圆桌会议的骑士们 Ch1
第二卷
圆桌会议的骑士们 Ch1
台版 转自 轻之国度
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修图：lxzch
▼1
蔷薇色、红色、黄色、橙色。
三只〈狮鹫兽〉飞翔在宛如洒满光芒碎片的暮色海面。
来自东方的夜幕，迫使天色逐渐染上紫晕而深沉，随着朝西方离去的暗红色夕阳，在下方海面拉出长长的光尾，留下美丽的背影。
带头〈狮鹫兽〉背上，身穿深银铠甲的青年转过身来，露出开朗的笑容大幅挥手，看来是在发送讯号。
城惠看到直继这个动作，轻声对紧抓在背后的娇小少女说声「抓紧啰」。
城惠以脚踝给个暗号之后，骑乘的巨大动物〈狮鹫兽〉，将单边就有三公尺长的翅膀前端微微倾斜，裂风而行的怪物描绘出圆滑的弧度改走陆路。
离开薄野的五人——城惠、晓、直继、本次救出的〈三日月同盟〉年轻〈德鲁伊〉瑟拉拉，以及保护她的猫人族喵太，起飞至今未曾休息，一鼓作气飞越「莱波特海峡」，如今朝着奥羽地区前进。
如同缓缓西沉的夕阳所示，漆黑夜幕即将覆盖世界。
即使以普通〈冒险者〉不会拥有的飞行骑乘生物〈狮鹫兽〉移动，但城惠他们希望今天尽可能远离薄野，依照一般在荒野旅程的基准，他们持续移动到很晚的时间。
露营得耗费不少工夫。
架设帐篷与准备餐点都需要不少时间，由于没经验所以掌握不到要诀，光是收集枯枝当成生火材料，花费的时间就可能超过一小时。
〈大灾难〉之后，城惠他们学习到如何在这个世界的辽阔荒野或森林维生，前往薄野的旅途中，总是避免过于逞强，但是只有救出瑟拉拉的这一天，他们希望尽早越过海峡，前进到不可能有追兵的地区。
三只〈狮鹫兽〉预测彼此的行进路线，一起描绘美丽的弧线降落在一座山丘。
「我并不是害怕喔。」
握住城惠的手爬下〈狮鹫兽〉的晓，像是辩解般如此说着，看她眼神飘忽不定，果然还是会提心吊胆吧，虽说如此，她在这次旅程也已经完全习惯「飞翔」的崭新经验。
她有点害怕的对象，是〈狮鹫兽〉这种生物本身。
〈狮鹫兽〉是上半身鹫型，下半身狮子的巨大怪物，强而有力的翅膀张开长达五～六公尺，不只具备钩爪的前脚，锐利的喙也和鹫相同，加上体积庞大，应该可以一口啄掉晓小小的脑袋。
晓一落地就立刻保持距离，城惠暗自露出没被她发现的微笑，从腰间的〈魔法背包〉取出一大块肉递给〈狮鹫兽〉。
这种怪物看起来确实恐怖，但是以魔笛召唤现身的这种生物个性非常忠诚。被轻抚脖子的〈狮鹫兽〉开心一口吞下肉。
「嗨，任务顺利成功啰。」
好友直继走向城惠，他从自己的〈狮鹫兽〉背上着地之后爬上山丘。
「没错喵，手法真高明喵。」
喵太与瑟拉拉两人从另一边走过来。
「那个，谢谢各位！我好感激！」
「嗯，总之，不用在意，我们没做什么大不了的事情。」
城惠如此回应着低头致谢的瑟拉拉，他也觉得自己这种态度不够亲切，却找不到其他话语，只能害羞移开视线。
城惠在周围一望无际的山丘上开启选单，使用密语回报玛莉艾儿。一直等候连络的玛莉艾儿，以明显松了一口气的声音接收城惠的报告。
仔细想想，城惠一行人强硬接下玛莉艾儿他们的旅程计划前往北方。
〈大灾难〉之后的混乱、市区的消沉气氛、分散各地的同伴们。所有人都囚禁于无力感与莫名的焦躁情绪。
城惠难以忍受这股气氛，才会代为启程拯救瑟拉拉。
他当然真心想为〈三日月同盟〉，为玛莉艾儿与荷丽艾塔尽一份心力，然而不只是这个原因，城惠心中确实有股无法言喻的厌恶情绪。
「真的，不可以在意。」
城惠只是任性这么做。
所以无法顺利将想法化为言语，只成为片段字句。
「城惠从以前就生性害羞喵。」
喵太以令人听到就能放松的温和语气如此说着。
「喵太班长。」
「城惠先生与喵太先生早就认识？」
「没错，我也是。」
插入话题的直继接话补充。
「是的喵，在〈幻境神话〉还是游戏的时代，吾辈和城惠、直继经常结伴大显身手喵。」
——还是游戏的时代。
这句话哀戚地剌入胸口。
一点都没错，这里已经不再是〈幻境神话〉了。〈大灾难〉发生之后，这里就只是类似〈幻境神话〉，却严苛好几十倍的一个现实世界。
想到这里，瑟拉拉也隐约浮现消沉表情，城惠感到困扰，却不可能找得到安慰的话语。
「主公，得准备露营才行。」
城惠感觉被晓这句话拯救，招呼同伴们进行准备。喵太与瑟拉拉似乎也明白消极心情于事无补，反倒像是松一口气般，开始寻找能够搭帐篷的地方。
天色已黑，但这附近的区域没有强力敌方生物的气息。
直继与瑟拉拉搭起小小的帐篷，这个季节只要有睡袋，在星空底下过夜也不成问题，但万一半夜下雨就很麻烦。
晓与喵太不需要相互出声照应，就很有默契前往森林，大概是去捡枯枝吧。
这么晚才准备露营的效率很差。
即使有魔法照明，在黑夜搭帐篷与检查都很花时间，众人挖开丘陵草地，堆叠石块防风并点燃营火时，已经是狮鹫兽着陆约两小时后的事情。
依照这种状况，或许到天亮时无法得到充分的休息，即使如此，五人的表情依然开朗，毕竟拯救瑟拉拉的这段旅程，已经跨越最大的难关。
既然以狮鹫兽越过好几个区域，应该不用担心追兵。剩下的任务就是安全返冋秋叶原，既然已经和瑟拉拉会合，和前去迎接的时候相比，并不是分秒必争的旅程。
依照身体状况，即使在这座丘陵再过一晚也无妨。
这样的从容也反映在众人脸上。
喵太与晓前往比起森林更像灌木树丛的绵密树林捡柴，直继到河边打水，城惠与瑟拉拉在这段时间俐落搭帐篷。以帆布制作的帐篷不是魔法物品，却是冒险的必备物品，虽然折叠起来相当重，不过这个世界有消除道具重量的〈魔法背包〉，所以带着走并不费力。
搭帐篷之前，瑟拉拉以密语和秋叶原等候的玛莉艾儿连络，城惠则是已经在刚才回报。
玛莉艾儿脸上总是挂着开朗的笑容，但并不是毫不担心，聆听城惠报告的时候，她的语气甚至变得哽咽，大概是紧绷的情绪终于放松吧。
玛莉艾儿听到瑟拉拉的回报时多么开心，即使是坐在帐篷前面摆放物品的城惠，也足以从瑟拉拉的反应轻易想像。
「喂～我打水回来啰～」
爬上丘陵的是直继。
他前往水塘以随身水壶装水回来。如今太阳完全西沉，比磨亮绿松石还要清澈的这片夜空下，漆黑的森林浮现成为剪影。喵太与晓应该很快会从森林回来吧。
无论如何，前往薄野拯救瑟拉拉的作战顺利成功。
