几天后的一个下午。

在卡尔亚克王国城的谒见大厅里。

国王佛兰索正与来自阿玛达圣王国的贵宾会谈。准确地说，是与来自阿玛达圣王国境内的圣都托内利科的高阶神官会谈。

「承蒙卡尔亚克国王佛兰索陛下赐见，小女子感激不尽。」

身穿纯白法袍的神官少女深深地垂首行礼，头低得仿佛要盯着地面。她身上的法袍虽不华丽，却绣有精致的刺绣，可见她的地位之高。不过，从她娇小的体格来看，少女的年龄至多不过十岁上下——

「老实说，朕有些惊讶。朕听说你是法王陛下派来的特使，但万万没想到竟会是如此年幼的少女。抬起头来吧。可否告知朕你的名字？」

佛兰索坦率地道出了心中所想，随后询问少女的名字。

「小女子名为艾尔·托内利科。」

神官少女——艾尔抬起头来做了自我介绍。

「托内利科……这么说来，莫非你是法王的血亲？」

「并非血亲，但法王陛下待我如同义妹一般。」

「原来如此。」

若是如此，这般年轻便被任命为特使也说得通了。佛兰索虽未说出口，心中却暗自赞叹。然后——

「那么，此番你出使我国所为何事，可以说来听听吗？」

他切入了正题。

「身为信奉六贤神的信徒之一，此番前来是为了向当代的勇者大人们献上祈祷。因此恳请陛下准许我谒见诸位勇者。」

艾尔低下头道出了自己的请求。

「你是以巡礼为目的而来的吗？」

「是的，主要是。」

「可还有其他目的？」

「正如陛下所知，圣都托内利科位于修托莱地区最西端，与位于最东端的卡尔亚克王国正好遥遥相对。因此两国之间素来交往甚少，但若有机会，我希望可以趁此机会与拥立勇者大人的贵国加深情谊。」

「原来如此。」

佛兰索看似了然地点了点头，同时——

（说不定对方也有挖角勇者阁下的心思……）

他心底不免如此揣测。另一方面——

（不过，没有委派老练的神官，反而委任如此年幼的少女为特使，是为了彰显此行并无政治意图吗？不，说到底托内利科不过是个自治区罢了。若真有意图谋挖角，那也该是阿玛达圣王国那边吧……？）

他这样想着。

「此外，说起来我自身也是在几乎不了解外界的情况下长大的。除了拜见勇者大人之外，我也想借此机会增长自己的见闻。法王陛下也是这么吩咐我的。」

「原来如此……现在这座城中有三位勇者阁下。其中一位是我国的勇者阁下，不过我会将你想谒见勇者阁下的事向三位都传达的。」

无论如何，如果只是进行会谈的话就没必要过度紧张。虽然过去也曾有过圣女耶丽嘉这个在会谈中突然暴起的狂人，但她本就是个在绑架了莉赛萝黛的状况下前来会谈的危险人物。与身为一国特使正式来访的艾尔前提情况完全不同。况且——

