开了教室。还是老样子，一点都不和蔼可亲，但是，每一堂课都能在上课时间内讲完，这点确实厉害。
就在此时，地面突然摇晃起来。
「地震！」
教室陷入一片慌乱，我则是用自己的身体盖住克蕾雅大人来保护她。地震摇了大约一分钟之后停止了。
「很大呢，刚刚的地震。」
「嗯，最近地震蛮多的。」
正如同离开王国之前罗德大人所说的，最近这一阵子地震频繁发生。因为有沙萨尔火山爆发的例子在前，帝国中感到不安的人似乎也增加不少。不过，对于出生在经常发生地震的日本的我来说，感觉只像是平常就会有的发生频率罢了。
「克蕾雅、零，你们没事吧？」
「菲莉妮殿下。」
「让殿下担心实在是不胜惶恐。不过我们没事。」
一脸担心表情的菲莉妮跑来找我们。
「是这样吗？那真是太好了。我们一起吃午餐好吗？」
看来她似乎是来邀我们共进午餐。平常在这时候，拉娜和芙琳达应该也会加进来，大家一起吃饭，但不巧的是，今天却无法如此。
「很抱歉，菲莉妮殿下。今天我们没有带便当。」
因为处理梅的不想上学事件，今天没有时间做便当。说得更确切一点，是只做了一部份，那些完成的部份成了梅和爱蕾亚的早餐。
克蕾雅大人和我没吃早餐，现在已经饿扁了。但是明明已经进入等候已久的午餐时间，克蕾雅大人的脸色却不是很好看。
「这么说，两位要去食堂用餐啊……」
「是的，我们准备去那边吃。」
听到克蕾雅大人的回答后，菲莉妮也露出苦笑。这是为什么呢？其实是因为学馆食堂的东西并不怎么好吃。
「那么，我可以带东西过去那里一起吃吗？」
「当然可以呀。光就场地设备来说，这里的食堂并不差。」
「毕竟再怎么说，这边的食堂也是供应帝国正式餐点的场所。」
走在前往食堂的路上，我一边听着菲莉妮和克蕾雅大人的对话。二人看起来还是老样子，感情很不错。不过我可没有嫉妒。说没有就是没有。这是正妻的从容。很好。
走了几分钟之后，我们抵达了食堂。
「今天看起来也空荡荡的呢。」
「毕竟这里的餐点没多少人爱吃。」
虽然被我们批评得很惨，但这间食堂的设施很干净，而且里面的空间很宽敞。大概有我前世的大学食堂那种大小吧。建筑材料当然不可能是钢筋水泥，而是木材为主，不过相对的，会带给人一种温暖的印象，餐桌和椅子的摆设也不差。
唯一的问题只有料理不好吃。
「阿姨，今天的菜单是什么？」
「炖蔬菜羊肉汤、火腿肠、酸高丽菜，以及面包。」
食堂里的阿姨冷冷地简洁回答道。她体型结实，是一名明显给人能干大婶感觉的女性。
菜单跟以前来这边吃的那一次比起来，几乎没有变化。这间食堂并不存在从菜单上列出的复数料理中选择想吃哪一种的自由。而是会看今天星期几来决定是哪一种料理，所有人吃的都一样。
「那么，请给我两人份。」
「知道了。」
回应克蕾雅大人的，是从厨房里面传来的一个听起来没什么干劲的声音。我站在克蕾雅大人后方，等待料理完成。
「那么，我先去找位子。」
「这里人会多到需要抢夺座位的地步吗？」
「既然料理很不怎么样，那么至少选个好位子吃饭，不是很正常的想法吗？」
「说的也是。那就麻烦殿下了。」
「好的。」
菲莉妮抱着她的便当先离开了。我用目光追随着她，最后她似乎占领了窗户边阳光明朗而且风景视野也很好的位子。
「好啦，做好了。拿去吧。」
阿姨端出一个上面放着料理的托盘。总共花费的时间不到五分钟。大概是事先就做好了，有客人要的时候只是加热过就上菜了。关于这一点，我认为这也是没办法的事。一般的餐饮店其实也会先备料，真的从头开始做起的店少之又少。
这没什么关系。问题在于──
「……」
「克蕾雅大人。就算您再怎么努力注视它，料理也不会变得更美味。请放弃吧。」
「说的也是……」
我催促克蕾雅大人之后，两人前往菲莉妮帮忙占好的座位。
「那么，大家开动吧。」
「我开动了。」
「开动。」
看着她们两人和我一样双手合十，对于这里果然是日本游戏公司所制作的电玩游戏中的世界这一点，我再次有了切身的体会。假如这里是一个中世纪欧洲风格的世界的话，那在用餐前要做的，应该会是宗教祷告才对。
一边随意想着这些念头，我先把面包切小块之后再送到嘴边。嗯，好硬。应该是因为材料用的不是高级的小麦粉，而是混合劣质小麦粉和大麦粉来制作的关系吧。酵母可能也不好。奶油占的比例似乎也不高。虽然不至于难以下咽，但也绝对称不上美味。
不过，这才只是个开始而已。接下来，我喝了口汤。味道是单纯没变化的咸味和香料刺鼻的香气。使用的是羊肉而不是羔羊肉。有放香料这一点虽然让人开心，但并没有仔细算好用量，单纯是随便以能把羊肉腥味盖掉就好的方式处理。蔬菜也炖煮过头，变得软塌塌的。这道菜同样也绝对不可能好吃。
酸高丽菜则是很普通。即便普通，却没有任何可以夸奖的地方存在。就只是腌渍过的高丽菜，没别的感想了。
幸好火腿肠还算可以。可以入口。甚至能说是美味。但是，这套餐中主要提供蛋白质的似乎是羊肉，火腿肠只是作为副菜，所以量并不怎么多。我觉得别用羊肉，改以火腿肠来煮汤，应该会好上很多。
所以，就像这一次的例子，帝国在正式场合端出来的餐点，绝对不好吃。这件事在这个世界上也算是相当有名的常识，足以媲美我前世英国菜的恶名。但是跟英国菜不同的地方在于，帝国菜实际上真的很难吃，这一点就没救了。
「……」
就连对别人做给她吃的东西从不抱怨的克蕾雅大人，也只能勉强做到默默地吃下去而已。光是知道以上这些，相信已可以让大家瞭解到帝国在吃的方面是何等惨烈吧？
当然，会有这种现象，有几个原因存在。
首先，是帝国传统的用餐观念。帝国富裕阶层的传统，推崇饮食要简单朴实，并排斥吃得太好或是太丰盛。因此，在公共场合端出来的餐点，就毫无奢华可言。跟英国绅士喜爱吃得简单，是相同的概念。
另外，还有帝国社会制度方面的原因。在帝国，年轻人为了奉公而离家的情况非常普遍，从小就离开双亲住在外面工作。因此，所谓的妈妈的味道就无法被继承下去，没有相关知识的年轻人所做的饭菜，自然就不可能会好吃。造成饮食文化只是一直开倒车。
另外还有一个原因是，依照传统，厨师和甜点师傅的社会地位很低。长年都在跟其他国家不断打仗的帝国中，最受人尊敬的职业果然还是军人。像厨师和甜点师傅这一类的职业，被认为是只有不适合参加战斗的人才会去就职，可说是潜在性受歧视的对象。当然，还是有随军行动的料理工作者存在，而且饮食对于军事来说其实也是非常重要的因素。
希望大家别误会，刚刚提到的问题其实只限于帝国公共事业所提供的食物。
刚刚也有看到的帝国中央市场，里面就整齐排列着来自其他国家的各式各样食材。同时帝国也有很多来自其他国家的留学生和移民存在。在这种情况下，帝国的国民当然不可能继续吃以前那种不好吃的饮食。也就是说，民间可以买得到很多美食。只是以皇室为首的帝国富裕阶层，顽固地拒绝接受罢了。
证据就是，身为王族的菲莉妮，她带来的便当跟克蕾雅大人和我现在吃的东西，并没有什么太大不同。这就是为什么菲莉妮吃过巧克力和落雁之后会那么感动的原因。
「零，你的眉头皱起来了喔？」
「非常抱歉，但是，对于把料理做得这么难吃，我甚至感到愤怒。这根本是对食物的冒渎。」
「对、对不起……」
「菲莉妮殿下不需要为此道歉。这件事只能当作国家特色来看待。」
「可是，对于外交工作者来说，这一点似乎也频繁造成问题。来自其他国家的贵宾们对帝国料理的风评也非常差。」
那是当然啊。在欢迎贵宾的宴席中端出这种料理，已经到会被人怀疑是想要毒杀的程度了。
「其实我们也不是真的想要做这种味道。」
突然间冒出来的这句话，是从厨房走出来的阿姨所说的。看来她似乎是听到了我们的对话。
「啊，请别误会。我们刚刚谈的绝对不是在指责你──」
「无所谓啦，我不在意。我也很清楚。这里的料理绝对算不上好吃。可是，这并不代表我们这些厨师会对这种料理感到满意。」
说完，阿姨把放在小碟子中切好的白色块状物分配给我们，一人一份。
「抹在面包上面之后再吃。如果想用其他方式来吃，我们也没意见就是。」
说完，阿姨露出一个意味深长的笑容。
「什么意思？」
菲莉妮歪头问道。
「我想，大概是要像这样吃吧。」
我把奶油对切，其中一半丢入汤里。尝试味道后，比刚才还要浓郁许多，味道好上不少。
「哎呀，变得很好喝。」
「这样啊？」
「其实，从一开始就这样调味，不就好了吗？」
我一这么说──
「之前我改变调味方式，被上面的人骂得很惨。明明帝国其实也有很多美味的料理说……洋葱派、奶油白芦笋汤、奶蛋蛋糕……都是现在已经被人遗忘的好滋味。」
阿姨一边碎碎念，一边返回厨房。她所说的几道菜，在我原本的世界应该是德国的地方特色菜。
「……这问题，真的没有方法能够解决吗？」
「我也曾尝试去解决这问题，但是关键所在的母皇却完全不觉得这有什么问题，所以我失败了……」
嗯，看来我跟朵菈西亚果然无法互相理解对方。
话虽如此，食物就是食物，不应该浪费。我们三个花费时间，把完全不想吃的餐点硬是全部吃光。
「感谢赐与我这顿食物……应该吧？」
「请别把饭后感谢改成疑问句。」
◆◇◆◇◆
「舞会……是吗……」
第二天早上，教师通知我们帝国国学馆即将举办舞会的事。据说，这次舞会还兼作菲莉妮正式踏入社交圈的庆祝会，所以要盛大举办。对于这件事本身我并没有异议。毕竟是一件值得庆贺的事，我也觉得这样很好。
问题出在，那个什么舞会居然要我非参加不可。
「你看起来好像很不满呢，零。」
午休时间在教室吃午餐的时候，克蕾雅大人对我这么说。在我们周围，菲莉妮和拉娜、芙琳达也在场。
「我很不满啊。克蕾雅大人你也知道不是吗？我很不擅长跳舞。」
「哎呀，那可真让人感到意外。因为零总是给人一种任何事都能游刃有余完成的印象。」
「DAｎｃｅ是很简单的事──！只要你保持热情让身体动起来就好──」
「不对吧，社交舞可说是最重视形式要正确的一种舞蹈啊。」
对于芙琳达的胡说八道，我先吐槽纠正。虽然社交舞也有加入个人诠释的余地存在，但那是对社交舞高手而言。
「不擅长的话，不就更加是一个把它学好的机会？本小姐会跟奉纳舞那时候一样，陪你一起特训。」
「咦，又要穿养成锻炼衣吗？」
「有什么问题吗？」
虽然克蕾雅大人主动照顾我让我很开心，但是穿上那件养成锻炼衣跳舞可是会累得半死呢。我回想起以前练习奉纳舞时的情况，感到很厌倦。
今天的午餐就是从家里带来的便当了。因为不想重蹈昨天吃食堂餐点的覆辙。
今天的菜色有──
白饭。
调味炸鸡。
加了葱的玉子烧。
韩式凉拌青椒。
阵容很简单。虽然并不算是多讲究的搭配，但今天的便当却是我还算得意的自信作。从刚刚开始，菲莉妮的视线就一直目不转睛地盯着克蕾雅大人的便当盒看。
「克蕾雅大人，您觉得今天的便当怎么样？」
我装出一副不在意的模样询问感想。克蕾雅大人微微一笑。
「非常美味。零，谢谢你每天做的便当。」
她如此称赞道。光是这个笑容，我就能配三大碗饭。
我也来吃吧。先从炸鸡开始。这次留学因为保亚有补助，所以饮食费几乎不需要担心。因此，这次炸鸡用的不是鸡胸肉，而是大腿肉。先用料理酒和盐腌好，再加入我特制的香味酱，静置十分钟。之后，抹上太白粉，用少许油半煎炸来做出这道菜。咬一口后，香味酱中的各种香料的滋味在口中散发出来。因为放凉了，所以并没有肉汁在口中满溢而出的感觉，即使如此依然十分美味。
接着吃的是玉子烧，这道菜就不太需要说明了吧。蛋液中混入切碎的葱，照正常方式煎成玉子烧而已。算得上是有下点工夫的地方，也只有加美乃滋和砂糖来增添风味而已。我不是很喜欢吃甜的玉子烧，所以美乃滋加得比较多，砂糖则只加了一点点。这道菜克蕾雅大人很爱吃，所以常常会出现在便当的菜色中。
最后则是韩式凉拌菜。在二十一世纪的日本时，应该会是最容易作的一道菜，但是在这个世界反而成为这次最费工的菜色。在日本的时候，只要把青椒切丝，加入盐和麻油、鸡高汤粉混合均匀，放进微波炉加热后，再洒一点芝麻即可。
但是，这个世界却缺少了最重要的东西。微波炉──不重要。缺的其实是鸡高汤粉。
高汤粉、鸡高汤粉、鲣鱼粉和味精……这些鲜味调味料，是料理用的最先进技术。这些调味料的存在到底有多伟大，我自从来到这世界后才有了深切的体会。想要制作代用品，必须花费非常庞大的时间。不管想制作哪一种，都必须用动物肉或是鱼肉、骨头、蔬菜等材料经过长时间熬煮才行。当然，过程中还必须进行好几次捞掉杂质的步骤。清汤和其他高汤的作法，在这世界是每间知名餐厅各自的不传之秘。
为了解决这问题，我想到的办法就是仿制高汤粉。制作方法如下：将胡萝卜、洋葱、芹菜、蘑菇和香菇切成极薄的薄片，全部排在滤杓上面，在阳光下晒到很干燥的状态。洋葱用平底锅干煎。最后把所有材料放入研磨钵中研磨成粉状。最后再入少量盐混合后就大功告成。
材料中没有肉类，所以香醇感少了点，但是比起每次都要从头做起要好上太多。我也有考虑过是否最近找个机会大量生产，交给布卢梅贩卖，但是这东西要是真的推出的话，感觉上会有一些餐厅表达强烈抗议。
言归正传。
因为这原因，所以做这道韩式凉拌青椒时我有放高汤粉。试着吃吃看以后也觉得挺好吃的。我想，只要不是讨厌吃青椒的人，应该会觉得无论多少都吃得下；甚至是讨厌吃青椒的人，也有机会能够接受。原本这份食谱就是在我前世流行的无限青椒其中一种分支料理。所谓的无限青椒，顾名思义就是一种好吃到让人觉得能无限吃下青椒的料理法，详细的说明在此就省略不谈。总之，这是为了讨厌吃青椒的克蕾雅大人和爱蕾亚而准备的食谱。
看了一下克蕾雅大人的便当盒，韩式凉拌青椒的份量也有减少。看来今天的计画也有成功。
太好了。
「克蕾雅大人，请你用『来，啊──』的方式喂我。」
「不久前才那样子喂过你不是吗！？」
「既然都做过了，那想要什么时候做，又有什么关系呢？来，啊──」
「太、太让人羡慕……说错了。太、太不知羞耻了……」
「我也想做，Mｅ ｔｏｏ！」
「……」
「Hｅｙ，拉娜！别再沉默了，帮忙一起要求零用『啊──』的方式喂我们啦！」
「……咦？我也要吗？」
「唉唷，你实在是。又在给本小姐找麻烦！」
克蕾雅大人虽然口中这么说，却还是夹起炸鸡，用「啊──」的动作来喂我吃。
「克蕾雅，请等一下。在喂零之前要不要先跟我练习一下！？是个好主意对吧。咱们就这么做吧！」
「菲莉妮殿下！？」
「喂，别趁乱说些奇怪的话好吗？」
「不愿意的话，我会先用零来练习喔！？这样你还要坚持吗！？」
「什么意思，威胁吗！？」
就像这样，大伙儿热闹地在一起用餐。
「呵……对了，菲莉妮殿下，你喜欢跳舞吗？」
克蕾雅大人一边将玉子烧切成几块，一边问着菲莉妮。
「老实说，不怎么喜欢……正确来说，因为从小就有人教我，我已经习惯跳舞这件事了，但是跟男性跳舞实在喜欢不起来。」
菲莉妮的表情变得有点黯淡。她其实有一点男性恐惧症的倾向。毕竟是个娇生惯养的公主殿下，其实也没什么好奇怪的。
「克蕾雅呢？」
「本小姐还蛮喜欢的。本小姐认为舞蹈是一种交流方式。就算是不擅长说话沟通的人，只要一起跳舞，也能自然跟别人达成一定的默契。因为一起跳舞而建立起友谊的例子并不罕见。」