▼2
「不妙，这是什么，太棒了！」
直继发出感动至极的声音。
五人面前是劈啪作响冒出火星的营火。
「主公，主公，这该怎么形容？这是极致的幸福！」
即使是平常缺乏情绪起伏正经八百的晓，殷红的脸颊也染上橙色火光开心喊着。
直继朝他们两人点头示意，但城惠自己也没有平静到哪里去，而是非常兴奋，笨拙的城惠只是无法将这份高昂的情绪顺利展露在态度上。
「喵哈哈，还有很多喵。」
直继专注啃着肉，似乎没将喵太这番话听进耳里。
油脂滋滋作响，烤得香喷喷的鹿肉。
光这样就是天大的事件。
事件的起因，是捡柴的喵太与晓打了一头鹿回来。
在这个异世界，野生动物并不稀奇，这个世界的人口相较于现实世界的日本只有百分之一，野生动物反而得到堪称乐园的繁殖环境。
所以在森林或丘陵这种大自然丰沃的区域，经常看得见鹿、野鸟、山猪、山羊这种野生动物或野生化的家畜，其中当然也有野狗、狼或熊之类的危险动物，尤其是山猪或熊的战斗力，相较于〈地精〉也毫不逊色，必须多加小心。
不过只要避开少部分危险动物，鹿或野鸟是比较容易应付的对象，不只是低等级冒险者最佳的练习对象，也是提供食材的重要来源。
晓与喵太在前往捡柴的森林里打了一头鹿。
喵太在诧异凝视的城惠等人面前肢解这头鹿，制作成美味得惊人的鹿肉串烧。
看到肉串在营火旁边滋滋发出油爆声，就知道和至今的食物完全不同。
油脂烧烤的甜美香气。
真正的料理原来会散发如此复杂丰郁的香气，令众人不禁愕然，城惠等人如同好几天没用餐一样忽然感到饥饿，而且再也无法忍受。
吃一口喵太递出的肉块，以盐与迷迭香调味，令舌尖融化的甘甜肉汁瞬间充盈于口腔，这不是「食用物品」，是「料理」，个中差异摆在眼前令人无从招架。
以天壤之别来形容亦显不足。
「好好吃……可是——为什么？」
城惠为此惊呼。
直继与晓也目瞪口呆，只有瑟拉拉与喵太露出笑咪咪的自豪表情。
这是这个月吃过最好吃的一餐。
「所有食用物品都没味道」的原则，应该是这个异世界的悲哀现实之一，城惠等人——不对，受困于这个异世界的三万多名日本玩家，因而尝受到沮丧的心情。
无论吃的是蛋包饭、咖哩、浓汤或是烤鱼，同样只有「潮湿煎饼」的味道，由于没咸度，或许比煎饼还要难吃，直继甚至断言是在「吃纸箱」。
这几周完全绝望并放弃抵抗的这个异世界常识，如今在眼前瓦解。
喵太制作的并不是特别费工或精心设计的料理，只是宰杀鹿之后以香料、香草与岩盐调味，再以平底锅煎熟或直接火烤而成。
或许不是顶级，但是相较于令每天生活忧郁的「没咸味泡水煎饼」简直是天上美味。
「好好吃！道太厉害r，喵太班长好棒！您是我仅次于内裤的爱！」
「太夸张了喵。」
喵太说着从包包取出铁签，接连串起鹿肉烧烤，身旁并膝端正坐好的瑟拉拉勤快排列餐具，以小刀削洋葱当作配菜。
「班长，喂！喵太老师！为什么是这种味道？应该说为什么不是煎饼味？征求被告证词大放送！」
直继双手各拿一串肉如此询问,他似乎无法接受喵太「还有很多肉，不用这么急着吃没关系喵」这番话，得像这样确保吃的分量才能放心。
平常总是以「下流色胚直继」吐槽他的晓，也轻声说着「好好吃，好棒，好棒」一口口享用烤鹿肉。
喵太慎重动刀去除内脏继续说：
「料理的时候，凑齐材料再开选单选择要做的料理，就会完成食用物品对喵？」
他述说的是〈幻境神话〉最普遍制作道具的方式。
「以这种方式料理，无论如何都会变成那种味道的食用物品喵，只要凑齐材料之后别开选单，直接下刀煎煮炒炸就可以喵，和现实叶界完全一样喵。」
喵太若无其事进行说明。
「可是我们——」
晓说到一半吞下肉，城惠将水壶递给她，接她的话继续说：
「我们也尝试过，但就算用这种方法，最后只会变成神秘物品吧？之前烤鱼的时候，不是变成和鱼毫无关系的诡异黑炭，就是如同软体动物的胶状物质……这世界无法进行普通的料理程序吧？」
这是城惠他们所知道，这个世界既定的常识。
既然是游戏，没使用游戏技能的行动都会失败，这是「理所当然」的常识。
「如果不是〈厨师〉，或者身为〈蔚师〉却料理技能过低，就会产生这种现象喵，即使依照现实方式料理，也需要料理技能喵——换句话说，〈厨师〉只要不使用料理选单，以正常程序下厨，就会做出活用食材味道的料理喵。」
喵太这番话令城惠愕然，好不容易总算接受。
仔细想想，能在食用物品洒盐吃就是奇怪的事情，假设只能以料理选单做菜，那么即使是洒盐的动作，也非得要从选单点选才行吧？
像〈厨师〉之类的生产系职业，即使玩家没有学习，也会维持经验值五点的最小限度，「洒盐」这种最底限的料理方式，是选择〈厨师〉以外副职业的玩家，能够进行的最高等级「现实料理方式」。
「那么，难道班长……」
「直继，你想的没错，吾辈是〈厨师〉喵……好啦，再来一串如何喵？」
城惠等人在喵太的怂恿之下大口吃肉。
中型的鹿即使五人享用也有剩，明天应该也能以此解决吃饭问题，喵太拿出在薄野制作的苹果白兰地招待，热闹的晚宴持续进行。
喵太重新为三人介绍瑟拉拉。
「初次见面，抱歉现在才问候各位，本次感谢各位的协助，我叫做瑟拉拉，是十九级的〈德鲁伊〉，副职业是〈家管员〉，还是初出茅庐的新手。」
和大家围坐在营火旁边的瑟拉拉，礼貌起身低头致意。
(真有活力的女孩。)
少女特有的温和脸蛋，平滑圆润的娇小肩膀，向后绑成一束的长发，这就是城惠对这名女孩的印象。
「感觉就像是班上三大美女的第三名，不过收到的情书数量却足笫一名。」
「呃……啊？」
首度见面的直继说出这种难以回应的评价，使得瑟拉拉语塞，晓则是以膝盖踹向直继的脸，发出响亮的声音。
「不准用膝盖踢啦！膝盖！」
「主公，有人很没礼貌，我赏他一记飞膝踢。」
「而且还事后报告？」
想说直继为何没有保护脸部，仔细看才发现他拚命忍着避免双手的鹿肉串落地，瑟拉拉见状也莞尔一笑。
「嘻嘻……」
「啊～这位是直继，〈守护战士〉，实力值得信任。」
「不过低级又没大脑。」
瑟拉拉保持微笑，点头回应直继与晓的说明。
「我看过他在前线的活跃，抱歉我拙劣的治疗魔法补不满。」
直继回答她「不用在意，那样就帮了大忙」。瑟拉拉频频为自己等级太低而道歉，但城惠在这方面和直继同感，瑟拉拉下定决心之后的专注力，以及全力投入的果断做法，城惠认为十分值得赞许。何况等级这种东西，任何人只要肯花时间都会提升，不需要为此道歉。