（有春人护卫便无需担心万一之事了吧。）

王城内有最强的护卫坐镇，就算发生了什么意外他也有信心能妥善应对。

「万分感谢。」

「现在道谢还太早了。能否接见还要看勇者大人们的意思。最迟这一两天内应该会有答复。在那之前你不妨在城里四处参观打发时间吧。」

◇ ◇ ◇

当天晚上。

在夏洛特的召集下，三位勇者——沙月、雅人、弘明齐聚在利欧宅邸的会客室。利欧、克莉丝汀娜与芙萝菈也一同在场，众人面对面地围坐在了一起。

「有他国特使提出请求，希望能谒见各位勇者大人。」

夏洛特传达正题后——

「我们三个？」

沙月疑惑地歪了歪头。

「他国特使？到底是哪里的什么人物啊？」

弘明也抛出疑问。

「在修托莱地区的西部存在着一个名为阿玛达圣王国的大国。其国内有一处名为圣都托内利科的自治区，对方据称是在那里任职的高阶神官。」

「哼～高阶神官啊。」

与一副提不起多大兴趣的样子的弘明截然相反——

「托内利科……？」

听到这个地名的利欧不由得瞪大了眼睛。

「哎呀，您知道吗？」

夏洛特有些意外地看向利欧。

「因为直到被莉娜召唤来与格雷姆战斗之前，我正好待在托内利科。」

「哎呀，原来是这样吗。」

「那个人想见我们究竟想做什么吗？」

这次轮到雅人发问。

「据说是想为各位献上祈祷。」

「祈祷啊……就算你这么说我们也……」

雅人搔着头，观察其他勇者的反应。

「嘛，被一个不认识的大叔为我们祈祷也挺让人困扰的。」

弘明直截了当地说出了心里话。一听说对方是高阶神官，他首先联想到的就是上了年纪的男性。然而——

「哎呀，我什么时候说过对方是男性了？听说那位特使可是位可爱的少女哦。」

「什么！？」

得知希望与勇者会面的人是一位少女后，弘明的态度骤然一变。

「怎么，一听说是女孩子你就来劲了？」

沙月用冷淡的眼神问道。

「没、没有，那个，如果这也算是勇者的职责所在，见一见倒也不是不行啦。」

弘明装模作样地清了清嗓子，连忙辩解道。

「我见见对方也没关系哦。」

沙月叹了口气，带着无奈的神色同意了——

「既然你们两位愿意，那我也没问题。」

雅人也爽快地答应了。

「那么，既然三位都同意会面，可以请春人大人作为护卫一同出席吗？」

「当然可以。」

就在利欧点头应允的瞬间，他的脑海中——

（说起来，艾尔。那个孩子好像也是神官来着。）

在圣都托内利科邂逅的那位少女——艾尔的面容蓦然浮现在他的脑海中。那是利欧滞留托内利科期间唯一结识的熟人。当初他们在迷宫前相遇交谈时，利欧突然被莉娜召唤，被迫前去与格雷姆战斗。也不知道她如今正在做什么？

（听说对方是位少女，难不成……）

求见者会不会就是艾尔？若果真如此，也未免太过巧合了——

（……怎么可能呢。）

彼时的利欧轻笑了一声，只当是自己想太多了，就此打断了思绪。

◇ ◇ ◇

次日午后。

在夏洛特的带领下，沙月、雅人与弘明造访了卡尔亚克王国城。利欧也以护卫的身份一同随行。芙萝菈和莉莉安娜也一同前往。一行人进入会客室时，艾尔正一边与佛兰索谈笑风生，一边等待着他们。

「我带勇者大人们来了。」

夏洛特走进房间报告后——

「初次见面。我是来自圣都托内利科的特使。身为伟大神明的仆人，艾尔·托内利科在此向降临现世的勇者大人们致以问候。」

艾尔立刻起身，向众人做了自我介绍。她将双手交叠于胸前，闭上眼睛，恭恭敬敬地单膝跪地。

「哦……」

不赖嘛——弘明睁大眼睛喃喃自语。沙月似乎听见了这句话，她用一副受不了的眼神瞥了弘明一眼，仿佛在说「你以为你是谁啊？」。

「此番有幸拜见各位，实乃无上荣光。在下由衷感谢，同时也向身为勇者的各位献上祈祷。」

艾尔依然保持着跪姿，口中诵念着祈祷的话语。

「哎呀，感觉好难为情哦。」

雅人有些不好意思地腼腆一笑。

「是啊。请抬起头来吧。」

沙月对艾尔说道。

「失礼了……哎呀？」

艾尔睁开眼睛站起身来，捏住纯白法袍的下摆欠身行礼。就在此时，站在沙月几人身后的利欧映入了她的眼帘。

「……你还记得我吗？」

利欧判断对方似乎是认出自己了，于是有些难为情地问道。

「当然记得啊，利欧。以我们的交情还用说吗？」

艾尔嘴角微微上扬，注视着利欧。然后——

「倒是你居然也还记得我，我好高兴呢。我经常被人说放下刘海以后给人的印象就变了呢。」

艾尔一改先前的拘谨语气，转而以轻松的口吻说道。的确，艾尔放下刘海时显得非常中性，让人有些难以分辨她究竟是男孩子还是女孩子。然而，如今撩起刘海的艾尔看起来完全就是个女孩子。正如她本人所言，与当初利欧在托内利科遇见时的给人的印象大相径庭。