虽然现在的身份同样是平民，但是克蕾雅大人原本可是社交圈里的话题人物。想必曾经跟许多位男性跳过舞吧。毫无疑问，从小到大都是如此。
想到这里，我突然发现一个重大的事实。我，没有跟克蕾雅大人一起跳过舞。
跳奉纳舞那一次虽然有练习跳舞，但是结果并没有一起跳。不，正确来说在全员练习的时候有一起跳，但是，跳奉纳舞的「一起跳」，跟跳社交舞时所代表的意义完全不同。手牵手，身体互相贴在一起跳的场面，我们连一次都没有体验过。
「克蕾雅大人，可以请您教我跳社交舞吗？」
「哎呀，怎么突然提出这种要求？虽然有干劲是好事。」
「没什么啦，只是觉得既然都遇到了，我想趁这个机会和克蕾雅大人一起跳舞。」
「零，一般来说社交舞是男性配女性跳的舞步喔？」
我遭到克蕾雅大人吐槽。嗯，是这样没错啦。一般情况下的话。
「Oｈ？在保亚王国不能同性之间一起跳吗？在帝国这里，女性跟女性一起跳是很普通的事啊！」
「是这样吗？」
「是的。之前我也说过，帝国是承认同性婚姻的对吧？」
面对克蕾雅大人对芙琳达发言的质疑，菲莉妮回答道。
「喏，没问题呢。所以，舞会时请跟我一起跳舞吧，克蕾雅大人。」
「呵呵，可以喔？不过相对的，零也必须穿礼服来参加，知道吗？」
「咦──」
「你『咦──』也没用。本小姐可是到现在都还没看过你真正穿礼服的模样呢？就算以前在谒见已故的罗赛优陛下时，你穿的也是裤装礼服。」
因为我实在是不太喜欢穿裙子啊。学院制服不得已只能忍耐着穿，但是平常根本不会想穿裙子。说到适合社交舞穿的礼服，就是那个对吧？所谓的晚宴服对吧？
呜啊～
「别露出那么厌恶的表情，偶尔也好好打扮一下，让本小姐看看你的可爱模样。本小姐，很想看零穿晚宴服的模样。」
「呜……好吧，既然克蕾雅大人都这么开口了，我会考虑的。」
「呵呵，本小姐很期待。」
当我们聊到这边时──
「零-缇拉。可以耽误你几分钟吗？」
突然，有个呼唤我名字的声音传来。「什么情况？」当我这么想着，看向声音传来的方向，在教室的入口看到一道眼熟的身影正在招手。
「哎呀，是希尔达。有什么事吗？」
正如菲莉妮所说的，那道人影是希尔德格-艾希洛特。一位帝国的优秀官僚，之前教皇阁下来访时跟我们有过合作的人物。另外，她也是REVO百合游戏中的攻略对象之一。今天她的单边眼镜依然闪闪发亮。
「我去瞭解一下是什么情况。」
收起几乎快吃完的饭盒，我从克蕾雅大人旁边离开。
「请问有什么事呢？」
「很抱歉突然把你叫出来。我就直接说了吧，有一件事情想请你帮忙。」
唔，我有不好的预感。
「关于舞会上要摆设的餐点，可以请你帮忙吗？」
◆◇◆◇◆
「舞会上要摆设的餐点……？」
「是的。」
希尔达把单边眼镜推正，继续说道：
「我相信你也知道，我国的正式料理在外界的评价并不是很好。所以希望你务必能出手帮忙改善这次要端出来的菜色。」
虽然她的长相和声音只会给我狡诈的印象，但是她的态度却让人觉得她很诚恳。不对，其实连这个也只是演出来的，这一点我早已知道。但是，依然不得不佩服她有着足以让人相信她的优秀演技。
「为什么要找我？直接在帝国内部寻找，适任的人才应该也多不胜数吧？」
毕竟连学馆食堂的阿姨都有意识到这个问题。我认为交给实际在做帝国正式料理的当事者担任，应该能让问题解决得更加迅速才是啊。
「有好几个原因……不过，站在这边讲也不太适合。先前往会客室吧？」
我被希尔达带着前往另一个地方。抵达所谓的会客室后，看起来似乎是学馆内部人士招待外来人士用的房间。家具摆设似乎也有考虑过，装潢虽然不算华丽，却有着让人能够感到安心的气氛。
「接下来是关于拜托零的原因，大致来说有三个。第一，你本身的料理造诣就很高。」
「我没什么大不了的啦？」
虽然我喜欢做料理，但是我从不认为自己擅长做料理。即使在跟中世纪欧洲很相似的这个世界，也远远比不上这个世界的专业厨师，这是我对自己厨艺的认知。
「作为主导布卢梅新菜色的人物，我认为你这么说算是过度谦虚了喔？」
希尔达微微一笑。看来我跟布卢梅的关系都被调查清楚了。
「我确实有提供食谱给布卢梅，但也只是食谱罢了。我本身的厨艺远比不上专业的厨师们。」
「这一次同样可以把实际做料理的工作交给专业厨师担任。我期待的是你的创意。」
「哦……」
她可真是看得起我。其实我并不是特别有创意，单纯只是我有前世的知识可以借鉴罢了。
「第二点是你的社交能力很好。来到帝国之后经过的时间还没有几个月，就跟包括菲莉妮殿下在内的众多不同人物建立起好的交流关系，这种良好的社交能力，我个人非常看重。」
「关于这方面的成果，我认为主要功劳该算在克蕾雅大人身上才对。」
我觉得自己并没有多擅长交际。尽管没到害怕和人往来的地步，可我也不是那种会主动去扩大自己朋友圈的类型。跟我相反，克蕾雅大人则正可称得上是社交能力很好的人物，事实上，来到帝国以后新的人脉，几乎都是克蕾雅大人去打好关系的。
「你和克蕾雅两人基本上一条心，只要能让你答应帮忙，那自然就能获得克蕾雅的帮助，不是吗？」
「这一点你就错了。我有我的想法，克蕾雅大人自然也有克蕾雅大人自己的主张。」
尽管平常都跟克蕾雅大人腻在一起的我这么说，可能没什么说服力，不过我还是认为，每个人都是各自独立的个体。对我来说，克蕾雅大人虽然是无可取代的心爱之人，也希望克蕾雅大人是这么想的，但是被第三者当作可以二合为一来看待的话，绝非我的本意。
「抱歉，是我冒犯了。那么，我之后会另外再去询问克蕾雅的意思。至于最后一个也是最主要的原因，则是朵菈西亚陛下对你感到很中意。」
「哦，原来是这么回事。」
我大概可以猜到她想干嘛了。
「我很高兴你是一位聪明人。没错，这件事上最大的阻碍其实是朵菈西亚陛下。陛下无法理解这有什么问题，正是最大的问题所在。」
希尔达把手放在额头上，摇了摇头表示无奈。
帝国的正式料理始终都无法获得改善，是因为身为国家领袖的朵菈西亚无法认识到改善这问题的必要性。话虽如此，只要考虑到她的性格，很容易就能想像得到，要说服她是一件非常困难的事。这个难题，现在正被推向意外地受到朵菈西亚中意的我身上。
希尔达也真是的，果然一肚子坏水。她能成为一位知名的优秀官僚，这份狡猾想必占了不少功劳。
「可以请你接下这个请求吗？」
希尔达一边露出她那招牌温柔微笑，一边对我问道。就算知道这只是她的演技，依然美丽到让人看傻了眼。
「……」
我稍微考虑了一下。要拒绝其实很容易。这原本就完全是帝国自家的问题。并没有我非接下不可的理由存在。
不过──
「我答应了。」
我的回答却是Yｅｓ。
「……真意外。我原本以为你跟克蕾雅不同，并不是一个天生的烂好人。虽然你愿意答应可说是帮了我们的大忙，但还是想请问一下，为何你愿意接下呢？」
即便她这话有点毒，然而因为是事实，我无法反驳。或许可以说，希尔达跟我有类似的个性吧。
「我想让帝国欠我一个恩情。」
「恩情，是吗？」
「是的。」
目前，帝国政府还没有做出任何可能威胁到克蕾雅大人生命安全的行动。但是，并不能保证这种情况今后依然会持续下去。而且，还有一种危险，我必须事先做好防范。
「魔族，是吗？」
「没人跟你说过，抢先把别人的想法说出来是一件很让人反感的行为吗？」
我对希尔达抱怨了一下，但是正如她所说的。
在这个靠近魔族领地的帝国，魔族的威胁绝对不容忽视。而且，魔族们还有把克蕾雅大人列入杀害对象的嫌疑在。我们之前遭遇到的那个什么三大魔公，全部都拥有强大的力量。尽管莉莉大人说很少会有机会遭遇到魔族，但现实却是自从来到帝国之后，已经连续被三名魔族袭击过了。傻瓜才会继续毫无防备。
「呵呵，你果然是个符合我期待的人物。」
「我没什么可以让你期待的。」
「不不不。大部分人在提到革命英雄时，眼光自然而然会看向克蕾雅，不过我评价更高的人，反而是你啊，零-缇拉。」
「哦……谢谢你的认可。」
这大概也是演技吧。而且就算说的是真话，实际上应该要加括号来表达一下内心话，所以是「不过我评价更高（能帮助我爬上更高地位）的人」才对。
「我可以请教你一个问题吗？」
「什么问题？」
「你的野心不会太难达成吗？」
我这句话，让希尔达一时之间脸上毫无表情。但是，她很快地就反应过来──
「请问你在说什么啊？」
装作听不懂的样子敷衍。真不愧是她。
「没事，只是稍微试着牵制看看罢了。」
「这样啊。虽然我不明白你的意思，但是我对你更感兴趣了，零-缇拉。」
「是吗？那可真是荣幸，哈哈哈。」
「呵呵呵……」
怎么突然间就变得尔虞我诈起来，要说是在互相试探对方的目的也行，总之这样让人好疲累啊，这就是所谓同类相斥的道理吗？
「总之，既然你已经答应帮忙了，我会不遗余力地配合，有什么需求请尽管提出。」
「知道了。那么不好意思，现在就有事希望麻烦一下。」
「请说。」
希尔达比先前还要更加警惕，静候我的发言。我对这样的她说道：
「可以借用一下学馆食堂的工作人员吗？另外，请帮我取得谒见朵菈西亚陛下的许可。」
◆◇◆◇◆
「零，你的前来让朕很开心。」
自与教皇会谈以来再次见面的朵菈西亚皇帝，看来心情很好地表示欢迎我。这里是皇城的谒见室。坐在宝座上的朵菈西亚照例还是身穿铠甲，佩带着两把剑。她那锐利的眼神现在似乎高兴地眯了起来，缓缓打量着我。
「说正题吧，今天有什么事？是来加入朕的麾下吗？」
「启禀陛下，并非如此。我是为了帝国伙食方面的问题，前来提出改善方案的。」
我否定她烦人的劝诱，直接说出来意。当我说完之后，皇帝露骨地表现出不满的表情。
「无趣，朕还以为是什么事。你这提案没必要。食物只要量够多，不会对行军造成影响就好了。」
「这样吗？那么暂时先不讨论这一点，先来尝尝这个。」
我把包包里取出一样物品。乍看之下，外表像是饼干。
「？这是什么？」
「这是把战斗必需的营养浓缩在内的口粮。请实际品尝看看。」
口粮就是所谓的野战口粮──士兵们在吃的携带食物。
「嗯……这叫做口粮啊？」
「陛下，不能吃。必须先试过毒。」
「你太啰唆了，约老。这家伙不会用那种卑鄙手段啦。」
「我不是那个意思！陛下可是万金之躯，假如出事的话怎么办！」
一位看起来像是亲信，年纪很大的男性，正在对皇帝不停地苦劝。其实老先生说得没错。身为国家元首，不该随便吃下来路不明的食物。
「那么，我自己先吃掉一半吧。」
「嗯，麻烦了，不好意思。」
「不会。」
我像吃饼干一般咬了一半。甜味在口中蔓延开来。并不仅是砂糖的甜味，还有果干的甜味，再加上奶油带来的浓郁滋味。
这是我拜托食堂阿姨帮我做的特制口粮饼干。基本制作方式和帝国正式的饼干没什么不同，但是放的砂糖和奶油的份量有增加，还加入了果干。除了口味更好之外，在热量和营养这两方面也有改善，是推出新口粮的提案。
「嗯，很美味。」
「这张是这种饼干的食谱，这张则是材料费和人事费的清单。」
「……这也太贵了吧。就算再好吃，成本这么高的话，还不如保持现状。」
朵菈西亚表示难以接受。果然，朵菈西亚根本就不懂。
「真是这样吗？跟目前采用的携带口粮相比，同样重量时的营养价值是现在的三倍。而且就像陛下刚刚的反应，在味道方面会好上许多。」
「哦……？也就是说，运输成本和提升士气的效果会更好是吧。嗯，那倒是不错。」
「而且这只是拿一种来示范，以后还会添加更多种类。」
「那么零-缇拉，这事就交给你负责吧。你可以随意调度人员。」
不，我会很伤脑筋的。真是那样的话，绝对会在忙碌之中不知不觉就成了帝国的一份子。
「请不要把军事方面的工作交给其他国家的人担任。」
「只要有能力，帝国用人不问出身。」
「假如我是想做成容易上瘾，或是过量服用就会损害身体的军粮的话，那贵国不就惨了？」
「真打算做出害人东西的人，不会说出这种话。」
「或许这句忠告就是要让陛下放松警戒的陷阱也说不定呀？」
我觉得，朵菈西亚对于她中意的人缺乏警戒心。应该是因为她有绝对的自信吧。认为自己的眼光不可能看错，就算真的有问题，只要之后彻底打击就好。这种随便的行事风格看了实在让人难受。也不对，实际上虽然是这种作风，她依然顺利走到现在，或许不能用随便来囊括。
「唔……如果是你，会怎么处理？」
「不要立刻正式采用，先花费一年左右的时间找人服用食物，测试过安全性之后，才开始正式大量生产使用。」
「用这么花时间的方式，你的留学岂不是会先结束？」
「是的。因此，请把这份工作交给菲莉妮殿下处理。我们有做好交接。」
「菲莉妮？你觉得她能胜任吗？」
「菲莉妮殿下可是一位很优秀的人物，当然能够胜任啊。」
「嗯……好吧，就让她试试。」
很好，我成功地躲过了多余的工作。话虽如此，接着要谈的才是正题。
「陛下，吃东西这件事，并不是只要份量和营养够了就可以。」
「哦？」
「陛下知道其他国家对帝国的官方料理是什么评价吗？」
「不知道。也没兴趣知道。」
「吃了还以为会被毒杀。」
「……唔？」
「这是某国外交官的发言。帝国的料理，目前就是处在这么凄惨的状况。」
我这句话，让朵菈西亚皱起了眉头。
「……继续说。」
「把味道这么糟，甚至被称为是在亵渎食物的料理当作官方料理的国家，唯独帝国而已。帝国光是因为这些料理，就已经失去了很多外交机会。」
「味道真有那么糟吗？」
「非常糟糕。难吃无比。」
当我下断言之后，朵菈西亚沉吟着。
「那么该怎么解决？」
「对饮食进行改革。好在，帝国拥有从属国运输来的丰富食材。不好好利用这项优势可不行。」
「嗯……」
朵菈西亚陷入沉思。再推一把，应该就差不多了。
「陛下喜爱讲求合理，对吧？」
「没错。」
「那么，就该改正存在于这国家的严重不合理现象才是。」
「什么现象？」
「厨师必须故意做出难吃的料理。这样只是在白白浪费厨师们的优秀厨艺。」
「……这件事很重要吗？」
「当然重要。人们每天都要吃饭啊？只要帝国的厨师们可以拿出真本领，一定能让远比目前更加丰富的饮食文化开花结果。」
「文化是吗……朕对那方面的事物不是很懂……」
太过讲求合理也不见得是好事呢。文化这种东西，其实跟多余以及非必要性有着密切的关系。以前，曾有一本书这么写：「假如把所有非必要的事物都舍弃，那么将不会有任何能称为文化的事物残留。」
「总之，就算不想深入研究多采多姿的饮食文化，改善帝国的官方料理对于外交方面会带来正面影响，是毫无疑问的事实。」
「嗯。这建议确实合理。」
「所以，还请陛下批准。」
「嗯？」
朵菈西亚露出一个听不太懂我在说什么的表情。
「朕不太明白，这件有需要朕批准的必要性吗？」
「咦？因为，陛下之前不是下令禁止民众吃奢侈的饮食吗？」
「虽然朕本身不喜欢吃奢侈的餐点，但是并没有打算干涉别人的饮食生活。」
「哦，原来是这么一回事。」
事情的真相如下，朵菈西亚身边的人为她设想，然后亲切心跟体察上意这些思绪以复杂的方式混合在一起，造成现在这个结果。是一个她本人其实完全没有那个意思，但是周遭的人自以为猜到她想法的坏例子。
「陛下您的影响力比您自己的想像还要大上太多，请务必要更加注意您的言行。」
「嗯，看来是这样没错。谢谢你的忠告。」
「还请您做到。另外，麻烦陛下正式宣布一下『今后饮食可以自由改善』这件事。」
「有必要吗？」
