01

迷宫第五十三楼──这里是迷宫讨伐军一军的修练场，也是取得素材的重要狩猎场。

迷宫的魔物被打倒后，只会留下一部分的尸骸。人们普遍认为这是因为它们藉著魔力凝聚而诞生，尚未受肉的关系。随著诞生后的时间流逝，会从最能显现种族特性的部位开始依序受肉。举例来说，善于攻击的魔物会留下牙齿或爪子，善于防御的魔物则会留下外皮。

有学说指出，迷宫的魔物之所以不会离开迷宫，就是因为身体没有完全受肉。主张这种说法的学者发现「活捉哥布林或半兽人等弱小的魔物并带出迷宫，它们就像在迷宫中被打倒时发生的现象一样，在活著的状态下消失，只留下已受肉的部分」。

不过，也有人发现「将无法在楼层间移动的魔物强制带往别的楼层就会发生同样的现象」，与主张「包含楼层移动在内的魔物移动会受到迷宫的意志支配」的学派互相对立。

然而，对在迷宫第五十三楼应付巴西利斯克的迪克来说，迷宫魔物的受肉和移动的法则根本一点也不重要。最重要的是什么时候狩猎才能取得巴西利斯克的珍贵皮革。

巴西利斯克的皮革在迷宫讨伐军现在能取得的皮革素材中具有超群的性能。对斩击与冲击的抗性虽然比不上矮人工匠用魔法金属打造的铠甲，却轻盈又具有很高的魔法抗性。为了取得资金，一部分的素材已经流通到市面上，吉克因为是炼金术师（玛莉艾拉）的护卫才得以优先购入，但连迷宫讨伐军自己的士兵也还没有全部取得，因此身穿轻量铠甲的远距离攻击型或重视速度与技能的斥候等职业都还在苦苦等待自己的那一份装备。

「就快解决了！到最后一刻都不能大意！『枪龙击』！」

「是！」

与巴西利斯克战斗数小时之后，迪克准备给予最后一击。

跟随在后的十二个人隶属于迪克手下的迷宫讨伐军第三部队。迷宫讨伐军除了负责莱恩哈特与维斯哈特的贴身护卫或情报搜集等任务的特殊部队，总共是由第一到第八的八个部队组成。各部队都按照强度分为一军与二军，其下还有训练兵部队，但训练兵不会被配属到部队中，待遇类似见习生。

对付强大魔物的时候，数量并不完全等于力量。个人之间的战力差距太大，人数与战力不成比例当然也是原因之一，但想要打倒远比人类还要巨大，在能力方面也更强的魔物，就有必要理解魔物的弱点，并活用各自的技能来互相配合。

即使隶属于同一个部队，战力有别的二军士兵也不会与一军士兵共同在最前线战斗。一军和二军平时都会待在适合各自等级的狩猎场进行战斗。不过死伤所造成的递补速度很快，所以为了顺利配合，组织体制是以强弱的顺序直线排列，只要晋升为一军，就能与二军时代的前辈并肩作战。

迪克在复职的同时就任为第三部队的队长。他接替了因年龄而辞去前线工作的前辈，同一个部队里还有仰慕迪克的年轻枪兵担任副队长，使他出乎意料地马上融入了这个部队。

部队成员或许是对迪克看穿人鱼假奶的慧眼感到佩服吧。自从迪克就任以来，第三部队举办宴会的频率便大幅提高的现象应该也奏效了。他们是迷宫讨伐军之中最无脑的部队，以酒会友似乎相当有效。

安珀小姐今天也很有朝气地在「枝阳」看店。店里明明多了麻烦的师父，玛莉艾拉不在的时间也变多了，她却工作得更有活力。不管老公（迪克）是否回家，似乎只要没事，她就无所谓。老公不在家，老婆反而乐得轻松吗？但愿不是因为安珀小姐不理老公，迪克的应酬率才会这么高。毕竟他们是共同克服苦难才终于结为连理的新婚夫妻。

背负著这种无聊苦衷的第三部队顺利击毙巴西利斯克，迪克等人于是连同胜利的余韵一起取得巴西利斯克的皮革、魔石与「地脉碎片」。这个楼层的巴西利斯克大多都是掉落这些素材。比较长命的个体除了皮革之外，还会掉落牙齿或爪子，魔石的尺寸也更大，却不会掉落「地脉碎片」。

迷宫讨伐军花了许多时间才击败五十三楼的「咒蛇之王（巴西利斯克之王）」，但也多亏如此，只要调整巴西利斯克诞生到讨伐的期间，就能相当准确地控制掉落的素材。

「接下来就选那只好了。」

休息一阵子以后，迪克盯上了士兵找来的另一只巴西利斯克。只要暂时回到楼层阶梯，斥候部队就会告知适切的个体，但既然附近有猎物，迪克也懒得多跑一趟了。

「『飞龙升……』」

（那只个体才刚诞生喔。）

迪克正要用远距离攻击开打的时候，熟悉的声音在脑中响起。

「是马洛啊……」

「我想你大概是因为懒得回阶梯之类的理由才这么选的，但请你想想上头配属杂务奴隶兵给你是为了什么吧。」

马洛带著勤务兵与奴隶兵来到停止攻击的迪克身边。

与迪克一起复职的马洛现在是谍报部队的副队长。谍报部队和斥候部队是直属于维斯哈特的部队，由于其特殊性而不公开人员与组织体制，所以长相已经曝光的马洛在谍报部队中应该是从事偏向台面上的工作。迷宫的讨伐楼层有所进展的同时，谍报部队也渐渐需要在迷宫内活动，所以过去和迪克同样是一军队长，而且兼具B级偏高战斗能力和念语技能的马洛也每天都忙于奔波在迷宫与城市之间。

「好久不见了。你今天来侦察赤龙吗？那家伙的状况如何？」

「你还好意思说好久不见？也不想想昨天把醉倒在家门前的你扛进家里的人是谁。要是跃谷羊不小心踢到你，会害跃谷羊受伤的。那可是毁损公物。赤龙还是老样子。跟你一样，不好也不坏，没有变化。」