「毕竟名字是一样的嘛。」

正当利欧和颜悦色地与艾尔交谈时——

「……咦？你们认识？」

沙月瞪大了眼睛询问道。

「嗯，我之前不是提过自己曾去过托内利科吗？就是在那个时候认识她的。」

「你这家伙到底是怎么回事啊……？」

弘明闹别扭似地瞪着利欧。

「真是让人一刻都不敢松懈呢。」

夏洛特也闹别扭似地噘起了嘴——

「你真的是不管走到哪儿都会认识新的女生呢。」

沙月也没好气地白了利欧一眼。

「没有啦，哈哈……」

「我跟利欧果然是命中注定呢。」

利欧一脸僵硬地苦笑，艾尔则是微笑着凝视他的脸。

「确实，我们总是偶然相遇呢。」

第一次相遇是在圣都托内利科的街上，当时是艾尔主动向利欧搭话。第二次是在托内利科郊外的迷宫外面，两人偶然相遇。而第三次也就是这一次，两人又在卡尔亚克王国偶然重逢。

（这巧合得未免也太离谱了吧……）

这样的巧合真的有可能接连发生三次吗？

就在利欧差点倒吸一口凉气时——

「对了，索拉还好吗？」

艾尔询问道。

「嗯，她现在就在我的宅邸里。如果你方便的话，等你有空的时候我带你去见她如何?」

「真的吗？那太好了……啊，失礼了。因为这次意外的重逢太令人高兴了，我一不小心就聊得太投入了。」

艾尔转身向其余众人致歉。

「哪里哪里，要不您直接来宅邸一趟不就行了？」

「是啊。看来还能和大家一起好好聊聊呢。」

就这样，沙月和夏洛特发挥出完美的默契向艾尔发出邀请。

「……这是什么意思？」

「各位勇者与夏洛特公主目前都住在我的宅邸里。」

利欧向一脸疑惑地歪着头的艾尔说明了情况。

「勇者大人和公主大人住在你的宅邸里……？这么说来，利欧你该不会其实是个地位相当了不得的人物吧？」

艾尔之前在圣都托内利科遇见利欧时，他还只是一位普通的旅人。没想到再次见面时他竟然在卡尔亚克王城与勇者和公主一同行动，甚至还与他们同住在一个屋檐下。艾尔会在意利欧的身份也是理所当然的。