「有必要，不这样做，陛下之前造成的束缚就无法解开。」
「真不容易呢。」
真是的，说的好像是别人家的事情一样。
「然后，因为受人委托，所以我会指挥第一波改革饮食的行动，陛下应该不会反对吧？」
「无妨。你尽管放手去做。」
「算是欠我一次人情，可以吗？」
「嗯，行啊。」
很好，得到亲口承诺了。
「还有其他事吗？」
「没有，我一回去马上就开始进行。」
「嗯。朕喜欢工作速度快的人……但是，这样不行啊。朕现在更想得到你了。」
「所以说，我只属于克蕾雅大人。」
「你跟克蕾雅一起把国籍迁来帝国就好啦？成为帝国人，你们还能结婚呢？」
「唔。」
老实说，这提议有点吸引人。……可是，怎么能这样就被诱惑了呢？
「形式对我来说无所谓。因为，克蕾雅大人和我是真心相爱。」
「嗯，真遗憾。那就谈到这边吧。你可以离开了。」
「告辞。」
我结束拜谒之后，直接返回保亚宿舍。
好啦，接下来要在帝国掀起料理的热潮！
◆◇◆◇◆
「滚回去！外来者的命令谁会想听啊！」
在谒见朵菈西亚后的第二天，我前往担任帝国料理的部门──厨师部。来这边的目的，当然是为了跟朵菈西亚约好的，改善帝国的官方料理。然后开头那个场面，则是我告知来意后，由厨师长口中冒出来的第一句话。
厨师长是一名身穿白色厨师服，头戴厨师帽的男子。虽然顶着这头衔，看起来却显得很年轻。有留胡子让外貌比年纪看起来大一点，但是顶多也不过三十几岁，甚至有可能是一位二十多岁的男性。当厨师的人很多都会比较胖，然而厨师长却有着一身没有任何赘肉的健壮运动员体型。因为说话口气的影响，给人一种粗鲁印象的他，或许可以用土霸王来形容。
「喂！你说这种话也未免太没礼貌了吧！」
「你说啥！？」
跟我一起来的克蕾雅大人沉着脸说道。因为她比一般人还要更加注重礼节，想必无法容忍厨师长的态度吧。
另一方面，厨师长是一个给人老派师傅感觉的人物，明显很讨厌被别人指手画脚。他应该是对于自己的工作抱有他的骄傲吧。
「好啦，先别这么激动。克蕾雅大人也请冷静一下。」
用激烈的态度并无法好好谈话。我安抚着目前依然像是随时会吵起来的两个人。
「即使没有你们这些家伙的帮助，不管需要多少道美味的新菜色，俺也一样能做出来！之前只是顾虑到朵菈西亚陛下罢了！」
厨师长激昂宣言道。虽然之前做的料理风评很差，但那只是因为无法发挥实力，这是他的说法。
事实上，某种程度来说这一点应该没错。能够成为纳阿帝国这个大帝国一个部门的负责人，他在料理界一定是精英。因为他在彻底实施能力主义的这个国家中，担任站在厨师顶点的职位。就算厨师这个职业在帝国的地位低，他的厨艺之高也肯定是货真价实。
但是，单是这样还不够。
「你说的有道理。可是，光只有美味跟新潮不行。重点在于──」
「凭什么管俺！那是你们的问题，你们自己解决！俺没义务要听外来者啰唆！」
这大概是所谓的软硬不吃吧。好啦，该怎么解决呢？
「怎么了吗？」
「啊，希尔达大人。」
或许是听到争执声前来查看，走进房间的人是希尔达。她一脸讶异地看向我们。
「什么事情都没有。不过就是这些人说话太臭屁罢了。」
「是这样吗？可以麻烦再说得详细一点吗？」
我把之前发生的状况简单说明了一下。听完之后，希尔达「嗯」的一声点头道：
「那么，实际做出来互相验证就行了吧，来一场料理对决如何？」
「料理对决？」
「没错。」
希尔达说了下去：
「在这里继续各说各的也不是办法。厨师长一方获胜的话，证明实力足以胜任，改革餐点的工作就照他的路线走。反之，如果是零她们赢了，厨师长就应该要认可她们的实力，并接受她们的建议。如何？」
怎么回事？事情的发展变得很奇怪。
「谁怕谁！就来分出高下吧！俺带领的厨师部可是从先皇陛下的时代起就代代镇守厨房。不可能会输给突然冒出来的外来者！」
「那么，如果你输了的话，就愿意好好听从咱们的指挥对吧？」
「行啊！尽管放马过来，你们毫无胜算！」
虽然我不是很想比，但是厨师长以及克蕾雅大人都已经变得充满斗志了。既然如此，不得已也只好比了。
「知道了。我接受这场对决。」
「很好。厨师长，你也可以吧？」
「哼，让你们见识一下帝国厨师的精神！」
因为以上缘故，我们得进行一场料理对决。
◆◇◆◇◆
「因为这个缘故，希望大家能帮忙一起想办法。」
我在招集来的人面前鞠躬，表示拜托之意。
这里是保亚的留学生宿舍的厨房。招集的成员有蕾妮、米夏、芙琳达、夏娃、约珥，再加上我和爱蕾亚一共七人。每一个都是擅长做料理的人选。
克蕾雅大人虽然也想参加，但是我请她这次别参加。克蕾雅大人厨艺之差劲，甚至已经反方向达到登峰造极的水准，所以这一次对决完全无法成为战力。不过，因为她判断料理滋味好坏的舌头确实灵敏，所以我打算请她担任讲评。
「帮你想办法是没关系，但是要做什么样的料理，不先决定一个大概的方向吗？」
蕾妮表示疑问。感觉已经好久没像这样能跟她好好说话了。毕竟来到帝国之后，我们各自都很忙。
「基本上还是有规则，规定要做的是前菜、肉料理、甜点这三项。」
「不算少呢……」
米夏在听到要做的品项数量后，眉头一皱，似乎感到烦恼。确实，这个题目并不容易。
「期限是在什么Tｉｍｅ？」
「规定在一个星期后提出。」
我回答了芙琳达的问题。只有一个星期，要想出三种不同的全新套餐用品项，时间相当不够。
「……为什么要找我？」
表达不满的人是夏娃。虽然不清楚原因，但是她讨厌我，所以参加这次讨论应该让她非常不情愿吧。
「对不起喔，夏娃。可是，现在已经是连猫爪子都想借的地步了（※注1）。」
「……你是指我是猫爪子吗？这么瞧不起人……」
还是老样子，会曲解我说的话呢。
「我们可是有七个人，要全员一起思考新菜色吗？」
约珥会有这疑问很正常。多头马车只会毫无进展可言。
「由我来对全体做监制的工作，各位则麻烦两人一组，分别担任一道菜。」
「咦？本小姐也可以参与新菜色的开发吗？」
爱蕾亚惊讶地说。
「嗯。当然，虽然我也会帮忙，但是爱蕾亚的厨艺已经达到十足实用的水准了。」
这孩子真的是很聪慧。即便没有魔法适性，不过其他事情真的学得很快。
「……瞭解。本小姐会努力的。」
爱蕾亚脸上的表情有点紧张，然而似乎很开心地说道。
「各位，你们有想要担任哪一道菜的需求吗？」
我询问众人的要求。
「如果可以的话，我希望能担任甜点。」
第一个说出要求的人是约珥。这个粗犷的男人会说出想要负责做甜点，有点令人意外。
「甜点算是我比较擅长制作的餐点。」
「这样啊。那么，就拜托你设计甜点啰，约珥。」
「交给我吧。」
最先确定的是设计甜点的第一个人选。
「那我就担任肉料理好了？我猜，这应该会是最麻烦的菜色。」
「谢谢，帮了我一个大忙。」
蕾妮这个提议真的帮助很大。毕竟这次招集的成员虽然都有做料理的经验，但是对于在套餐中有着主角地位的肉料理，还是希望交给经验丰富的人担任。就这一点来说，没有比长年奉侍弗朗索瓦家，现在也活跃在弗朗缇尔第一线的蕾妮还要更适合的人选了。
「爱蕾亚也一起担任肉料理好了。我想，跟着蕾妮应该能让你学到很多东西。」
「好的。」
爱蕾亚对我的话点头同意。
「我可以担任前菜吗？我对正式的餐点有概念，应该帮得上忙才对。」
「谢谢，米夏。拜托你了。」
前菜是米夏担任。这么一来只剩两人没选。
「Uｍｍ……还剩前菜和甜点的人选各一人啊。夏娃小姐，你觉得选哪边比较好？」
「都行。」。
「Oｈ…容易害羞的女孩。你那冷淡的态度也很Cｕｔｅ喔。那么，我就担任甜点吧。」
「所以我和米夏学姐一起负责前菜。」
「嗯，也麻烦两位了。」
如此一来就全都决定好了。整理后就是──
前菜：米夏和夏娃。
肉料理：蕾妮＆爱蕾亚。
甜点：约珥＆芙琳达。
全体监制：我。
以上名单。
「我们对于自己负责的料理都可以自由创作吗？」
会问这个问题，只能说不愧是蕾妮。
「基本上是这样没错。但是，希望大家严格遵守接下来我说的一个要求。」
我把那个重点告诉众人。
「原来如此。不愧是零。」
「还是老样子，脑筋很好。」
「……好奸诈。」
「Nｏ、Nｏ，Mｉｓｓ夏娃。这是一个非常好的点子！」
「嗯。这很重要。」
「本小姐记住了──」
看来大家都认同了。
「那么，就麻烦各位分别创作料理了。」
接着，料理对决的准备就开始进行了。
◆◇◆◇◆
「好啦，终于要开始了，第一回帝国正式料理对决！比赛实况由我──拉娜-莱纳担任转播。解说员则是食堂的阿姨，也就是玛尔特-波瑞尔女士！请多指教！」
「虽然好像遇上怪事，算了，请多指教。」
被风魔法增幅后的声音，大得响彻整座会场。这里是在帝都伦姆的中央广场临时搭建的活动会场。中央设有厨房，四周被观众们给团团包围。
「活动的规模很惊人呢。」
「我事先没料到会变成这种情况。」
对于克蕾雅大人有点无奈的感叹，我点头赞同。前来的观众数量非常庞大，也可以看出帝国国民对此事的兴趣到底有多大。
原本以为只是双方找个小地方解决一下的料理对决，在希尔达的操作下，不知不觉中变成非常夸张的大型活动。虽然这么做，应该是为了更广泛地宣传帝国的料理即将改变这件事；但是想必也包含了她想当成自己功劳的用意。佩服，堪称算无遗策。
厨房前方坐着三位评审。第一位是菲莉妮，因为是要决定帝国新的正餐料理为何，她会出现在这里一点也不奇怪。她如今正一脸紧张地坐着。
第二位则是朵菈西亚的那位老先生随从。名字似乎叫做约瑟夫。不知他是否能适应站在目光焦点处？似乎显得有点手足无措。
第三位居然是皇帝朵菈西亚-纳阿本人。让皇帝亲自出席实在是大排场，这么热衷在这件事上面真的好吗，皇帝？
菲莉妮在入座之后就一直偷看朵菈西亚。但在另一方面，朵菈西亚似乎完全没把菲莉妮放在心上。这对母女从许多方面的意义上来说，都显得代沟很深。因为菲莉妮现在进入了攻略克蕾雅大人的路线，所以跟皇帝间的关系也毫无进展。
「哦～居然没有夹着尾巴逃跑，看来必须称赞你一下。」
身穿白色厨师服的厨师长，挟着粗重的呼吸声说道。他带着应该是他部下的厨师们，大剌剌地抱胸站着，瞪着我瞧。
「哪有需要逃跑？我们根本不可能会输。」
「哼！之后可别哭丧着脸！」
「你才是！」
厨师长和克蕾雅大人很快地就已经火药味十足。
「哎呀──双方立刻就充满了针锋相对的味道！看来这将是一场激烈的对决呢，解说员玛尔特女士！」
「都无所谓啦，我只希望不要有人受伤。既然是厨师，还是靠味道来分出输赢吧，比味道才对。」
「没错，正该如此！好，差不多是开始的时间了！本活动是由随时陪伴您身旁的弗朗缇尔商会赞助！」
慢着！？
听到这出乎意料之外的事实，我看向蕾妮，她只是吐了吐舌头。不愧是蕾妮，不放过任何能赚钱的机会。
「接下来是本活动的开场致词！朵菈西亚陛下，麻烦您了！」
「嗯。」
朵菈西亚从座位上站起来，走向广场的中央前方。皇帝登场之后，观众们顿时安静到连一根针掉在地上也听得到。她确实是威严十足。
「这次对决是改变帝国饮食的一个重大契机，大家也可以亲眼见证这个变化。以后可不会再让人说出帝国的料理有毒这种鬼话了。」
朵菈西亚简短的致词让观众情绪激动不已。她的人气真的非常惊人。
「朵菈西亚陛下，非常感谢您！接下来，我们要说明规则。这一次对决是以前菜、肉料理、甜点构成，比三场来分出高低。先赢下两场的一方就是赢──家。」
虽然总算是有想出新料理，但是对上真正从事饮食工作的专业厨师，不知道能拼到什么地步。也罢，反正只要能让帝国人对食物的认知产生变化，其实就已经可以说是达到我们的目的了。
「首先，让我们从前菜开始。双方请准备……开始！」
咚的一声太鼓声音响起。厨师们急忙开始制作。
「米夏、夏娃，有什么地方需要帮忙吗？」
基本上是交给她们两人发挥，但我同样可以帮忙。不过对于我的提议，两人只是摇头，冷冷地回应道：
「零你旁观就好。」
「请坐下。」
米夏和夏娃都是冰雪系女生，所以被两人同时拒绝，让我有点失魂落魄的错觉。不过，被两位美女排斥在外，其实该算是一种奖赏呢。
「米夏姐姐大人、夏娃小姐，加油──！」
从保亚这边的应援席传来梅的声援。梅今天有参加啦啦队。她虽然也能下厨，但是并没有达到爱蕾亚那种高水准。
可能是梅的声援有传递到，米夏对着应援席挥了挥手。夏娃也朝同一方向点头致意。
「哎呀──？帝国代表准备的是各种菇类呢？」
「有鸿喜菇、舞菇、杏鲍菇以及秀珍菇。在春天的这个时期居然能找到，还真不简单。」
「唔？也就是说现在算是罕见食材的意思吗？另一方面，保亚代表则是打算使用洋葱和培根。」
「毕竟这个时期的洋葱很美味。我认为这是很正统派的选择。」
拉娜和玛尔特女士实况和解说的声音在会场中回荡。尽管是临时组成的搭档，两人却非常有默契。
「夏娃，面团准备好了吗？」
「好了，学姐。只剩下烤的步骤而已。窑炉也已经预热过了。」
「谢谢你。剩下的交给我处理吧。」
「麻烦了。」
米夏和夏娃也很有默契。因为两人的个性相似，可能也因此更容易合作也说不定。
制作料理的过程进行得很顺利。
「完成了。」
「俺也是！」
保亚代表和帝国代表都没有发生什么状况，顺利完成料理。
「看来双方都已经完成了。那么接下来将交给评审实际品尝。首先是试吃帝国代表的前菜──！」
听到拉娜的实况指示后，厨师长把前菜分装给诸位评审。
帝国代表的前菜是──
「四色香柠腌菇。」
厨师长开始解说。对了，我一直很在意，为何这个人说话会有江户腔呢？
「第一次见识到帝国腔讲得这么蹩脚的人。」
「那是帝国腔！？」
出于「纳阿」这名字的语感，以为帝国参考的雏型是德国的我来说，这个事实实在是太震撼了。虽然饮食方面的问题很像现实中的英国，所以应该是混合了很多不同国家的特质在里面啦。
回到正题，厨师长的前菜。
「注意不能让四种菇类烧焦，小心地过火，加入用柠檬做的酱汁来腌渍。使用的菇类不管哪一种都是非时令，目前市面上很难买到。是能够同时享受到美味和香气的前菜。」
原来是腌蘑菇啊。那当然会好吃。即使在二十一世纪，义大利料理也经常把这一道作为前菜。
「那么各位评审，请尽情享用吧！」
在拉娜的指示下，评审们开始品尝腌蘑菇。三位评审吃了之后都眼睛为之一亮。
「这道菜……很好吃呢。满满的菇类香气在口中扩散开来……」
「酱汁也很美味。柠檬的清香让味道更具层次。」
「朕不懂那些花俏的门道，但是这个真的很好吃。」
似乎相当受到好评。
「那么，接下来是保亚王国代表做的美食──！」
米夏和夏娃把前菜分装给评审。
保亚端出来的前菜是──
「早收洋葱培根派。」
米夏先报出料理名称后，夏娃接着进行说明。
「把大量的早收洋葱和培根一起慢慢翻炒，引出温和的甜味和鲜味之后，加入做派皮的面团中，再以窑炉烤成。还请各位品尝。」
这是一道外观看起来与其说是派，不如说更像蛋批的前菜。刚烤好的蛋批其实就一定很好吃了。
评审们也对这道前菜伸出了叉子。
「啊，这个也很好吃，有种令人怀念的味道。」
「早收洋葱很甜呢。不愧是当令蔬菜的好滋味。」
「嗯。这个也很好吃。」
感觉我方这道料理的评价也不差。
没过多久，评审们已经吃完所有的料理。
「好，各位评审，觉得哪一方的料理更好吃，请举牌──！」