迪克就像是见到怀念的对象，马洛却用冷淡的语气回应他的招呼。

「唔……我记得我今天早上是睡在玄关啊……」

迪克用完全没有记忆的表情答道。为了让安珀一个人在迪克离家的期间也有其他太太可以互相照应，迪克把新家安排在马洛的家附近，受到帮助的人却好像都是迪克。

昨天也一样，马洛发现迪克睡在家门前的巷子，把他扛进了家里。虽然安珀在半夜出来开了门，放迪克进到家里，却好像就那样把他丢在玄关不管。

「按照你的个性，应该是勤务兵把你送到大街上，你又因为不想让别人见到安珀小姐之类的理由，所以在岔路附近说『送到这里就好』，然后自己回家了吧。真是败给你了。安珀小姐昨晚非常生气喔。」

听到马洛彷佛目击了全程的发言，迪克的勤务兵点头肯定他的猜测。迪克似乎也有点心虚，苦恼地沉思了一下子，说道：「没问题，她今天也有帮我准备便当。」回答得好像是在安慰自己。

「便当里是什么菜色？」

「……面包。」

「只有面包？」

「没错。」

「……她很生气呢。」

「……她很生气吗……？」

马洛带迪克回家的时候明明是深夜，安珀却马上就来应门了，所以她恐怕是一直醒著等待迪克的归来。但她并不知道醉得不省人事的迪克本人就躺在家门前。发生这种事，她会生气也是理所当然的。现在安珀应该在「枝阳」对芙蕾琪嘉或梅露露大肆抱怨吧。

在这段闲聊的背后，两人的念语仍然持续著。

（迪克，以你的个性，恐怕是因为联想到林克斯和那个叫作小贾的奴隶，所以不知道要怎么对待杂务奴隶兵吧？）

一军的队长与副队长身边会跟著勤务兵和杂务奴隶兵各一名。勤务兵是从二军之中挑选出来的助手，战力顶多是C级，但聪明伶俐；另外还有专属的奴隶兵，负责搬运行李或打杂等工作。虽说是杂务奴隶兵，但也会一起站上前线，所以大多数人的战力都有C级以上，而且品行端正。有些人是被迫替别人扛下钜额债务，有些人是忤逆贵族而被罗织罪名，背后苦衷各不相同，但其中不少人的本性都很善良。

杂务奴隶是与高阶主管随行的少数职务，所以在迷宫都市的犯罪奴隶与终身奴隶之中是品质最好的，待遇也不错。他们要进入充满魔物的迷宫，就像吉克一样，除了满足食衣住之外甚至能装备武器与防具，还有个人房间与零用钱程度的薪水。不过，其身分是犯罪奴隶，与小贾相同。

（……要是让他一个人去，遇到巴西利斯克可能就没救了。）

听到迪克的答案，马洛苦笑著心想「果然是迪克」。

「根本不该同情犯罪奴隶，而是把他们当作罪人看待」──

马洛终于发现，被囚禁在这种思想中的人只有自己。

迪克的勤务兵说：「下次我会送您到家门前，并在远处确保您有进到家里。我不会跟您的夫人见面的，请放心！」奴隶兵也说：「我马上去问巴西利斯克的位置！」并准备起跑，却被其他士兵的一句「等一下」阻止了。

这名奴隶兵还很年轻，是个脸上有雀斑的青年。虽然纯朴的五官一点也不像，他急著想表现给迪克看的模样却让迪克不禁想起刚加入黑铁运输队的林克斯。

其他的士兵愉快地听著迪克醉倒路边的故事，勤务兵、奴隶兵与其他士兵都露出充满朝气的表情。魔法师和剑士虽然会一起战斗，职责却不同。同样地，迪克认为每个人只是各司其职，大家互助合作才是最重要的，所以即使是奴隶兵，他也会一视同仁地当作自己的部下。

（都发生了那种事，你还能视奴隶为部下啊。）

（这个嘛，毕竟每个人都不一样啊。）

马洛回头看著自己的奴隶。他在危急时刻可以替马洛挡下攻击，是个B级的壮硕男子。马洛的奴隶兵有一副正如罪犯的丑恶长相，面对马洛的冷淡态度，他总是一语不发，默默地听从命令。

「迪克，要找巴西利斯克的话，沿著那边的右侧墙壁前进就有一只受肉状态好的个体了。雷多、塔罗斯，我们走吧。」

马洛这么说完便离去。马洛的勤务兵雷多回应「是」，第一次被呼唤名字的奴隶兵塔罗斯则露出有点惊讶的表情，然后默默点头，跟在马洛身后。

（赤龙没有什么变化，城市倒是有点异状。迪克，饮酒还是适量比较好。）

（我知道了，你也要小心。）

这就是他们最后交谈的念语。或许就是为了转达这件事，马洛才会来见迪克吧。迪克在心中对一如既往的好友道谢。

「往右走吧。再解决一只！」

「我来负责侦察！」

「小心别太靠近，免得被发现。」

「是！请交给我吧！」

看著奴隶兵快步跑在第三部队前方，迪克等人在迷宫中继续前进。

02

「是奴隶就别给我走在路中央！」

听到突然响起的怒吼，玛莉艾拉的身体瞬间紧绷。把看店的工作交给安珀，把师父交给雪莉等孩子照顾的玛莉艾拉跟梅露露姊一起出来买晚餐的材料，正要回去。虽然乍看之下是大婶与小姑娘的柔弱二人组，周围却有便衣士兵负责戒备，所以就算有流氓冒险者大吵大闹，玛莉艾拉也没有危险。

「受不了，最近那种人愈来愈多了，真讨厌。」

梅露露姊刚才还在玛莉艾拉身边滔滔不绝地大聊批发市场的划算商品，却在不知不觉间站到玛莉艾拉的前面了。梅露露姊的高度和宽度都很长，玛莉艾拉完全被她挡住，根本看不到发生了什么事。

「看戏也不会有好事。来，我们快回去准备晚餐吧！」

梅露露姊抓住玛莉艾拉的肩膀，往右一转。动作好快。她轻轻一推，玛莉艾拉就转了半圈。要不是听到暴躁的怒吼，玛莉艾拉应该会乐得大喊：「再来一次！我还要！再一次！」给她安可吧。

虽然除魔魔药从帝都带来新居民是一件好事，治安却好像稍微变差了。自从师父来了以后，凯儿小姐好像很忙，一直没有来「枝阳」露脸。凯儿小姐是亚格维纳斯家的千金，从小就有护卫随行，应该不会有什么危险，但每次有这种骚动，玛莉艾拉总是不禁有些担心。

