三章
因为在御前竞赛上举办立体机动装置公开发表会的事情已正式拍板定案，所以裘克洛等人也比先前更加认真地投入训练。这是个千载难逢的大好机会，或许能让立体机动装置训练提升为正规课程，无论如何也绝不能轻易错过。
然而运用立体机动装置的技巧没有什么重大突破。就现状而言，要对付巨人简直形同痴人说梦，充其量也只能在逃命时派上用场罢了。
但由于花费不少时间反覆练习，因此技术也确实有所进步。尽管很难在毕业前达到有办法对付巨人的水准，不过他们已练就出一身技术，足以在御前竞赛展现出立体机动装置的真正实力。
其实本来就没有急着毕业的必要。半吊子的技术根本派不上用场，纵使赶赴战场也只会白白送命罢了，就算把技巧练至纯熟后再毕业也不迟。虽然留级无疑是学校创立以来的罕见状况，却非可耻之事，反而是个再正确不过的选择。实际上，就连教官赫尔费也这么认为。只要能在御前竞赛大肆宣传立体机动装置的性能，相信必定能以特例形式获准开设第二年的特训课程才对。
裘克洛等人结束白天的正规训练课程，在装备好立体机动装置之后，随即动身前往位于操场旁边那座天天都会去报到的森林。只是跟平常大不相同的地方，就是有其他训练兵来到现场观摩。
「感觉无法集中精神呢……」
罗莎不由自主地发起牢骚。
「每天都会多出一些人呢，我们还真受欢迎啊。」
卡迪那面露苦笑，转眼望向站在远处围观的训练兵。裘克洛也像是受到牵引似地转移目光察看，只见有将近三十名左右的训练兵围观，他们兴致勃勃地注视着裘克洛等人的一举一动。大概是打着只要一逮到机会，就要窃取技术并占为己有的如意算盘吧。
卡迪那等人似乎很在意围观者，表现出一副坐立难安的模样，裘克洛则因早已习惯受人注目而完全无感。由于对方并未散发出敌意或憎恶的负面情绪，因此就跟周遭丛生的草木同样无害。再怎么耿耿于怀也只是自费力气罢了。
裘克洛抽出收在枪套内的操作装置，转眼望向在前方扩展开来的森林。这片森林长满了杉树、赤松、桧木等各式各样超过二十公尺以上的树木，是能够彻底发挥出立体机动装置应有机能的场所。若想收拾巨人的话，大概就必须设法将他们引进类似的场所才行吧。尽管在墙外能利用的地方很有限，但绿洲附近都有相当茂盛的森林。
（好！）
鼓足干劲的裘克洛，定睛直视耸立于前方的一棵三十公尺高的桧木。接着他锁定十公尺高的位置做为目标，随即扳动操作装置的拉柄发射钩锚。尽管发生了稍微偏离目标的小小误差，不过钩锚依旧笔直地被打进大致符合期待的位置。
（差不多就这样吧。）
虽因失去右眼而导致精准度多少有点问题，但这是常有的事。反正只要边运用边进行微调即可，并没有拆解立体机动装置加以调整的必要。
裘克洛把操作装置的拉柄扳回原位并纵身跃起。铁丝迅速受到卷动，带着身体毫不费力地飞向天际。卡迪那、罗莎以及其他队友们也纷纷将钩锚钉入合适的树木并开始移动。不愧是经过反覆训练、撞得浑身布满瘀伤才获得的技术，这一连串动作均显得极其顺畅。
前来观摩的训练兵发出了「哦哦！」的惊叹声。那大概是因立体机动装置藏有十足的可能性，才使他们做出这样的反应吧。
裘克洛等人以近似慢跑的速度，缓缓穿越群树缝隙向前推进。
「只不过他们还真势利呢。」
训练兵的态度转变，似乎令卡迪那感到有点不知所措。
「要是没能在比试展现出成果的话，他们可能又会翻脸不认人了吧。」
罗莎发表这段既冷静又现实的感想。
「不过拜他们所赐，立体机动装置的风声应该已经传阅才对。我们也非得尽力展现给他们看不可啊。」
她再补上这句话，随即开始提升移动速度。
「现在就已经相当引人注目就是了。」
卡迪那则边打哈哈边跟在罗莎身后。
尽管不安及不满之情溢于言表，但他们好像都对瞩目度与日俱增的立体机动装置感到引以为傲。只是立体机动装置的评价对裘克洛而言根本无关紧要。
（我只要能击杀「食人魔」巨人就好。）
现在只是在达成目标的过程中，立体机动装置成为众人注目的焦点罢了。
之所以非得在御前竞赛中留下显着成果不可，也是因为那是击败巨人的必要条件。既非因为受到赫尔费的热情影响，也不是因为担忧人类的未来，纯粹只是出于「想斩断与巨人之间的这段孽缘」这种自私的理由罢了。然而无论裘克洛的动机为何，只要能够获得同样的结果，大概也不会有人跳出来表示意见才对。毕竟他也付出了相对应的努力。
就在他边调整钩锚落点、边穿越树群缝隙往前推进之际，自右手发射器疾射而出的钩锚，居然大幅偏离目标扑了个空。
「咦！？」
裘克洛忍不住睁大双眼。
可能是机械发生故障了吧，只见失去目标的钩锚边在空中划出抛物线边往地表坠落。
「啧！」
裘克洛边咂舌边连忙试图收回铁丝，岂料本应相互连结的右侧操作装置竟毫无反应。他虽再三动手操作拉柄，结果却还是一样。
（不妙……）
既是移动手段又是保命绳的铁丝丧失原有机能，如今的状况就跟从树梢一跃而下没两样。
（怎么办？我该如何是好！？）
现在，裘克洛整个人正靠着卷动左侧铁丝之际所得的劲势飞向前方。平常的做法是以右侧钩锚捕捉目标，再藉由右侧铁丝的引导维持住身体的平衡状态——
裘克洛快速转眼扫视周遭环境，却找不到比较适合用来避难的树枝。
由于开始失速，造成身体的稳定平衡受到影响，只觉一股近似飘浮的奇特感觉迎面袭来。
（要掉下去了……）
才刚意识到这一点，裘克洛的身子已猛然朝向地表急速下坠。
他距离地表约十几公尺。虽能确认到地面铺着一层绿油油的青翠绒毯，但这块绒毯大概不会温柔地接住裘克洛的身体吧。飞溅的血液只会使花草化作深红色的供花罢了。
「裘克洛！」
卡迪那及罗莎同时放声大喊。
「可恶！！」
裘克洛脱口咒骂，随即紧紧握住左侧操作装置。
（我岂能死在这种地方！）
如果真被用来讨伐巨人的道具害死，裘克洛肯定会感到死不瞑目。
而其实也并非完全无计可施。右侧操作装置虽然丧失机能，不过幸好左侧还完好如初。只是无法立体移动，但上下移动仍旧不成问题。换句话说，只要当成《装置》看待即可。
问题在于因着坠落而导致方向感产生异常。可能是三半规管失灵了吧．裘克洛完全搞不清楚究竟哪边是上哪边是下。
再这样下去，势必难逃重重摔回地表的劫数，不过裘克洛的眼睛却自然而然地锁定了附近的树木。
（就是这里！）
裘克洛火速扳动操作装置的拉柄。钩锚自发射器飞射而出，夹带宛如利箭般的破风劲势刺中目标。
那并非藉由敏锐五感所达成的奇迹，唯独透过反覆训练，方能领悟到这种类似条件反射的直觉反应。是靠格斗术学会身体的运用方式、利用训练机械培养平衡感，再加上先前藉由《装置》摸熟机械构造的结果，最后才推导出这个答案。绝非纯属偶然。
立体机动装置在离地表只剩一公尺远的地方发挥出紧急煞车效果，使裘克洛全身承受了相当强烈的负担。尽管绑带适度地分散了冲击力道，却不代表对身体造成的负担就此烟消雾散。裘克洛的意识急速模糊散离。
虽说好不容易化解掉重重撞上地面的危机，但整起意外并未就此告一段落。因为钩锚也同样承受着强大负担，最后再也支撑不住裘克洛的体重，自树干上应声脱落。
这次裘克洛就真的摔回地面，意识倏然宣告中断。
× × ×
卡迪那神情茫然地凝视着裘克洛坠落的身影。
因为比其他人更有才华、也比其他人更加倍认真参与练习的裘克洛，绝不可能发生坠落意外。
然而实际上他却真的出事了。
幸好裘克洛凭藉着超乎常人的反应能力躲过坠地危机，不过并非毫发无伤吧。只见他面朝上躺卧在地，完全没有任何动静。
（难不成……）
最糟糕的事态自卡迪那脑海中一闪而过，但他立刻摇头驱散这个想法。
「卡迪那！」
罗莎开口呼叫卡迪那，接着抢先一步往裘克洛的所在位置垂降，其他队友们也陆续跟上。