「春人·天川，他是我国的名誉骑士。」

佛兰索亲自介绍了利欧。

「……原来如此。这般年纪就成为了名誉骑士，看来是位相当优秀的人物呢。不过，是叫春人·天川吗?那么，利欧这个名字是……？」

「详情不妨稍后再向春人询问即可。不知艾尔阁下傍晚之后可有空闲？」

「既然如此，请务必来寒舍享用晚餐。」

在佛兰索的引导下，利欧顺势邀请艾尔共进晚餐。

「那真是再好不过了，我非常乐意接受你的邀请。」

就这样，今晚决定了邀请艾尔共进晚餐。

◇ ◇ ◇

傍晚。

艾尔处理完当日的事务后，来到了利欧的宅邸。玄关前，宅邸的许多居民已经聚集在了那里——

「欢迎来到寒舍，我们恭候你多时了。」

利欧恭敬地将手按在胸前，代表宅邸的居民迎接艾尔。

「谢谢你。接下来就承蒙多多关照了，利欧。」

艾尔仰头看着利欧，面带笑容地道了谢。然后——

「话说回来，这里也太冷清了吧。」

她突然这么抗议道。

「咦？」

利欧脸上浮现出疑惑的表情，不明白艾尔在说什么。

「我们不是在托内利科约好了别再用那套拘谨的说话方式了吗？才一阵子没见面，怎么你的说话方式又变回老样子了呢？」

「啊，对哦，听你这么一说……」

艾尔像是闹别扭似地说明不满的理由，利欧苦笑着表示理解。

「就像我们初次见面时那样说话就好啦。以我们的关系就该这样才对吧？」

艾尔满怀亲昵地说道，嘴角泛起一抹柔和的笑容。于是——

（……你们俩到底是什么关系啊？）

宅邸里的女性们仿佛在无声质问一般，视线齐刷刷地刺向利欧的后背。

「……明白了。那我重新说一遍，欢迎你哦，小艾尔。」

虽然感觉到背后投来了一道道微妙的视线，利欧仍面带柔和地改变了语气。

「谢谢你，我很开心哦。」

艾尔心情愉悦地露出笑容道谢后——

「嗨，索拉。」

她举起一只手，亲切地呼唤对方的名字。

「唔……」

索拉却是鼓起脸颊，警戒地躲在利欧背后。

「怎么啦，不记得我的脸了吗？啊，上次见面的时候我可是像这样把刘海放下来了呢。」

艾尔用双手放下了刘海，遮住了自己的眉眼——

「这样想起来了吗？」

她像是在跟比自己年纪小的孩子说话似的问道。

「别把我当小孩子。你自己不也是个小孩子吗。不用特地做这种事我也记得的。」

索拉气鼓鼓地说道。

「啊哈哈，你还是老样子呢，索拉。」

「你自己不也还是老样子嘛，艾尔。」

「别那么说嘛，这不正是两位成年淑女之间的重逢吗？不如优雅地握个手，为这场偶遇庆祝一下吧。」

艾尔走到索拉面前，带着从容的微笑伸出手来。

「哼。」

索拉虽然故意把头扭向一边，但还是立刻握住了她的手，展现了淑女应有的矜持。

「话说回来，光是在城内拥有宅邸就已经够让人佩服的了，没想到你居然还被这么多美女环绕着生活。真是让我都有点嫉妒呢。」

艾尔的唇角勾起一抹柔和又魅惑对笑意，仰头望着利欧的脸庞。

「…………」

少女们那饱含幽怨的目光，再一次齐刷刷地汇聚在了利欧的背上。