从不由分说地窜进耳里的大吼可以知道，有某个奴隶被他人骚扰，甚至施加暴行。理由就只是走在路中央。

「梅露露姊，我们去联络卫兵……」

玛莉艾拉知道自己很弱小，多管闲事就会给周遭的人添麻烦。经历了林克斯的事，她痛切体会到这一点。可是见到无辜的人受苦，玛莉艾拉也不愿意袖手旁观。

梅露露姊对这样的玛莉艾拉微微一笑，说道：「别担心，已经有人联络了。马上就会有人赶来喽。」然后轻轻推著玛莉艾拉的背。

玛莉艾拉对梅露露姊说的话感到安心，正要离开现场的时候──

「道路总是为任何人开启。」

一句带著哲学气息的话传了过来。

「你是怎样？长得这么瘦巴巴的，还想跟我打吗？拿什么伞啊，你是小孩子在假装武士喔？」

「哎呀，事情愈来愈有趣了呢。玛莉艾拉，我们躲在那边看一下吧。」

刚才还想逃走的梅露露姊突然改变主意，把玛莉艾拉推进露天摊贩后面，开始从缝隙观望骚动的发展。

「那不是格兰道尔先生吗？」

玛莉艾拉和梅露露姊一起从露天摊贩的缝隙看见的人，是黑铁运输队的盾牌战士格兰道尔，以及紧紧跟在他身后的奴隶努伊。他们应该是结束配送，回到了迷宫都市吧。有几根长长的棍子面包从努伊手上的包裹突出，所以他们或许也是刚买完东西。努伊躲在格兰道尔后面不知所措地观察状况，格兰道尔那副细木般的苗条身材却完全挡不住他。

（要是格兰道尔先生的身体宽度跟梅露露姊差不多，就躲得起来了！）

玛莉艾拉在心中默默说了很失礼的话。自己以前明明也拥有玛肉艾拉的大名，这就是事情一过就忘了教训的典型例子。

身穿燕尾服般的俐落西装，头戴礼帽，手拿卷紧的细长雨伞，留著八字胡的苗条绅士──格兰道尔一边用右手触碰胡子，一边对流氓冒险者说道：「看来你似乎迷路了。」

躲在后面坐立难安的努伊或许是已经准备好在发生什么事时扛著格兰道尔逃走，颤抖著摆出「我做好觉悟了」的表情。他发抖的原因应该是振奋吧。他也是不折不扣的小混混，应该不会害怕流氓冒险者。大概吧。

把这对看似可笑的二人组视为好应付的对手，流氓冒险者对身边的四个人使了眼色，离开他原本正在踢的某个商店的奴隶，包围了格兰道尔。

「没错，我们迷路了，没钱可用。亏我们还特地从帝都跑来。所以啦，大叔，把你身上的钱全部留下来！」

「嗯，我还以为你只是在骚扰没有武器的无辜奴隶，原来是想引起骚动，向主人讨零钱啊。竟然以为那种手段在这座城市也行得通，你的脑袋实在令人遗憾。」

唉，真是败给你了──格兰道尔摆出彷佛这么说的表情，把双手举至肩膀的高度，呈现W字形。稍微弯起纤长的单脚并与另一只脚交叉的动作强烈地表现了瞧不起人的态度。

他的姿势就是如此浅显易懂。

就算是笨蛋也知道他正在把自己「当作笨蛋看待」。

「你……你……你……你者家伙──！」

「逆著假货？」

格兰道尔进一步挑衅气得发音失误的流氓冒险者。

他的表情总是一本正经，不过流氓冒险者的口误还不至于整句话都说错。这是在玩绕口令吗？没想到他如此绅士的外表之下，竟然藏著坏心的个性和灵活的舌头。

「我才没有错成那样──！」

流氓冒险者果然就跟流氓一样，在极短的时间内发飙，扑向格兰道尔。不过──

「喏。」

格兰道尔就像是要借伞给对方，伸出拿伞的左手，流氓冒险者就像被冲撞似的飞往反方向。

「你……你做了什么！」

流氓冒险者的同伴果然也是流氓冒险者，说出老套的台词后，又说「一起干掉他」并同时拔出武器砍向格兰道尔。

「危险！格兰道尔先生！」

玛莉艾拉差点大叫，却被拋了个媚眼的梅露露姊轻轻按住嘴巴。

「没有危险的，玛莉艾拉。话说回来，这还真是老套的情节呢～难道流氓的世界有所谓的教战手册吗？」

那到底是什么教战手册？解说简单易懂的骚扰方式、正确的流氓语、如何在不显眼的情况下退场的指南书吗？但他们实在不像是会买商管书来读的类型。

梅露露姊说完之前，格兰道尔解开了束带，把伞打开。

「『盾牌强击』。」

竟然有这种事。玛莉艾拉睁大眼睛。

格兰道尔把打开的伞轻轻往前推，冒险者就像被伞的风压推开似的，全都同时被震飞。

「唔哇！」

冒险者发出这种老套的惨叫，然后倒在路上一动也不动。看来他们似乎昏了过去。未免太刚好了。

「难道是……『伞之盾牌强击』……」

「伞之盾牌强击」不就是孩子们最向往的传说必杀技吗？既然如此，一开始打倒流氓冒险者的招式肯定是只有「传说中的勇者」才能使用的伞之剑。不，搞不好是「流浪剑客」所持有的妖刀──伞欺。

「好哩害，好哩害喔格兰道尔先生！」

玛莉艾拉兴奋得连话都说不好了。她从露天摊贩和梅露露姊的后面冲出来，奔向格兰道尔，不过危机已经解除，所以梅露露姊用温暖的眼神望著她。

「格兰道尔先生！好哩害！」

玛莉艾拉跟同样兴奋的孩子们一起冲上去包围格兰道尔，对「勇者格兰道尔」投射热情的视线。

「呵呵，这不是玛莉艾拉小姐吗？你说我很哩害？」

格兰道尔微微一笑，对玛莉艾拉打招呼。

即使拥有护盾技能，强度也很依赖盾牌的防御力。盾牌战士的技能也会影响到身上的装备，所以站在前线承受猛烈攻击的盾牌战士都会穿著金属的厚重铠甲，并装备防御力高的盾牌。

即使是用魔物的丝线编织而成的布，终究还是布。和金属等坚硬材质不同，基于能自由变形的特性，布的物理防御力很低。就算是特殊的伞也只是伞，因为是撑开的布，再坚固也顶多是挡住小石块。用伞来当盾牌，把好歹算是冒险者的男人们发动的物理攻击弹开，可不是普通的盾牌战士办得到的事。