（我太急于下结论了吗……）
卡迪那深深地叹了口大气之后，立刻伸长铁丝赶回地面。他着地后顺势收回钩锚，连忙快步冲向平躺在地面上的裘克洛身旁。
「他只是昏了过去，看样子似乎并没有受伤。」
如同罗莎的判断，裘克洛似乎并无大碍。既看不出有什么明显外伤，呼吸也没呈现紊乱状态。身上应该多出了几块瘀青，但照这样子看起来，应该很快就能恢复意识才对。
「话说回来，他还真是拥有一副令人傻眼的强健体魄呢。」
实际上，卡迪那方才的确看傻了眼。
「或许不该说这种话，不过我感到稍微放心一点了。」
「怎么说？」
「我想说原来他也是人类嘛。」
「哦哦，你是指这回事啊。」
袭克洛身为巨人之子的谣言，加上他拥有一身足以佐证谣言不假的强韧肉体，也难怪罗莎会产生怀疑的念头。
「如你亲眼所见，裘克洛就只是个普通人类。他不过是有点强壮过头罢了。」
卡迪那轻轻耸了耸肩头。
「但想不到他居然会失足坠地……究竟是发生了什么事呢？」
「我刚刚在离他不远的后方飞跳——」
罗莎一脸若有所思地沉默片刻之后，这才缓缓开口说道：
「当时钩锚往奇怪的方向直飞而去，或许是因为机械发生故障也说不定。」
假如立体机动装置故障是肇事主因的话，纵使强如裘克洛也难逃坠落的命运吧。
（但事实真是如此吗？）
立体机动装置的开发者是塞诺冯与安海尔，他们绝不可能放过任何微小缺陷。但既然钩锚飞向始料未及的方位，其中一定潜藏着某种原因才对。
卡迪那仔细察看发生问题的右侧操作装置及发射器。
（外表不见任何损伤吗……）
尽管内部状况必须拆解方能进行判断，但即便卡迪那这般的外行人动手确认，也没办法发现哪里出了问题。只不过既然左侧钩锚能发挥正常机能，那就可以认定立体机动装置的主机毫无异状。
（储气瓶内的燃料瓦斯也还相当充足呢。）
卡迪那粗略地确认了一下配戴在裘克洛身上的机械，结果还是没能发现什么值得一提的问题。
（看来迟早有必要好好学习机械维修保养的技巧啊。）
假使每次故障都得找工匠来处理的话，在发生紧急状况时必会惊慌失措。可见或许至少应该学会如何拆解机械调查零件有无故障，再照原样组装回去的技术。
「总之先将他送回兵舍吧。毕竟他也有可能只是生病了啊。」
虽说完全无法想像裘克洛遭到病魔侵袭的模样，不过为求慎重起见，还是有必要让军医好好诊察一番。
卡迪那拆下裘克洛身上的立体机动装置，同时顺便解开绑带。
就在大致拆脱完毕之际，绑带的某个部位宽伴随着「啪嚓」声响突然迸裂。
「看来这就是引发问题的主因……」
罗莎转眼望向断掉的绑带。
「刚才八成是由于绑带即将断裂，才导致机械没能接收到身体的动作吧。也难怪钩锚会迳自往错误方向飞去。」
多亏得到了这个可以接受的答案，卡迪那总算是放心地松了口大气。然而注视着绑带的罗莎依旧面带严肃神情。
「有什么令你感到在意的地方吗？」
卡迪那一开口询问，罗莎随即边点头边指向绑带的断裂面。只见绑带断裂面留有一道不自然的切割痕迹。
「假如是迸裂的话，应当会呈现绒毛乱翘的状态才对。然而这看起来——」
「嗯。这痕迹像是用锐利刀刃划下一道切口呢。」
「难道是有人在绑带上动了手脚？」
「虽然不想承认那种可能性……」
然而只要察看这道人为造成的切口，便能明白必是有人暗中动过手脚。之所以没有完全割断绑带，大概是为了促使机械在使用中发生问题吧。说穿了，就像是定时炸弹般的伎俩。
（难不成此人企图杀害裘克洛！？）
考虑到立体机动装置的用途，会浮现这种想法也是很理所当然。
一股强烈寒意顿时贯穿了卡迪那的背部。
「不过，到底是谁……」
疑问虽不由自主地脱口而出，但嫌犯身分根本无须动脑推理。只要思考裘克洛的天敌是谁，答案自然水落石出。
「看样子你好像已经推敲出犯人的真实身分罗。」
指出这点的罗莎，想法似乎也跟卡迪那的答案不谋而合。
「那你打算怎么办呢？」
「总之先找教官商量看看吧。毕竟这也不是他头一次为非作歹啊。」
「不是头一次！？为什么这种人有资格成为训练兵……」
罗莎表现出强烈的不信任感。
（哎呀，不小心说溜嘴了。）
只不过事到如今也无法再撤回前言。
「此事说来话长啊。」
面对含糊其词的卡迪那，罗莎脸上顿时浮现出颇感诧异的表情。
「你又打算搬出神秘组织之类的藉口瞒混过关吗？」
「就请你先当做是这么一回事吧。等所有事情都处理完毕之后，我再解释来龙去脉给你听。」
只不过若考虑到内容的严重性，实在很难想像那一刻真有机会来临。
卡迪那与队友们合力扛起裘克洛，随即沿着原路开始折返。
× × ×
在翻身的那一瞬间，裘克洛的身体发出了悲鸣声．
那是一阵宛如浑身都严重肌肉酸痛的剧烈痛楚。可能是受到全身上下均觉得疼痛不已的影响吧，他甚至完全无法随心所欲地挪动身子。虽然并未亲眼确认自己的身体状态，但大概相当凄惨吧。光是呼吸都会造成胸口一阵刺痛。
裘克洛「唔」地呻吟了一声，接着硬是撑开有如铅块一样沉重的眼皮。
「这里是……」
映入眼中的是一面熟悉的天花板。不用想也知道这是什么地方。裘克洛目前正躺卧在兵舍内的自用寝室床铺上头。
「身体状况感觉如何呢？」
边开口询问边窥视裘克洛脸庞的人是卡迪那，另外也可看到赫尔费站在他背后。
「我的身体状况……」
刚睡醒的脑筋还有点不太灵光，但过没多久，裘克洛便回想起那件重要的大事。
「对了。我因为立体机动装置而——」
既然还活着，那就代表自己是在千钧一发之际化解了重重摔回地面的致命危机。身体之所以感到疼痛，大概是为求保命而动用了全身上下所有肌肉的结果吧。虽然本来极有可能造成肌肉纤维受创甚至断裂的最糟状况，但他当时似乎并未采取超过身体极限的鲁莽动作。而且痛楚也在可以忍受的范围内。大概两、三天后就能完全康复了吧。
不过这并非应当关注的焦点。重要的是从机械故障直到迫降回地面的一连串流程。
以时间来说，大概才短短几秒钟而已吧。裘克洛在这段等同于转眼即逝的时间当中思考了各式各样的事情，再加以付诸实行。感觉就像是毫不保留地使出学到的所有技术一样。
（那一瞬间，我成功驾驭了立体机动装置。）
一察觉到这点，成就感逐渐填满裘克洛的心灵。
「那先撇开不谈，关于这起意外事故啊……」
卡迪那面露严肃神色开始说明。
「其实是你所使用的绑带出了问题。」
「这样啊……」
裘克洛紧紧握住拳头。可能是幸福感发挥出类似止痛剂的效果吧，身体居然不觉得疼痛。
「我只愉偷告诉你，绑带上面留有被动过手脚的痕迹喔。」
「※我成功了……」（译注：原文为やつたんだ。可解释为完成某事或动手做了某事，因此才导致卡迪那会错意。）
「哦，原来你也注意到啦。请看这里。」
卡迪那将绑带递至裘克洛眼前，伸手指出断裂部位。
「我们认为有人用刀在这个部位划出一道切口。而犯人恐怕就是——」
「别管那种小事了，你们快听我说！」
裘克洛伸手打断卡迪那的发言，语气激动地开口说道。
「那种小事……这是件很重要的事情耶？」
「发生革命了啦！！」
对着脸上浮现出不满神情的卡迪那，裘克洛扯开嗓门大喊。
「你在说什么啊？」
「我想我已经有办法驾驭立体机动装置了。」
「真的假的！？」
裘克洛点了点头，随即说明自己认为可行的根据给卡迪那及赫尔费听。
「这应该就是俗称的置之死地而后生吧……」
「有点类似遭到偷袭的情形吧。大概是由于遭遇机械故障的意外事态，结果促使原本各自独立的技术浑然合一且获得升华。」
赫尔费脸上浮现出能够理解的表情。
「终于揭开革命的真相了啊。」
「偷袭训练并不是唯一可行的手段。那肯定只是为数众多的其中一种方法。」
「可是，我找到方法了。」
「嗯，但却是个危险过头的方法就是了……」