烘托气氛非常用心，居然还有小鼓的滚奏……在鼓声停止的同时，评审们举牌了。
「帝国两票，保亚一票！这一场由帝国代表获胜！哇──！」
「嗯，有这结果很正常。」
负责解说的玛尔特女士悠哉地说道。
「各位评审，请告诉我们下判断的理由！」
「呃──虽然两种料理都很好吃，但是厨师长做的比较新奇，所以我投给他。」
「我喜欢当令的美味，所以选择支持保亚代表。」
「单纯因为腌菇更好吃。」
虽然不甘心，但是现在也只能接受这个结果。
「对不起，零。我输了。」
「……抱歉。」
「不，没问题。我们还有两道料理还没上菜呢。」
没错，胜负才只是刚开始而已。
◆◇◆◇◆
「好了，正餐料理对决第一场是帝国代表胜利！下一场要比的是肉料理──！」
气氛被拉娜的实况报导炒热，观众们的热情也跟着逐渐升高。帝国代表赢得第一场的胜利，使得帝国民众兴高采烈。至于身为留学生的我们，则完全是客场作战。
「好，负责解说的玛尔特女士。下一道要比的肉料理有什么重点呢──？」
「因为肉料理可说是套餐的主角，这一道菜非常重要。甚至让这一场的赢家获得两分都不过分。」
「虽然很有道理，但是真那么做的话，这次对决会有很多地方失色啊！」
「嗯，那也只好这样了。」
真是那样比的话，我反倒会很感谢的。不过毕竟不可能真的那样搞。总之，这一场绝对不能输。
「蕾妮、爱蕾亚，拜托了。」
「交给我吧，零。」
「本小姐会努力的，零妈妈。」
两人用力地点头后，走进厨房。
「蕾妮姐姐大人、爱蕾亚，要奋斗喔──！」
待在应援席的梅卖力为她们加油。超喜欢爱蕾亚的梅，向她投以热情的视线。
「你们现在就弃权比较好吧？」
厨师长挑衅两人道。尽管厨师长的眼神很锐利，不过蕾妮和爱蕾亚都有和眼神更锐利的克蕾雅大人相处过。这种程度根本不会有问题。
「你也只剩现在可以笑得出来。」
「本小姐和蕾妮姐姐大人不会输的──」
蕾妮和爱蕾亚也不甘示弱地回嘴。这两人实在是太可靠了。可是呢，坐在应援席的梅，请别发出嘘声，那种行为很难看。
「那么，肉料理对决……开始！」
随着拉娜的口令，帝国和保亚双方都开始做起料理。
「哎呀，保亚这一方派出来的厨师可真是娇小可爱啊？」
「根据我手上的资料，爱蕾亚目前只有六岁。可是，别看年纪小，她可是很会做料理的喔。」
「那就来见识一下她的实力吧。」
虽然把爱蕾亚纳入成员的人是我，所以没什么立场说这种话，但是对于爱蕾亚是否真的能胜任工作，其实我还是有点不安。不过，照目前的情况看来，这种担心只是杞人忧天罢了。她巧妙地辅助身为主厨的蕾妮。身为她的老师，我觉得非常骄傲。
「喂，小鬼头！」
「你是说本小姐吗──？」
「对，就是在叫你！原本你们那边就净是些毛头小鬼，你更是离谱，根本就是真正的屁孩嘛！看不起俺吗！」
看到爱蕾亚的厨师长非常愤慨。唔，明明是你先看不起人才对吧。
「本小姐在家中可也是被交付掌厨权利的厨师。太过看扁人的话，可是会吃苦头的喔？」
「这个死小鬼……」
厨师长身体开始颤抖起来。干得好，爱蕾亚。再多说他几句。
「好，来看看双方的情况吧──！先看帝国代表……哎呀──？他们似乎在准备很长的铁串？」
「哦，我大概知道了。厨师长一定是打算做那个。」
「那个，是吗？」
「对。最近，在帝国民间很流行的那个。」
看了一下，厨师长正在把切成薄片的牛肉和牛脂交互插在铁串上。还准备了一个似乎要用来烤肉的大型火窑。我也看出来了。厨师长要做的肉料理就是那个。
「另一方面，保亚代表呢──？」
「那是牛肉和芦笋吧。这边打算做什么菜，我也大致可以猜到了。」
「不愧是负责解说的玛尔特女士！从事这个行业三十年的老手，发言的水准就是不一样──！」
「好啦别拍马屁。」
「大家注意，战况越来越热烈了！再次提醒，本大会是由随时陪伴您身旁的弗朗缇尔商会所赞助！」
所以说，这广告会害人分心，希望别再有了。不过商会的名字被大范围宣传出去，让蕾妮的脸上笑意不绝。
「爱蕾亚，肉处理得如何了？」
「烤好了──！有请姐姐大人检查──！」
「嗯，看起来没问题。我这边汤也做好了，把两样混合，然后维持这样慢慢熬煮！」
「瞭解，本小姐会照做──！」
在蕾妮的指示下，爱蕾亚非常努力地在帮忙做料理。克蕾雅大人也很担心似地观察着爱蕾亚的状况。
「好，双方的料理似乎都已经做好了──！进入评审品尝的阶段──！请先品尝帝国代表做的料理……哇，突然冒出惊人的东西──！？」
帝国的厨师们把用火窑烤过的串烧肉块搬了过来。被风吹过来的辛香料香味挑动着嗅觉。紧接着，我隔壁传来肚子咕咕叫的声音。
「……克蕾雅大人？」
「太、太糟糕了。本小姐居然会对敌人的料理产生食欲。」
「别自责，因为那个真的很好吃。」
「……零有吃过吗？」
「呃，有。」
当然，是在前世吃过就是。
「你是叛徒呢。」
「下次在家里自己做吧。虽然因为经费的关系，只能做缩小版的。」
这些对话先按下不表。
「俺做的是俗称『卡巴』的旋转烤肉。最近在帝都很流行，让我一直想自己动手做做看。虽然似乎也有用面包和蔬菜夹起来吃的吃法，但是这一次还请各位直接品尝，享受一下肉和香料的美妙滋味。」
厨师长拿起一把大菜刀，把部下们支撑住的肉块一片一片切下来。是一道不只味道好吃，制作过程看起来也非常有趣的料理。
「好啦，各位评审，还请尽情享用──！」
菲莉妮三人把卡巴放进嘴里。
「很好吃。这道料理，之前听到传闻的时候我就一直想要吃吃看。辛香料搭配得很好，真是香辣可口。」
「夹在中间的牛脂也是一个重点呢。滴下来的肉汁滋味让人无法抵挡。」
「嗯，很好吃。」
这料理似乎也相当受好评。难怪敢说大话，厨师长的确是一位强敌。
「好，接下来轮到保亚代表做的料理──！」
「这道菜是犊牛肉白芦笋汤。」
蕾妮说出料理的名称，爱蕾亚则负责上菜。
「我们把表面烧烤得香喷喷的柔嫩犊牛肉，跟贵国的传统料理白芦笋汤结合在一起。请各位品尝正统派的美味。」
表面漂浮着犊牛肉的白汤，散发着香醇的奶油味，以及现在正当令的白芦笋清香。即便没有卡巴那么抢眼，却有着高雅得让人不禁想正襟危坐的气质。
「好，请各位开始品尝──！」
评审们将汤匙送入口中。
「这汤……味道真棒！跟派一样，虽然是让人怀念的味道，却带有崭新的感觉……」
「这汤给我春天的感觉……。果然，春天就是该吃一下白芦笋。」
「这也很好喝。但是，量有点少。可以再装一碗给朕吗？」
评价似乎相当不错。不愧是蕾妮。并非单纯只是爱赚钱。能够作为女老板一手带领新商会崭露头角，果然有她的实力在。
「好，接下来是判定──！这一场要是再失败的话保亚就确定是输了，到底结果如何──！？」
鼓声滚奏再次响起。举起的牌子是──
「帝国一票、保亚两票，保亚的胜利！太好了──！」
「出人意料的结果呢。」
好的！现在比数变成一比一，回到平手的局面了。
「让我们来问一下评审各自投票的理由吧！菲莉妮殿下？」
「卡巴虽然也很好吃，但是要当作正餐料理的话，我觉得还是这一道比较适合。」
「原来如此──？约瑟夫先生觉得如何？」
「我还是因为有当令食材的美味而给予好评。而且味道还相当高雅，最重要的一点则是，烤肉太油腻，对老人家来说负担有点重。」
「原来如此原来如此──？那么陛下的意见呢？」
「朕是投给卡巴。单纯又好吃，朕喜欢。」
如果老先生年纪没那么大的话，说不定这一场输掉的可能性很高呢。
「感谢各位的回答──！好，现在是一比一了。这一次的对决变得更有趣了呢，负责解说的玛尔特女士！」
「对啊。保亚的厨师也相当有一套呢。那位小妹妹名叫爱蕾亚是吧？她做菜的动作也非常俐落。将来值得期待。」
「她获得这一行干了三十年的老手认可！爱蕾亚小妹妹，你的前途一片光明──！」
「谢、谢谢您的夸奖。」
爱蕾亚面对称赞似乎有点惶恐。毕竟之前在幼儿舍她有些受到歧视，如果今天的事情能带给她一些自信就好了。
「……啧，你们的运气不错呢？不过下一场可不会这么简单，知道了吗，丑八怪！」
「下一场就要分出胜负了，到时还请手下留情。」
「别说傻话，比赛当然要双方都使出全力才有意思啊──！熊熊烈火和打架可是帝国的荣耀！」
这是在代指帝国的侵略主义吗？真是可怕的思想呢。
「好了，最后要比的是甜点！请大家直到最后都要继续锁定本频道喔！」
当然，这里所说的频道，指的是这次进行实况转播所使用的风魔法之频道。跟二十一世纪的电视台毫无关系。
「再次重申，本大会是由随时陪伴您身旁的弗朗缇尔商会所赞助！」
所以说，别再打广告啦。
◆◇◆◇◆
「纳阿帝国正式料理的对决终于即将进入最高潮！前菜是帝国获胜，肉料理则是保亚扳回一城，现在双方一比一的这场对决，再来只剩下甜点要比！」
「甜点在套餐最后压阵，地位非常重要。就像大家常说的，有个好结局就能接受。这一场两边都输不起呢。」
「正如您所说的。大家好，接下来依然以实况──拉娜-莱纳，也就是本人，以及解说──玛尔特-波瑞尔女士的搭档为大家转播──！一起加油到最后吧，玛尔特女士！」
「请多指教。」
好不容易把比数追平到一比一的这场对决，最后要比的是甜点。胜算估计起来大概是五五分。不对，考虑到对手是专业的，我方的胜算比较低。
「做好失败的觉悟了吧？」
厨师长狠狠地瞪了我一眼。所以说，克蕾雅大人的眼神更锐利啦。
「你才该做好觉悟。」
我也不甘示弱瞪了回去。好吧，虽然实际上做料理的人其实是约珥和芙琳达。
「两位，拜托了。」
「交给我们吧。」
「Nｏ ｐｒｏｂｌｅｍ！尽管交给我们～！」
我一边听着他们可靠的回答，一边送两人出战。冷静的约珥与按着自己步调走的芙琳达。他们似乎都没有太过逞强，也不会焦躁。
「那么，正式料理对决最后一战──甜点对决……开始！」
最后一场开始了。
「约珥大人、芙琳达大人，加油──！」
待在应援席的梅，也挤出最后的力气进行声援。约珥轻轻地点头回应，芙琳达则是抛了个媚眼来回应。
「接下来，照例还是先从帝国代表开始看吧──！帝国代表把蛋敲开，正在分离蛋黄和蛋白！」
「此外还把杏仁果给磨碎呢。目前还无法猜到用这些食材要做什么。果然，现在已经是随时追求新事物的时代呢。」
「随时加入新事物的态度，可以说是非常有帝国的风格吧！厨师长会让我们看到帝国厨师部的精神吗──！？」
厨师长似乎不准备用蛋黄，只有使用蛋白而已。他打发蛋白，开始制作蛋白霜。从他有准备杏仁果粉──把杏仁坚果磨成粉末来用这一点来看，说不定他是想要做那个？这个世界，果然在一些奇怪的地方跟日本有共通之处。
「好啦，那么保亚代表又是什么情况呢？哦──？跟帝国代表一样，这一边也准备了鸡蛋！」
「看起来男生似乎正在做卡士达。这边的女生做的应该是饼干面团吧。」
「您看得出来她们打算做什么料理吗，玛尔特女士？」
「应该可以。我已经渐渐看出他们的目的。保亚的代表们所制作的套餐料理有一致性呢。」
「一致性，是吗？」
「反正，继续看吧。说不定，最后厨师长就是败在这一点上面喔。」
不愧是阿姨。多年做料理的经验果然不是盖的。似乎已经被她发现了。再来就看评审们是否也能发现这一点。
「芙琳达，面团做好了吗？」
「已经OK啰，随时都可以开始烤！」
「那就麻烦你了。」
「包在我身上──！」
原本还有点担心约珥和芙琳达或许会没默契，也不知为何却意外地合作得很顺利。基本上是约珥提出指示，芙琳达主要做辅助他的工作。跟给人的印象刚好相反呢。
「好，料理的制作终于进入最后阶段──！双方都已经开始进行摆盘的步骤──！」
「烤好了！」
「我马上拿盘子来！」
「准备新鲜的奶油和薄荷！」
「Yｅ──ｓ！」
接着，双方的甜点都完成了。
「到此为止！接着是评审试吃！先从帝国代表的开始！」
「俺这边准备的甜点，是把过去灭亡的西方国家兰斯的甜点，加入俺的风格修改后，做出这一种名叫『达克瓦兹』的甜点。」
果然是达克瓦兹啊。这是一种使用杏仁果风味的蛋白霜做的烤甜点，原本其实是法式料理用的面团。在我前世刚出生那个时期，有位日本人用这种面团做成像是日式甜点「最中」的形状来贩卖。在二十一世纪的世界，法国似乎也有贩卖作成这种形状的达克瓦兹。有着外表酥脆、内馅蓬松的口感，是一种很有意思的点心，以前我也有吃过，味道非常好。
「作为对手，保亚王国端出来的是什么甜点呢！？」
「我们准备的，是非常普通的烤甜点。硬要取个名字的话……叫做鸡蛋糕佐巧克力鲜奶油，如何？」
约珥和芙琳达制作的，是一种切开后断面可以看到共有三层的烤甜点。从底部起，分别是饼干层、加了果干的奶油起司层、以及奶油和卡士达层。分成三种颜色的断面很漂亮。
「好啦，最后一场是两种同时拿给评审评比──！各位评审，喜欢哪一种就先拿起来吃吧──！」
三位评审各自把两种蛋糕分别送入口中。
「哦，原来如此……」
「唔，有这种用意啊……」
「……」
看表情就可以知道。我的意图已经传达给她们了。
「好，分胜负的时间终于到了──！各位评审，请把觉得哪一方甜点比较好吃的牌子举起来──！到底胜利女神会对哪一方微笑呢──！？请举牌！」
第三次鼓声滚奏。结果如何？
「──帝国零票、保亚三票！保亚王国代表获胜！太好了──！」
「果然是这个结果啊。恭喜喔，保亚队。」
赢了。虽然我的真正意图是否能被评审看出来纯粹是在赌，但看来是我赌赢了。
「零，我们赢了！」
克蕾雅大人拍着我的肩膀。我看了看众人的面孔，每个人脸上都是达成目标的喜悦表情。虽然赢得有点惊险，依然是一场精彩的比赛。
但是──
「什么！俺不能接受！到底怎么回事！」
有人还不肯认输。
「俺做的最新蛋糕居然会输给那么老土的鸡蛋糕，这算什么意思！？虽然要求解释并非俺的作风，但是没得到一个让俺能接受的说明，俺晚上会睡不着！」
厨师长双臂抱胸，猛地坐下来，坚持不肯承认战败。
「太难看了，厨师长。胜负已分。是你输了。」
「即使是陛下的旨意，只要跟料理有关，俺才是专家！俺的料理没有输！真有什么理由，跟俺解释清楚！」
考虑到皇帝在帝国中强大无比的领袖魅力，能像这样对皇帝正面抗议的厨师长，果然是有着强烈自我坚持的职人气质。只是一般觉悟的话，是不可能有办法对朵菈西亚说出这种话的。
「嗯，理由是吗？你真的看不出来吗？」
「没错！我完全看不出来！」
「你要自己说明吗，零-缇拉？」
「呃──」
由我说明，他真的会接受吗？就在我还有点担心这问题，不太情愿地准备说明时……
「真没用……你就是因为这个样子，才会不管努力多久，始终被人说比不上你老爸！」
有声音对着厨师长大喊道。
「老、老妈……」
出声的人是食堂的阿姨，也是本次对决的解说者──玛尔特女士。
「都站在厨师长这么高的地位了，你现在这种惨状是怎么回事？」
「少、少啰唆！不能接受就是不能接受！真要说的话，老妈难道就知道俺输掉的理由是什么吗！？」
「我当然知道啊，听好啰？因为你做的料理并不是帝国料理。各位评审女士，我没说错吧？」
被玛尔特女士询问的菲莉妮等人，全都纵向点了点头。
「不是帝国料理……？什么意思！？」
「厨师长，你回想一下保亚代表做的料理就知道了。洋葱培根派、白芦笋汤、鸡蛋糕……虽然都有经过改良，但是每一道料理的主体还是我国自古流传的乡土料理。」