所以，玛莉艾拉和附近的孩子会用尊敬的眼神注视格兰道尔也很正常，不过──

「我说你，一下子是『伞之盾牌强击』，一下子说绕口令，一下子学小孩子说话，花样会不会太多了？」

听到唯一冷静的梅露露姊这么吐嘈，终于回神的格兰道尔有些害臊地拉著胡子，呵呵笑著拋了一个媚眼。

盾牌绅士格兰道尔──虽然拥有相当高阶的护盾技能，却天生有副虚弱的肠胃，不适合吃肉和油脂，所以肌力薄弱。别说是厚重的铠甲了，就连盾牌战士会拿的巨大盾牌也重得无法装备。一旦装备，他就无法活动。所以他的「盾牌和铠甲」装著车轮，由奔龙来拉动。

被格兰道尔施加护盾技能的装甲马车从以前开始就一直阻挡著紧追在后的魔物，保护著黑铁运输队。虽然无法用马车冲撞魔物，但格兰道尔的招式可不只有「盾牌强击」。光是有他在车上施放技能，最容易被魔物攻击的最后一辆马车就能发挥厚重铁器般的防御力。

靠著装甲马车在魔森林里移动的黑铁运输队可说是最适合格兰道尔的天职。

这就是所谓的人尽其才。

为城市守住和平的「传说中的勇者」一行人在迷宫都市中游行，光荣返回「枝阳」。成员有手持圣剑兼圣盾之伞的「传说中的勇者」格兰道尔、前盗贼努伊、香料店商人梅露露，以及药师玛莉艾拉。

这可是「传说中的勇者」的队伍，即使有炼金术师也不奇怪，但玛莉艾拉还是刻意自称药师，可以说是变得相当谨慎。

（这个队伍有点缺乏火力呢。）

说到火力就想到师父。不论什么时间或场合，她总是只用大火。玛莉艾拉很想告诉她，料理的火力是不能大兼小用的。有剑士或战士在就更好了。吉克出去打猎还没有回来，「枝阳」还有哪些很强的人呢……

（尼伦堡医生能不能加入呢……）

师父肯定会加入，但尼伦堡恐怕不会吧。光是想像他那低于冰点的眼神就让玛莉艾拉忍不住退缩。

（其他地方有没有多的剑士呢～）

仍然沉浸在勇者情境中的玛莉艾拉往「枝阳」前进。

「传说中的勇者」队伍中的成员不够，去酒吧寻找是最常见的手段。「枝阳」虽然不是酒吧，师父还是每天都喝到烂醉，根本没什么两样，而且还有茶可以喝。两者都差不多吧。

于是，格兰道尔答应了玛莉艾拉请他去「枝阳」喝茶的邀约，促成了勇者的凯旋之旅。

「这里就是『枝阳』。」

玛莉艾拉带头打开的门里头──

「我终于找到真爱了！让我传达这份熊熊燃烧的心意吧！美人啊，请务必告诉我你的芳名！」

「啊哈哈，火焰？」

「火焰！这就是你的芳名吗！」

「才不是咧～火焰～！」

「火焰～！」

「火焰～！」

爱的漂泊者──爱德坎对喝醉的师父堕入爱河。

如此疯狂，岂止是坠入爱河的小小落差，简直有如堕入无底深渊。他完全迷失了人生的方向，几乎一去不回。

师父虽然嘴巴上喊著「火焰！火焰！」却没有真的放火，似乎还保留著一点理智。可是她的心情极好，给人一种非常危险的感觉。

尼伦堡医生在店内深处用冰冷到超越冬天的亚利曼温泉或冰雪楼层的眼神看著爱德坎，但克服过这两者的爱德坎似乎一点也不怕。吉克或许该调整一下择友标准。只不过，吉克除了林克斯与爱德坎以外就没有类似朋友的人了，所以林克斯过世后，每天都被迫独自去魔森林或迷宫打猎的吉克也没有其他选择或结交新朋友的时间。

（把魔法师收为同伴之后，剑士好像也会一起加入……不过还是算了。）

突然恢复理智的玛莉艾拉无视师父与爱德坎，倒茶给格兰道尔等人，然后开始准备晚餐。

03

「这次只是单纯的笨蛋，不过真的进来不少呢。」

香料店的梅露露假装推销黑铁运输队送来的帝都茶叶与茶具，前来拜访维斯哈特。她经手的商品不只有茶叶等有形的东西。

她是谍报员，真正的商品是情报。

「这样啊。和外头的贵族有关吗？」

「算是吧。另外还有一些对利益很敏感的商人。大概都跟预料的差不多。不过那些贵族会不会太配合了？他们的资产价值明明就因为公开贩售魔药而暴跌不少。」

「亚格维纳斯的事件发生时就已经把城市清扫过了。对于剩下的人，我们也已经保证给予足够的报酬。」

「这样好吗？我有听说一点风声，那种约定……贤者大人应该不会允许吧？」

「提议者正是贤者大人。」

维斯哈特回答梅露露的疑问。她是个优秀的谍报员，虽然深谙迷宫都市的黑暗面与光明面，却也兼具情深义重的性格，似乎特别把玛莉艾拉放在心上。或许正是因为这份工作让她熟知人类的骯脏本性，她才会如此中意纯朴的玛莉艾拉吧。

「……那就好。一听说是那位贤者大人的提议，就让人有点不安呢。暂时不管这个了，目前的问题在于外头的人吧。」

迷宫都市是属于休森华德边境伯爵家的领地，但居住在此的贵族并不只有边境伯爵家。在迷宫都市任官的大多数贵族世世代代都生活在这里。

休森华德边境伯爵家和住在迷宫都市的其他贵族都同样是帝国的臣子。不过，帝国本身有一部分是为了对抗魔森林、亚人与好战的异族、战事不断的小型诸国、宗教国家等无法相容的邻近国家，才会维持帝国的体制；所以在帝国与这些纷乱地带的交界处负责守卫的边境伯爵等贵族只要是在职责的范围内，就能享有很大的裁决权与自治权。