大概是希望能够推辞吧，只见卡迪那脸部表情显得格外僵硬。因为一旦对应出了差错，不是活活摔死，就是极有可能受到导致瘫痪的重伤，所以也难怪他会做出这种反应。
「可是，假如靠这招就能让你轻松活用立体机动装置，那简直划算极了啊。」
「不不，应该要坚持『留得青山在，不怕没柴烧』的原则才对吧？」
卡迪那立刻表达反对意见。
「偷袭训练的确伴随着危险性。但要是跨越不了这个难关的话，迟早都会被淘汰出局吧。我并不打算勉强你们接受挑战就是了。」
「既然决定奉陪到底，我当然会努力尝试看看……只是请别对我抱持过大的期望。」
「放心吧，卡迪那你也一定办得到。其他人当然也没问题。」
尽管无法透过言词说明清楚，不过裘克洛却是满怀信心。
赫尔费也赞同裘克洛的看法。
「裘克洛都有办法驾驭，相信其他人必定也办得到才对。总觉得你似乎有过度低估自己的倾向，你也吸收消化了同样的特训课程，尽管拿出自信无妨。」
「希望如此啊……」
卡迪那叹了口大气。
「我们回头讨论绑带一事吧，你打算怎么办呢？」
「什么怎么办？」
「你都没有专心听我刚刚讲的话吗！？」
手抵额头发出一阵嘟囔声之后，卡迪那继续开口说道：
「就是有人对你专用的那组绑带动了手脚啦。我认为有找他前来侦讯一番的必要。」
「所以立体机动装置才出了状况吗？」
「嗯。」
裘克洛立刻想到动手的人究竟是谁。
但他对搜查犯人一事丝毫不感兴趣，也并不想把他揪出来大肆抨击一番。
（那种小事根本无关紧要。）
只是浪费时间而已。
现在既已变得有办法驾驭立体机动装置，反而应该感谢这名犯人才对。
「他要是知道了，大概会满脸通红地感到十分懊恼吧。」
卡迪那不禁苦笑着说道。
× × ×
「为什么？为什么事情会演变成这种状况啊……」
夏比面露半茫然的表情嘀咕了一声。
他的目光紧盯在群树之间飞跃的补习生身影。正确说来，是灵活驱使着立体机动装置的裘克洛身影。
数天前在训练中发生的意外，应该已造成裘克洛身受重伤才对……但乍看起来他整个人健康得很，感觉也没有留下任何后遗症。不仅如此，他的动作甚至变得比先前更加灵敏且精确，给人一种彷佛已完全掌握住立体机动装置运用诀窍的印象。
而其他补习生也不遑多让。他们展现出如同在地面上行军的精准动作，其向前推进的身影，俨然就是如假包换的士兵，只不过舞台由地面移转至空中罢了。如今甚至完全看不出那种彷佛猴子般的搞笑身影。
（他怎么可能毫发无伤！）
他们都在将近二十公尺的高处进行训练。一旦发生意外坠落的话，势必会身受重伤，而实际上也有风声指出裘克洛已受了终结其士兵生涯的致命伤。
夏比本来就是这起意外事故的始作俑者。他自然能够充分预料到会有何种灾难降临在裘克洛身上。
至少应该是没办法自由行动了，也有可能就此一命呜呼——
岂料裘克洛竟出乎夏比意料之外地生龙活虎。事到如今，就连那则风声的出处都显得十介不可靠。
（我非杀了他不可。非杀死他……）
亲自下手的风险虽然较高，但如今也只剩下亲眼见证裘克洛丧命这条路可走。除非亲手送他下地狱，否则裘克洛八成会像巨人那样不断复活，并一再现身阻挡于夏比的面前吧。
（非得彻底做个了断不可。）
只不过若真杀害裘克洛的话，免不了会招惹嫌疑上身。而对立志成为宪兵的夏比而言，这是个相当严重的问题。他必须杀死裘克洛，同时力保自己清廉的形象才行。尽管这种想法极端自私自利，但他也只能竭尽所能设法实现。
幸好两天后即将举办一场有机会实现这项诡计的活动。只要慎重且大胆地采取行动，相信这次必能亲手葬送掉裘克洛的生机才对。
夏比定睛怒瞪树上的裘克洛，开始动脑思考整个计划的相关步骤。
× × ×
操场上竖起了十来根用来取代树木的梁柱。
这是为了在御前竞赛公开展示立体机动装置而设置，高度只有训练时所用树木的一半，也就是大约十公尺左右；另外还准备了几个简单的代用品，取代树枝作为立足点。尽管有种不太可靠的印象，但在运用立体机动装置上完全不成问题。只要钩锚钉得进去，无论在什么样的地方都能进行跳跃。
不同于华丽醒目的调查军团远征行动，御前竞赛整体而言呈现出一种颇为单调乏味的印象。现场只有官员、军团高层及一小部分的相关人士充当观众，总数加起来也差不多才五十出头而已。看似很少，但这样的人数，已足够用来向各相关部门宣传立体机动装置的效能。
裘克洛等人被安排在一开头便出场。这是一场立体机动装置的预演兼公开发表会，只见代替巨人的巨人模型稳稳地矗立在操场上。
人类与巨人的战斗会因立体机动装置而产生何种转变呢？
人类实际上真有办法击杀巨人吗？
裘克洛等人所背负的使命，就是透过预演证明此事。
「用不着把事情想得太过复杂，也不必展现出什么特别的动作或技巧。只要按照平常那样去做，结果就会自行送上门来。」
赫尔费教官如此叮嘱裘克洛等人。
早已习惯受人注目的裘克洛先撇开不谈，卡迪那与罗莎及其他队友们都各自抱持着程度不一的紧张情结。由于只许成功不准失败，也难怪他们会显得如此忐忑不安。
「只要登上高处，就不会感到在意罗。」
裘克洛语调平淡地对众人说道。
预演的舞台并不是在地面上。虽然柱子只有十公尺高，但由柱顶望见的景色却与地面截然不同。观众应该也会与风景融为一体，不再令人耿耿于怀才对。
「我决定把他们当成芋头之类的玩意儿看待……」
卡迪那边轻抓头发边如此说道。
「抱持着那样的心情上场或许比较好喔。毕竟后面还有模拟战斗在等着我们，说什么都得设法保留余力才行啊。」
安排在预演之后举行的，是训练兵对训练兵的模拟战斗。尽管对裘克洛等人而言，预演就代表了一切，然而模拟战斗却是其他训练兵能够用来推销自己的最后机会。特别是对立志成为宪兵的人而言，这肯定会是一场极其重要的比赛。
（对我来说，那只不过是一场无关紧要的比试罢了。）
但是为了确认自己目前的实力，裘克洛打算使出全力面对那场模拟战斗。
「我们上吧。」
裘克洛抽出收在枪套内的操作装置。
「你仔细检查过自己身上的绑带了吗？」
卡迪那以半开玩笑的语调开口询问。
「你可千万别摔下来喔，否则真的会很丢脸啊。」
这句话则是出自罗莎口中。
「没问题。」
自从发生那起事件之后，众人便拟定了在着装前先动手检查绑带的规矩。日后预计会再追加检查及维修保养立体机动装置等事项。
裘克洛昂首注视梁柱上方，随即使用操作装置发射钩锚。整个人怀着宛如化作飞鸟般的心情，一鼓作气腾空冲向天际。视野瞬间变得开阔，整个世界随之完全改观。
（或许真是芋头吧。）
由离地表十公尺的高处往下鸟瞰，会觉得地上那群人就只是无关紧要的渺小事物。地面上并不存在源自身分地位或才能的优劣之分，官员及训练兵通通都是芋头。应该构成不了引发紧张情绪的理由才对。
队友们像是追赶裘克洛似地陆陆续续登上高处。兵分两路的他们以巨人模型为中心，分别朝顺时针及逆时针方向开始盘旋。过程中当然也不忘加入纵轴的上下移动。
地面上的观众们虽发出呐喊声，却因受到回荡于耳边的破风声影响而没能听出详细内容。不过就反应而言，似乎还不赖。
裘克洛等人执行完一轮立体机动的动作之后，随即切换成应战态势。为操作装置装上半刃刀身之后，立刻转眼确认做为目标物的巨人模型，并推导出逼近弱点所在的延髓部位的路线。由于巨人模型不动如山，因此要决定行进方向并非难事。
裘克洛先将身体拉至比巨人模型更高的位置，再藉由横轴移动绕至巨人模型背后。巨人模型的延髓部位随即映入眼中。
（好！）