「……啊。」
听了朵菈西亚说的话之后，厨师长总算是明白了。
为了准备参加这次对决，我一开始就要求众人必须办到的就是这一点。用这个国家本身的料理作为雏型来创作成新料理。这是最低必要条件。
「你这次做的料理很好吃。但是，也就只是好吃而已。相对的，保亚代表做的派其实就是洋葱派、汤就是奶油白芦笋汤、蛋糕就是奶蛋蛋糕。即使有下工夫让这些料理有了新生命，然而这些料理才能让我们挺起胸膛大声说，这正是我国的料理。」
好吃的料理种类无穷无尽。特别是在能够从位于世界各地的属国收集食材，而且有许多不同国家的人种移居的纳阿帝国中，流行料理的变化极为快速。这样子的帝国要对世界表示的「自国料理」会是指什么？想必绝不是从别国传来的料理。
「每个国家对于设宴招待时端出的正餐料理都是呕心沥血。厨师长，你做料理的品味没有任何问题。身处如此长期停滞不前的帝国料理世界中，却能够做出刚才那些美好的料理，毫无疑问有着一身好厨艺。可是──」
「我们帝国厨师现在被要求要做的，是能够对世界表示骄傲的自国美食。」
玛尔特女士说的这些话，跟我原本准备说的意思完全相同。
「……原来……是这么一回事啊……」
厨师长垂下了头。正如刚刚所说，他的厨艺确实是一流的。今后的帝国料理界，他的存在不可或缺。所以我并不希望他因为这样就自暴自弃……
「……呼呼。」
「？」
「……呵呵……啊──哈哈哈！哎呀──输了，俺输了──！惨败！」
大笑之后，厨师长以弹起身子般的动作站了起来。
「哎呀──伤脑筋。是俺输了。过去一直做毫无变化的料理，我心底觉得很无趣，但是其实变得最无趣的人是俺自己啊？哎呀，俺输了。」
厨师长以一副他想通了的模样笑着。喂喂，这到底是怎么了啊？
「俺就承认失败吧！你们可真是了不起啊。但是，俺也已经醒悟过来了。下一次再比可就不会这么容易啰？」
原本还以为他是一个顽固不肯改变的人，但结果似乎是一位相当豪爽的人。厨师长接受了他失败的事实，而且似乎还认可我们了。
「没有下一次了，原本这里就是你的地盘，请饶了我吧。」
「赢了就跑吗？这样不行啊。」
「下次不是争胜负，而是携手合作来改变帝国的料理吧。还请多加指教。你愿意帮助我们吧？」
「原本就约好了，男子汉说话算话。」
说完，厨师长伸出右手。伸出拿菜刀用的手。我还没迟钝到不懂此举象征的意义。我紧紧握住他的手。
「请多指教。」
「客气了，请多指教！」
就这样，料理对决在观众们停不下来的掌声中宣告落幕了。
「本大会由随时陪伴您身旁的弗朗缇尔商会所赞助。」
「够了喔。」
◆◇◆◇◆
「就是这样。从今天开始，负责训练你们的人就是这一位。」
「请多指教。」
所有人都不由得出声表示不解。这里是帝国厨师部的调理室。有着宽敞又干净的空间，配备了许多间大厨房，后方还有似乎是冷冻库的区域。
站在厨师们面前的，是一道小小的身影。我则是躲在角落为她声援。
（爱蕾亚，加油！）
料理对决结束后，我们和帝国厨师们决定一起来改善帝国料理，其中作为中心人物来推进改善工作的人就是她。参加对决的其他成员也分别担任不同的职责，为了各自的任务忙碌，爱蕾亚被分配到的是教导年轻厨师们的工作。
「厨师长，你是认真的吗？」
「你指的是什么？」
「就算厨师长输掉对决，也不该交给这么小的孩子吧……」
「啥，你有意见吗！？」
厨师长对一位表示反对意见的年轻厨师大声威吓。年轻的厨师虽然被他的魄力所压倒，有片刻说不出话来，之后却依然毫不气馁地反驳道：
「我们是很年轻，但同样也是身负荣耀的帝国厨师一员。现在居然要叫我们听从这种小孩子的教导……」
「你们没有看俺带队的这一次料理对决啊？」
「我有看啊。虽然有看，但是输掉的原因，与其说是厨艺不如人，不如说是没有对方切题才会败北吧？」
年轻人这句话也有道理。光就食物本身的味道来说，厨师长他们并不输我们。相反的，如果单纯是以味道来分胜负的话，甚至有可能是他们赢。
「这倒是没错。」
「对吧？而且单就需要改善的课题──帝国料理来说，比起她们几位外国人，其实是我们更加熟悉啊。根本没东西可以教我们。」
「这一点你就错了。」
最后这句话，声音是从作为出入口的门那边传来。
「朵、朵菈西亚陛下……！？连菲莉妮殿下也来了。」
皇帝和公主突然驾临，以厨师长为首的厨师们全员急忙行礼拜见。
「免礼。朕不喜欢浪费时间。就继续说了。」
「各位，请平身。」
「你刚说这女孩身上没有值得你学习的地方在，但朕必须再次强调，你错了。」
朵菈西亚继续严肃地说：
「关于帝国正式料理的改善工作，交给厨师长和其他资深厨师们处理就好。朕对你们的期待是在别的方面。」
「还、还请陛下明说？」
年轻的厨师回问道。
「朕希望你们能为帝国料理引进新的东西。这位爱蕾亚是站在那边的零-缇拉的得意门生。对崭新料理的造诣很深。」
厨师们的目光再次集中在爱蕾亚身上。至于爱蕾亚，则是双臂抱胸，下巴高高抬起，一脸得意地威风站着。
「那么，为何不直接请零小姐教导我们呢？」
「朕还有其他工作要给零做。怎么？还是说你们对朕的人事安排觉得不满？」
「怎、怎么会呢，臣没有那意思……」
这些厨师们的不满其实很正常，但是以目前来说，保亚的人员实在没什么余力可言，所以只能请他们多多包涵了。
「你们这些厨师想必有自己的骄傲吧。但是，为了帝国的将来考虑，请你们展现学习精神，好吗？放心，朕和菲莉妮也会参加此课程。」
「陛下要参加！？」
朵菈西亚的发言，让厨师们大为慌张。至于朵菈西亚本人，现在正丢下这些厨师不管，直接走向爱蕾亚。菲莉妮慌忙追在她后头。
「爱蕾亚，上次你的表现非常优异。今天请多多指教。」
「请多指教。」
说完，朵菈西亚和菲莉妮向身高只有她们一半的少女鞠躬行礼。这举动让厨师们更加骚乱了。
「本小姐知道了。可是，你们现在的穿着不行。」
「唔，穿这样有什么问题吗？」
「问题可大了。世界上哪有人是穿着铠甲做料理？」
「唔。那么朕就脱了吧。」
说完，朵菈西亚摸了一下铠甲上面的皇室纹章。她身上的漆黑铠甲突然消失。朵菈西亚的盔甲是一件魔道具。她本身虽然无法使用魔法，这变化其实是因为某个小秘密。关于这一点，留待其他机会再提。
「等一等，陛下！？」
铠甲消失了，里面的穿着自然会暴露出来，所以朵菈西亚现在穿的只有内衣裤。她本人似乎一点也不在意，但是现场的厨师中却有不少位是男性。真实年龄先不管，外表看起来只有二十几、最多三十岁出头的美女只穿内衣的模样，使得他们同时转过头去。嗯，够绅士，很好。
「陛下，女性在有他人目光在的地方，不该随意露出自己的身体。请尽快穿上这件衣服！」
「朕并不怕身体被人看到。但是，你这句话有理。」
当朵菈西亚穿上菲莉妮带来的厨师服之后，话题总算可以继续进展。
「所以呢，朕和菲莉妮也要学习做料理。以前我觉得料理随便就好，但是日前那一场对决让朕的想法起了变化。当然还是美味的料理比较好。」
「太好了！」厨师们听了之后欢呼起来。这也难怪，至今为止，厨师们之所以无法完全发挥自己的实力，朵菈西亚对料理没有兴趣的影响很大。现在她说要积极参预做料理，对于厨师们来说是个好消息。
「这位爱蕾亚是朕所选择教导知识的对象。不准有异议。尽全力学习吧。」
朵菈西亚这句话一锤定音。厨师们应该很不情愿，但依然答应跟爱蕾亚学习。
「好，接下来要教导各位如何做料理，但是在那之前有一件事本小姐要先声明。」
「？」
「咳。」先清了一下喉咙后，爱蕾亚严肃地开口表示：
「今后，请称呼本小姐为爱蕾亚老师。在句子开头务必要说『报告老师』，最后也务必加上『爱蕾亚老师』！」
爱蕾亚突然说出奇怪的要求。我听了觉得很头大。这要求，完全是蕾妮和我的错。
大家还记得，过去蕾妮在还没离开保亚王立学院之前，曾经在性别对换咖啡厅担任讲师这件事吗？那时候她为了宣扬女仆道，似乎打开了心中奇怪的开关，爱蕾亚现在的情况，可说是类似的现象。
今天在前来此地讲课前，蕾妮和我帮爱蕾亚特训，把弗朗缇尔以及布卢梅的最新料理知识灌输给她，但是当时蕾妮那个坏习惯又发作了。害得爱蕾亚误以为教导别人就必须要这么做。
「有必要这么做吗？」
「陛下，句子的开头与最后。」
「报告老师，有必要这样做吗？爱蕾亚老师！」
「敬重教导的一方；尊重学习的一方，教学相长，双方都很重要。」
「报告老师，原来如此。爱蕾亚老师！」
不知为何，朵菈西亚一脸觉得有意思的表情，服从爱蕾亚所说的话。其他人虽然看来并不服气，然而皇帝都已经亲自服从了，他们自然也不可能去违背。
「那么，爱蕾亚老师的料理教室要开始啰。你们的回应呢？」
「「「报告老师，是，爱蕾亚老师。」」」
「声音太小！」
「「「是，爱蕾亚老师！！」」」
「很好。那么，首先从基础中的基础。如何煮白米饭的方法开始──」
就这样，对帝国年轻厨师的授课开始了。
「你难道以为这种作法能作得出熔岩巧克力蛋糕吗？做甜点，严格测量材料份量才是关键。因为巧克力很贵重，大家一定要认真测量！」
「「「报告老师，是，爱蕾亚老师！」」」
「绝对不能用普通的短刀来切面包！准备专用的短刀，使用之前必须先晒太阳加热过！」
「「「报告老师，是，爱蕾亚老师！」」」
「做焦糖烤布蕾时放鲜奶油别小气！不然可是会变成布丁啊！」
「「「报告老师，是，爱蕾亚老师！」」」
爱蕾亚教的课程伴随着怒骂与激励，似乎进行得很顺利。皇帝和菲莉妮很努力地在学习如何做料理。朵菈西亚似乎很开心，但是菲莉妮看起来似乎有点心情复杂。
偶尔，她会用想说些什么的表情看着我。怪了？
课程持续了好几天。最后一节课结束后，上这门课的学生们口中说着：
「「「报告老师……是……爱蕾亚老师。」」」
同时，全员眼中的光彩都已经消失了，但是我不在乎。
「朕觉得，爱蕾亚其实远比朕更像洗脑魔法师吧，不是吗？」
对于朵菈西亚说的话，我说不在乎就是不在乎。
◆◇◆◇◆
「一、二、三、一、二、三……好痛！」
「对不起，克蕾雅大人！」
不小心踩到克蕾雅大人的脚，我慌忙开口谢罪。这次已经是第几次了啊？摆脱不了郁闷的心情。
「零，别放心上。这种情况本小姐很习惯。」
克蕾雅大人用开朗的笑容向我说道。她是天使吗？
这里是位于学馆内部的舞厅。平常是用来上舞蹈课的地方，但是为了即将举办的舞会，放学后的时间开放给学馆的学生使用。是一间在宽敞的空间铺着樱花木地板，四周都是镜子的房间。
所谓的樱花木是指用于地板的木材，但是其实跟名称不同，实际上是用桦树做的。很少变形，且有着刚好的硬度以及弹性，强度很高也是其特征，是最适合作为跳舞场地的地板材料。
在场的人还有拉娜、夏娃，以及菲莉妮。尤其是菲莉妮，似乎很羡慕地看着被克蕾雅大人教导舞步的我。拜托，受过帝王教育，你跳的舞已经很完美了好吗？
「我看，我在舞会的时候还是当朵背景装饰用的花算了。」
就连克蕾雅大人亲自教我都还跳得这么烂。跳舞实在是太难了，我都快崩溃了。
「说这什么话。你难道打算让本小姐独自一人参加？」
「那并非我所愿。」
虽然对于可能无法一起跳舞感到很不愿意，但是继续这样下去，克蕾雅大人的脚会被我给踩扁啊。
「既然如此，请务必跟我一起跳舞，克蕾雅！」
菲莉妮趁乱举手表示自愿代替。但是──
「先等本小姐和零跳完舞之后，可以喔。」
「……你可真难拿下啊，克蕾雅。」
「本小姐为刚刚的无礼道歉。可是，本小姐的伴侣毕竟是零啊。」
说完，克蕾雅大人露出一个很好看的笑容。嗯，真是天使。
「唉，零。想要掳获克蕾雅的芳心，到底该怎么做才好？」
「这并不是适合询问克蕾雅大人情人的问题吧？」
为何你会认为我肯教你？
「这还需要问吗？把克蕾雅追到手的人的发言当然最具参考价值啊？」
「你到底是做事合理有效率还是单纯是个傻瓜啊，选一边好吗？」
原本这位公主大人的脑筋应该不算差才是，但是每当牵扯到克蕾雅大人，就会瞬间变得傻呼呼的。
「果然得靠胸部吗？」
「你是把克蕾雅大人当成好色大叔还是什么怪东西啊？」
「可是，美丽的胸部不管对男性还是女性都很有魅力啊……啊，对喔，胸部没用呢。嗯。」
「刚才这句话，你是看着我身上哪里在说？」
「咦，这还需要问？」
「很好，我们去外面解决吧。」
要打架的话我随时奉陪，没有啦，开个玩笑。
「……最近你们放着本小姐不管，两个人自己聊得很开心的次数好像很多唉？」
克蕾雅大人以略为睁大的眼睛瞪着我们看。
「克蕾雅大人，难道你又变成绿眼怪物了吗？」
「是啊，本小姐眼睛都绿了。」
「咦，今天好老实哦？」
「因为本小姐喜欢零，所以隐瞒正在嫉妒的事实没有意义啊？」
呵呵，听了有点开心。
「……你们在我面前晒恩爱。」
「啊，非常抱歉，菲莉妮殿下。」
「没关系。零让克蕾雅变成现在这种样子也花了许多时间对吧？我不会着急，反倒会稳扎稳打来展开攻势。」
「不是这样，意思是希望你能换个对象。」
「我──听──不──见──！」
菲莉妮捂住耳朵摆出一副讨厌人家不依的动作。最近，她傻瓜化的次数非常频繁。
「可是，零老师，你跳得已经比刚开始练习那时候好上太多了！只要保持这种进步速度，在克蕾雅老师的脚被踩扁之前，应该就能把跳舞学好了吧？」
用调侃语气说话的人是拉娜。环顾四周，还可以看到夏娃正独自一人在确认舞步。
「你不练习吗，拉娜？」
「咦，我吗？我……你知道嘛，总会有些事情无法做到。」
说完，拉娜虽然脸色变得有点难看，却还是勉强笑了笑。怎么回事？在我询问她之前，拉娜继续说道：
「我虽然无法跳舞，但我很期待看到零老师穿礼服的模样──！」
「你到时候不跳舞吗？」
「目前是这样没错。啊，不过，要是老师愿意教我的话，我或许就可以跳舞喔──？」
「抱歉，我练自己的舞步就已经焦头烂额了。」
「哈，看也知道──！」
拉娜已经恢复她平常的模样。刚刚那一瞬间她冒出来的那种阴沉气氛到底是怎么回事？
「夏娃看来就完全没有问题呢。即使是完全不懂跳舞的我，也看得出来你跳得很棒。」
「……谢谢。」
夏娃只对拉娜回了一声答谢，接着又继续默默地练习舞步。正如拉娜所说的，她跳舞的动作毫无迟滞。应该是原本就有跳舞的经验吧。
「夏娃，你跳得很棒喔。」
「……哼。」
还是老样子，夏娃似乎讨厌我。虽然没什么关系，但是比起被人讨厌，果然还是被人喜欢感觉上心情会舒服一点。最近这阵子有的没的事情很多，使我非常忙碌，结果就是一直没机会跟夏娃谈谈。
「嘿，夏娃──」
「好啦，零。再从头开始跳一次吧。」
「啊，好的。」
克蕾雅大人表示该开始继续练习了，所以我再次错过和夏娃说话的机会。唔──
「看你们从相当基础的舞步开始练习，难道两位以前在王国没有跳舞的经验吗？应该不至于吧？毕竟克蕾雅以前曾经是贵族啊。」
「是的，本小姐的确有丰富的跳舞经验。可是，帝国的舞蹈和王国舞蹈其实不一样。」
「具体来说，在跟同性跳舞时，需要扮演的角色并不同。」
「哦，原来如此。」
就像我以前曾经说过的，帝国承认同性婚姻。因为有着这样的国情，自然在舞蹈方面，也有准备同性跳舞时用的分配。现在，我们在练习的舞步，就是女性跟女性一起跳舞时的角色分配。这是保亚所没有的东西，因此必须从头开始重新记熟才行。