「直继从以前就这样喵，请把他当成有点好色的人，不要太追究喵，还有，刚才那句话是在称赞瑟拉拉小姐喵。」
「啊？」
瑟拉拉抬头看向坐在自己身旁，将细长双眼眯得更细露出微笑的喵太。
「直继的意思是你在班上最受欢迎，他生性害羞喵～」
「喂，班长，等一下，并不是这么回事，我比起美少女更喜欢内裤噗！」
如同要打断直继这番话，晓的飞膝踢再度命中。
「好痛～矮冬瓜，你愈来愈不留情了。」
「主公，我把变态的脸打凹，还没收他的肉。」
「咦？啊，啊～！」
晓吃着飞膝踢瞬间从直继那里抢来的鹿肉串烧。
「怎么这样……」
喵太递出一根新烤好的肉给消沉的直继，询问：「这位小姐呢？」将话题转到晓身上，察觉到这一点的城惠为喵太介绍晓。
她是和直继与自己一起旅行的少女，职业是〈剌客〉兼〈追踪者〉，实力高强又可靠。晓正经八百凝视喵太，最后低头以「老师，我是晚辈晓」这句话问候。
直继大喊这种态度怎么和自己的状况差很多，晓将一块只是半熟的肉塞进他嘴里，两人互骂「矮冬瓜」、「色胚直继」的无止境拌嘴，令其他三人发出笑声。
「至于这位是城惠，在吾辈以前加入的团体担任参谋，是一名聪明的年轻人喵。」受到喵太介绍的城惠微微点头致意，瑟拉拉则是惶恐至极反覆道谢。
城惠觉得她是开朗的好孩子。
不知道她几岁？城惠不经意感到疑问。
在这个异世界的容貌，似乎会受到现实世界容貌的影响，不过体型与大致的外观，是以MMO-RPG时代的〈幻境神话〉角色资料为基础，只以身高与体型断定对方年龄可能有失礼节，城惠从晓的例子学习到这个道理。
不过瑟拉拉的说话方式，听起来不像是颇有年纪。
(高中生吗，或许是国中生——)
〈幻境神话〉是包月游戏，相较于多数免费的网路游戏，玩家平均年龄有偏高的倾向，不过只是一种倾向，国中生玩这个游戏也不会稀奇到令人惊愕。
仔细想想，记得「双胞胎」也是这个年龄。
逃离薄野这一连串的骚动，也使得城惠相当紧张，或许是像这样抵达安全场所而放心，也可能是热闹的餐会赋予解放感，他回忆起〈大灾难〉即将发生时的那段邂逅。
▼3
城惠认识那对双胞胎的时候，这个异世界当然还不是异世界，当时〈幻境神话〉还只是世间的普通游戏。
城惠是有些特殊——高等级的〈赋予术师〉完全只能以特殊来形容——的单练玩家，以秋叶原为活动据点，度过游戏的每一天。
〈放荡者的茶会〉消失之后，城惠真正成为居无定所的浮萍，这当然不是负面意义，城惠自己颇为享受这种游戏生活。
只要待在秋叶原广场，到处都有玩家征人组团，当时只是游戏的〈幻境神话〉具备组队频道这个系统，可以向全伺服器发送讯息。
城惠有时候利用这种系统，加入所谓的「野团」共同战斗，有时候接受玛莉艾儿等熟人邀请一起闯迷宫，当然也会独自行动，调查感兴趣的区域或是采集道具。
城惠的副职龙〈抄写师>是生产系职业，〈抄写师〉的主要能力是复制书籍、图表与魔法教材等等，在〈幻境神>，「生产物品」几乎等同于「对材料进行合成加工」，想生产物品就需要准备该物品的原料。
以〈抄写师〉的状况，原料就是纸张与墨水，但也并非只要有纸张与墨水就好。如果是复制一般文书的墨水，NPC就就有卖而且很便宜，所以还好，但要制作灌输魔力的高阶魔法书或奥义书，就需要使用蕴魔力的墨水。制作蕴含魔力的墨水也是〈抄写师〉的工作，为此必须使用龙血，或是在迷宫深处发现的珍贵矿石。
想得到各种不同材料，就必须造访不同区域调查或打倒敌人，无论是〈放荡者的茶会〉消失之后，或是拖着城惠跑的〈她〉不在之后，城惠依然为各种事情忙得团团转。
对过着这种日子的城惠主动搭话的，便是那对双胞胎。
「大哥，大哥，嘿，请留步！」
「那个～不好意思，非常抱歉，方便听我们说一下吗？我们想打听一些事情。」
如此搭话的，是身高不到城惠肩膀的双人组。
少年装备廉价铠甲，背着一把刀。
少女身穿白色长袍，握着系有铃铛的长杖。
「没问题，什么事？」
城惠记得当时是在秋叶原的人群之中。
光看装备就知道两人明显是初学者，而且还是最初免费发放的装备，看来完全是新手，从语音交谈传来的声音听起来像国中生或小学生，总之相当稚嫩。
「我的魔法太弱，治不好冬弥的伤。刚才请教别人，对方要我买更好的魔法书，但我不知道哪里有卖，请问您知道贩卖的地方吗？」
从语音交谈传来的少女语气，听起来教养很好。
「我也想学技能，大哥知道就告诉我吧，拜托啦～」
两人头顶以绿色文字显示名字，少女是实莉，少年是冬弥，两人的等级都是六级。
〈幻境神话〉的第一项任务是新手教学，选择秋叶原为起始地点的玩家，会强制传送到〈卡涅尔少校的战斗训练场〉这个专用区域，在这里实习游戏的基本操作。
顺带一提，卡涅尔少校表面上是留着白胡子的温厚绅士，但要是激动起来就不知道会做出什么事情，是设定上令人头痛的NPC，而且卡涅尔(colonel)在英文是上校之意，搞不懂他究竟是上校还是少校，在部分玩家之间颇具盛名。
卡涅尔少校的训练大约一小时结束，刚接触游戏的角色，在通过训练之后会升为四级，考量到这一点，两人大概是这两天刚开始玩，彻底的初学者。
「难道你们今天第一天玩？」
「是的。」「没错！」
两人的声音重叠。
即使城惠不太擅长和他人打交道，但并不讨厌他人，只是会在他人抱持得失心态接近时提高警觉。
基于这层意义，城惠不讨厌初学玩家，他们不知道城惠拥有多于平均水准的财产，还没有计较游戏效率的念头，所以也不会想利用城惠。
即使除去这种消极的理由，城惠也想以〈幻境神话〉爱好者的身分欢迎初学玩家，想到这是资深玩家的责任就更是如此。
「这样啊——我来带路，往这里。」
只是带他们熟悉市区称不上辛苦。
如此心想的城惠带领两人踏出脚步。
就这样，城惠认识实莉与冬弥这对双胞胎之后，偶尔会和两人打交道。
个性天不怕地不怕的冬弥，只要在市区看到城惠一定会大声打招呼，实莉则是会恭敬有礼造访致谢。
两人真的是双胞胎，在出生时间非常接近的状况下，实莉成为姊姊。稳重具备班长气质的姊姊，照顾开朗冒失不懂客气的弟弟，这就是两人的基本行动方式。