确认到弱点位置的裘克洛，开始往目的地急速下降。由右上往左下俯冲的他，展现了宛如以自身化作利刃的动作祭出一记斜斩。他锁定的目标并非躯体，自始至终都只瞄准延髓部位。若扣除战术层面的考量，攻击弱点以外的部位根本毫无意义可言。裘克洛以双手紧握半刃刀身，刀尖叠合成v字状，带着刨削延髓部位肌肉的意图砍向巨人模型。而刀刃也不负所望地剜中巨人模型的延髓部位。
卡迪那、罗莎以及其他队友们亦陆续逼近巨人模型。或是由上往下，或是由下往上，当中也有人沿着水平方向发动斩击。如此一来，应该就能证实无论从哪个方向均有办法逼近巨人的弱点，进而准确发动斩击。裘克洛等人互相以眼神示意，随即结束预演并返回地面。
令人在意的观众反应相当不错。虽然这是一场不同于调查军团远征的仪式演出，不过看样子观众们已经充分体会到立体机动装置所具备的可能性。由赫尔费脸上的满意表情亦可看出这点。至于后续交涉乃是属于政治层面的决定，裘克洛毫无出场机会可言，因此也只能相信赫尔费并耐心等待结果出炉。
裘克洛等人鞠躬致意后，随即踩着轻快步伐退至操场外围。有许多等待出场的训练兵在操场外围待命，他们全都露出羡慕眼神，凝视着完成了预演的裘克洛等人。唯独脸上浮现愤怒神色的夏比除外……
「一段时间没见，你还真是大有长进呢。」
当裘克洛弯腰坐在地上小憩片刻之际，一名身材魁梧的壮汉缓步接近。来者是名年约三十五、六岁的士兵，拥有一双令人不禁联想到野兽的锐利眼神，另外亦可看见他身上军服绣有代表调查军团的羽翼纹章。
卡尔洛·毕克尔——正是这位士兵的名字。他是调查军团的现任队长，也是看出裘克洛的素质、并推荐他成为训练兵的功臣。对裘克洛而言算是救命恩人。要不是有他的话，裘克洛大概早在被驱逐出境之际就已遭巨人啃噬身亡了吧。
「你来了啊。」
「当然。我必须亲眼判断立体机动装置究竟能不能投入实战派上用场啊。」
或许是被突然现身的调查军团队长吓了一大跳吧，只见周遭训练兵开始议论纷纷起来。对他们而言，卡尔洛乃是高高在上的大人物，因此这也算是理所当然的反应吧。
「那，你看过之后的感想如何？」
「无懈可击。」
卡尔洛立刻开口回答，接着继续说道：
「然而巨人模型跟巨人截然不同。我想你应该很清楚这点才对。」
「无法轻易锁定弱点。这点我心知肚明。」
由于裘克洛曾经有过被巨人追杀的经验，因此并没有对成功击杀巨人模型的结果感到喜出望外。其他队友们也一样，大概是先前站在墙顶目击巨人身影一事成了不错的经验所致吧。
「总觉得我在你们身上看见了军团的未来光景。像我这种陈腐的老兵，大概再过不久便会被扫地出门了吧。」
「现在开始也不迟，只要展开特训就好。」
「假使可以的话，我也很想那样做，无奈我没那么灵光。事到如今，也改变不了惯用的战法。」
卡尔洛又补充说「其他士兵也一样」。作战方式既已根深蒂固，自然再难接受新颖战法。
「那我也差不多该告辞了。在毕业前，可得好好努力参与训练喔。」
卡尔洛掉转脚步。
「下次再见面就是同僚罗。」
他说出这句话后，便悠然远离现场。
「调查军团队长的魄力果然不同凡响呢。」
卡迪那开口发表内心的率直感想，裘克洛的意见也跟卡迪那相同。尽管包含夏比在内，许多训练兵均显得人高马大，然而身经百战、历经多数生死关头的卡尔洛身上散发出一股迥异气势。卡迪那虽将这股气势比喻成魄力，不过卡尔洛大概天生便拥有某种能够吸别他人的特殊气质吧。或许是为人处事的宽大器量也说不定。
「教官也好，队长也罢，你到底是用了什么法子才得以认识那些人啊？」
可能是不禁感到疑问吧，只见罗莎频频侧头露出疑惑神情。
被问及此事的裘克洛自己也回答不上来，但若硬要提出结论的话，大概就是所谓的命中注定吧。
（因为我曾是巨人之子。）
裘克洛虽然在诞生之前就被迫扛起被诅咒的可憎命运，并饱受了极不合理的对待，但他也正是因为这样，才有缘结识那些人。一想到这点，便觉以前饱受凌虐的那段往日似乎也有了意义。只不过就算如此，打死他也不可能对夏比表达感谢之意。
模拟战斗的准备就在他们闲话家常之际逐渐安排就绪。
模拟战斗是班与班的对战，也就是八对八。目的在于运用培训出来的各种战斗技术，使对手丧失行动能力。虽然允许使用武器，不过短刀的刀身并非黑金竹制造，而是被代换成竹刀。此外枪械也不是骑兵枪，而是改用玩具枪代替。这两种武器一旦直接命中对方，八成都会造成瘀青，但绝不可能致人于死地。
模拟战斗安排了十组同时出列，并由士兵轮番上阵，进行三回合的比试。裘克洛所属的班，出场顺序是第二回合。因为对战会在短时间内便分出胜负，所以他们大概也享受不到什么闲暇时光吧。
「要是能使用立体机动装置就轻松多了啊。」
卡迪那边叹气边转眼望向操场，刚好目击到十组共计一百六十名的训练兵正式展开战斗的场面。虽是模拟战斗，仍是颇为壮观的一幕光景。
「因为一旦动用立体机动装置，将会导致双方实力差距变得太过悬殊。」
罗莎脱口说出这句话，那既非夸饰，亦非自恋，纯粹只是事实罢了。使用立体机动装置就能进行纵轴移动，而倘若用玩具枪自上空疯狂扫射的话，比赛大概会呈现一面倒的局面。基于这项理由，有关单位才规定裘克洛等人必须配戴与其他训练兵相同的装备参与模拟战斗。唯一不同的地方，在于他们获准持用两把仿造刀。可能是因为已经习惯二刀流的缘故吧，只用一把刀会觉得不太可靠。
第一回合的模拟战斗，经过大约十分钟便告一段落，再来轮到裘克洛等人上场。虽因在刚刚那场立体机动装置预演当中使出浑身解数而颇感疲惫，不过体能方面还算保有足够余力，应该能够尽情一战才对。他们也不觉得自己会落败。
裘克洛等人举步走向操场上的规定位置。
「哎呀呀，大人物们似平准备打道回府了呢。」
可能是看训练兵的比试看腻了吧，包含卡尔洛在内，军团高层及官员们纷纷起身离开操场。
「搞不好他们此行也只不过是想确认立体机动装置的性能罢了。」
罗莎的猜测大概八九不离十吧。
这对想要大力宣传立体机动装置的裘克洛等人而舌，固然是求之不得的发展；但对企图自我推销的训练兵来说，肯定是最遗憾的事。说穿了，结果就是按部就班累积实力才是赢得宪兵头衔的最短捷径。
「对手的动力似乎有下降趋势呢。」
卡迪那对交战的对手表示同情。
「没这回事。一旦粗心大意就会被杀。」
裘克洛定睛注视着毫不掩饰地表现出敌意严阵以待的敌方成员，而位居敌军中心的人正是夏比。
「原来如此。看样子稍一闪神，就很有可能要了自己的命呢。」
可能是预感即将上演激烈战斗了吧，语气轻佻的卡迪那突然换上一张严肃神情。
「有种刻意设计的感觉呢。」
「搞不好是出自他的期望喔。」
无论理由为何，这肯定会演变成一场恶斗。必须做好面对挑战的觉悟才行。
「我要亲手做掉你们这帮碍眼的家伙……」
夏比立刻展露恶意出言恫吓，裘克洛的心灵却是丝毫不为所动。
虽说眼前这名对手确实是难缠的强敌，但还不致令他心生恐惧，其他队友应该也有同样的感觉才对。
促成裘克洛等人练就出一身无畏胆识的功臣不是别人，正是近在眼前的夏比。对于采用偷袭做为训练方式，一次又一次地跨越了生死关头的他们而言，夏比的恫吓简直就跟吹过走廊的徐徐微风没啥两样。
「我们可不会默默等着挨打喔。」
「假使打算击溃我们的话，奉劝你们最好怀着相对应的觉悟再放马过来。」
卡迪那及罗莎出声反呛，接着分别抽出手边的两把仿造刀。
「不过就是一群吊车尾的补习生……」
大概是直到现在仍认定他们比不上自己吧，只见夏比宛如经过高温加热的铁块一般涨红了双颊。
「我们才不是吊车尾。」
裘克洛霍然抽出两把仿造刀。
「我们是士兵！」
他撂下这句话并怒目回瞪夏比。
众人战意飙升至最高潮。
「战斗开始！！」
在这个瞬间，教官下令开战。