「啊哈哈，一直站在这里说话也不是个事儿，我们边进屋边介绍吧。请吧。」

虽然也有其他男性一同住在这里——但利欧并没有将这件事说出口，只是挤出了一个僵硬的笑容邀请艾尔进入宅邸。

◇ ◇ ◇

与居民们打过照面后，利欧带领艾尔来到餐厅。他转身走向厨房，而艾尔则先行就座。

沙月和夏洛特一左一右地坐在艾尔身旁，对面则是索拉和莱娣法。众人一边享用着摆上桌的佳肴——

「哎呀呀，每一道菜肴都十分美味呢。看来今晚要多喝几杯了。」

艾尔心情愉悦地眉眼舒展，举杯抿了一口杯中的酒。

「今晚可是春人专程为了艾尔小姐在担任主厨大显身手哦。」

「他这会儿也还正在为艾尔小姐制作特别的料理呢。」

沙月和莱娣法兴高采烈地说道。

「是吗？那可真是令人高兴呢。」

「能够品尝到利欧大人亲手做的料理，你可要好好体会这份喜悦并心怀感激才行哦，艾尔。」

「那是当然的啦，索拉。」

就在艾尔用轻松随意的口吻与索拉聊着天时——

「话说回来，艾尔小姐。你跟春人与小索拉说话时的语气，才是你本来的样子吧？」

沙月向艾尔问道。

「嗯，算是吧。」

「那能不能也用那种自然的语气跟我们说话呀？那样的话感觉我们能变得更加亲近呢。」

「就是说啊！我好想和大家再多亲近一些呢！」

沙月提议后，莱娣法也用力点头表示赞同。

「因为家主春人大人的意愿，这间宅邸的宗旨就是让大家不拘礼节地相处。虽说还是会有最低限度的分寸，但就连父亲大人在这间宅邸的时候也是会跟大家一起用餐的呢。」

夏洛特也跟着补充说明道。

「哦，那可真是太棒了。真不愧是利欧啊。」

「正是如此。」

艾尔开口称赞利欧后，索拉一脸自豪地点了点头。

「所以说，如果艾尔小姐不介意的话，希望你能像对待春人和小索拉那样与我们相处，可以吗？」

沙月再次向艾尔开口道——

「如果是这样的话，我很乐意哦。还请多多关照啦。」

艾尔从容大方地点头答应了。

「好哦！那我可以叫你小艾尔吗？」

莱娣法立刻用亲昵的口吻问道。

「当然可以。那我也可以叫你莱娣法吗？既然你是利欧的妹妹，对我来说也就像是姐妹一般。」

「嗯，可以哦。」

「那我也叫你小艾尔吧。你直接叫我沙月就好哦。」

「那么，请允许我称呼你为艾尔小姐吧。」

就这样，沙月与夏洛特也一步步地与艾尔拉近了距离。

「话说小艾尔你今年几岁了？一开始我以为你比我还小一点，但你的气质却很成熟呢。啊，我今年十四岁哦。」

如果只凭身形样貌来判断，艾尔看起来比索拉稍微年长一些——看上去也就十岁上下。然而，索拉怎么看都像是个稚气未脱的孩子，而艾尔的年龄则有些难以判断，比外表看起来要成熟的多。

原因就在于二人的长相神态和言行举止。索拉不仅长着一张娃娃脸，言行举止也是稚气未脱，因此看起来完全就是个小孩子；而艾尔虽然也残留着几分稚气，但她的容貌却显得成熟，加上她从容不迫的言行举止，更给了对方一种成熟老练的印象。

