会议结束以后，菲妮在房里准备了红茶，因为她晓得客人差不多要到了。

「是我。方便进去吗？」

「请进，艾诺大人。」

菲妮所等的客人，也就是艾诺进房以后，对已经准备好的红茶吃了一惊，不过他看菲妮满脸笑容，便什么也没说就坐到椅子上。

「跟平时不一样的红茶……」

「我想您累了，才改用能消除疲劳的茶叶。即使您不喜欢，还是要麻烦您喝掉。」

「我并没有那么累。」

艾诺说是这么说，在菲妮看来却还是留有疲态。战斗后隔了几天，理应休养过也依旧如此，所以菲妮准备了那种红茶。艾诺把具有独特苦味及香味的那种红茶含进嘴里，脸皱成了一团。他认得那味道。

「以前，母亲逼我喝过这种茶……这应该要用东方的茶叶，还得用特别的方式冲泡吧？」

「我也向家母学过。茶叶是请屋里让给我的现有物资，因为艾诺大人您看起来很疲累。」

「唉……我确实会累，但你不需要这么操心。」

「那太好了。不过请您还是要喝喔。」

菲妮满面笑容，然而她的笑却带著不容分说的魄力。艾诺输给那笑容的魄力，什么也没说就继续喝红茶。

沉默持续了一阵。不过那并非让人排斥的沉默，在那里有种不说话也能够安心的气氛，对艾诺来说很自在。表面上以废渣皇子的身分佯装无能，背地里则用席瓦的身分担任最强冒险者，如今还为了让李奥夺得帝位而暗中活跃，艾诺几乎没时间放松。然而，菲妮提供了这种宝贵的时间。应该是因为这样吧，艾诺口中自然而然冒出了答谢之语。

「谢谢你……呃，做了这么多。」

「不会，要致谢的是我。感谢您救了我，艾诺大人，我又给您添了困扰呢……」

「才没那回事，我并不觉得困扰！那时候因为有你帮忙保住笛子，海啸才免于扩大，更免于造成无谓的牺牲。只是……」

「只是？」

「拜托你，别做出太危险的事。那一瞬间，我以为自己心脏都要停了。」

「也是呢……我也觉得自己要死了。但是，艾诺大人有来救我，我好高兴。」

菲妮说著便微微一笑。温柔婉约的微笑，不过跟她展露在群众面前的笑容有些许不同。她并没有刻意要笑，基于信任而自然流露的那副笑容，更加衬托出了她的魅力。

艾诺不由得看得入迷，回神以后才掩饰害臊似的喝光红茶。他刚以为终于解决了，菲妮随即又泡了新的。

「啊……！」

「请您要喝两三杯喔。」

「饶了我吧……」

艾诺一边抱怨，一边又苦著脸喝起茶。菲妮看似开心地望著艾诺那副模样。沉默又流过两人之间，双方都没有打破这阵沉默。要是想讲话，任一方自然会开口。

菲妮享受著这种惬意的沉默，并且凝望艾诺。艾诺摆著孩子气的排斥表情，仍喝著红茶。那模样跟他造访克莱纳特公爵屋邸时差远了。

菲妮看到他的模样，就觉得十分心安。因为她觉得艾诺并没有变，跟以往只交谈过一次的那时候一样。艾诺并不记得。菲妮心里有数。毕竟，当时菲妮用头纱遮著脸。事情是发生在菲妮获得苍鸥姬名号的那一天。

首次来到帝都；从未见识过的壮观人群；还要在围观下与皇帝见面造成的紧张。对十四岁的菲妮来说，那远远超出了自己的心理负荷。

脑海里尽是不安在打转，使得菲妮头昏脑胀地差点晕倒，而艾诺亲切地朝菲妮搭话，给了她鼓励。如今菲妮回想起来，会觉得那些话实在挺不负责任。毕竟菲妮是要前往会场，艾诺却因为嫌麻烦就从那里溜了出来。然而，当时的对话让菲妮得以镇定心情，更使她荣获苍鸥姬之名。那对艾诺来说或许是微不足道的小事，对菲妮来说却意义重大。从那次之后，菲妮就一直对艾诺怀有憧憬。

而在艾诺来到家里时，菲妮心想自己终于能向他道谢了，所以菲妮并没有用「幸会」这句话问候。可是，再次见面的艾诺却脾气火爆，菲妮曾经以为他变了而感到失落。不过，艾诺根本就没变。

艾诺依然温柔，跟那天一样。菲妮得知艾诺有那样的秘密，便向父亲提出了请求。她想在艾诺身边提供助力。或许自己会成为累赘，即使如此，菲妮还是想待在艾诺身边。无论用何种形式，她都想为艾诺尽一分力。

当菲妮想著这些时，回神才发现艾诺正规律地发出鼾声。看见他稚气的睡脸，菲妮嘻嘻笑了笑，然后拿来毛毯轻轻为艾诺盖上。

「或许你并不记得我……」

菲妮用任何人都听不见的音量嘀咕，然后悄悄地握住艾诺的手。她怕艾诺会醒来而感到紧张，一边缓缓凑近艾诺的脸颊。

随后菲妮献上轻触般的吻。光是这样，她就满脸通红了。

菲妮觉得这阵潮红暂时应该消散不去，但为了化解燥热，还是拿起房里摆的水来喝，并且深呼吸好几次才总算看向艾诺。看艾诺悠哉地打呼，菲妮露出苦笑。

这名猎人并不晓得，那天，他已经打下了一只鸥鸟。

■■■

「珊翠菈大人，从『夫人』那里有了联络。对方表示是时候了。」

中年男子从房间死角如此报告。听取报告的珊翠菈喝著如血一般的红酒，并且短短地回应：是吗？

「错失全权大使是个痛处，不过算了。我根本不需要他国协助，重要的是在帝都能够握有多少权力。那对双胞胎汲汲营营在他国建立人脉的期间，我会在帝都把确切的权力纳入手掌心。」

「时候终于到了呢。」

「是啊。虽然费了几年工夫，不过这样一来，我也能获得『大臣』的位子了。我将得到原本埃里格在重臣会议上独占的发言力哟！」

珊翠菈说著便尖声笑了起来。那阵笑持续了一阵，没过多久，笑够的她朝男子质问：

「话说……派去艾诺特身边的那些人呢？」

「没有任何人回来，怕是被那个管家解决了。」

「还以为是个已经退隐的老古董，就小看他了。下次动手时要准备周全再动手，那个管家是双胞胎阵营里唯一的威胁。」

「过去被称作『死神』的传奇暗杀者。不知道为什么那人会担任废渣皇子的管家，教人不可思议。」

「空有珍宝却不会利用，而且那家伙跟奥姆斯柏格家的神童也有缘分。为什么珍宝都会落到不懂价值的人手上呢？」

「他们迟早会归珊翠菈大人所有吧。」

男子说的话让珊翠菈心情大好地点头。没错，一切都将归自己所有。为此，珊翠菈长期以来都在准备。

「是啊，没有错。正如你说的！我必定会当众亲手拿下帝位。所有事都要顺我的意！还有那些令人生厌的对手，统统都要砍头！啊啊……真是令人期待……」

话说完，珊翠菈便陶醉地将红酒倒入口中。在珊翠菈的脑袋里已经浮现那些对手经过狠狠拷问，到最后一边求饶一边被砍头的模样了。

帝位之争的激烈程度就像这样，又上推了一个层次……