他们是国二学生，从城惠的立场来看年轻得堪称幼小，城惠是资深玩家，至今遇过各式各样的玩家，却很少遇到国中生，由于年龄差距造成话题难有共通之处，城惠至今即使认识这样的玩家也没有机会一同冒险，但这对双胞胎仰慕城惠，因此会共同行动。
城惠陪同第一次前往原野区域时，两人亲口表示〈幻境神话〉是他们首度接触的线上游戏，初次经验令他们非常兴奋。
最初的冒险闹得好夸张。
冬弥一看到怪物就像是追踪飞弹冲过去，实莉连忙跟上，两人陷入苦战差点哭出来。
如此令人会心一笑的光景反覆上演。
〈幻境神话〉有一种名为〈师徒制〉的系统。
简单来说，就是让高等级玩家和低等级玩家一起玩的系统，城惠对两人使用这个系统，原本九十级的他就会暂时配合两人降级，不只是等级，HP、能力值与攻击力等整体实力当然也大幅下降。
这是用来和低等级的同伴，以相近实力共同冒险的系统。
城惠拥有资深玩家相应的游戏知识，即使实力减弱也拥有相当高价的装备，所以当然比普通初学者强得多，但换算成等级只相差一、两级，是刚好以「师父」身分带练的便利系统。
城惠活用这套系统跟着两人走。
他会使用攻击魔法减少敌方数量，但〈赋予术师〉的攻击魔法威力本来就低，等级下降之后的威力更令人不忍卒睹，即使如此，对于初出茅庐的两人仍是可靠的支援。
「谢啦！大哥！好，也朝那边的敌人突击吧！」
「冬弥，等一下啦！你看，你HP变少了啦！」
城惠曾经被他们两人拖着跑，整天走遍练功地点。
弟弟冬弥是三种战士系职业之中的〈武士〉。
〈幻境神话〉将魔法或剑技统称为〈技能〉，技能拥有专属名称与效果，此外也设定消耗MP、发动时间与冷却时间等数值。
发动时间是决定使用技能到实际发动的时间，相当于俗称「集气」的时间，冷却时间则是使用技能之后，重新使用相同技能的间隔时间。
〈武士〉的特征在于大多数技能的冷却时间很长。
技能威力强大，但适合连发的技能少，「每场战斗只能使用一、两次的强力技能」很多，和编组各种小型技能构筑连段的〈武斗家〉特征完全相反。
〈武士〉拥有许多强力的技能，因此在短时间之内分胜负的战斗中，是攻击力最高的战士系职业，基于这种意义，是玩起来很痛快的受欢迎职业。
另一方面，要是没有巧妙运用，不小心将持有的技能用光，在冷却时间结束之前，发生任何状况都无从处理。失去紧急时的应对方式与后路的这个弱点，使得想要精通该职业变得非常困难。
「去吧～！〈斩盔〉！」
冲过去的冬弥高举太刀，正面朝一只地精砍下去，这一刀劈开地精不上不下的装甲造成重创，但冬弥自己也因为技后僵直而产生很大的空档。
「咕嗔！」「嘎呼！嘎呼！」
地精群抓住这段空档蜂拥而上，冬弥虽然慌张，但在僵直时间甚至无法闪躲。
「啊啊，冬弥！退后，很危险啦！呜呜，〈祓濯障壁〉！」
实莉挥动附带铃铛的法杖，随即出现闪耀着水色的镜面特效，挡住地精的攻击。
姊姊实莉是三种治疗系职业之中的〈神官〉。
治疗系是恢复HP、治疗同伴异常状态的职业，也拥有各种提高队友能力的魔法。
所有治疗系职业都拥有恢复队友HP的同类型魔法，此外还各自拥有专属的治疗技能，成为三种职业的特征。
远古众神使徒〈神官〉的专属治疗技能是「阻绝伤害」，以特定队友或全队为施展对象的这套魔法系统，会架设某种结界，在伤害累积到定量之前完全抵销。
光看综合治愈能力，〈神官〉在三种职业之中较为逊色，但「将伤害本身视为不存在」的特性，依照场合将发挥非常强大的优势。
然而另一方面，这种能力必须事前预测敌方攻击类别与范阐，W此难以熟练。
〈幻境神话〉每一项主职业都是如此，设计成难以！一松稍通，道是本游戏的「深奥」之处所以无可奈何，但冬弥与实莉这对双胞胎毫不在意这种事，而是纯粹享受游戏的乐趣。
城惠拗不过两人的要求，带他们逛遍秋叶原外阐各个区域，也陪同他们购物并回答各种问题。
城惠曾经问他们：「我有好一点的装备，送你们吧？」虽说是好装备，但也只是十级左右的东西，九十级的城惠可以轻松在市场购买，而且真的是买几百个都没问题。
然而冬弥说：「咦～我才不要，都已经专程玩游戏了耶？收集宝物是最有趣的部分，要是平白收别人的礼物就白玩啰～」拒绝了城惠的提议，实莉则是表示：「对不起，对不起，冬弥讲得那么嚣张，真的很抱歉。城惠先生真的很照顾我们了！不过与其送我们东西不如陪我们一起玩，我们会比较高兴！」并反覆低头致歉。
因为是这样的两人，城惠也能放心担任「师父」的角色，双胞胎不会将城惠当成值得利用的资深玩家看待，和他们玩游戏是快乐的经验。
这样的时光，一直持续到「那天」的〈大灾难〉发生之前。
▼4
「喔～原来有这样的双胞胎啊，所以呢？」
「所以什么？」
「主公，您不知道那对双胞胎后来的状况？」
城惠聊起和双胞胎的邂逅，其他成员提出这样的疑问。
橙色营火照耀之下，城惠等人的影子缓缓摇曳在丘陵上的帐篷，呈现安稳的露营气息。
「他们在好友上线名单……其实〈大灾难〉之后，我也看过他们好几次。」
「果然也遭殃了吗……」
「毕竟不久之前都在一起，我和他们都被拉回秋叶原，但是在当时就失散。」
「我当时也被传送到废墟里。」
〈大灾难〉发生的瞬间，各玩家似乎都被强制传送到最近的村庄，瑟拉拉与喵太也想起这件事，露出思索的表情。
「应该和他们打声招呼的，他们应该也很辛苦吧，明明是外行玩家却落得这种下场。」
直继如此说着。
城惠回想起来，〈放荡者的茶会〉成员们多少都热心助人，其中直继更是喜爱照顾后辈的玩家。
(保护队友的〈守护战士〉，当然不可能不热心助人……不过以直继的状况，他的讲话方式可能会影响形象。)
即使调侃晓是矮冬瓜，每次都挨她的飞膝踢，但一旦战斗就会尽全力避免同伴遇险，这就是直继。
「总之，城惠也有自己的事情要忙吧？」
喵太说着将热茶倒入白铁杯，这不是真正的茶，是晒干香草加入苹果皮泡的饮料，即使是这种现成材料泡的饮料，长期只喝无味清水的城惠他们依然很开心，晓将杯子当成宝物捧在双手取暖。
「算是吧，刚开始那几天，我们也只能照顾自己，没有余力顾及别人，而且后来见到他们的时候，两人都加入公会了。」
正确来说，不只是城惠他们，所有玩家都没这种闲工夫，没余力思考自己以外的事情。
「喔，这样啊……」
「当时各公会也拚命拉人。」
晓这句话令直继想起当时的状况点了点头。
「记得是二十级？大概是这种程度吧？」