裘克洛猛蹴地面，一鼓作气缩短与夏比之间的距离，随即挥动仿造刀左劈右砍。面对这波凶猛攻势，夏比则是往后轻点数步加以闪避，但却没能完全闪过，刀尖轻轻掠过外套的下缘。若不是竹制刀身，他的外套肯定已被划出割痕；换作半刃刀身的话．布料大概早就应声裂开了吧。裘克洛更进一步抡刀突刺，夏比则将身体弯成く字状避开这一击。
（果然不是那么容易击败的对手。）
此事裘克洛自然再清楚不过。夏比的资质在众多训练兵当中算是十分优秀。既然连赫尔费也加以认同，那这一点肯定不会有错。
裘克洛与夏比拉开间距之后，相互定睛怒瞪对方。
「杀了你……我非杀了你不可……」
夏比霍然睁大双眼，缓缓抽出挂在腰间的仿造刀。随之出现的，竟是一口绽放着银白色光辉的刀身。
（那是——）
就在那口绽放出诡谲光华的刀身令裘克洛心生不祥预感之际，夏比已高举短刀，并夹带怒涛般的惊人劲势直扑而来。
虽说正面对决正合裘克洛之意，但夏比运用粗壮手臂祭出的一击却近似沉重打击。要是规规矩矩地举刀与他对击的话，八成会因力气悬殊而遭到制服吧。身轻如燕的裘克洛要闪躲夏比的攻击绝非难事，不过对上这种自谢力大无穷的敌人，就是得正面给予迎头痛击才有意义。如此一来，对方的自尊心必然遭受重创。
夏比挥动高举过头的短刀直劈而下，获得释放的凶刃划破空气逼近裘克洛。一旦傻乎乎地正面挡下那凶残力道，竹制刀身肯定应声断裂。
于是裘克洛利用刀身曲线顺势化解这一击——照理说应是这样才对。
（这是……）
裘克洛顿时瞠目结舌。因为仿造刀非但没能架开敌人的刀刃，反倒拦腰断成两截。刀身更呈现出并非遭受打击力道摧折的不规则裂面，而是被锐利刀锋砍断的工整断面。也就是说，逼近裘克洛头部的银白色刀刃是真刀，因此他刚刚才会感受到不祥的预感。
夏比八成是当真企图杀害裘克洛吧，而且还是当着现场观众的面。只要考虑到他的性格，便可知悉这并非自暴自弃到极点的鲁莽行径，而是代表夏比已备妥用来解决此一状况的秘策。
如今已不再是躲得过利刃袭击的状况。无论往左或往右回避，八成都会被一刀砍死，纵使往后跳开，也只会落得同样凄惨的下场。
尽管陷入即便惊慌失措也不足为奇的最糟事态，裘克洛的内心却如同无风无浪的湖泊一样平静沉稳。他惧怕刀刃，因为在过去被当成展示品的那段日子里，他的身体曾遭刀刃割伤，甚至还差点沦为刀下亡魂。可是如今他已有方法克服恐惧，还保有从容心态，能够冷静地思考下一步对策。
（用不着闪躲也没差。）
裘克洛果敢地向前欺近夏比怀中。
想要逃出短刀的攻击半径，只需拉开双方间距即可。但假使能够克服恐惧主动趋前的话，便有办法使对手的攻击失去效力。虽说还得应付敌人在近身搏斗状态下发动的攻击，因此丝毫大意不得，但避免受到致命伤害，才是现阶段的最优先事项。
裘克洛紧贴着夏比，使其攻击失去效力之后，随即以仿造刀的刀柄末端轰向他那门户大开的心窝部位。
「唔喔……」
要害遭受重击的夏比不禁脱口发出痛苦呻吟声。
见机不可失的裘克洛立刻将夏比的身体抛摔出去。裘克洛在格斗术训练课程当中，已不知被罗莎抛摔过多少次。因此他也深刻体认到——纵使双方身材差距悬殊，只要善用杠杆原理亦能抛摔对手。
而或许是挨了最初那一击便已陷入昏迷了吧。裘克洛宛如教科书所示一般漂亮地完成了抛摔动作，岂知被摔的夏比竟连缓冲动作都施展不出，就这么硬生生地呈大字形瘫倒在地上。而由其双眼翻白的反应，亦可明确看出他已完仝失去意识。
裘克洛松了口气之后，这才像是突然回想起似地转眼望向其他队友。
「这就是所谓的经验差距吧。」
抢先一步收拾掉对手的卡迪那半开玩笑地说道。
在裘克洛与夏比缠斗的期间，其他队友们也早已分别摆平各自的对手。由于他们看起来既没有显得特别疲惫，也没表现出上气不接下气的样子，应该是轻轻松松就搞定对手了吧。
裘克洛侧目瞄了昏倒在地的夏比一眼之后，随即弯腰捡起掉在他身旁的短刀。那是士兵标准装备之一，以黑金竹锻制而成的真刀，更是不折不扣的杀人利器。
「有点像是『在战斗中发生了意外事故』的感觉呢。」
「什么意思？」
「他不是企图杀害你吗？」
卡迪那指着裘克洛拿在手上的短刀。
「他大概以为改用真刀，便会令你心生畏惧吧。但那明明就是异想天开。」
罗莎以斩钉截铁的语调抛出这个结论。换作罗莎的话，八成会毫不胆怯地正面挑战夏比，并施展最拿手的抛摔绝技把他摔得七荤八素吧。
「那么，该拿他怎么办？照这样子看起来，他大概会不断努力尝试，直到你死才肯罢手吧？」
「俗话说事不过三，应当好好处理此事才对。毕竟他破坏军纪这一点也是事实。」
卡迪那及罗莎似乎都一致认为应该将夏比呈报给上级惩处。
然而裘克洛早已觉得完全无所谓了。夏比已经成为既无害亦无助的对手，襁使置之不理也不会造成危害。因呈报上级惩处而衍生的繁琐手续，反倒才是问题所在。
过没多久，其他组别也分出胜负，第二回合的模拟战斗正式宣告结束。
× × ×
在御前竞赛公开发表的立体机动装置预演，带来了超乎想像的丰硕成果。军团高层已开始检讨是否要将立体机动装置训练列入正式课程当中。虽说最后结论要等到本届训练兵毕业后才会出炉，但目前也已传出军团向工房订作立体机动装置的风声，因此一般共识均认为此事几乎已成定局。尽管立体机动装置要投入实战尚嫌过早，然而裘克洛等人可以说是已经缔造出相当优异的成果。
虽然军团要等到本届训练兵毕业后才做出结论，但裘克洛等人却也已经享受到相当大的好处。他们可以把原本必须牺牲自由时间进行的立体机动装置特训，当做一般训练课程展开操练。这堪称是十分显着的变化。能够跟其他训练兵同时结束一天的训练课程，就意味着再也不必忍受剩菜剩饭。身为味觉白痴的裘克洛虽然只要能填饱肚子就心满意足，其他队友们却不一样。然而，与其说是因为饮食获得改善而感到喜悦，倒不如说是能够享受到与其他训练兵同等待遇的满足感来得较为强烈。毕竟过去一直都被贴上「补习生」这个标签，也难怪他们会有此反应。如今补习生一词已与努力之人划上等号，其意义也产生了一百八十度的转变。
而在补习生身价急速飙涨的同时，夏比的存在感也随之不断减弱。大概是在比试中惨败于裘克洛手下一事，对他造成了重大的打击吧。只是那一切都是他自作自受，一点也不值得同情就是了……
距离毕业只剩两个星期左右。
以裘克洛为首的训练兵们均毫不松懈地全心全意投入练习。
（快了。再过不久就能碰面了。）
在心里暗自嘀咕一声的裘克洛，紧紧握住手上的操作装置。
接着将矗立在眼前的桧树视作「食人魔」巨人，并猛然扳动拉柄。
× × ×
一片晴朗的蓝天在眼前扩展开来。
天际万里无云，和煦的朝阳遍洒整座操场。这是个彷佛保证今天一整天都会是晴朗好天气的清爽早晨。
将近五百名训练兵井然有序地呈等间距排列在操场上。众人皆不约而同地面露紧张神情，侧耳聆听站在司令台上的校长致词。
本届训练军团的解散典礼开始至今已过三十分钟。校长不厌其烦地持续游说着自己现役时期的艰辛往事，只不过大半都是在自吹自擂，用来炫耀自己多么才华洋溢的内容。简单归纳起来，就是在强调「我因为能力出众才有办法加入宪兵团」这个重点罢了。这堪称是考验训练兵是否具备耐力的最后一堂训练课程。当然裘克洛等人完全没有仔细听他在瞎掰些什么东西。
「——今天正式自训练军团毕业的诸位菁英，政府为你们准备了三条路。分别为调查军团、驻扎军团，以及宪兵团。」
校长声音了亮地继续说道：
「当然啦，唯独刚才发表的那十位名列前茅的资优生，方有资格申请加入宪兵团。」
换句话说，这个遴选机制除了成绩表现特别优异的训练兵以外，一般新兵均无法成为宪兵。其他的人若想申请成为宪兵，就必须以士兵身分立下某种程度的实绩才行。赫尔费正是因他过去以调查军团队长身分接连参与远征，以及讨伐巨人的功绩获得评价，才得以加入宪兵团。