「话说回来，熟练程度似乎有很大的差距，克蕾雅已经几乎都掌握了，但是零看起来却像是第一次跳舞一般。」
「克蕾雅大人原本就是运动能力超群的人物，而且在跳舞方面的素养也不是我能够相比的。」
「本小姐虽然不认为这有什么大不了的，但是零确实有点不擅长跳舞呢。」
这一点我记得在以前练奉纳舞的时候就有说过，现在的这个身体非常不擅长跳舞。我猜是被无印版REVOｌｕｔｉｏｎ的主角有个极度不擅长跳舞的设定害的，甚至比前世的我还要跳得更差。然而在其他方面却是具非常优秀的身体，所以我也不会对此抱怨就对了。
「原来是这样啊……不过，我很羡慕零。能有一个像克蕾雅这么好的伴侣教导你跳舞。」
「菲莉妮殿下以前一定也有个优秀的老师教您跳舞才对吧？」
「虽然确实是优秀的人物，但却是一位非常严格的老师。相比之下，克蕾雅的教学方式中可以感受到爱情。」
「殿下说有融入爱情呢，克蕾雅大人。」
「当然有放啊，而且非常多。虽然同样也有准备鞭子就是。」
克蕾雅大人拿鞭子，那不就是最完美的组合吗？话先说在前头，我并非受虐狂。
……应该吧。
「可是，跟同性一起跳舞的方式被正式认可，这一点真不错呢。」
「好像是这样没错。从外国来的人大家都这么说。」
「毕竟在保亚，只会被人用觉得很怪异的眼光看待。」
虽然在革命那时候我对帝国完全没有好印象，但是实际来到这里待过之后，我才发现并非一切都那么坏。尽管朵菈西亚也有怂恿过，然而在帝国的话，就可以光明正大和克蕾雅大人结婚。
「克蕾雅大人，想要和我结婚吗？」
「噗！？怎、怎怎怎么突然说这个啊！？啊，抱歉。」
克蕾雅大人第一次踏错舞步，踩到我的脚。果然还是太突然了吗？
「没什么，我只是在想，如果加入帝国的话，就有办法正式结婚呢。」
「零你是会在意这种形式的人吗？」
「不，那倒不是。」
「那么，现在这样不就好了。不管法律上的关系如何，本小姐和零都是人生伴侣。彼此都是这么认为，亲朋好友也都认同这一点的话，这样不就很好了吗？」
「正如您说的。」
太好了。看来克蕾雅大人跟我有同样的感受。
「而且……」
「而且？」
「我们跟梅和爱蕾亚约好了不是吗？一定要回去那个家。」
对喔。我们离开的时候，说的可是「我们出门了」。既然有一个等我们回去的家在，那就不该在帝国住到老。
「谢谢你，克蕾雅大人。」
「不客气，好啦，我们继续练习吧。」
继续练起舞步。我觉得脚似乎比不久前还要轻盈。
「……如果照零的说法，这个应该叫做……放闪情侣赶快爆炸啦……这样。」
菲莉妮这句碎碎念，我当然假装没听到。
◆◇◆◇◆
「再来，我们应该朝哪边转弯？」
「往右边。在这里朝右边转弯，再前进一下子，在左手边就能看到了。」
「哈哈哈，零老师是不是路痴？」
「……为什么我在这里？」
以上照顺序，分别是我、克蕾雅大人、拉娜、夏娃的发言。来自保亚的女性留学生四人组，今天要去挑选舞会上穿的礼服。帝都还是老样子，路上的人潮非常拥挤。左右两边的商店中也能看到许多人影。
「我也没办法啊，平常根本没时间在帝都四处闲逛。」
「可是，菲莉妮有画一张地图给我们啊？只需要按照上面的指示走就能抵达才对吧？」
「……好吧，我承认我的方向感不算好。」
但是也不至于烂到像是路痴那么夸张。
「哈哈，我的方向感还蛮敏锐的！从小到大从来没有迷路过！」
「那就真的很厉害呢。」
「夏娃你呢？」
「……我不特别，很普通。」
夏娃还是一如既往的冷漠。她本来就是个性比较冷淡的类型，因为我也在场，她的心情就更糟糕了。不过带她同行是有原因的。
因为在舞会上要穿的礼服被视为留学活动的一环，保亚会提供补助金。其他成员都已经买好了，只有我们四个受到参加料理对决的影响，一直没时间去选购礼服。不过在留学团会计的催促下，众人决定今天一起去买礼服。
「礼服是吗……」
「你的声音怎么这么消沉。要去选礼服耶？这难道不是一件让人开心的事吗？」
「对啊对啊！而且虽然有额度限制，但是不用自己出钱，这不是太棒了吗！」
「……拉娜，你真差劲。」
「咦咦！？」
嗯，大家的意思我也不是不明白。其实我也喜欢买衣服，假如不必花自己的钱，那当然是再好不过了。可是，问题在于要买的衣服是舞会用的礼服。
「因为克蕾雅大人说要一起跳舞我才答应的，可是呢，我，其实不太喜欢穿裙子。」
「这话你之前也有说过吧？是什么原因呢？本小姐倒是觉得，女性不穿裙子的人反而是少数派。」
因为这里的世界观类似中世纪的欧洲，所以这个世界女性的标准下着是裙子。女性工匠或是农民的工作装虽然也有穿裤子的，但是一般衣服还是裙子占压倒性多数。
「穿裙子不觉得下面凉飕飕的吗？」
「穿裤子反而会被勒紧，感觉很不舒服吧？」
唔，这方面只能说是喜好的不同。
「这种坚持……难道跟零的性倾向有关系吗？」
「咦？一点关系都没有啊？」
「但是，你看嘛，男性不是都会激烈排斥穿裙子吗？」
「是这样没错，可是我纯粹就是女性啊。」
哦，这说不定是那种情况？
「克蕾雅大人，你是不是在怀疑我自认是男性啊？」
「……不，并非如此，但是本小姐觉得，一个人如果喜欢的人是女性，可能就会喜欢使用男性化的物品吧？」
「……不不不，这个认知完全不对。虽然得用比较艰涩的词汇来说明，但性取向和性别认同是完全不相干的两回事。」
「性别认同是什么意思？」
拉娜问道。因为夏娃面无表情，我无法判断她的反应，不过克蕾雅大人的脸上也同样浮现问号。
「性别认同的意思，就是指『你自认自己是男性还是女性』的这种自我认知。对于大部分的人来说，可能会觉得，是男性还是女性根本是理所当然，不需要刻意去分辨的事情；但是其中也有性别认同跟身体性别不同的人存在。」
「什么？也就是说，会有明明是生为男性的身体，却认为自己是女性，以及明明是生为女性的身体，却把自己当作男性的情况存在吗？」
「是的。」
之前提过的美咲就是这种状况。在二十一世纪的地球，这种状况被称作「性别不一致」。
「遇到这种状况……应该会活得很痛苦吧？」
「是的，大概，会是让人难以想像的痛苦吧。」
也就是这样，甚至会出现像美咲那样受不了而自杀的人。
「总之，更深入难懂的概念探讨先不管。我的性别认同是女性，所以我并不会想要成为男性。」
「原来是这样啊。」
「我承认，我有一些喜好是比较偏向男性的喜好，但是这种偏好其实大家或多或少都会有吧？」
「啊，确实是这样子──我不爱吃甜食，但是说出这件事以后，朋友们都说我这样很奇怪，这件事我也觉得无法接受。」
拉娜不断地点头表示同意我的说法。
我并不是要完全否定区分成男性和女性这种性别二元论形式的性别概念。毕竟这概念许多年来帮忙解释了人类确实存在的生理性差异，毫无疑问是个伟大的概念。可是，随着社会发展到一定成熟的阶段时，这种二分法的区别就明显有所不足了，这是我的看法。
我认为，任何人身上都同时存在着男性特质和女性特质这两种因素。也知道有人是自认既非男性也非女性的第三性别，甚至还有无法顺利分辨自己心理性别的人存在。只存在二分法的性别概念，对这些人来说太过残酷了。
「……知道这种事，对我们来说没必要吧？」
「嗯，跟一般人算是没什么关系的话题。不过，如果你们愿意把这些事当作知识记起来的话，我会蛮高兴的。」
「……这样啊。」
咦？难得夏娃会老实地点头。娇了吗？她娇的时期到了？
「咦？那不是约珥吗？」
顺着拉娜指的方向看过去，看到了一个高大的背影。蓝头发在这个世界算是比较罕见，所以应该就是约珥吧。
「约珥。」
我对着那道背影呼喊，但或许是没有听见，约珥在拐角转个弯走掉了。
「那个方向……照菲莉妮画的地图来看，是风化区唉？」
即使在帝都这种一国的中心都市──不对，应该要说，正因如此，才会存在进行性交易的店家吧。
「就算平常一副单纯的模样，他果然也是个男人呢。」
「真意外──那个平常就算我在他面前换衣服，也不为所动的约珥居然会去那种地方。」
「……真下流。」
「……」
我对于性交易基本上抱的是中立的态度，但是这些场所的危险性不能当作没看到。
「我去去就回。」
「啊，零！」
我离开她们三个身边，追赶约珥的背影。但是──
「……跟丢了……？」
我赶来的速度已经很快了，但是在我转过弯之后，却没有看到约珥的身影。视线朝前后左右四处张望，依旧没有看到那一头特征明显的蓝色头发。
「……搞什么鬼？一个人独自跑掉，万一迷路了你打算怎么办啊？」
「夏娃……」
「……女性独自一人走在这种场所代表什么意义，老师你也知道才对啊。」
「抱歉。」
可是，假如约珥有在这种地方消费的话，就算不制止他，至少也该先告诉他正确的观念。
「我们回去吧。在这边拖拉太久的话，可能会被奇怪的人盯上。」
「……知道了。现在这一幕，都不知道谁是老师了呢。」
「我的年龄本来就比你大得多。」
「咦！？」
「你这算什么反应？学习知识不是跟年龄无关吗？」
「没有啦，因为夏娃看起来太年轻了。」
「……我不需要恭维。」
夏娃迅速转过头去。可是讲真的，她到底几岁呢？我原本完全以为她年纪比我小呢。
虽然也很担心约珥的事，但总不能带着夏娃在这种场所闲晃。不是年龄的问题。不管夏娃实际上年纪有多大，问题出在她是位美少女。她是因为担心我才追来的，不能再给她多添麻烦。
「我们回去吧。」
「……是。」
虽然有种被人揪住头发拉着跑的感觉，但我还是带着夏娃离开这个地方。后来回想起来，关于约珥的事，我完全想错了。
发现这一点，已经是在过了一段日子之后的事情了。
◆◇◆◇◆
一路上虽然发生很多事，但我们终究还是平安抵达贩卖礼服的商店。即便这间店是菲莉妮介绍的，却不是以皇族为客群的那种高级商店，而是一般帝国市民也能消费得起的商店。
话虽如此，毕竟是以公主大人眼光所推荐的店。单是从店内摆设来看就显得非常时尚，华丽和气质以绝妙的比例同时共存。
「准备进去啰。」
老实说，拉娜、夏娃和我都对这家店的气势感到有点畏缩，克蕾雅大人却毫不在意地推开店门。不愧是前反派千金。只有这种程度，根本吓不了她。
「不愧是克蕾雅大人。」
「你在说什么？」
不明白自己为何被夸奖的克蕾雅大人实在很可爱。好喜欢她。
「欢迎光临，想要买礼服吗？」
我们一进入店里，店员立刻凑近。
「是菲莉妮-纳阿殿下介绍我们来的，本小姐是克蕾雅-弗朗索瓦。」
「原来是弗朗索瓦大人。我知道了。请随我入内。」
报上菲莉妮的名字之后，店员小姐面带爽朗的微笑带着我们进到店内深处。在店内的深处排列着色彩缤纷的美丽礼服，光是用看的就能带给人愉快的心情。……当然，是对那些喜欢礼服的人而言。
「请让我们为各位服务。」
「咦？」
原本还以为是我们自己随意挑选，然后选好买回去就行了，结果却出现数量惊人的店员小姐。而且全员脸上都笑容可掬。
「不需要对我们那么亲切也可以哟？」
「请别客气，像弗朗索瓦大人您这样以女性之身却立下伟大功业的客人，不好好接待一下可不行。更别说还是菲莉妮大人介绍来的客人。」
不知为何，她们给克蕾雅大人的评价好高啊。
「看来你们知道我们之前做的事。可是，从这情况看来，照理说你们应该也知道我们以前是帝国的敌人才对啊？」
「确实有这方面的事实，我们也没有忘记这一点，但是，同样身为女性，果然还是会对弗朗索瓦大人感到向往。还请您让我们服务。」
「既然您这么说……」
克蕾雅大人看起来有点不大舒服地答应了。似乎是对于被当作革命英雄看待不是很能适应。
看来会为我们每一个人安排两名店员。似乎是负责帮忙挑选衣服与更换衣服。
「听说各位在找舞会上要穿的礼服……」
「没错。」
「不好意思，请问您有自行挑选过礼服吗？」
「本小姐挑过好几次。零你们呢？」
「我没有。」
「我也没有──」
「……我也没有。」
前贵族和前平民的差别很大。
「那样的话，请弗朗索瓦大人自由挑选，我则负责帮助其他几位，客人觉得如何？」
「就这么办吧。零你们也没问题吗？」
「好的，麻烦你们了。」
「麻烦了──」
「……劳驾。」
就这样，我和克蕾雅大人暂时分开行动。
「首先，请各位先自由挑选礼服，之后再来讨论细节。」
在店员的催促下，我、拉娜、夏娃三人也各自去挑选礼服。我其实没多久就决定好了。
「这件如何？」
我选择的是黑色的A字款礼服。A字款如字面上的意思，呈现A字的形状，指的是下着有点份量的线条。
胸口是形状像船只底部的船型领。我没什么胸部，所以挑了这件。据说奥黛丽-赫本也很喜欢穿船型领的衣服。不过，我拿自己跟那位巨星相比实在是太冒犯了些就对了。
特色在于大量使用蕾丝的法式袖。只在肩膀部份稍微留一点衣袖。无袖设计是晚宴服的基本要求，但法式袖不算是衣袖。这其实是希望尽可能减少肌肤外露这个愿望的表现。
「哎呀，缇拉小姐似乎很习惯挑选衣服呢？很抱歉，从您的姓氏看来……」
「嗯，我老家是开服装店的。」
「果然是这样呢。您的选择没有任何问题。我认为选择这件礼服很适合。」
成功得到专家认同，我松了一口气。虽然靠着主角原身本来就具有的知识，我对服饰多少有些了解，但实际使用这些知识却还是第一次。还好没有出丑。
「我想穿这件！」
拉娜选择的是白色的高腰款礼服。所谓的高腰款，指的是从胸围下方直线朝裙摆延伸的设计。因为腰的位置高，所以身材小巧的人也适合穿。
胸口是圆领设计。剪裁成圆形的线条，来表现温柔的女性气质。
「拉娜小姐的胸部很丰满，要不要换一件胸口是桃心领设计的呢？」
所谓的桃心领，指的是没有肩带，从颈部到胸口大面积露出肌肤，并把胸口部份剪裁成心形的设计。是胸部尺寸不够大就无法穿的一种领口设计。
「哇，好可爱！就换成这件吧！」
「一定会很适合您呢。」
拉娜的礼服也决定得很顺利。
「……我的话……这件好了……」
夏娃选的，是黑色鞘型的礼服。鞘型是指会自然贴近身体的细长轮廓设计。因为夏娃的身高不算太高，所以看起来会显得比较高的鞘型非常适合她。
至于胸口，则跟我一样是船型领。因为夏娃也没什么胸部。
「因为和缇拉小姐的礼服有点重复，既然要一起出席，建议您可以改选别的颜色。这件淡蓝色的礼服如何？」
「……啊，好漂亮。」
「这是新锐年轻设计师的作品，能让您感到中意真是太好了。」
就这样，夏娃也选好了。
「大家都决定了吗？」
克蕾雅大人也拿着礼服回来会合。
「接下来，各位客人，还请实际试穿看看。」
各自利用试衣间开始更衣。礼服这种东西，连要穿上也很麻烦呢。当我还是大桥零那个时候，每次参加朋友婚礼都会这么觉得。
「哇……」
「克蕾雅大人，你想说什么吗？」
可能是因为很习惯换穿礼服，克蕾雅大人最快从试衣间出来。克蕾雅大人所选择的，是让人眼睛一亮的深红色鱼尾款的礼服。
所谓的鱼尾款，指的是从上半身到腰部、膝盖都完全贴合身体，从膝盖往下则逐步放开下摆展开的款式。优美的线条能够强调女性特质，营造出高贵优雅的气氛。下摆有分量的设计把重点放在腰部和脚部，具有让走路时的姿态看起来更美丽的效果。
胸口的单肩左右非对称式设计，则让人感受到克蕾雅大人个人的讲究。
总之，其他小地方就无须多提了。穿上晚宴服的克蕾雅大人，美得让人不敢直视。
「零，你穿这样很好看喔。」
「请别这么称赞，出自克蕾雅大人的口中，听起来会像是在讽刺。」