「我想现在应该稍微成长了。」
「那么能加入公会再好也不过，毕竟他们还搞不清楚状况。」
直继说完伸个懒腰，整个人转过来面对城惠。
「所以，那个叫做实莉的女生可爱吗？」
「……啊？」
城惠开始回想。仔细想想，他只在游戏时代的〈幻境神话〉看过两人的细部造型，当时就只是画面里的立体模组娃娃，当然不可能知道可不可爱，〈大灾难〉之后也不曾面对面交谈，直继这么问也无从回答。
「不，这种事用不着看外表，她在语音系统讲过话吧？听声音就知道可不可爱吧？」
城惠表示不清楚，但直继依然不肯善罢甘休。
晓对两人的对话无言以对，只投以「真是的，又开始了」这种冰冷视线。
城惠看向唯一能依靠的喵太求救，他正说着：「瑟拉拉，会有点冷吗？」展现绅士的关怀。可以把这份绅士风范分一些给老朋友吗？城惠如此心想的时候，直继也继续逼问。
「嗯～要说她可不可爱——我还是不清楚……她的说话方式像是小女生又恭敬有礼——感觉教养很好？我觉得她出身于家教很好的家庭，但和荷丽艾塔小姐那种家教不一样。」
城惠一边回想一边说明，直继对他的每字每句频频点头，看起来非常高兴。
「就是说啊，女国中生就应该要这样！」
「为什么在这时候断定她的年龄啊！」
「笨直继……」
一点都没错！城惠向晓点头回应，却随即被她说「主公也是笨蛋」。
「冋去之后连络一下吧，约会大放送，我当前锋！城惠足后卫！女生果然棒！」
「哎，这我承认。」
「阿城喜欢内裤吧！」
「没有喜欢啊？我对内裤的兴趣，只有世间男性同胞的平均水准。」
直继的提议令城惠觉得有些麻烦，但还是点头回应。不是和他们连络很麻烦，而是吐槽直继很麻烦，但这也无可奈何。
最近直继老是被晓欺负也很可怜。
后来，围着营火的宴会持续到深夜。
公会的事情、彼此的经历、美味的餐点、这个世界的星空，众人永远聊不腻，夜色逐渐深沉。
享用久违的丰富餐点与橙色火光，五名冒险者的笑声重叠，这股气氛过于舒适，没人能够提议散会，依依不舍沉浸在轻松自在的舒服感受。
晓与瑟拉拉靠在一起打盹，这样的她们令人爱怜，总是受到暴力制裁的直继，也面露苦笑为她们盖上毯子。
喵太终于坚决宣布就寝时，东方天空已经浮现鱼肚白。
「啊～吃得真饱！好久没吃到这么好吃的一顿饭了，光是能吃到这顿饭，就不枉费我们来到艾佐帝国这种边境地方大放送啰，旅行果然要这样才对！」
直继因为饱足感与睡意导致脚步蹒跚，但他说出的这番话，正是所有人的真实心声。
五人各自钻进睡袋，感受营火的温度进入梦乡。
▼5
隔天开始的旅程顺利进行。
城惠他们光是三人就成功远征薄野。
如今还加入优秀攻击手喵太，以及等级虽低却能使用治疗魔法的瑟拉拉两人。
即使稍微强攻受点轻伤，瑟拉拉也能协助治疗，因此战术幅度更加广泛，原野区域的怪物或野生动物不足为惧。
即使如此，并不是以急行军的速度赶路。
城惠他们反而特别留意，让移动速度比旅途前半来得慢，第一天露营完全睡过头之后，他们挑选上午的适宜时间骑乘狮鹫兽飞翔，由于狮鹫兽有使用时间限制，众人过了中午就降落在地表，骑马或徒步缓缓移动，在下午早早就寻找露营地点。
他们在黄昏之前搭好帐篷，以充足的时间准备晚餐，准备的当然都是野外料理，不过相较于至今的寒酸饮食生活，每道都是如同作梦的美味大餐。
喵太当然也努力让菜色呈现不同的变化，以小火堆精心炖煮的浓汤大受好评，是在星空底下野营的一大慰藉。
五人聊着各式各样的话题。
瑟拉拉没有深入提及她在薄野吃过的苦，但她即使恐惧，如今也似乎逐渐克服，让城惠他们放下心中大石。
瑟拉拉出乎意料心仪喵太，而且只有喵太本人完全没察觉，不过瑟拉拉似乎自认这份心意隐藏得很好，以为包括喵太在内的城惠他们所有人都没有察觉，滑稽又令人会心一笑。
瑟拉拉离开喵太身边时，不经意就会以视线寻找喵太，晚餐时众人围坐在营火旁，她总是端正坐在喵太身旁露出幸福的神情。
最近对瑟拉拉来说最幸福的消息，就是喵太会陪同她回到秋叶原，并且下定决心今后将活动据点转移到秋叶原。瑟拉拉得知这件事之后不由得抱住喵太，而且差点打翻锅子，令她非常过意不去。
直继看到这样的瑟拉拉，露出坏小孩想恶作剧的笑容，城惠觉得直继有点坏心眼，但他能体会这份心情。
喵太不但装傻自称「老头子」，在〈放荡者的茶会〉也从未传出绯闻。对于知道喵太往事的两人来说，这是一则大新闻，也是颇具规模的事件。
「不过话说回来，为什么会喜欢中年人呢……」
「直继你真过分，对方是喵太班长耶？这是班长的魅力。」
「瑟拉拉的品味很好。」
两人轻声笑着，晓泰然自若回答。
「晓觉得喵太也OK?」
「老师是一流的剑士。」
颇感惊讶的城惠如此询问，晓则是恭敬点头回应，这句话当成评价或许有些质疑空间，不过应该是同为近战职业对于战斗技术抱持的敬意，城惠以此接纳这个说法。
基于成熟稳重的意义，喵太确实可靠。
他本人频频自称老头子，不过客观来看应该是四十岁前后，加上他体格高瘦，即使眼睛有点太细，外型也很体面。
(唔～喵太班长也可以啊，这样啊……)
城惠想事情时习惯将手指放在下巴，当他如此思考时，晓不知想到什么事接近过来，轻拉他的袖子。
「主公，主公。」
「怎么了？」
「主公不是剑士，但我认为您实力高强。」
看来似乎是在安慰。察觉到这一点的城惠，轻触晓柔顺的浏悔道谢，晓一副有些困扰的模样说着：「我没说什么值得道谢的事情。」然后撇过头去，令城惠心头一阵酥痒。
众人飞过〈亚柏高地〉上空时，宛如墨汁搅拌而成的不详乌云从西南方远处高速接近。直继发现逐渐笼罩在前方的云层专注凝视，虽然距离遥远，似偶尔看得见云层内侧闪出裂痕般的白光。
「喂～阿城～喵太班长～！」
直继懒得花时间开启密语功能，放声呼唤位于下方十公尺处飞翔的城惠他们。
「乌云好像会来喔～」
城惠听到声音之后专注观察，西方确实连阳光都被遮蔽，或许是空气变得沉重，狮鹫兽也费力提升高度。
『城惠，虽然有点早，但今天赶快找地方避雨比较好喵。』
冷静以密语通话的喵太如此提议，重新确认乌云的城惠举起右手，就这么大幅偏离气流开始降落。
城惠他们飞向辽阔〈亚柏高地〉零星分布的小型集落，大概是旧时代的农村吧，约有二十间木造建筑，鳞次栉比林立于数条未经铺装的道路交叉处。