「我的成绩也在十名内吗？」
裘克洛小声询问排在他右边的卡迪那。
「嗯，我们班的成员通通都在十名内喔。可能是立体机动装置留下太过强烈的印象所致吧。」
「宪兵吗……」
「哎唷，你有兴趣吗？由于能被安排至内地任职，拥有相当大的权限，因此可以趾高气昂地过完这一生喔。」
只要观看校长的表现便能理解到这一点。但是，也有如同赫尔费一般粉身碎骨报效国家的忠诚宪兵，因此坦白说就只是个性的问题罢了。然而不凑巧的，是某个问题人物竟也拿下了足以挤进前十名行列的好成绩。
「夏比也排在十名以内……」
「事实上他的表现的确很优秀啊。」
对裘克洛这句自言自语做出反应的人，是排在他左边的罗莎。
「我们就祈祷国家不会因此而走上歪路吧。」
裘克洛虽回了句「说得没错」，但实际上夏比纵使成为宪兵也不会带来任何改变。与夏比正面交锋过的裘克洛直觉地领悟到这件事。假如裘克洛曾感觉夏比会构成那么一丝威胁的话，那他在生死交关之际应该早已先下手为强了吧。而既然连痛下杀手的必要也没有，便代表夏比在裘克洛眼中，已成为一个完全无法造成任何影响的对象。
就在裘克洛等人忙着闲聊之际，校长的致词总算接近尾声。
「训练军团解散典礼到此告一段落，接下来继续举行新兵招揽典礼。」
只见卡尔洛踩着威风凛凛的步伐，取代刚刚持续发表着美其名为「致词」的自夸光荣史的校长站上司令台。
「我叫卡尔洛·毕克尔，目前担任调查军团的队长职务。」
卡尔洛此话一出，台下新兵立刻开始议论纷纷起来。调查军团队长利用新兵招揽典礼登上司令台，自然可以想见卡尔洛接下来准备说些什么。
「正如诸位新兵所知，才刚重新组成不久的调查军团持续面临着人才不足的困境。稍后校方将会询问各位打算加入哪个军团，届时由衷期盼各位能将调查军团这个选项放在心上。」
卡尔洛搬出热情语调说道。
卡尔洛方才所说的那段话，正是他投注心力招揽新兵的理由。最伤脑筋的大概就是士兵素质吧。虽不知过去的调查军团实力究竟有多强大，但现在的调查军团势必与卡尔洛的理想相去甚远。曾经偷渡参与过远征的裘克洛相当清楚此事。
此外，又因调查军团必须执行远征这项特殊任务，导致死亡率压倒性地高过其他两大军团。新兵参与远征能够平安生还的机率，大约只有七成左右。机率虽会随着远征内容及途中是否遭遇巨人而产生剧烈变化，不过跟在内地的勤务比较起来，简直就是极为严苛的挑战。那并非怀着轻率心情就能申请加入的任职单位，即便胸怀坚定的目标，也极有可能轻易葬送性命。调查军团就是如此危险的一个单位。
当然，申请加入的人少之又少。因为谁都不想死。队长卡尔洛之所以亲自站上司令台招揽新兵，就是为了帮助那些不敢跨出最后一步的志愿者下定决必。
「我预定让本届加入的新兵参加一个月后所举办的远征。只要得知世界的真实面貌，应该就更容易理解调查军团的存在意义才对。」
新兵再次发出阵阵议论声。
「我无法保证各位都能活着回来。在认同这点的前提下，仍旧愿意赌命挑战墙外天地的勇者就请留在原地。想要申请加入其他军团的人就地解散。报告完毕。」
卡尔洛话一说完，现场顿时陷入一片鸦雀无声。
但那也只维持了短暂片刻而已。当一名新兵匆匆忙忙地举步远去之后，现场新兵便以此为契机动了起来。新兵们宛如雪崩一般陆陆续续退出操场。
「一点也不意外啊。毕竟他们也没有刻意挑选危险途径的理由嘛。」
卡迪那一边眺望着脚底抹油似地火速逃离操场的新兵们，一边脱口发表了感想。
「各位都没关系吗？好不容易才得到申请宪兵的权利耶。」
罗莎出声询问。
「我是为了击杀『食人魔』巨人，才来到训练学校受训。」
「我则是已经决定要陪他到底……只不过他若说无论如何都想加入宪兵团的话，那我也十分乐意配合就是了。」
「除了调查军团以外，我一概没兴趣。」
「我想也是啦。」
卡迪那相当沮丧地垂低双盾。
就在他们闲聊之际，新兵数量变得愈来愈少。最后只剩下将近二十名新兵留在操场上。这个数字看起来是多是少固然因人而异，不过卡尔洛露出相当满足的表情。
「你们非常勇敢，我由衷钦佩诸位——」
卡尔洛以沉稳语调对留在原地的众人说道：
「那么，我在此欢迎在场诸位成为调查军团的新血。报告完毕！」
新兵招揽典礼便伴随这段宣言正式告一段落。
「我已经加入调查军团了吗？」
「名正言顺罗。」
罗莎如此回答。
「真是够了，居然放弃宪兵身分而加入调查军团。老爸若地下有知，八成也会大吃一惊吧。」
希望悠悠哉哉生活的卡迪那依依不舍地嘀咕了一声。
「你也差不多该死心了吧。」
「乖乖认命如何？」
裘克洛及罗莎一脸傻眼地接连说道。
「你们并非唯一拒绝掉宪兵资格的人喔。」
开口说出这句话的人是赫尔费。
「他似乎也放弃宪兵身分而加入调查军团罗。」
赫尔费边说边转移视线。
受到牵引而跟着转眼望向一旁的裘克洛，脸上顿时浮现出目瞪口呆的惊愕表情。
「夏比……」
只见明明已经获得申请宪兵资格的夏比，居然伫立于滞留在操场上的新兵之中。他的表情显得格外严肃，魁梧的身体微微颤抖不止，脸部毫无半丝生气可言，整个人散发出一股彷佛就快昏倒似的危险气氛。可见申请加入调查军团显然并非夏比的本意。
「那家伙不是说要当宪兵吗……」
「我原本也这么认为，但他可能有什么其他想法吧。」
只是众人皆猜不出他究竟在打什么如意算盘。
「那先撇开不谈。我们来谈谈有关你们今后的事情吧。」
赫尔费转身面向他这群爱徒。
「如同卡尔洛方才所言，你们必须参加一个月后的远征。当然，你们必须装备立体机动装置。」
「要去击杀巨人吗？」
面对裘克洛的询问，赫尔费的回答是「视情况而定」。
「虽说已经累积了相当充分的训练量，但你们几乎毫无实战经验可言。要你们突然跟巨人进行战斗，可能颇为困难吧。」
赫尔费之所以不把话说死，乃是因为裘克洛及卡迪那拥有实战经验。尽管当时只是在墙外遭到巨人追杀，但肯定是一次非常宝贵的经验。
「那我们该做些什么才好呢？」
「首光只需参加远征即可。」
「意思就是要我们先习惯远征，对不对？」
罗莎脸上浮现出心领神会的表情。
「你们的头一项任务，就是无论如何都要活着回来。听懂了吗？」
裘克洛等人纷纷以点头回应赫尔费的这番话。
「下次再见到你们，就是一个月后的事情。我会在『玛利亚之墙』的墙顶守候你们。」
语毕，赫尔费连一声道别也没说，就这么迳自转身离开现场。
「是要我们活着到希干希纳区再聚首的意思吗？」
「大概吧。」
「那我们就竭尽所能地努力活下去吧。」
卡迪那与罗莎继续闲聊个不停，裘克洛在意的却不是能否平安生还。他的目光对准了伫立在操场一角的夏比。
（他为何选择加入调查军团？）
夏比比任何人都渴望掌握权力。裘克洛如今仍旧对他申请加入调查军团的举动感到难以置信，只能认定背后必定藏有某种企图。
（但……究竟是什么样的企图啊？）
只有一个方法可以确认。
裘克洛主动走近茫然伫立在原地不动的夏比。
「你为何申请加入调查军团？」
裘克洛开口提问。
「还不都是你害的……」
如此回答的夏比，声音及身体都微微颤抖不止。
「我要成为宪兵。我要掌握权力，超越我那个臭老爸！」
「那你干嘛不直接申请成为宪兵就好？」
「我怎么能沦为你的手下败将！我要等到报仇雪恨之后，再成为宪兵！！」
夏比破口大骂，接着怒不可遏地定睛直瞪裘克洛。这股彷佛准备大打出手的诡异气氛，促使裘克洛自然而然地摆出应战架势，但对方并未抡拳开打，反倒转身猛然跨步离开现场。
「他搞不好是个满有看头的男子汉喔。」
卡迪那边苦笑边缓缓靠近。
「究竟是本性其实不坏，还是因为惨败而改头换面了呢？」