实质上，住在迷宫都市的贵族比较接近休森华德边境伯爵家的臣子。

他们之中有许多家族曾是侍奉安妲尔吉亚王国的贵族，魔森林泛滥（魔物暴动）发生以后，他们也没有舍弃故乡，为复兴尽了一份力；迷宫都市成为帝国领土之后，其贡献也受到肯定，于是获封爵位与魔森林外围的中小型领地。

他们过去拥有迷宫都市周围的领地，却被魔物夺走、被森林吞没，因此无法取回。所以他们才得到新的领地，位置却在魔森林周围。这等于是要他们担起戒备魔森林的工作，而如此小规模的领地却连应付采收期的哥布林或半兽人的袭击都有困难。

为了生存而互相合作，或者寻求强者的庇护是理所当然的选择。不过即使合作，从领地获得的税金减去守护领地的费用后，手边就几乎不剩多少利益。就算加上帝国支付的少量年俸，依然无法过上正常的生活。所以经过两百年后，从地方官员的派遣到生产等各类技术的提供，甚至是纳税等土地管理，大部分的贵族都会委托给休森华德边境伯爵家，自己则在休森华德边境伯爵家的领都或迷宫都市任官，靠著年金或官职的俸禄、委托的领地运用收益来过活。

休森华德边境伯爵家也一样需要人手，所以面对想求得官职且愿意配合的贵族，休森华德边境伯爵家会考量实力与家世的平衡，分别利用迷宫讨伐军和都市防卫队这两个组织，给他们适切的待遇。

即使如此，还是有几个眼高手低、怀抱鲁莽野心的人存在；这些无可救药的贵族已经在亚格维纳斯家的骚动前后完成肃清，目前正在放「疗养假」。

就连剩下的正经贵族，除非是在迷宫讨伐军担任高阶职务的合作家族，否则都对公开贩售魔药造成的资产贬值、迅速变迁的状况感到不安，会因此对休森华德边境伯爵家产生接近愤怒的感受也是情有可原。然而，由于休森华德边境伯爵家事前提出的「某个约定」，才得以在消灭迷宫为止的期间建立互助合作的体制。

所以问题恐怕不是居住于迷宫都市的势力，而是在魔森林外围拥有领地的贵族。他们大多拥有中等规模以上的领地，或是领地中具备资源或跃谷羊商队的中继站，光靠自身领地就能满足包括防卫在内的需求，是生活富裕的贵族。

他们主张「我们同为皇帝的臣子，并非边境伯爵的臣子」，虽然在防卫方面会采取一定的合作体制，却没有担任休森华德边境伯爵家的官职。

他们这么做并不是自尊心使然，更不是出于他们口中对皇帝的忠心，只不过是把损益放在天秤上衡量后得出的结果。他们的领地全都采用高于休森华德边境伯爵家的税率就是最好的证明。

与休森华德边境伯爵家一起降低税率以提升人民的生活品质，以士兵的身分讨伐迷宫，并努力看守魔森林与帝都，才是身为贵族也身为皇帝之臣的正确态度。

他们是以自身利益为优先的贵族。迷宫都市开始公开贩售魔药，他们不可能没有动作。迷宫这种东西，只要能确保通路，就能带来庞大的财富。

谁会有什么企图，又将如何行动？

在剧烈变动的迷宫都市，维斯哈特被迫面临艰难的局面。

04

「一想到你的安危，我便彻夜难眠。」

看著住在帝都的元配寄来的这封信，马洛心想「简直口是心非」，并将它撕破并丢弃。

不自称姓氏，单以「马洛」之名过活的他是在帝都与魔森林的边界拥有领地的低阶贵族，以三男的身分出生。由于领地狭小，身为三男的马洛根本没有财产能够继承。马洛靠著天生的「念语」技能，志愿加入迷宫讨伐军，年纪轻轻便晋升为队长。

就在这个时候，贝拉特伯爵家向他的老家提起一桩婚事。

考量到老家的爵位与源自于安妲尔吉亚王国的家世，在帝国是古老家族又贵为伯爵的贝拉特家根本不可能收马洛为女婿。这门婚事之所以能成立，似乎是由于他年纪轻轻便当上迷宫讨伐军队长的功绩。他要入赘的家族拥有跃谷羊商队往返迷宫都市与帝都时途经的中继站，马洛的领地会透过这座城镇取得帝都和迷宫都市的粮食与铁等各种物资，所以无法拒绝这门婚事。

即使马洛已经有了互许终身的对象。

有意招赘的贝拉特伯爵家似乎是调查过马洛才提起婚事的。对方甚至同意他拥有情妇与孩子，条件是不让他们离开迷宫都市。

「我们俩一起逃到异国吧。」

马洛牵起恋人的手这么说，但提议分手，且建议他入赘贝拉特家的人正是马洛的恋人。马洛是在许久之后才得知，当时她的肚子里已有了新生命，早就已经无法逃往任何地方。

马洛的恋人没有地位，没有名声，甚至也没有财产，她深信入赘拥有这一切的贝拉特伯爵家才是真正能让马洛幸福的方法。

女爵希望与靠著自身实力成为军队队长，但身分较低的男人结为夫妻。

恋人虽然对「同意丈夫拥有情妇」的对象抱有疑问，但打从心底希望马洛获得幸福的她或许也只能相信对方与自己抱著同样的心意。

辞去迷宫讨伐军的工作，入赘贝拉特伯爵家的马洛见到了成为自己妻子的女性当家，以及亲昵地站在她身旁的男性管家。马洛立刻就发现管家的黑发是染成的。管家真正的发色与瞳色虽然比马洛稍微鲜艳一点，却同样是金发碧眼。见到与自己色调相同的管家，马洛便完全理解了这桩婚姻的缘由。

管家是平民出身，不论拿出多少功绩，不论两人有多么相爱，他都无法成为女爵的丈夫。

（这下可搞不懂谁才是情夫了。）

事情正如马洛的猜想，空有形式的妻子生下的孩子除了头发与眼睛的颜色之外，其他地方都跟自己长得完全不像；管家与妻子的感情更加深厚，身为入赘女婿的马洛本来就弱势，此后更是无处容身。

