「所以呢？父皇后来病情如何？」

在南部那场战斗过后，我回到了莱茵费尔特公爵身边。公爵和皇姊之后应该会因为这次的事情而被召往帝都吧。原本我是打算随著他们一起回帝都，然而，我在意父皇的病情，因此就这么偷偷地溜回来了。

「是的，陛下正顺利康复。虽然他每次跟密叶大人强调自己已经没事，好像就会被叮咛还不能操劳。」

「很像父皇的作风，也很像母亲的作风呢。除非御医许可，否则母亲应该是不会让父皇处理政务啦，希望他可以当成休假好好安养。」

「听说对陛下而言……紫色狼烟相当于不吉的象徵。皇太子殿下逝世时，也有燃放那种狼烟。所以，这次陛下大概是以为李奥大人逝世了吧。幸好陛下只有病倒而已，我的看法是这样。」

「毕竟那是通知有紧急事态的狼烟嘛，大多都是代表发生了不幸的事。不过，长兄对父皇而言独具意义，任谁都会觉得他是心目中的理想人物。如果长兄在世，应该会是帝国史上极少数不经帝位之争就能即位的皇帝才对。当然，父皇原本也期待著这一点。成长得超乎自己想像的杰出长男，疼爱不已的自豪儿子。多亏有那个人，过去才没发生帝位之争。别看父皇那样，他对儿女还是用情深厚，能免去帝位之争，父皇应当也乐见其成。可是，长兄之死使一切都成了破局。」

丧失够格让自己传位的理想儿子，儿女又因此开始争夺帝位。父皇原本深信不疑的幸福未来，从目睹狼烟的那一天就完全破灭了。

不幸之事并未止于如此。原本皇太子称帝是时间的问题，权力转让也已经开始了。皇太子的心腹们被视为帝国的下一代栋梁，被交派了众多职务。然而，许多有能的人才对皇太子之死感到绝望，纷纷从帝国离去了。

父皇当然也有慰留他们。可是，失去气力的人纵使再怎么有能也无法任用。皇太子的存在就是这么巨大。那些人才离去，使得父皇被迫著手重建帝国。原本正逐渐放掉的权势要再抓回手里，想必极费心力。父皇理应也为此头痛不已，可是他办到了。

父皇就这样埋首于政务，为了忘记皇太子的死，无论谁劝他休息都听不进去。所以这也是个好机会，毕竟让父皇搞坏身子还得了。

「或许皇太子殿下曾是陛下的『希望』呢……」

「对啊。希望、太阳、梦、理想。要形容长兄，要多少词就有多少词。他是会带来恩泽，还能给予气力让众人向前进的人物。像那样的能耐越大，帝国上下对于他的依赖也就越深。丧失这么一名人物，绝望造成的反作用力将无可估计。」

「总觉得听起来像在说李奥大人呢。」

「李奥确实跟长兄很像，他迟早会成长到跟那个人一样吧。虽然还没到那种境界，万一李奥丧生，或许就会旧事重演。我可不会让那种事发生。」

即使我会死也要阻止。尽管话没有说出口，但我有这样的觉悟。我不会再让皇太子逝世时的状况出现。

菲妮却好像看透了我内心的想法，并且告诉我：

「艾诺大人……您死掉的话，我会陷入绝望。」

「……亏你晓得我在想什么。」

「因为我是秘密的分享者。艾诺大人，您有时候会把自己摆在第二来行动。我希望您能多重视自己。」

「我会放在心上。不过就算我丧命，也不会对多数人造成影响。李奥与我，要以谁为优先一目了然。」

「不，艾诺大人。或许您死了并不会对多数人造成影响，可是，对您身边的人就有莫大影响。我与李奥大人肯定都无法再力图振作。」

「你知道我是席瓦，所以会有高估我的倾向呢。」

「与那无关。就算您不是席瓦，依旧对身边的人大有影响。李奥大人若是太阳，您就是月亮。或许与太阳相较显得不起眼，或许失去以后会有人觉得无异于平常，可是，对于走在夜里的人来说，您就是寄予依赖的生命线。月亮能缓和人们置身夜色所感到的无助，何况太阳就是因为有月亮才能休息，进而在早晨来到时随之散发辉芒。李奥大人没有您就无法发挥光彩。」