罗莎则是微微侧头感到不可思议。
或许夏比的心境确实产生了变化吧。但照理说，这种变化应该不致对裘克洛造成任何影响才对。
裘克洛移开目光，不再凝视着夏比逐渐远去的背影，转而抬头仰望天空。
天际一片晴空万里，是最适合用来思考未来该做些什么的好天气。
只下过就算想再多也不可能冒出什么好主意，况且动脑筋向来都是他人的任务。
「好想飞向天际啊……」
裘克洛顺从内心欲望嘀咕了一声。
× × ×
现在明明还是大白天，酒馆内却是显得热闹非凡。
可以容纳将近百名客人的店内早已高朋满座，里面充满酒气、烟味，以及其他各式各样的料理香味，甚至更与客人释出的热气相辅相成，融合成一股刺鼻异味。来客大半都是军团相关人士，其中光是调查军团的士兵就占了一大半。他们都是为了提振士气而来此乾上一杯美酒。
他们的话题都围绕着即将于明天展开的远征打转。例如先前曾在某某地方遭遇巨人，所以这次应当改变行进路线，或是这届新兵颇有看头等等，各式各样的话题此起彼落。但最热门的话题，当属立体机动装置。那种完全无视常识，能够自由自在地在半空中来回翱翔的动作，就连身经百战的强者也不得不刮目相看。不过由于他们对自己那身经过千锤百链的强韧躯体拥有绝对自信，因此对立体机动装置的性能存疑的人也不少。
「总之，就是要先瞧瞧我们的本领吧？」
在一旁偷听其他客人闲聊内容的卡迪那，率先打开话匣子。
「基本上，也不晓得立体机动装置有没有机会派上用场啊。」
坐在卡迪那旁边的罗莎耸了耸肩头，随即伸手抓起摆在桌上的杯子。杯中装满了琥珀色的水果酒。
「只要各位能够平安归来，我就能感到心满意足了。」
隔着桌子坐在正对面的人，乃是身穿工作服的夏露露。因为今天是远征前夕，所以她才特地请假赶来调查军团的驻扎地——希干希纳区这边跟他们碰面。
「赫尔费说，我们第一桩任务就是活着回来。」
坐在夏露露旁边的裘克洛，则是边咀嚼塞满整张嘴巴的食物，边嘀咕着说道：
「因为突然投入实战的确太过吃力啊，所以要先适应那种环境再说。」
「但我也无法想像自己习惯墙外天地的模样就是了。」
可能是回想起墙外的光景了吧，只见罗莎整个人微微颤抖了一下。
夏露露也跟她一檬。
「我倒认为没有习惯的必要。能够保持适度紧张，并且怀着『绝对要活着回来』的想法，反倒可以交出好成果不是吗？」
「意思就是总比太过习惯而粗心大意要来得好，没错吧？」
卡迪那脸上浮现出心领神会的表情。
「啊，对了对了，塞诺冯先生托我带个口信给各位。他说倘若有机会与巨人交战的话，事后请记得告诉他立体机动装置的使用感想。」
「跟我们一起出征不就得了吗？我相信他肯定能够活着回来。」
「听说先前好像有过随行的机会，但他因害怕而婉拒了。」
「真亏他这样还有办法开发出立体机动装置呢。」
「那是因为后来改由安海尔叔叔携带《装置》参与了远征啊。」
罗莎补充解释之后，众人随即边说「原来如此」边点了点头。
「话又说回来，衣服上面换了个不同的新纹章耶。」
夏露露指着裘克洛的胸口说道。
裘克洛等人如今穿着一套新配发的军服。可以清楚看见胸口绣有代表调查军团的羽翼纹章。
「托这个纹章的福，我们应该有机会成为市区的风云人物才对。」
卡迪那不禁面露苦笑。
实际上，调查军团的士兵确实是备受市区居民瞩目的对象。因为对他们而言，为了人类而甘冒风险挑战墙外天地的调查军团，可说是近似英雄般的存在。
「实际上，我们不过是一群尚未参加过远征的菜鸟就是了。」
「意思是说，如果身穿全新军装的话，便代表我们还无法独当一面罗？」
「不过，我听说调查军团的士兵也很重视外观形象不是吗？」
「毕竟背负着居民们的期待嘛。假如穿着皱巴巴的军服，只会让士兵们感到很难为情吧？」
「但总觉得行动不太灵光啊。」
裘克洛脱口表达不满意见之后，随即试着转动肩头。虽然行动不致受到影响，但刚配发的全新军服穿起来还是会有种不太舒服的感觉。
「要不要待会儿活动一下筋骨试试看？相信应该很快就能习惯才是。」
「就这么办吧。」
「喂喂喂，明天就要进行远征了耶？你不觉得今天应该好好养精蓄锐才对吗？」
卡迪那立刻表达不满，岂料裘克洛的身体已经开始蠢蠢欲动了。
「真是够了。再怎么样的训练狂，也该有个限度吧……」
卡迪那手抵额头，忍不住发出叨念。
× × ×
明明应该只需稍微流点汗就告一段落，想不到一回种才发现竟已演变成一场如同实战的训练。只能说难怪裘克洛会被卡迪那形容成是个训练狂，但不知为何，就连卡迪那本人也变得汗沆浃背。结果说穿了，这代表其实卡迪那也是一个样。被迫奉陪的夏露露，必然感到很伤脑筋。
只不过拜充分活动了筋骨所赐，全新军服已彻底贴合裘克洛的身体，不舒适感已全然消失。如此一来，纵使前往墙外天地，应该可以专心面对远征挑战才对。
「真是够了，我们是不是太过投入了啊？」
卡迪那轻搔头发，转眼环视了周遭一圈。
由于太过集中而完全没注意到周遭变化，如今已是夕阳西下的黄昏时刻。看样子他们似乎全心投入训练了将近两、三个小时之久。只要观看穿透树叶缝隙挥洒而下的暗红色阳光，自然就能明白时光的流逝。
裘克洛等人进行训练的场所，乃是位于从希干希纳区步行片刻便能抵达的一座森林，也是他们平常用来进行立体机动装置训练的地方。
「那我跟罗莎就先告退罗。」
「你们俩大可随意逛逛再回来无妨喔？」
卡迪那及罗莎半开玩笑地说道，接着不待裘克洛他们做出回应，便迳自举步离开现场。
「随意逛逛……在这座森林里头吗？」
面对脱口表达疑问的裘克洛，夏露露只以苦笑神情做为回应。
「现在或许是个不错的时段。」
裘克洛转眼望向头顶，隔着群树缝隙，确认到一片火红色的天空。
裘克洛抽出收在枪套内的右侧操作装置，抬头仰望位于附近的一棵杉树。这棵树大约有三十公尺高吧。裘克洛定睛凝视着树上的某根树枝，接着发射钩锚钉入该处。
「你想做什么呢？」
他以左手搂住微微侧头感到不解的夏露露，运用立体机动装置代替升降机，将身体拉上树梢，然后降落在某根树枝上。
「裘克洛看见的世界就是这种感觉对吧。」
夏露露虽然大吃一惊，不过还是相当享受这幅自树梢望见的美丽景色。
「正因过去饱受限制，现在才能如此伸展羽翼，尽情自由翱翔对吧？」
「而且也没有锁链缠身。」
先前令人感到厌烦的锁链错觉，也已在不知不觉之间消失殆尽。大概再也没有任何事物束缚住裘克洛了吧。
（但还剩下最后一个问题。）
就是横亘在他与「食人魔」巨人之间的那段孽缘。虽说不斩断这段孽缘，就算不上是得到完全的真自由，然而立体机动装置应能助他实现心愿才对。
「明天终于就要来临了呢。」
「嗯。」
「等全部都告一段落之后，裘克洛你有何打算呢？」
「全部的意思是指……？」
「就是在击败『食人魔』巨人之后，你接下来想做些什么啦。」
「这个嘛……」
裘克洛为了击败巨人而前往训练学校，学会了立体机动装置的运用方式，但他却压根儿没考虑过自己的未来。
「等我回来再想吧。」
「为此你非得平安归来不可。你要遵守约定喔。」
「这我知道。」
「很好。」
夏露露心满意足地点了点头，但她脸上却突然闪过一丝阴霾。
「我听说哥哥好像加入了调查军团……」
「他放弃了成为宪兵的机会。因为他说不喜欢一直当我的手下败将。」
「这样啊……」
「你担心他吗？」
「毕竟我们是兄妹嘛。」
夏露露老实地承认。
「他虽是个讨人厌的家伙，实力却相当高强。不会那么轻易就丧命。」
「我想也是……」
但或许是无法完全消除掉内心的不安吧，只见夏露露依旧面带闷闷不乐的表情。
「放心吧。」
「咦？」
「万一发生什么意外的话，我会出手救他一命。」