即使马洛怀念起过去的恋人，又有谁能责怪他呢？

他们并非不欢而散，而且自从分手以来，马洛没有一天不想她。

马洛雇用A级冒险者抵达迷宫都市，见到了辛苦养育马洛之女的昔日恋人。

年幼的女儿是与他完全相同的金发碧眼。和贝拉特伯爵家的儿子那头闪亮的金发不同，这孩子和马洛一样有著略为黯淡的金色微卷发。

「她睡觉的时候会紧紧缩起脚趾呢，就跟你的怪癖一样。」

对于这么说的昔日恋人，马洛表示：「让我照顾你们母女俩的生活吧。」但她却说道：「我很感激你的心意，但我不想收女爵（那个人）的钱。」拒绝了这个提议。

既然如此──

马洛召集刚好需要为安珀筹到一笔钜款的迪克、不适合迷宫讨伐军而正在找工作的爱德坎、多尼诺、格兰道尔，成立了黑铁运输队。

虽然是马洛成立的运输队，队长却由迪克担任，其中一个目的是为了不让黑铁运输队承受来自贝拉特伯爵家的多余压力。

贝拉特伯爵家虽然对马洛的决定面有难色，却也因为地位远高于自己的休森华德边境伯爵家居中谈判，最后以每月到帝都的别墅露脸一次为条件，允许马洛加入黑铁运输队。

这个时候的妻子说「贝拉特伯爵家的丈夫不能每月连一天都不在帝都」，还说「至少要露个脸才不会让我担心」等口是心非的漂亮话；但马洛认为她只是为了与管家生下第二个孩子时能够圆谎，甚至觉得丈夫如果能在频繁来往魔森林的过程中死去，反而称心如意。

不论身为妻子的贝拉特伯爵有什么企图，马洛等黑铁运输队成员都成功穿越了魔森林，而且虽然有更多的困难，他还是向昔日恋人与女儿坦白了自己的父亲身分，得以在回到迷宫都市的短暂期间跟她们一起生活。

马洛认为这次自己能回归迷宫讨伐军，都是因为休森华德边境伯爵家支付一大笔金额的「谢礼」作为强力的后盾。

马洛成立黑铁运输队而离开宅邸的期间，听说了贝拉特伯爵家因为管家经营的事业失败，资金周转不灵的消息。

从马洛待在黑铁运输队的时候开始，他们就曾多次前来要钱，而马洛也以重新审视事业为条件付了钱，负债却还是愈来愈多，事业也完全没有改善。黑铁运输队当时已经顺利上轨道，如果没有让迪克担任队长，整个运输队肯定早就已经被他们没收了。

这次的「谢礼」是熟知内情的维斯哈特与马洛一起拟定的计画，条件是马洛回归迷宫讨伐军之后，由于会执行包含机密的职务，所以要缔结直到解任为止都不得回到贝拉特家的「魔法契约」。他待在迷宫都市的期间都与贝拉特伯爵家的事业完全无关，也透过帝都的司法机构立下「誓约」，拋弃包含债务在内的一切权益。因为这项契约几乎等于实质上的离婚，马洛也顺势提出离婚的要求，但对方并没有接受。

「即使分隔两地，我仍然爱著你。」

听闻她笑著说出这种令人毛骨悚然的台词时，马洛不知道她究竟到了这个地步还有什么企图，感到背脊发冷。

在这种时候，帝都的贝拉特伯爵寄了那封信来。

（她大概是知道会经过检阅才会寄这种文章过来，但目的究竟是……？）

有许多人从帝都聚集到迷宫都市，已经到处都有一些零星的纠纷。就连马洛等台面上的谍报部队都必须进行情报搜集的工作。

夏季的天空遍布厚厚的云层，潮湿的闷热空气使马洛更加焦躁。

（如果是清澈的蓝天，至少还比较好。）

望著看不穿的天色，马洛叹了深深的一口气。

05

「『炼成空间，回转』。」

在设置于迷宫讨伐军基地地下的临时工房，玛莉艾拉以超高速转动圆盘状的「炼成空间」。

而师父则是坐在软绵绵的长椅上，找了可爱型到眼镜知性型等四名士兵作陪，今天依然在举办宴会。原本单调的地下室有了每天搬进来的家具和毛皮等地毯，已经化为一个舒适的空间──当然仅限于宴会区。

玛莉艾拉周围仍然是一片单调。有时候搬药草袋，有时候把魔药装到桶子里搬出去的士兵就像是被罚服劳役似的。

明明是同一个房间，待遇却差这么多。是天堂与地狱吗？

不管怎么勤奋工作都无法阻止师父喝酒的玛莉艾拉或许是终于误入歧途了。不知道基于什么目的，她一个人低声抱怨，同时让「炼成空间」回转。

「『温度控制』，然后从上方『注水』。」

玛莉艾拉在圆盘的中心注水。落下的水在圆盘上滑动，随著离心力分散成小滴并往外围飞溅。因为周围的温度已经降低，所以溅出的水滴被冻结成细小的冰粒。

「嗯～控制起来很轻松，能做出很多，可是水滴有点太大了……」

要单靠炼金术技能制作高阶魔药，月光魔草的萃取是最难克服的瓶颈。使用冰块萃取的固溶速度非常缓慢，所以重点在于如何制造细小的水滴。

玛莉艾拉从格兰道尔转动雨伞来甩掉水滴的模样想到了这个方法，于是马上试试看，不过──

「虽然这样也是做得出来，但总觉得不太对。」

用这种方法应该也能做出高阶魔药。成品会变得稍微稀一点，但还是能达成「单靠技能制作高阶魔药」的条件。

可是，自己似乎没搞懂某件重要的事──玛莉艾拉隐约有这种感觉。

「嗯～还是朝使用喷嘴的方向多思考一下吧。」

这么改变主意的玛莉艾拉取出惯用的喷嘴，今天依然一瓶一瓶地炼成高阶魔药直到魔力用尽，然后进入午睡时间。

「今天到此为止～」

耗尽魔力的玛莉艾拉摇摇晃晃地倒下，被不知何时来到身边的师父抱住。

「辛苦了，玛莉艾拉。注意到那一点就快了。」

因为耗尽魔力而昏过去的玛莉艾拉没有听到师父的慰劳。师父把玛莉艾拉轻松抱起，放到软绵绵的长椅上。

在宴会区作陪的士兵全都站了起来，在门边整队，长椅附近则有协助玛莉艾拉的人之中身手较好的两名士兵正在待命。

师父把玛莉艾拉的手挪到腹部上，右手叠在上方，然后轻触著玛莉艾拉右手中指的彩虹色戒指并低声念了些什么。

彷佛来自于戒指，一团手掌尺寸的火焰浮现出来。

是送戒指给玛莉艾拉的火蝾螈。

火焰马上化为小小的蜥蜴形状，交互注视著召唤自己的师父和师父所指的玛莉艾拉。

师父把手伸向火蝾螈的鼻尖。她的指尖浮现一团蓝白色的火焰，火蝾螈将火柴般小小的火焰一口吞下。祂的全身一瞬间颤抖，迸发蓝白色的火焰，然后消除所有火焰的火蝾螈变成小小的红色蜥蜴，蜷曲身体躺在玛莉艾拉的手上。