（插图045）
应该可以说是千钧一发。
狮鹫兽降落在村子近郊之后，随即响起震撼五脏六腑的声音并闪耀雷光，这是初夏可见的迅速变天光景。
城惠等人连忙前往村子中心。
这座集落似乎是典型农村，在日本伺服器现在管理的五大区块，这种农村随处可见。
〈幻境神话〉的世界设定为旧世界科学文明几乎毁灭，环境以千年为单位回溯，肥沃土壤随着野生动物大量繁殖而复活，农业在怪物较少的地方得以复权。
这种农村地带的居民当然不是玩家。
是自称〈大地人〉的NPC。
〈幻境神话〉还是游戏的时代，大部分的任务都是造访各地残存的这种村落，解决各式各样的问题与事件，这种村庄是冒险的背景，也经常成为某些事件的舞台。
大概是察觉到天气忽然变化，穿着白色上衣与厚实软布裙的主妇，以及带着狗赶牛的少年，小跑步穿过村庄道路。
年龄与外表各有不同的农民们，走到户外迅速收拾农具，或是努力将羊赶入羊舍。
正如城惠他们的预料，位于中央的大屋子是共用仓库兼村民活动中心，这种开拓村庄大多是这样的构造。
「您好～！」
带头进入大型木造建筑的直继，在洋溢着干草清爽香气的室内大声问候。
「来了，各位是旅人吧？」
现身的老人是自称村庄干事的NPC，剪短的白发加上高度数眼镜，是一位看起来六十岁左右的老人，不愧是荒野开拓居民的干事，背脊依然笔直，身体硬朗得不符实际年龄。 他以稳重的态度聆听城惠等人的说明之后，表示可以便宜提供遮风避雨的地方过夜。城惠等人道谢之后进入仓库。
这里似乎是储存过冬牧草的场所，多余的稻草至今也堆积如山，此时乌云已经完全覆盖周遭地区，初夏的雨不冷但滂沱，宛如大颗铅球敲打村子。
城惠在门口转身面对村庄道路仰望阴暗的天空，后方室内传来开朗的声音。
「这真棒，我最喜欢稻草堆了！」
直继发出开心大喊。
这个异世界继承游戏世界的方便性，睡袋或帐篷的功能很好，但即使睡起来还算舒服，睡袋终究是睡袋，躺在地面睡一晚会流失体温，肌肉也经常变得僵硬。
相较之下，睡在稻草堆简直和旅馆床铺一样舒服。
「没错喵～这里住起来很舒服喵。」
调查大仓库内部确认窗户与后门位置的晓也点头回应喵太。虽然是木造建筑，但墙壁涂抹类似灰泥的黏土不会灌风，屋内凉爽干燥，有着清洁的味道。
豪雨大到简直会打穿屋顶的现在，能抵达这座开拓村可说相当幸运。
「有没有地方可以生火喵？」
「喵太先生，那边有炉灶！」
担心起晚餐，认为事不宜迟的喵太在瑟拉拉带领卜离关。继与晓像是把晚餐问题交给他们，同心协力挖起稻草堆，大概是要制作五人份的床吧。
「喂，这张小不隆咚的床是怎样，给仓鼠睡的？」
「吵死了，笨直继，给我去角落铺床！」
城惠聆听两人拌嘴露出苦笑时，刚才的老人前来搭话。
「各位旅人来自筑波？是〈冒险者〉吗？」
「嗯，是的，我们是〈冒险者〉，但我们正要前往秋叶原。」
城惠回答这位和善的老人，〈冒险者〉是NPC用来形容玩家的词。
「要不要来一杯？」
「感谢你……这是……茶？」
城惠从包包取出喵太特制的甜茶，倒入白铁杯递给老人，自己则是把茶倒入水壶盖，坐在旁边的锯木台。
老人拉来一张圆木制作的椅子，放在城惠身旁坐下。
「如何？挺不错吧？」
或许是首度品尝，老人惊讶饮用这杯甘甜略带苦涩的茶，城惠向他投以微笑，老人笑颜逐开称赞这是好茶。
「什么嘛，这张床怎么铺得这么用心？」
「这是主公的，当然要用心铺。」
「唔～这样啊，制作普通人尺寸的床很辛苦吧？」
「色魔，不准瞧不起我。」
晓与直继依然不时拌嘴打理就寝的地方，城惠与老人以交谈声作为BGM悠闲喝茶，雨棚外面的道路开始变得泥泞，不过看老人不为所动，这种程度的雨势似乎并不稀奇。
「你的同伴真有活力。」
「是的，让您见笑了。」
「别这么说，出门在外就是要有这样的活力，既然各位是〈冒险者〉，这是当然的。」
玩家们认为，〈大灾难〉之后最受影响的现象之一，就是NPC的变质。
〈幻境神话〉游戏设定的NPC和其他所有游戏一样，并不是拥有人格的角色，虽然性能比劣质家用RPG来得高，可以回答简单的问题，但只是会对预设关键字有所反应的人工智慧，是程式编组而成的傀儡。
然而在〈大灾难〉之后的异世界，NPC看起来几乎完全是普通人，〈布里甘提亚〉的成员或许不认同，但至少城惠如此认为。
他们会思考、会呼吸、会进食、拥有生命。
可以像这样一起喝茶，也能聊各式各样的话题，每个人拥有自己的名字与记忆。
他们不是人类，却也不是怪物，是构成这个世界的要素之一。
城惠、直继与晓三人在〈大灾难〉之后，主要都在郊外锻炼战斗默契，所以没有长期留在秋叶原，加上秋叶原是〈冒险者〉的起始城市，NPC比相同规模的城市来得少。
因此城惠至今没什么机会和NPC近距离互动,不过像这样交谈就很难将对方视为游戏里的角色，愈聊愈觉得对方同为人类。
「我们〈大地人〉很少外出旅行。」
老人一副慈祥老爷爷的态度，眯细双眼看向晓如此说着。
〈大地人〉并不是人族、精灵族或矮人族这种形容种族的词，是和玩家的〈冒险者〉相对，NPC用来自称的词。
这个称呼在〈幻境神话〉以游戏形式运作时就已存在，但当时玩家很少使用〈大地人〉这种字眼，只需要称呼自己是玩家，程式设计的登场角色是NPC。
然而如今不同。
「〈大地人〉吗——」
「是的，而且这里是一座好村子，住在这里没什么困扰。」
他们将玩家称为〈冒险者〉并且倍感畏惧，在他们眼中，玩家拥有相异的文化，能力也有根本上的不同。
〈冒险者〉经历战斗会不断成长，得到比初期阶段强大几十倍到几百倍的战斗能力，而且拥有无限的灵魂，受到致命伤也不会完全消失，回到大神殿就能复活，即使前往世界各地的遗迹，和巨人族、不死族、龙族这种蕴藏恐怖威胁的怪物战斗也能胜利。
他们将这种超越凡人的存在称为〈冒险者〉。
〈大地人〉没有这种战斗能力，身体受伤就会倒下，死亡也无法复活，代表着「这个世界的平凡人」。
当然，少部分NPC会基于游戏设定，拥有和玩家相等，甚至凌驾于玩家的能力，〈大地人〉将这种角色视为不同于自己与〈冒险者〉的生物，将他们称为〈古代种〉。
若依这种方式区分，〈大地人〉是最无力的人们，如果〈冒险者〉有心，足以单方面剥夺他们的生命财产。
〈大灾难〉导致人口爆增之后，〈大地人〉人数似乎增加五到十倍，不过战斗能力有着致命的差距。