以前的裘克洛肯定死也不会说这种话，不过如今的他已有这种从容气度。
（要是被夏比听见，他绝对会大发脾气。）
恐怕他会展现出怒发冲冠的凶猛气势大动肝火，并说出「我才不屑接受你的帮助」之类的台词。
「谢谢你。」
夏露露对他露出嫣然微笑。
「总而言之，我会祈祷各位都能平安归来。」
「嗯。」
裘克洛点了点头，转眼望向逐渐被低垂夜幕笼罩的市区。
× × ×
第一道鸡啼响彻周遭一带。
尽管这阵鸡啼宛如企图驱散黑夜一般了亮，无奈天空呈现出乌云密布的模样。色彩暗淡的厚重云层丝毫不为所动，酝酿出一股彷佛就快下起雨的诡谲气氛。
由于东方天际的亮度逐渐增强，可见朝日应该已经升起，但云层却阻止了阳光的到来。因此也导致户外空气夹带着凛冽的刺骨寒意，吐出的气息犹如蒸气一般雪白，可说是冷到就算下雪也不足为奇的地步。虽因身穿外套、披戴兜帽而不致觉得太过寒冷，不过体温还是一点一滴地逐渐流失。
（差不多了吧……）
跨坐在军马背上的裘克洛，转眼看着井然有序地排列在前方的调查军团士兵。
在队伍最前方的是队长卡尔洛，毕克尔及辅佐他的两名副队长，后方则有接受班长指挥的第一班至第十班依序排开。
裘克洛人在最末端的第十班，八名成员身上全都配戴着立体机动装置。简言之，就是纯粹由训练学校的补习生所构成的班，由罗莎·卡尔斯提德担任班长。原本应该是要让经验丰富的实力派担任班长，却因军团内没人会使用立体机动装置，因此整体表现最为优异的罗莎才雀屏中选。
纯粹由新兵组成的班本来就是例外中的例外。或许经由此事，亦可理解到立体机动装置究竟有多么特殊。而队长卡尔洛似乎也不打算要求他们沿用既存的传统战术，更赋予罗莎在不致鲁莽行事之范围内的指挥权。至于包含夏比在内的其他新兵，则被平均分配至各个班。
雨滴悄悄落在等待远征开始的裘克洛脸颊上。
「唯独天气是人力怎么也左右不了的因素呢。」
双眼笔直凝视前方的卡迪那嘀咕着说道。他的表情显得有点紧张兮兮。
（我脸上肯定也挂着相同神情……）
理由很简单，因为先前遭到巨人追杀时的恶梦至今仍旧历历在目。纵然并未因此感受到令人动弹不得的恐惧感，但如果可以的话，他们根本就不想前往墙外冒险。
至于首度参与远征的罗莎等人，则显得比裘克洛及卡迪那更加紧张。一方面或许也是受到低温影响的缘故，任何人均可一眼看出他们相当紧张。就连曾经去过墙外的裘克洛都会心生畏缩，因此这也是很理所当然的反应。只是现状已由不得他们反悔。
带头的卡尔洛高高举起右手。
「出发！」
号令声响彻现场，「玛利亚之墙」的正门立刻伴随着轰然巨响应声开启。
大概是受到惊吓吧。只见好几百只飞鸟同时振翅飞向天际。
调查军团马上展开进军。
（终于开始了……）
紧张感突然窜升。事到如今，也没有多余心思能够好好调整自己的内心感受。
市区如今对外敌呈现出最无防备的状态。必须尽可能地快速穿越城门，并且敦促驻扎军团关闭城门才行。绝对不能引发放任巨人入侵而导致无家可归的事态。
头一个做出反应的人是班长罗莎。
「出发！」
罗莎威风凛凛地对众人发号施令，随即带头策马飞冲而出。
她脸上表情毫无迷惘，大概是身为班长的责任感驱使她的身体采取行动吧。
「不愧是班长，胆识的确高人一等呢。」
卡迪那表现出一副已然摆脱恐惧心理的模样挥鞭策马，立刻开始加速追赶罗莎班长。
「好，跟你拚了！」
裘克洛则在自我激励一番之后，夹带甩掉所有杂念一般的劲势，笔直冲向正门。
一人一马在转眼之间逼近城门，荒凉大地自前方迎面直扑而来。尽管前方是一片乌云笼罩的墙外天地，裘克洛仍旧毫不在意地穿越城门呼啸而去。
× × ×
调查军团展开远征的理由可说是五花八门。
其中最重要的理由就是「揭开巨人的秘密」。巨人危害人类乃是不争的事实。由他们只对人类感兴趣、只吞吃人类等特色，应该也就能够理解到这一点才对。
可是实际上，就连他们究竟是不是人类的天敌都还不得而知。虽然双方乍看之下有如肉食猛兽与小动物之间的关系，但巨人并没有把人类当做粮食看待。由他们吃人却不经消化便吐掉尸骸的举动亦可看出这一点。换句话说，目前甚至都还没解开巨人吞吃人类的理由。
他们从何处而来，往何方而去呢——
解开巨人生态，便是调查军团所背负的重大使命。
然而，调查军团的工作不单只是如此而已。其中一桩任务，就是本次远征所要执行的地图制作。
尽管墙外看起来彷佛就只是一片宽阔荒野，实际上却有各式各样的地型分布于其中。例如岩石、树木及小山丘等等，而最明显的目标，大概还是非绿洲莫属吧。绿洲是在遭遇突发状况时，唯一可以用来当做紧急避难所的地点；而掌握绿洲位置，更是提高远征生还率最不可或缺的关键资讯。虽说在巨人四处徘徊的外地根本就找不到所谓的安全地带，然而长满树木的绿洲不仅提供了藏身之处，也能在摆脱追兵之际发挥一定功效．这是因为巨人大多只会采取单调的直线行动，所以只需顺着树木缝隙策马前行，基本上便有办法化险为夷。
目前地图制作完成的范围已经延伸至「玛利亚之墙」南方十公里处。在这块区域中共有三座绿洲。分别座落在离希干希纳区南方五公里处、东南方七公里处，以及西南方十公里处。而本次远征的目的，就是要调查十公里以外的区域。
「不过，为什么要制作地图啊？」
在通过离希干希纳区约九公里远的地带之际，裘克洛开口提出这个疑问。
「刚刚不是才讲解完绿洲的重要性吗？」
「我懂是懂啦……」
但也只不过是区区的地图罢了。
「制作地图也是重要任务喔。而制作南方地图更是特别具有意义。」
罗莎从旁加入对话。
「巨人是从南方来的。也就是说，假使真有什么症结的话，必定是源自南方。只不过没人晓得这症结的庐山真面目究竟是什么。」
「搞不好存在着一座有许多巨人居住在其中的城市呢。」
「或者是发现了某种会创造出巨人的诡异现象也说不定。」
「原来不单只是为了寻找绿洲啊……」
裘克洛嘀咕着回了一声「原来如此」。
「透过远征制作地图的行动，其实还暗藏了另一个理由——你晓得理由为何吗？」
「另一个理由？」
「就是因为队上有新兵，所以不安排过度严苛的行程。新兵也能趁着制作地图的期间慢慢习惯墙外的世界。可称作是头一次兼最后一次的温柔待遇吧。」
卡迪那苦笑着回答。
「也就是说，下回才是如假包换的正式远征吗？」
只是这改变不了他人在墙外的事实，裘克洛依然绷紧神经提高警觉。
正当十公里处映入眼中之际——
跑在前面的一班突然紧急煞车，行军顿时宣告中断。
（发生了什么事？）
裘克洛还来不及开口提问，一发红色信号弹已在半空中应声炸开。
「巨人……」
红色信号弹——也就是「红星」，乃是队友用来通知发现巨人出现的信号。裘克洛只能半茫然地凝视着宛如血污般逐渐扩散开来的红色狼烟。
紧接着又见三发黄色信号弹先后发射升空。
「三公尺级的巨人出现了吗？如果可以的话，我一点也不想遇见他们。」
卡迪那叹了口大气。
（不是「食人魔」巨人……）
是该为没有遇见目标而感到欣慰，或是因无法亲手讨伐而感到懊恼，裘克洛一时之间无法立刻做出判断。不管怎么样，这都改变不了巨人逐渐逼近的事实。
再这样下去会直捿展开战斗，不过卡尔洛队长似乎决定采用避免冲突的方针。只见第一班转换方向，往不同于原路的另一条路线开始推进。大概是打算前往位于东南方的绿洲避难吧。虽说离这里最近的是位在十公里处的西南方绿洲，但巨人似乎就是由西南方直冲而来。
与巨人之间的距离约为五百公尺远。受到距离加上天色昏暗的影响，即便是裘克洛的优异视力也无法辨明其身影。不过随着巨人的接近，其身形也变得愈来愈鲜明。映入眼中的，是一名有着老人像貌的巨人。可能是因为上了年纪的缘故，他的背部弯曲成