「暂时当她的保镳吧。」

「是！」

师父理所当然似的带著四名男公关……不，带著士兵走出房间，守著椅子的两名士兵回应了她的指示。

玛莉艾拉昏倒后，师父总是会叫出这只小小的精灵，然后离开工房，所以士兵们都习惯了这只火蝾螈。第一次看到时，每个人都非常惊讶，习惯之后却也觉得祂就像一只可爱的红色蜥蜴。

火精灵的身体就是由火焰组成，士兵以为祂们无法像这样躺在人的手上；这只火色的蜥蜴虽然有些透明，但不仔细看就跟普通的蜥蜴没两样。

（其他的士兵都忙著把完成的魔药装到箱子里运送，或是处理药草的残渣。「炎灾贤者」大人回来之前，我们两个人要跟这只小蜥蜴一起保护炼金术师（玛莉艾拉）。）

两名士兵挺直腰杆，集中精神面对这份重责大任。

他们并不知道即使只是暂时，火蝾螈获得足以受肉的魔力之后，究竟具有多少实力。这只小小的火蝾螈等于是能把玛莉艾拉以外的整座基地都炸毁的点火装置。

看到火蝾螈打呵欠似的张开嘴巴，喜欢动物的士兵不禁微笑。我们要专心看守，让这个小家伙能好好睡一觉──士兵这么想。

真正被委托担任「保镳」的火蝾螈在玛莉艾拉的手背上找了个稳定的位置，把下巴靠在上面，舒服地闭上眼睛。

留下相当危险的「保镳」后，师父带著四名士兵前往下一摊的地点，也就是准备续摊。看来似乎不是大白天就带回家享乐的行程。

师父就像个心情大好的醉汉，哼著歌在迷宫讨伐军基地内前进，却没有人把她拦下来盘问。维斯哈特当然有发布关于「炎灾贤者」的命令，所以师父在基地内自由走动也没问题。可是没有人转头去看陌生的外人，这是因为他们顶多只能模糊地意识到师父的存在。

四名士兵一开始对此感到惊讶，现在却都已经完全习惯了。追根究柢，能从派遣给炼金术师（玛莉艾拉）的士兵之中挑出维斯哈特的亲信和谍报员作为自己的跟班，就让他们对「炎灾贤者」的能耐深感佩服。他们隐瞒身分，融入其他士兵，在「炎灾贤者」面前却没有任何意义。

而一行人抵达的续摊地点是──

缴纳食材与物资给迷宫讨伐军时，穿越通用门后马上就会抵达的一栋仓库。排列在仓库外的马车上堆放著大量的小玻璃瓶。仓库入口有数名士兵常驻，他们会从马车上抽出几个瓶子来测量尺寸与重量，然后用某种魔导具检验，再把文件交给马车主人，指示对方把东西搬进仓库。

是魔药瓶。

从复兴后的采砂场采到的砂子被运送到「精灵神殿」放置约一晚，就会含有「生命甘露」。到目前为止的事业会区分为采砂、搬运、砂子的拣选、贩售砂子给玻璃工房等多项业务，由边境伯爵家发包；承包的贵族或商人会获得一定的利益，但砂子的品质与价格必须维持在发包时订定的水准。

含有「生命甘露」的魔药瓶专用砂会由迷宫都市的多家玻璃工房收购，塑形为魔药瓶后缴纳到这栋仓库。

魔药瓶专用砂是费工费时的珍贵原料。在需要魔药瓶的这段时期，砂子若是被拿去加工成普通玻璃窗或酒瓶等杂物就糟糕了，而且为了让这项业务即使民营化也能成立，所以收购价格会比普通砂子更高。为了避免魔药瓶遭到偷工减料，容量与重量、其他品质当然有一定的规格，价格也是加上原料费与工钱、利润之后仍有经济效益的数字。

仓库入口的士兵就是在抽检魔药瓶是否有符合规格。他们所使用的魔导具是帝都的商人收购二手魔药瓶时使用的工具，可以测量玻璃的「生命甘露」与魔石的含量。

毕竟魔药瓶会用到高价的砂子和魔石等昂贵的原料，所以收购价格较高，自然就会出现一些想要赚更多的投机者。

「米歇尔～」

师父像个醉汉，突然搂住米歇尔的肩膀。脸非常靠近。

米歇尔一开始感到不知所措，最近却已经习惯了，以绅士的态度告诫道「这样很危险喔」。师父似乎觉得没什么意思，稍微噘起嘴巴，然后把嘴巴凑到米歇尔耳边，小声说了些什么。

由于不可思议的法术，周围的人没有强烈意识到师父的存在，但并非看不见她。师父与米歇尔卿卿我我的样子当然有被看见，却没有人对男女在大白天的迷宫讨伐军基地勾肩搭背的事感到奇怪。而人们移开视线的下一个瞬间，这件事马上就像忘记蔬果店老板的长相一样，被当作无意义的情报，推到记忆的角落。