「本小姐说的是真心话。虽然黑色是不太符合本小姐喜好的颜色，但是现在给本小姐的印象却不同了。只要搭配得好，穿黑色会显得很高雅呢。」
哇──听了觉得好害躁。
「弗朗索瓦大人的胸口部分看起来好像有点紧。我们要帮您修改，过几天弄好之后，再帮您送到住处去。」
「麻烦你们了。」
「缇拉小姐的裙摆长度似乎长了点，对这一件也会修改，完成后，再送去给您。」
「麻烦了。」
裙子长度过长，代表的是什么可谓不言而喻。呼呼，我才没有难过勒。
「老师，我穿这套如何──？」
「……光只是换个礼服，居然会累……」
拉娜和夏娃也出来了。在我们几个中，拉娜的暴露程度最高。胸部也是最大的，看起来显得最性感。
夏娃和我一样，体型跟身材火辣完全沾不上边，因此站在拉娜旁边，看起来真是让人同情。
「两位完全没有问题，所以请直接把礼服带回去吧。」
「好──！」
「……知道了。」
就这样，挑选礼服的行动结束了。我们再次换回原本的衣服，结帐付钱后，离开了礼服专卖店。
「今天真是大饱眼福啊。」
「那是我的台词。克蕾雅-弗朗索瓦穿上晚宴服，有如孙悟空拿起金箍棒。」
「什么意思啊？」
「……反正，零老师八成又在胡说八道了。」
拉娜的疑问被夏娃推翻了。我怎么觉得，学生对待我的方式好像越来越随便了？算了，也罢。反正今天有看到好东西。
「真是期待舞会的到来呢。」
「你总算有点兴趣了啊。」
克蕾雅大人苦笑道。既然让我知道能和穿得那么漂亮的克蕾雅大人共舞，练习的时候自然会更加投入啊。
就在我如此下定决心之后，第二天，我因为克蕾雅大人更加严格的训练而肌肉酸痛，则又是另一回事了。
◆◇◆◇◆
终于到了舞会当天。会场不在学馆，而是帝国所持有的舞厅之一。里面相当宽敞，装潢也很豪奢，这么高规格的舞厅就算是在保亚也没几间。至今为止我看过的帝国建筑大多偏向简单实用，但是照这样看来，可以知道奢华的地方一样会很奢华。我一边看着天花板上悬挂的大型美术灯，一边这么想道。
因为要举办的是舞会，所以时间定在晚上。现在天已经黑了，会场被魔力的灯光照亮。里面则是穿着正装的年轻男女们一边欢谈着，一边等待舞会的开始。
「哇哇哇……」
穿着不习惯穿的高跟鞋，我差点跌倒。穿这个，脚绝对会磨破皮吧。不管是前世还是现在，女人专用的服装跟我真的很不合。
「你还好吗？」
抓住快要摔倒的我的手臂扶住我的不是别人，正是克蕾雅大人。今晚的克蕾雅大人把长度很长的秀发盘起来、穿上晚宴服，妆容也很完美，完全就是美丽的化身。眩目得让人难以直视。但是我照样猛盯着看。
「别、别用那么认真的眼神一直看。会觉得很害羞。」
「克蕾雅大人有什么被看到会觉得困扰的地方在吗？」
「并没有，但是！」
不是腮红，而是脸颊泛红，哼的一声别过头去的克蕾雅大人。看吧，很可爱。
「零老师好可爱──！咦，难道说，老师平常看不出来，实际却是个大美女！」
「……太嚣张了。」
拉娜和夏娃也来了。两个人的发型也跟平时不同。拉娜平常只会在长发上面戴个发箍而已，今天却把头发都盘起来。不过她对发箍不知道有什么坚持，依然有戴在头上。
夏娃也把平常都是编成麻花辫的头发梳成一个丸子头。而且还戴着发套，有点异国风情的感觉。
至于我想表达的意思，其实是看到了这么多可爱的女孩子，我现在很开心。
「你们也来了啊？来得真晚啊。」
约珥也在。他梳着油头，穿的是燕尾服。也变成一个帅哥。
「晚安，约珥。燕尾服很适合你喔。」
「谢谢你，克蕾雅。」
「约珥，前几天我有在街上看到你喔，你去风化区呜呜呜──」
「零，先等一下！」
我本想以挑选礼服那天有看到他为由来提醒他几句，不知为何克蕾雅大人却捂住我的嘴。
「你打算在这里说教吗？别这样做比较好。」
「可是，那种场所有很多危险，不告诉他可不行啊。」
「就算如此，你先想想看在众目睽睽之下被人指正那种事的感受。你应该要在之后找个可以两人单独说话的机会，再用婉转一点的说法来教他会比较好。」
「这倒也是。」
在二十一世纪的日本，有一种文化认为当众训斥是好事。但是这种作法其实有很大的问题。有人犯错的时候当众训斥，确实，其他人在旁边听到这些训话之后，也会知道必须注意什么地方才不会犯错，或许会有人觉得这样很有效率。
但是，世界上其实还有一种文化，认为在他人面前被指出自己犯错是一种很大的污辱。虽然这个世界的文化真要归类的话，算是比较接近日本，不过我个人比较支持克蕾雅大人的意见。所以我决定听从克蕾雅大人的建议，下次找个机会再和他谈。
附带一提，后来才发现，克蕾雅大人口中说的危险跟我所认为的危险，意思其实不一样。简单说，一个说的是指犯罪方面的危险，一个说的却是指性病方面的危险。发现这一点的时候，克蕾雅大人的脸变得像是熟透的番茄一般通红。
「看来差不多要开始了。」
就在克蕾雅大人说出这句话之后，会场的灯光暗了下来。
「聚集在这里的各位，感谢大家今天前来参加舞会。」
在会场前方被聚光灯照着，借助风魔法的力量来跟所有人打招呼的人，是菲莉妮。
「今天同时还兼作为我进入社交圈的披露会，请各位多多关照指教。」
菲莉妮优雅地一鞠躬，不愧是公主，动作非常熟练自然。她身上穿的，是一件有着大量褶裥的奶油色礼服。可以看出毫无疑问是出自顶级裁缝师之手的作品，是最高级的礼服。能够把这种礼服穿得很好看的菲莉妮则更是厉害。
在我心目中，菲莉妮不知为何有着人虽美却太冒失的印象，现在看来，她依然是一位很有修养的公主。
「那么，打招呼的话我就少提一些，请大家今晚务必度过一个愉快的夜晚。」
众人毫不吝惜给予结束致词的菲莉妮最热烈的掌声。当掌声停止后，开始响起三拍子的音乐。
「终于开始了。」
也就是舞会正式开始。
「好了，克蕾雅大人，请问您愿意和我一起跳支舞吗？」
想和克蕾雅大人跳舞的人，不分男女人数众多。从刚刚起就一直偷偷看着克蕾雅大人的人，用两只手数也数不完。强烈表达出「这是我身为伴侣的特权！」的意思，我主张自己的优先权。
「呵呵，当然愿意啊。本小姐呢，一直都很想和盛装打扮的你像这样一同跳舞哦？」
我伸出去邀请的手，跟一只白皙纤细的手交叠在一起。
「让本小姐见识一下你练习的成果吧？」
「如您所愿。」
我的手稍微用力，把克蕾雅大人的手牵了过来。克蕾雅大人娇小的身体完美地进入舞伴的位置。
会紧张呢。担心自己跟如此美丽的人一起跳舞，万一踩到脚害场面大乱的话怎么办？可是，被克蕾雅大人严格训练出来的舞步，动作却流畅到连我自己都感到惊讶。
「呵呵，跳得很好喔，零。」
「请别取笑我。」
「本小姐并没有取笑你喔，你真的跳得很好。呵呵，自从本小姐来到帝国之后，现在是最开心的一刻。」
说完这句话之后，克蕾雅大人露出一抹有如花朵盛开般的微笑。啊，不行了。在这种极近距离下，她这笑容根本无法抵挡。
「零也真是的，现在一脸红通通的哟？」
「这全都是克蕾雅害的啦。」
「呵呵，是这样吗……咦？」
我的脚被踩了。
「对，对不起！？可、可是，那是你突然……！」
「冷静点，克蕾雅。来，一、二、三。」
「零、零零零，零你在干嘛──！？」
这也是没办法的事情啊。就只有今天，想在你面前展现出我帅气的一面嘛。让人知道身为这么美丽的女性之伴侣，我绝对不会丢对方的脸。我支撑着克蕾雅大人身体的手更加用力。
「……你这人好狡猾啊。」
「你早就知道了不是吗？」
「是啊，的确是这样没错。你这人真狡猾。不过，我最喜欢这样的你了，零。」
哦，拜托～你又说出更可爱的话，叫我该怎么办啊？如果周围没有人在，如果这里不是名叫舞会会场的场所，我想必早就已经推倒你，夺走你的香唇，把你弄到神魂颠倒了。我对克蕾雅大人的爱意整个都要满出来了。
「好开心啊，零。」
「是啊，克蕾雅。」
这段时间要是能永远持续下去就好了。我在心中忍不住如此祈祷。
这个时候我还不知道。永远──其真正的意义是什么。
◆◇◆◇◆
我跟克蕾雅大人跳完舞之后，想要休息而来到摆放料理的大厅角落。在努力改善之后的结果，舞会上的料理变成了相当好吃的美食。不管是下功夫添加各种变化后的帝国乡土料理，还是从藩属国引进的全新料理，都有着丰富的种类，密密麻麻地排了满桌。
「变好吃了呢！」
「嗯，跟以前完全不一样！」
可以听到正在享用料理的舞会参加者口中传来这样的感想，以我的立场来说，也觉得实在值得高兴。而且觉得好吃的人似乎并非全部都是帝国人──
「咦，光是火腿肠就有这么多种类吗？」
「这种叫做扭结面包的面包也非常好吃哦。」
「以前我还嘲笑过帝国料理说……真不甘心……可是还想吃！」
来自保亚的留学生似乎也受到了一些文化冲击。千万不要因为自己的饮食文化一时占上风就小看对手。美食可是随时都在不停地进化。
「和克蕾雅大人跳舞」这个来这边最大的目的已经达成了，我接下来能做的事，只剩下尽情享受美食而已。先从火腿肠开始，当我正随意在盘子上堆放料理时──
「哦，原来你在这里啊，零。」
希尔达出现了。她今天也同样穿着晚宴服。跟米夏和夏娃属于同一类型的冰山美人希尔达，身上穿的是蓝色的长礼服。因为太过美艳，甚至会让人觉得难以亲近。
「有什么事吗，希尔达大人？」
「我认为必须跟你道谢。」
说完，希尔达露出了那张招牌微笑。
「托你的福，帝国的饮食品质大幅改善。而且也赶上了公主大人的披露会，真的是非常谢谢你。」
「不，这一次实际上我没做什么。」
「零，谦虚有时候并不是美德。因为是你立下了功劳，你应该为此感到自豪。」
「哦……」
但是我不是在谦虚，而是真心这么想的。
「希尔达！你来了！」
「公主殿下，愿你心情美好。」
菲莉妮也过来了。刚刚我有看到她跟好几名不同对象跳舞，现在大概是来小歇一下吧。
「公主殿下要不要也吃一点？料理非常美味呢。」
「谢谢。可是，我觉得吃完可能会动不了，还是不用了。嗳，零。克蕾雅在哪呢？我也想和克蕾雅跳支舞。」
「我想，克蕾雅大人现在人应该在大厅吧，你可能是刚好跟她错过了？」
「这样啊……不过克蕾雅应该不缺舞伴才对。」
「是啊，作为伴侣，我心中有一半是感到骄傲，但另一半却是嫉妒。」
「……我想也是。」
听到「伴侣」这个词，菲莉妮露出觉得没意思的表情。不，就算你给我看那种表情，关于克蕾雅的事我也绝对不可能让步啦？
「那么，能不能跟我跳支舞？」
希尔达如此提议道。
「嗯，可以喔。」
「啊，抱歉，我不是对公主殿下，而是对零说的。」
「……咦……？」
菲莉妮的脸色跟刚才大不相同，一整个铁青。希尔达却一副没注意到这一点的模样，说：
「意下如何，零？」
「很抱歉，我不跟克蕾雅大人以外的人跳舞。」
「这样啊？那可真是遗憾。」
「你很明显是另有想法吧？」
「看得出来啊？」
「那还用说，很明显。」
就在我们互相试探对方用意的时候──
「……我、我先回大厅了。」
说完，菲莉妮就离开了。
「……你刚才那也是故意的吗？」
「看得出来啊？」
「你这么做真的好吗？会对升官造成不良影响吧？」
「我觉得公主殿下最近不太受宠。反倒是你，感觉上对我会更有帮助。」
她终于露出本性，似乎不打算隐瞒了。
「我，并不是帝国的人哦？」
「就算如此，你跟陛下的距离还是非常近。甚至有可能比公主殿下还要更近。」
「你这说法就太过抬举我的重要性了。」
「会吗？陛下并没有把公主殿下放在眼里，但你却不同。你，还有克蕾雅-弗朗索瓦都被另眼看待。」
说到这儿，希尔达似乎很感兴趣地笑了。并不是她常用的那种招牌微笑。而是满肚子坏水，她原本的笑容。
「希尔达大人，你做的可真是残酷。」
「你指的是什么？」
「菲莉妮殿下啊。她在皇室相关者中，应该对你最亲近才是。」
「哦？你从哪里听说这件事的？」
「我才想问你呢，为什么会以我不知道你们的关系作为前提？这明明就是学馆任何一名学生都知道的事实。」
提供好感度情报的安娜，其实并非什么特别的存在。
「呵呵，真是难缠。简单的话术陷阱无法让你上当吗？」
「你对我是什么评价无所谓啦。菲莉妮虽然是一位内心坚强的女性，但依然会有极限，被信赖的人给背叛，她不可能不情绪崩溃。」
「你很清楚自己现在的立场。」
希尔达低声窃笑着。
我认为，菲莉妮现在应该会有点情绪不稳定。她喜欢的克蕾雅大人已经有我这个对象在。我呢，虽说有点自吹自擂，但是之前也的确立下以革命为首的好几项功绩。我还获得她的亲生母亲朵菈西亚的宠爱，如今就连希尔达都以我优先的话，菲莉妮要是能不被自卑感折磨才是怪事。
「和我合作，对你来说也不算什么坏事吧？你们应该想改变这个国家的对外方针。」
「这不是应该在这里讨论的话题。」
我离开了希尔达。虽说目前帝国并没有表现出要加害我们的动作，但是今后未必能一直保持这种状态。所以我不希望抱有多余的隐忧。
唉……有够麻烦。
这情况，对笼络帝国会是有利还是不利？恐怕是不利的吧。我们当初预定的计画，是煽动菲莉妮让她去阻止帝国的侵略外交，但是，实际上这项计画最重要的菲莉妮却对我逐渐有了隔阂。看来，可能需要改变一下作战方式比较好？
「有什么事吗？零老师？」
我走了一会儿，遇到了拉娜。她就像之前她说的，似乎不打算去跳舞，餐盘里摆满了料理。
「啊、嗯，没事。夏娃人呢？」
「和约珥一起去跳舞了，她说是因为难得来到这边。那女孩，意外地会随波逐流呢。」
拉娜哈哈哈的发出开朗的笑声。这种和平常没两样的随意态度，对现在的我来说反而觉得很舒服，之前跟希尔达互相试探真的是太累了。
「拉娜，你真的不去跳舞吗？」
「嗯，那种事我做不了。」
说完，拉娜再次露出开朗的笑容。
「学院也有上舞蹈课吧？」
「有是有，但是我跟跳舞似乎不太合。」
「这样啊……算了，反正我的情况也类似。」
「要是能跳的话，我想跟老师一起跳舞呢。啊，对了，不然来比一场半夜的舞蹈大赛怎么样？我呢，对于那方面的事情可是非常擅长的喔？」
拉娜这次则是一边扭动着身体一边说道。
「请别说蠢话。」
「好痛！？」
用力敲了一下拉娜肩膀的人，是我的克蕾雅大人。克蕾雅大人好像也是来休息一下的。
「克蕾雅大人，你有遇到菲莉妮吗？」
「有。她来邀请我跳舞，但我也有点累，就拒绝了。」
「糟了……」
时机怎么这么不巧。
「发生什么事了吗？」
「就是刚刚……」
我把刚才和希尔达之间发生的事解说了一遍。
「……原来是这样。」
「现在也好，克蕾雅大人方便回去找她跳舞吗？」
就算我被讨厌，只要克蕾雅大人能被她喜欢，当初的计画应该还是有希望达成。
「会造成反效果吧。如果菲莉妮想到『为何才拒绝过自己，现在却突然改变心意呢？』这方向去，也有可能会被发现我们另有目的。」
「这样啊……」
事情没办法那么顺利呢。
结果，在这之后舞会平安地结束了。
唯独一件事。
应该是活动主角的菲莉妮却在中途离场，这件事必须除外。
◆◇◆◇◆
「来得好，靠近一点。」
在帝国谒见室，我们被召见了。受邀的人是我，以及不知为何被邀请的爱蕾亚，共计两人。因为之前并没有帮爱蕾亚准备正装，只好拜托之前挑选礼服的那家店，麻烦她们用超快速度加以完成。嗯，我的女儿有够可爱。
直到等候室为止，克蕾雅大人都和我们在一块儿。因为并没有召见她，所以预定谒见结束后再会合。
深深坐在王座上的人是朵菈西亚，站她身旁的人是老先生约瑟夫。