然而就城惠所见，他们对此没有任何怨恨或悲叹，或许这对他们来说是自然现象，因为他们出生长大的这个世界，从一开始就是「这样的世界」。
(从〈大地人〉这个称呼来看，本来就是如此……他们和大地共同生长，让我莫名有种敌不过的感觉……)
和老人有一句没一句闲聊的城惠深刻地如此认为。这个世界有多少〈大地人〉？这样的村落在〈亚柏高地〉恐怕不下一百座。
(仔细想想，我们对〈大地人〉一无所知吧？甚至不知道〈大地人〉平常吃什么做什么……这在某方面实在是……)
城惠在无法言喻的突兀感催促之下想要询问老人，但后方传来一个开朗的声音。
「城惠，好消息喵！」
喵太踩着轻盈的脚步接近过来，瑟拉拉如同嬉戏般在旁边绽放笑容，看来她已经知道好消息的内容。
「怎么了？」
「我们到附近几间民宅拜访，和他们沟通之后，他们卖食物给我们喵！」
「很棒喔！这是牛奶，这是乳酪，有香肠与培根，还有蛋！连蛋都有喔！我在薄野有买砂糖，可以烤饼干喔！」
「也买到高丽菜与马铃薯喵～」
两人露出立大功的表情展示战利品，既然有这么多食材，回到秋叶原的途中不用打猎应该也绰绰有余。
「可以吗？」
城惠姑且询问老人，他点头表示当然可以。
「今年春天气候很好，家畜也增加，村子里的人反而会感谢能换得一些金币吧……啊，对了，我这里有桶装的莓果蜜饯喔？方便的话要不要买一些？」
老人想到这件事如此补充，他肯定也很高兴能赚取「一些金币」。
「乐意之至。」
城惠跟着带路的〈大地人〉老人踏出脚步。
▼6
冬弥以左手粗鲁拭去脸颊上的泥土。
战斗用的护手以兽皮与铁丝制成，所以脸颊摩擦生痛，但是这种程度刚刚好。
会痛才足以克制泪水夺眶而出。
「快一点，不准拖拖拉拉丨」
队长以剌耳的声音怒骂。
今天似乎也因为阵型瓦解而不满。
冬弥能体会这种心情。冬弥的职业是〈武士〉，三种战士系职业之一，负责担任肉盾。
「肉盾」指的是在前线维持阵型的职责，所有队伍至少都有一个肉盾，负责吸引并承受怪物的攻击，这么一来打手就不用担心怪物攻击，可以自由挑选位置，安全采取活用能力的攻击。
肉盾的必备要素有两项：第一是不能死。肉盾死掉就没人负责承受怪物的攻击，使得被害程度扩及防御力差的魔法师或治疗师，导致战线瓦解。第二是必须将敌方攻击集中在自己身上，确保其他队友安全，要是没能吸引怪物攻击，即使自己活下来，最后依然会害同伴遭殃，同样导致战线瓦解。
(城惠大哥训练过，所以我理解基本概念，可是……)
即使理解基本概念，理解与实践也是两回事。
维持阵型确实是肉盾的职责，甚至堪称存在的意义，冬弥也不愿意害全队轻易遭遇危险，但是这一点必须依赖队友支援才能成立。
为了让肉盾防守前线不会死，后方必须提供治疗支援，即使是防御力优秀的战士系职业，持续受到怪物攻击终究会倒下，为了避免这种结果，后方必须不时以治疗支援，同时战士也要一手应付怪物，让治疗师不用在意周边敌人专心治疗。
两者是硬币的正反两面，欠缺任何一方都会使前线的战士冬弥倒下——连带害战线瓦解。
此外为了吸引敌方注意，肉盾必须比队伍任何人都能激发敌方战意，使自己受到注目，战士系有许多引诱敌方意识，让攻击集中在自己身上的技能，这种技能大多称为「挑衅技能」，就某方面堪称是心理掌控的这些战士系技能，可以让其他队友从敌方意识领域消失。
——引诱敌方之后，问题就在于胆量、冷静，以及相信同伴治疗的意志强度，冬弥信任实莉，所以很简单吧？
(城惠大哥是这么说的……但光是这样还不行……)
一般来说，如果敌我实力旗鼓相当，战士系职业的挑衅技能可以毫无问题正常运作，但要是己方其他队友的等级比肉盾高，或是敌方攻击过于激烈就不在此限。
换句话说，依照敌方的判断，比起在前线引诱的战士，打手或补师是更大的「威胁」。冬弥现在的队伍就是这种例子。
担任队长的男性等级四十六，在〈幻境神话〉刚好位于中间等级，是冬弥两倍之多。
相较于他身为〈召唤术师〉的攻击力，冬弥掌握前线的能力致命性的不足，敌方怪物会判断〈召唤术师〉比巩固前线的冬弥更具威胁性。
队长过强的攻击当然激怒敌方怪物，将攻击箭头从冬弥转向他，但是这位〈召唤术师〉队长即使等级是冬弥两倍，防御力却不如冬弥。
此外，敌方攻击分散为冬弥与队长两边，也会害得治疗师分心，既然队伍里受到攻击的被害者有两名，治疗量就会分散，最糟的状况就是造成「两边补不够」的情形。
而且一旦乱了阵脚，事前组合的阵型就会乱掉，打手无法判断要先打倒哪个敌人才能收拾事态，应该按照预定逐一打倒冬弥正面交战的敌人？还是为了拯救队长〈召唤术师〉，将目标改为群集而来的敌人？打手像这样举棋不定，就无法集中攻击力或是各个击破。
结果导致战斗拖得冗长，本来就瓦解的阵型进一步受到重创——造成了整个恶性循环。
(所以城惠大哥才会使用「师徒制」，不然自己认真打的话会引来怪物……)
冬弥最近终于想通这个道理。
城惠绝对不是基于爱面子、自我陶醉或同情而配合他们的等级，是以这种做法传授团体战的基础。
说到这一点，现在的〈召唤术师〉队长就不一样。
今天练功地点的怪物〈蜥蜴人〉等级二十五，以冬弥为首的初学组来说是等级很高，非常非常难以应付的怪物。
但在队长眼里，这是比自己低一、二十级的杂碎怪物，他无法忍受和这种杂碎打这么久——他曾经对冬弥等人明讲：「照道理不是由我配合你们，是你们配合我。」
何况以他的立场，自己只不过是被公会会长强迫当保姆，要是没有完成采集或赚钱的目标，他也会受到公会高层的警告。
冬弥等人在他的眼中是「累赘」。
身披暗红色长袍的队长，丝毫没有掩饰烦躁的情绪。
同伴们全部疲惫至极，眼神空洞无力。
今天有四名同伴阵亡，每次都必须从大神殿重新出发，使得队长更加烦躁。
即使如此，他依然不改自己的做法，要是下定决心使用「师徒制系统」降低等级配合新人组，肯定就能取得战斗合作的平衡，但他似乎无法容忍自降等级，放声大骂「这样会让原本就慢的战斗变得更慢，没办法达成目标」。
在秋叶原的小巷，一名〈吟游诗人〉同伴在平坦路面一个踉跄差点倒地。
「……对不起……我的脚莫名没力气。」
少女向搀扶的冬弥道歉，她的双眼只有疲惫至极宛如沉淀的污浊神色。
「快到了，加油吧。」