师父用她那对金色的眼瞳望著等待检查的马车后，前往下一个续摊地点。跟随师父的士兵有三个人。只有米歇尔要在这一摊解散。他被师父甩了吗？

米歇尔俐落地抚了一下自己的平头，表情严肃得跟待在师父身边时判若两人，走向正在检查的士兵。

「下一辆马车和它的下下一辆马车要全数检查。先把入口关起来，免得对方逃走。后面的马车需要特别注意。记得去搜查工房。几天前不是有砂子遭窃吗？两者可能有关。」

「是！」

士兵们立刻听从米歇尔的指示。师父偏好的可爱型二军士兵只是他的假面具，其实他是维斯哈特的其中一名亲信。

魔药瓶的材料和收购价格都很高。如果用抽检的方式验收，就会有人把普通的玻璃瓶藏到货车中央来鱼目混珠，更恶质者还会窃取原料。他们会趁著「精灵神殿」的砂子还没有被运走的清晨连同马车一起偷走，藏在魔森林里，以后再用农作物或采集品为掩护，送进迷宫都市。只灌注「生命甘露」而没有做成玻璃的砂子只要过了几天，「生命甘露」就会彻底流失，变成普通的砂子。一旦检查就会曝光，可是迷宫都市的居民已经长年没有接触魔药，所以连这种常识都不懂。

（真亏他们能想出这么多无聊的点子。）

一听说要全数检查，后头的马车就突然想离开，于是士兵们上前阻挡。事情正如「炎灾贤者」所言。

（这下子可能无法在今天内弄完了。）

看到米歇尔一脸不满的表情，士兵惊觉大事不妙，于是工作得更加勤快。

他的不满究竟是因为没能再一次续摊，还是讨厌工作增加，或是在公开贩售魔药的紧要关头耍些无聊手段的人让他感到愤怒呢？

军方马上加派人员，在几小时内完成了所有的调查，但米歇尔直到师父把玛莉艾拉带回「枝阳」之后才得以从工作中解脱。

06

「凯儿小姐，今天也过得好吗？你一定累了，喝杯茶吧。」

在迷宫讨伐军基地的药草仓库，维斯哈特慰劳勤于管理药草的凯罗琳。确定要公开贩售魔药以后，凯罗琳每天都会在上午离开宅邸去视察害虫驱除团子的工厂，然后在迷宫讨伐军进行药草的品质管理。

这是凯罗琳主动接下的工作。她已经许久都没有到「枝阳」露面。她的职责是在魔药的相关事务上吸引迷宫都市内外的注意，当然不能去见玛莉艾拉。

凯罗琳会从维斯哈特口中听说玛莉艾拉的近况。虽然维斯哈特没有说玛莉艾拉就是炼金术师，凯罗琳却可以确定。开始和协助罗伯特制作新药的帝都炼金术师交谈后，她才终于明白。

帝都的炼金术师会使用许多魔导具来制作魔药。迷宫都市的制药魔导具虽然不同于炼金术师使用的魔导具，但这个时代的炼金术师不可能完全不知道凯罗琳持有的魔导具。而且如果玛莉艾拉就是「苏醒的炼金术师」，她解救凯罗琳的父亲罗伊斯脱离路易斯的奇迹就说得通了。

凯罗琳认为玛莉艾拉为了迷宫都市，现在依然用尽全力，独自制作魔药。既然如此，凯罗琳也想尽量帮助她。就像过去她们一起搅拌药品一样。

出于这份意念，凯罗琳才会主动接下管理药草品质的工作。

迷宫讨伐军的基地具备储存魔药与材料的空间，而且最安全，所以被选为制造与储存魔药的设施。迷宫都市的药师收购并进行乾燥等加工后，药草会交给商人公会，然后再运送到迷宫讨伐军。在这个阶段，药草就已经具备一定的品质，但迷宫讨伐军并没有懂得管理药草品质的人才。好不容易取得的药草若是受到日光照射，或是存放在温湿度不适当的地方，很快就会失去作用。

从品质上的特性到库存量和储存期间的管理都有凯罗琳把关，对迷宫讨伐军来说再理想也不过了，然而──

「今天的茶也非常美味呢。哎呀，这块蛋糕加了好多新鲜水果。」

凯罗琳微笑著品茶，而维斯哈特带著复杂的心情注视著她。

维斯哈特从来没有想过，自己竟必须以超出招呼的含意对她说出「今天也过得好吗？」、「祝你有个美好的一天」等常用句。

很高兴今天也能见到心爱的人──他已经不能保持如此纯粹的心情。为了亲眼确认凯罗琳平安，维斯哈特每天都会来到这个房间。

利用亚格维纳斯家来误导城市内外对炼金术师（玛莉艾拉）的注意，原本就是没有商量余地的既定事项。根本没有必要操作情报，迷宫都市的居民和城外的贵族与商人一直都把焦点放在长年管理与研究魔药的亚格维纳斯家。

不过，维斯哈特从来不打算把凯罗琳当作诱饵使用。罗伯特正好以「疗养」的名目接受隔离。所以军方原本是打算操作情报，使人们误以为他是炼金术师。

出乎意料的是，凯罗琳竟主动承担起这项职责。

「如果没有亚格维纳斯家的人出入迷宫讨伐军，恐怕会招人怀疑吧。」

凯罗琳说得没错。除非她在城市里自由行动、出入迷宫讨伐军，否则可能有人会认为迷宫讨伐军监禁了炼金术师，并强迫炼金术师制作魔药。此刻需要从外界招呼人马来到迷宫都市，不宜引发多余的纷争。

凯罗琳的选择有利于迷宫都市的经营，在战略上也是正确的。不过──

（幸好她今天也平安。）

维斯哈特没想到自己会带著这种心情拜访凯罗琳。

凯罗琳认为很新鲜的水果在维斯哈特的口中只有无味的水分，红茶的香气也无法让他感到放松。

维斯哈特派了好几名护卫跟著凯罗琳，也设下一道又一道的警备体制。即使如此也无法百分之百确保她的安全。维斯哈特很想叫她马上停止这种危险的事，乖乖待在自家宅邸，甚至是把她藏匿在自己身边。

可是维斯哈特说不出口。

凯罗琳一定很清楚自己暴露在危险之中，也知道自己正在保护谁，才会来到这里。

「我是亚格维纳斯家的女儿。」

凯罗琳这么说道，而她的高尚品德深深吸引了维斯哈特。这份决心与骄傲，维斯哈特岂能践踏？

（我一定会保护你。而且……）

维斯哈特并没有说出自己的决心和意念。

现在还不是时候。

因为「炎灾贤者」点燃的灯火贯穿了魔森林的黑暗，光芒甚至触及邻近迷宫都市的其他城市。

就像在暗夜之中扑向灯火的飞虫，一群乌合之众正以迷宫都市为目标，即将抵达这里。