「听说改善料理大致上都有了主意。干得好，零。」
「不会，那是因为帝国的厨师们都很优秀，我只是给了他们一个契机罢了。」
事实上，我做的事情真的不多。顶多就是说服朵菈西亚、找厨师长发起料理对决、为了培养年轻厨师而派出爱蕾亚而已。是也做了很多杂务，不过这些就更是没什么大不了的。
「朕准备给你奖赏，想要什么？」
「我之前也曾跟希尔达说过，希望陛下能够保护保亚留学生团不受魔族的威胁。」
「嗯。能再说得更具体一点吗？」
「这就要麻烦陛下自行思考了，毕竟这同时也是国防的一环，不是吗？」
「说的也是，知道了，朕想想看。」
「要说的只有这件事而已吗？」
关于奖励的事情我已经说过了，我只想早点回去和克蕾雅大人亲热一下。
「先别急。爱蕾亚也有奖赏。你想要什么？」
「咦……？」
被皇帝一问，爱蕾亚露出讶异的表情。
「接受过你教导的人都异口同声说『你帮助他们找回了骄傲』。」
「大家说的……？」
照朵菈西亚的说法，事情是这样子的：刚开始对于被年纪比自己还小的女孩子教导这件事，他们是很抗拒的，但是在被爱蕾亚教导的过程中，他们的想法产生了变化。
『我们认为，自己大概是对现状感到不满吧。』
虽然已经进入厨师部，成为国内最高等级的厨师，然而厨师毕竟是厨师。在帝国中的地位非常低。就算对自己的厨艺有着自负，能力却得不到正当评价的现状，使得他们感到不满。
『但是，爱蕾亚老师却告诉我们并非如此。』
爱蕾亚在教导他们的过程中所说的话，似乎帮他们解开了心结。
──好吃的料理可是魔法哦。厨师们可是非常厉害的人物哦。
之前也有提过，来当厨师的人之中，有很多都是无法加入军队的人。其中，像爱蕾亚那样魔法适性很差的人也在所多有。对于这样的人而言，爱蕾亚那一句「我们厨师同样是魔法师」的说法，似乎深深打动了他们的内心。
『爱蕾亚老师教会了我们如何找回自己的尊严，如果说我们有功劳要奖赏的话，拜托，请赏给她吧。』
他们好像是这么说的。
「给你奖赏是所有厨师的共识，收下吧。」
「好、好的！」
爱蕾亚似乎很高兴，充满精神地回答道。爱蕾亚，你变得很了不起啰。我甚至会觉得，因为确定爱蕾亚是无适性而陪她一起哭的那个晚上，已经是很久以前的事情了。
「好，那你想要什么呢？」
「什么都可以吗？」
「尽管说吧。」
「那……那么，我想变得跟四属性拥有者的梅一样厉害。」
听到爱蕾亚的愿望，我顿时惊觉。就算从未说出口，爱蕾亚果然还是对无法使用魔法抱有自卑感。
「唔，这样吗。这可真是个难题。」
「没办法吗？」
「帝国皇帝言出必行。你放心，由朕来亲自训练你。」
「！？」
朵菈西亚这句话，让我怀疑自己是不是听错了。皇帝要亲自训练爱蕾亚？这代表说，剑神要收徒弟的意思吗？
「不可，从来没听过帝国皇帝教导其他国家的人这种事！」
老先生苦劝道。这倒也是。爱蕾亚可是不久前还在跟帝国打仗的保亚的国民。
「约老刚刚不就听到了？」
「请别玩弄诡辩那一套，陛下应该要对自己的立场有点自觉！」
「约老，你觉得你冒死谏言的皇帝，会是那种对幼儿撒谎的器量窄小之徒吗？」
「请别亲自制造破坏自身名誉的攻击材料好吗！」
「你会担心的话，就由你来好好保护朕吧，约老。」
老先生哑口无言。如果要保护被称为剑神的人，那必须要拥有比魔族更强的力量才行啊。
「明天起……不对，现在起，朕就开始训练你吧。随朕来。」
「是！」
「陛下！」
「呃……啊，不对，陛下，请等一下。」
「什么事，你也要阻止朕吗？」
「爱蕾亚现在只是个身体还不满十岁的小女孩唉？」
之前看过罗德大人训练她的情况，我知道爱蕾亚很有用剑的天份，然而现在是在敌人地盘，而且是由人品还无法完全信任的朵菈西亚担任师父，不管怎么想，第一个反应都只觉得担心。
「朕会交待部下对她使用强化身体能力的魔法，恢复方面也会好好安排。」
「可是──」
「这是你的女儿想要拥有的，你不去面对怎么行？」
不，我才不想被完全没有面对菲莉妮的你说这种话呢──这句话差点冲出口，但是朵菈西亚接着说的话却让我把它暂时停留在喉咙。
「你的女儿虽然还很年幼，但却已经是一把出鞘的利剑了。」
当然觉得不安。虽然不安，这确实也是爱蕾亚自己的愿望。而且，如果爱蕾亚要走上用剑的道路，可以说不可能会有比这更好的环境了。我有点不知所措。
「零妈妈，本小姐也求你让我在这里学。」
「爱蕾亚……」
「本小姐想要变强，像克蕾雅妈妈和零妈妈那样子。」
看到那专注的眼神中蕴含着坚强的意志，我的内心做出决定。
「我知道了。陛下，拜托您了。」
「嗯，包在朕身上。哦，对了。菲莉妮好像在找你呢，零-缇拉。有话要跟你说的样子。你去一下吧。」
「我知道了。爱蕾亚，你要加油喔。」
「好！」
说完，爱蕾亚和朵菈西亚一起离开了宝座。
「……看来你一直都很辛苦呢，约瑟夫先生。」
「真的这么想的话，请你去阻止陛下吧。」
「我不去，毕竟能跟剑神求教，这可是求之不得的大好机会啊。」
「说不定是个陷阱哦？」
「以陛下的性格来看，我认为没有那种可能。」
「……唉，这倒也是。」
老先生无奈地揉着眼睛。
「可以跟你请问一下，菲莉妮殿下的房间在哪边吗？」
「我找人帮你带路吧，请先从谒见室退下。」
「好的，谢谢你。」
我也离开了谒见室。
「最近常常遇到呢。」
「一点都不觉得高兴。」
老先生安排的向导居然是希尔达。所以就算我一脸厌恶，我想也不会有人怪我吧。
「你在帝国的地位又提高了呢。」
希尔达饶富兴致地说道。她似乎已经知道爱蕾亚在接受朵菈西亚指导的消息。
「这一次纯粹是爱蕾亚立下的功劳。」
「那个爱蕾亚是你的养女对吧？所以意思一样啦。」
嗯，我确实是爱蕾亚的监护人没错。
「也罢，现在我暂时不多嘴了，让你再更加讨厌我，并非什么上策。」
「喔。」
其实我并不讨厌希尔达，但也不是特别喜欢。只是不太想应付这个人，以及一些对同类的厌恶罢了。
「你要去菲莉妮殿下的房间是吧？我带你去吧。」
说完，希尔达走在前面带路。
「有传闻说，你有像是预言家一般的手段。是这样吗，零-缇拉？」
「做不到啦，哪有那种事。」
大概是从革命时潜入保亚的间谍那边听来的吧，这件事我绝对不能承认。
「那么，你不久前对我说的那句话又是什么意思？你确实有开口，问我『野心不会太难达成吗？』。」
糟糕。
这么说来，我确实有说。当时我只是想牵制她，现在却成了穿帮的一句话。
「只是稍微有些察觉而已。」
「真是那样的话，那你也很厉害了。而且，看来预言那玩意也并不完全。」
嗯？这话是什么意思？
「就是这了。」
希尔达站在一间房间前面。看来这里似乎就是菲莉妮的房间。
「那我先走了。」
「感谢你带路。」
目送希尔达离开后，我敲了敲菲莉妮房间的门。
「……哪位？」
「我是零，听说殿下有话要跟我说，所以前来。」
「请进。」
「打扰了。」
我打开门后走入其中。好像没有上锁。未免也太不小心了吧？
房间内不知为何一片昏暗。只有最低限度的灯光，一眼望去，看不见房间深处的状况。
「菲莉妮殿下？」
「我在里面，零。」
我朝声音的方向逐步前进。
怎么回事？有股不祥的预感。
「零……」
菲莉妮人在卧室。站在床前，背对着我。
「你怎么了吗？连灯都不开。」
「不想让人看到。」
「？」
「现在我的表情一定……糟透了。」
下一瞬间，菲莉妮殿下向我扑来。
「！？菲莉……妮殿下……！」
我跟她成了格斗技中所谓的压制在地的位置，脖子被她掐住。
「……请你去死……零-缇拉。」
◆◇◆◇◆
我虽被掐住脖子，却依然努力思考打破现状的方法。因为情急之下我把手指伸进她的手和自己的脖子之间，所以还不至于立刻窒息。但是，现在姿势对我不利这一点依旧没有改变，而且伤脑筋的是，我对自己的体术没有信心。
（早知如此，当初跟克蕾雅大人进行基础训练的时候，有请她顺便教我防身术就好了！）
使用魔法的话，应该可以把菲莉妮打飞出去，但是，发出具有那种威力的魔法，几乎都会让她受伤。虽然无论怎么想受害者都是我，但这里是帝国，而且还在皇城里。要怎么篡改事实都做得到。
「……都是你的错啦……？从我这里抢走好多东西……！」
菲莉妮喃喃自语般地说道，手也更加用力了。从她布满血丝的眼睛可以知道，不管怎么看，她的精神现在都不算是正常状态。
这肯定有什么原因。
话虽如此，这些事得先等逃出这个困境之后，才有时间考虑。好啦，接下来该怎么办呢？
菲莉妮脸上露出为了她的名誉着想而无法描写出来的表情，并且发出粗重的呼吸声。照此推测，她现在或许是受到某种魔法或是药物的控制吧。
「……克蕾雅也好……希尔达也罢……甚至连母皇都……！我明明已经一直在忍耐了……！」
「菲莉妮……殿下……」
尽管她应该已经失去理智了，然而她口中的怨恨听起来似乎也混合了内心的真实想法。正如舞会时我对希尔达说的，我已经招致太多菲莉妮的恨意。虽然她有受到魔法或药物的影响，但是假如完全不恨我的话，根本不会变成现在这样。
「还给我……！还给我啦……！」
菲莉妮的呼吸越来越急促，手上掐我脖子的力量也越来越强。
好痛好痛。手指快被折断了。
「还给……我……！」
菲莉妮像是在喘息一般，嘴巴不停地开阖。脸上也露出痛苦的扭曲表情。
等等，这是……
「你对我……做了什么……！」
不，我什么都没做。这大概是……普通的生理反应。
菲莉妮原本就神经很敏感。对于内向的她来说，这样的行为应该会伴随着极度的不安和紧张。因此她的呼吸变得很急促，血液中的二氧化碳浓度降低，控制呼吸的神经因而抑制呼吸。然后，就会造成一个每当她自己呼吸时，呼吸就会被抑制的恶性循环。
过度换气症候群──也就是所谓的过度呼吸。
「怎么……会……为什……么……」
手慢慢地失去力量，菲莉妮就这样直接晕了过去。
「呼……呼……果然，菲莉妮最后总是少了关键一击，或者该说都会差上一点……」
总之，我一边调整呼吸，一边思考接下来该如何处理。是不是该叫人来帮忙？可是不行啊，要怎么解释这个状况？被公主殿下掐住脖子？不会有人相信吧。
在不得已之下，只好将菲莉妮抱到床上照顾她。因为担心奇怪药物所造成的影响，所以先试着帮她解毒。慢慢地轻拍着胸部，用让人能够平静下来的动作抚摸。过度呼吸只要把呼吸速度减缓，就会自然痊愈，因此处在现在的昏迷状态下即能成为治疗。
没过多久，菲莉妮醒了。
「你醒来啦，菲莉妮殿下。」
「……我……怎么……？」
「你有点病娇过头了，那样子跟芙琳达简直没两样。」
「……！」
菲莉妮吃惊地瞪大眼睛，试图从我身边拉开距离。
「我……」
「不要紧，请冷静。菲莉妮殿下你当时只是精神受到影响罢了。」
「可是……可是……！」
「不要紧的。」
我尽量不去刺激到她，慢慢走近，以轻柔的动作抱住她的身体。一开始还很僵硬的身体，逐渐放松。
「讨厌……好讨厌……。我讨厌零……。克蕾雅大人、希尔达和母皇，大家都很讨厌……」
「……嗯。」
似乎是情绪崩溃了，菲莉妮在我的怀抱中抽泣着。咦咦咦，该怎么办啊这情况？
「可是，我真正讨厌的是──」
就在菲莉妮还想再说点什么的时候──
「菲莉妮殿下！？」
「零！？」
房间的门被打开，人影冲了进来。是希尔达和克蕾雅大人。克蕾雅大人的话，跑来这儿的原因应该是担心时间很晚了，我却还没回去吧。
希尔达，之后有事要跟你聊聊，请做好觉悟。
两人的视线投向我们。说得更具体点，是注视着我的脖子。
「菲莉妮殿下，难、难道你？」
毕竟是遭到那么大的力量掐住。这个当下，我的脖子上很可能清楚地留下了菲莉妮的手印吧。这里不先蒙混过关可不行。
「正是如此，克蕾雅大人。」
「怎么会……菲莉妮殿下怎么会……」
克蕾雅大人楞楞地说道。
「是的，正是我拜托菲莉妮殿下，帮忙我练习窒息Pｌａｙ！」
「呼唉？」
我的发言让菲莉妮目瞪口呆。可能是听到吵闹声的关系，跑来这里的人越来越多。
「然后，虽然菲莉妮殿下帮忙勒住我的脖子，可是中途她就忍受不了而哭了出来。」
「呼唉唉！？」
我对菲莉妮附耳道：「别想太多，暂时先配合我说的话。」
「零，你为何要做这种事！？」
「我想说，跟克蕾雅大人实践之前必须先练习过比较好！！万一我一下子就昏过去的话，对克蕾雅大人岂不是很失礼吗！？」
「「「克蕾雅大人原来有这种性癖吗！？」」」
「本小姐才没有！？对了，菲莉妮殿下！！」
「是、是的！」
克蕾雅大人尖锐的语气，让菲莉妮不由得端正了姿势。
「不要什么事都答应啊！你人也未免太好了吧！！」
「呜、呜唉……呜唉唉唉唉！」
「居然害人哭出来！！零，给我在那边正座！」
「好的。」
「谁说你可以坐下来了！！」
「你不是叫我正座吗──」
「正座，但是不准坐下。」
「别要求那种不可能办到的动作啊！？」
当克蕾雅大人和我试图用相声把事情糊弄过去的时候……
「零-缇拉，请不要把一国的公主当作陪你练习性癖的对象。」
老先生，也就是约瑟夫叹口气说道。
「好了，大家都解散吧，这次的事请别说出去。」
啪啪拍手驱散人群之后，老先生自己也走出房间。
但是，在即将离开时──
「这次算是欠你一次恩情，零-缇拉。」
他用只有我听得见的音量说道。哎呀，看来被他识破了。
「那么，刚刚本小姐的反应还算可以吗？」
「是的，非常完美，谢谢克蕾雅大人。」
房间内只剩下克蕾雅大人、菲莉妮和我，克蕾雅大人先开口问我道。真不愧是克蕾雅大人。明明有发现我在演戏，却主动跟我配合。
「……为何要包庇我呢……我掐了你的脖子唉？」
「没关系，已经是第二次，习惯了。」
「唉，所以你们真的有玩过窒息Pｌａｙ的经验喔？」
「才没有呢！？」
「遗憾的是，不是跟克蕾雅大人玩。」
顺便一提，第一次掐我的人是桑德琳。
「我不需要……别人的同情。」
菲莉妮用自暴自弃的语气说道。她可真是让人伤脑筋。
「就算你这么想，但是我对你已经喜爱到这次会觉得同情的程度啰。如果你不在了，那个……我会很困扰的。」
「不懂你的意思。我不记得和零你有过什么好交情。相反的，为了争夺克蕾雅，我们还曾经对立过，不是吗？」
菲莉妮一副无法理解的样子。
「就算你觉得我没有理由要帮你，但是对我而言却有理由存在，我从以前就在看着你，我能和克蕾雅大人相遇，在某种意义上来说，算是托了你的福也说不定。」
我想起了玩REVO百合那时候的事。我第一次见到克蕾雅大人时，并非零-缇拉，而是以菲莉妮的身份。
「如果命运的齿轮有点小误差的话，我可能就变成你了也说不定。况且……」
「……况且？」
「你也是我的推啊，虽然跟克蕾雅大人无法比。」
个性内向胆小，是个货真价实的普通女孩，但要是能成长起来，甚至有能耐颠覆一个国家的制度，是一位厉害的女性。我喜欢菲莉妮。
「我想，我们能够成为好朋友。」
要成为跟克蕾雅大人那种关系或许不可能，但是可以成为竞争对手的关系。
「即使才刚发生过那种事？」
「小事而已，没什么大不了的。而且，我们其实早就已经是同志了，不是吗？」
「什么意思？」
这还用说吗，我们当然是同志啊。因为──
「我们两个，同样都是克蕾雅大人推啊？」
「确实如此！」
菲莉妮和我互相紧紧握手。
「……最后不搞笑不行是吧？」
但是，克蕾雅大人却抱着头感到伤脑筋。
※注1：日本谚语，非常需要帮忙的意思。