冬弥扶着少女为她打气，比冬弥还低一、两级的〈吟游诗人〉身体很轻，满是汗水与污垢的披风臭味剌鼻。冬弥自己也一样，他们没有洗澡的时间与余力。
(女生应该很难受吧……)
侧目所见的少女，似乎已经没余力在意自己的潦倒模样，只以嘴唇轻声数自己的脚步，要是没以这种方式转移注意力，或许会因为过度疲劳而倒下。
冬弥咬着嘴唇。
为什么会变成这样？本应思考到懒得再思考的疑念，在疲劳与愤怒交错的混沌心中找不到出口四处乱窜。
众人在队长的带领之下来到中央广场整队，队长扭曲嘴角瞪向冬弥等人，接着逐一回收今天狩猎得到的材料物品。
即使有公会厅，也不能无限储存物品，不上不下的没用物品，会在狩猎之后直接放在市场贩卖，这就是〈哈美伦〉这个公会的作风。
「冬弥，你存真多啊。」
队长以纠缠不休的声音说着，冬弥等级低却是战士系职业，臂力当然比其他职业高，可以拿较多的东西，这只不过是他想尽量减少同伴疲劳的结果。
「是我努力搬回来的。」
队长肯定知道这种事，冬弥并不正眼瞧他如此回答，即使内心涌出挥拳殴打的冲动，但这里已经是禁止战斗区域。而且同伴们的体力即将达到极限，他不想在这种地方闹事，减少仅存的休息时间。
「哼。」
队长像是瞧不起冬弥用力哼声，将回收的物品全部放入市场。
「以你们的实力，顶多只能收集这种一文不值的物品，即使如此还是能得到一口饭吃，光是这样就要感恩了，不过也可以说是『灵水』的功劳吧。」
冬弥下意识将臼齿咬得叽咿作响。
这都是为了实莉。
要是姊姊没被软禁在公会厅，他绝对不会容许这种洋洋得意的坏蛋乱讲话，冬弥也感受得到自己的视线蕴藏敌意，黏稠如重油的愤怒涌上心头，不禁转头看向尘土笼罩的街景避免被发现。
队长终究不过是基层会员。
(这种人渣，砍了只会弄脏我的刀……但这种日子要持续多久？为什么会变成这样……我们不需要灵水，那种东西我们一点都不想要，想要的话尽管拿去，可是实莉也快达到极限了，要是没有加入这种公会……)
「——刚回来了，是，谢谢。嗯……不要紧。」
冬弥满是尘埃的灰色视界，忽然射入一道纯白光辉。
那是短短不到一个月就变得好怀念的声音，几乎快要忘记城惠有些迟疑却深思熟虑的说话方式。
冬弥猛然抬头，以视线扫遍广场。
市场……不是。
露天商店……不是。
铁匠铺……不是。
武器店、防具店、酒馆、旅馆……在各处寻找应该存在的面孔，不断寻找……并且感到绝望。冬弥不知道这个声音主人现在的外型。
冬弥只在语音交谈听过这个声音，不知道城惠在〈大灾难〉发生之后的长相，察觉到这一点的冬弥，受到一股压垮内心的情绪袭击。
然而，为数十几人的一个热闹集团，从连结广场与中央大道的拱门进入，立刻吸引冬弥的目光，好几名市区公会的成员，围着一个看起来风尘仆仆回城的小团体。
即使位于众人中心，脸上表情依然闷闷不乐有些困惑的那名青年，正是城惠。
「放心啦！我们认识的〈厨师〉听到这件事之后有够夸张，简直每天都是试吃风暴喔，以英文来说就是Storm，我一提到城弟你们即将回来，他就摩拳擦掌盛大准备宴会了！」
「唔哇，有大餐吃吗，真是期待大放送！」
「太美妙了喵～」
「玛莉姊，不用这么大费周章没关系的。」
冬弥心急如焚慌张开启脑中选单，为了确认眼前人物的姓名，他将指标停在对方身上，让系统显示姓名与所属公会。公会：无。姓名：城惠。职业：〈赋予术师〉。
他是在〈大灾难〉发生之前的短暂时光，和冬弥与实莉一同相处，传授游戏基本知识的资深玩家，是如今冬弥与姊姊都称为「大哥」的青年。
「大哥——」
冬弥放声大喊，声音却在中途宛如堵住般冻结。
城惠似乎转头看向这里。
或许是城惠的错觉，但转向这里的城惠，令冬弥感觉到比以前更加坚强的某种要素。
城惠也在〈大灾难〉之后的这个世界「生活」着。
冬弥感受到这一点的瞬间，惊愕到言语冻结。
世界变了。
经过那场〈大灾难〉，世界遭受无法挽回的决定性改变。这是寻梦少年少女肯定梦想过一、两次的异世界召唤，而且是游戏世界化为现实，如同英雄史诗的大事件。
然而揭开表面一看，这里是灰色的牢狱。
「这是一个协助初学者的公会」——被这种话语引入陷阱的冬弥与实莉或许也有错，但即使除去这一点，冬弥认为这个世界是「资源拥有者」强势的世界。
金钱、物品、经验值，所有资源让拥有资源的人得到恩惠，有钱人能得到更多钱，有许多道具的人能得到更多道具，拥有许多经验值——高等级的玩家能和更强的敌人战斗，得到更上层楼的实力，这个弱肉强食的世界遵循这种真理。
「拥有者」将得到更强大的能力，「未拥有者」永远晚一步，只能对「拥有者」望尘莫及，这是〈幻境神话〉的世界——线上游戏世界的真相一隅，化为现实的游戏更加凸显这个残酷的真理，而且因为不再是游戏，所以不容玩家脱离。
冬弥依然稚嫩的思考逻辑，无法以明确的话语说明这个真理，即使如此，他也因为稚嫩而敏锐嗅到真理的实态。
没有两样。
在所有世界的所有场所，这在本质上都是自然法则，既然容许适者生存，强者与弱者就应该同时存在，并不是因为这是游戏才对弱者严苛，原本的世界亦是如此。露骨的压榨行为与差别待遇确实是禁止事项，即使如此也不表示这种事不会发生。
冬弥明白这个道理。
以动不了的双脚明白这个道理。
冬弥与实莉都是初学玩家。
初学玩家战力低，对这个世界的知识不多，又没有财产，这一切代表着无力。
没有人比当事人更清楚自己不但无力又是个孩子，冬弥伴随着紧咬嘴唇的铁锈味心想。 ——弱者没有力量自保。不求回报救济弱者的奇迹，在任何世界都不存在。
冬弥咽下的话语究竟是「帮我」还是「救我」？中断话语的冬弥自己也不晓得。
冬弥认定城惠是游戏高手，看起来比任何人都熟悉〈幻境神话〉的世界，冬弥或许认为 城惠即使身处任何困境都会拯救他们。
然而，自己为何能如此断言？
对方是〈大灾难〉发生之前，在〈幻境神话〉还只是游戏的时候，只陪同他们玩游戏一个星期的普通朋友，冬弥有权向他求救？
比方说，一个破产欠债的人，不可能忽然向没有亲戚关系的外人求救，「现实」就是这 么一回事，冬弥好歹也明白这个道理。
即使是城惠，肯定也为了继续活在这个世界而付出代价。
不可能容许这种天真的想法。
冬弥如此心想，放下紧握的拳头。
不知何时，广场下起了细雨。