菲妮口气和缓。可是，我听著就觉得不堪，心情简直像被父母训斥。要反驳不难，我不被需要的证据要多少都举得出来。可是，菲妮真挚澄澈的眼神不容我那么做。

我耸肩苦笑。看来只能对她认输。

「唉……知道了啦。被你把话说到这分上，我什么也回不了嘴。往后我也会为自己考虑。在被逼到绝路以前，我不会有死也要成事的念头。这样可以吗？」

「好的。艾诺大人几乎不会陷入被逼到绝路的窘境才对，所以没有关系。」

菲妮说著就露出满面笑容。

（插图011）

像那样的窘境可多了──这话差点脱口而出，但是菲妮用满面笑容对著我，我就说不出口。为了不让菲妮担心，我得避免被逼到绝路才行。

我一面这么想一面喝完菲妮冲的红茶，然后从椅子上起身。

「那么，我差不多要回去喽。」

「好的。我会恭候您回来。」

我对菲妮说的话点头，然后打开传送门，从现场离去。

■■■

后宫的厢房之一。珊翠菈在第五妃子苏珊的房里。

「不妙！大事不妙！大事不妙了啦！母亲大人！」

「你要冷静下来。南部出了问题，而李奥纳多将事情解决了。如此而已。」

「为什么您能那么冷静！要是舅舅被追究责任，父皇又正式展开调查，我们与组织有关一事也会被揭发！那样的话我就从帝位之争出局了！理由是我身上有克琉迦家族的血统！」

面对珊翠菈怪罪般的语气，苏珊温和地微笑。她不会斥责年轻尚轻，仍无法控制好情绪的女儿。实际上，症结在于克琉迦公爵家扯了珊翠菈后腿是确有其事。原本应该要成为后援的老家成了绊脚石，简直岂有此理。苏珊对老家的疏于防备也感到傻眼。

然而，苏珊认为发生过的事无从改变。这是她与珊翠菈在思路上的差异。

「珊翠菈，你的目标是什么？」

「那还用说！我要皇帝的宝座！」

「没有错。不过，为此你所需要的并不是权力，而是失落的极致诅咒。」

「可是，几乎都找不到线索啊！即使查阅有记载的文献，也只写到了那跟先天魔法有关连！」

「那是古代秘术啊，要查明谈何容易。不过，改为研究文献中才有的存在如何？」

「文献中才有的存在？」

「小梅。」

苏珊如此呼唤名字，侍女当中就有个栗色头发的女子上前。其举止无声无息，几乎感觉不出动静。那是一流暗杀者具备的共通特徵。

她名叫小梅，苏珊的侍女兼暗杀者。连有众多暗杀者当部下的珊翠菈也没有见过手腕比小梅更高竿的暗杀者。

苏珊平时无法采取醒目的行动，所以就有小梅担任其耳目，代为探听后宫及帝都的情势。她可以说是苏珊的王牌。

「什么意思？小梅，你要来说明吗？」

「是的，珊翠菈大人。其实我从某个侍女口中听过传闻。葵丝妲殿下在陛下累倒的前几天，就嚷嚷过陛下会累倒。」

「你说什么……？」

「我介意这项传闻便试著调查，就发现离开城里的前任侍女也讲过类似的话。三年前，皇太子殿下逝世之时，葵丝妲殿下也曾预先为此嚷嚷。」

「你的意思是……葵丝妲天生拥有预测未来的魔法？」

「三年前待在葵丝妲殿下身边的侍女都各有理由离开了城里，所有侍女全是因为亲人发生状况而自愿离去的。然而，要担任城里的侍女实非易事，接连发生让人不得不离职的状况就显得奇怪，何况她们全是在葵丝妲殿下身边待过的侍女。当中嗅得出有人对这事暗施手段。」

「会不会是密叶为了守住女儿的秘密，就把当时的侍女迁走了？」

「可能性恐怕不低。会将手段用到这种地步，可见真有一回事。」

苏珊对小梅说的话深深点头，接著她望向珊翠菈。那是母亲面对儿女的慈爱表情。然而，苏珊带著那副表情告诉珊翠菈：

「先天魔法固然宝贵，预测未来可是只有在文献才能读到的稀世能力。不过，这并不奇怪。阿德勒一族始终都在吸收杰出的血统，他们具有全大陆最优秀的血统，葵丝妲则是集其大成。你觉得如何，珊翠菈？」

「是啊……那或许就有可能。既然她会用如此强大的先天魔法，光是她的血就具有研究价值！」

珊翠菈兴奋似的来回走动，还开始喃喃自语。当中并无对于胞妹的情感。

「小梅，我想要拿葵丝妲做实验！把人给我抓来！」

「这无法立刻办到，因为葵丝妲殿下几乎从不出城。」

「没时间了！不赶紧完成极致的诅咒可不行！」

「慌张也没用喔，珊翠菈。急就会败事。小梅，方法交给你决定。无论用任何手段都要把葵丝妲抓来。」

「遵命。我会先刺探葵丝妲殿下身边的情形。如果有得知什么，我会再回来报告。请静候佳音。」

小梅这么说完以后，就无声无息地从现场离去。苏珊看著自己最信赖的侍女发挥身手，因而露出看似满意的微笑。

「你等著吧，珊翠菈。实验的材料很快就会交到你手上。」

「是啊，母亲大人！」

母女的疯狂毫无止尽，仍旧不停地增长茁壮。

帝国又有一项隐忧变大了。