「我虽然看起来年纪小，但似乎只是因为成长得比别人慢些。就说是我的实际年龄比外表看起来还要大些吧。这样神秘一点不是更有魅力吗？」

艾尔如此说道，嘴角浮现出一抹妖艳的微笑。

「咦～这样会让人很在意耶。」

「对吧？不把一切都亮出来，反而更能勾起对方的好奇心，让人忍不住想要更深入地了解你呀。」

「确实如此。」

沙月沉吟着表示同意。

「不过，如果总是藏着掖着的话，反而会引发对方的不安，搞不好还会失去对方的信任哦。这在恋爱上也是很有效的技巧。你可以试试看哦。」

「这可真是太有趣了！还有什么别的恋爱技巧吗？快教教我嘛。」

「当然可以呀。」

艾尔爽快地答应了莱娣法的请求。于是，之后大伙又因艾尔分享的各种话题热闹了好一阵子——

「让各位久等了。」

利欧端着一个特大的铁制烧烤盘，来到艾尔她们所在的桌前。

「嗨，利欧。」

艾尔握着玻璃杯抬头看向利欧。

「玩得还开心吗，小艾尔？」

「嗯，非常开心。我们正聊得起劲呢。」

「大哥哥，我们在聊恋爱话题哦！」

「这样啊。」

听莱娣法这么一说，利欧开朗地笑了。

「话说回来，那是什么呀？闻起来好香哦。」

艾尔将视线投向烧烤盘开口询问道。

「我做了海鲜炖饭。因为我之前答应过你总有一天要请你吃我亲手做的。」

利欧将冒着热气的烤盘端上桌。盘中铺满了金灿灿的米饭，鸡肉和蔬菜等食材色彩缤纷地错乱点缀在上头。

「你还记得啊，我好高兴哦。」

艾尔的嘴角弯起柔和的弧度。

「我也很高兴能兑现约定。因为我没准备海鲜，所以就试着做了鸡肉和蔬菜版的海鲜炖饭。」

「真好啊，看起来就非常好吃。」

「我来分一下，大家趁热吃吧。」

利欧拿起木铲，在烧烤盘上划出了好几道分隔线以方便分装。他一块块盛进盘中，挨个递给大家。锅底的米粒焦香四溢，更是勾人食欲。

「有肉还有米饭！锅巴可得留到最后吃才最享受呢。」

「你倒是很懂嘛，索拉。」

看着索拉忍不住咽了下口水的模样，艾尔赞许地笑了。

「来，请用吧。」

利欧一边招呼着，一边在艾尔对面坐了下来。

「那我开动啦。」

艾尔拿起叉子，轻轻舀起盘中热气腾腾的海鲜炖饭。吸饱了汤汁的馥郁香气窜入鼻腔，让她不由自主地舒展了眉梢。她将冒着热气的米饭送入口中，其他人也纷纷将叉子送入口中——

「嗯～！」

「真好吃！」

「这肉真是太鲜嫩多汁了！」

众人细细咀嚼着咽下去后，脸上都漾开了心满意足的笑容。

「…………」

艾尔咽下去之后仍然睁大眼睛低头望着餐盘。

「艾尔，你觉得怎么样？」

「货真价实的绝顶美味，让我大吃了一惊。你作为厨师也非常手艺高超呢。」

「你过奖了。」

利欧有些不好意思地笑了笑。

「不，要是你在圣都开餐厅的话，我一定会经常去光顾的。不如说，我甚至希望你每天都能为我做海鲜炖饭呢。」

「每天都吃的话再怎么说也会吃腻的吧？」

「是吗？如果是喜欢的人，就算每天都待在一起也不会腻吧？非但不会腻，反而应该还会想一直待在一起吧。说起来，其实我也是那种一旦喜欢上对方就会一心只想宠着对方的类型呢。」

「可是，喜欢的人和喜欢的食物不是一回事吧？」

「对我来说是一样的哦。而且，如果是喜欢的人亲手做的料理，我就更想每天都吃到了。」

艾尔直视着坐在对面的利欧，笑容可掬地说出了这句听起来别有含意的话。

「嗯？这意思是……？」

难道她是在拐弯抹角地说自己喜欢春人吗？

沙月等人疑惑地歪着头。

「……这样啊。」

利欧大概也联想到了类似的含义，一时不知该如何回应，沉默了片刻之后才附和了一声。紧接着——

「春人大人，您好像趁我们不注意的时候跟艾尔小姐变得相当亲近呢。」

夏洛特望着坐在斜前方的利欧，笑咪咪地抛出了问题。

「就是说啊。你们才见过几次面吧？」

沙月也一脸若无其事地接着说道——

「哥哥，我想好好听听你们第一次相遇时的故事哦。」

莱娣法在一旁笑咪咪地提出请求。

「当然没关系，不过……」

或许是感受到了对方笑容带来的压力，利欧显得有些招架不住。

「最开始是我先主动搭话的哦。是对走在圣都街上的利欧和索拉。」

艾尔像是要替他解围一般，说起了两人初次相遇时的情形。

「嗯，确实是这样呢。」

利欧像是松了口气般点头附和道，然而——

「那是一场命运的邂逅。」

「是……这样吗？」

利欧似乎无法认同艾尔后续的说明，语调有些异样，歪着头满脸疑惑。莱娣法等人也一脸诧异，仿佛在问:「命运……？」

「艾尔，别说这种奇怪的话啦。」

索拉撅起嘴不满地抗议道。

「抱歉抱歉。因为看利欧跟大家的反应都太趣了，我忍不住就想捉弄一下。」

艾尔咯咯地笑了起来。于是莱娣法她们这才恍然大悟，心想「什么嘛，原来是开玩笑啊」。

「我路过的时候刚好听到利欧和索拉说想了解圣都的历史。我就说我可以把各种事情都讲给你们听，作为回报，你们要请我在餐厅吃顿饭。结果我们越聊越投缘，就这么熟络起来了。对吧，利欧？」

艾尔这次总算是好好说明了来龙去脉，随即将话题抛给利欧。

「嗯，是啊。」

「那时候我们一起吃了海鲜炖饭，还约好了下次要再一边开心地聊天，一边品尝利欧亲手为我做的海鲜炖饭。」

「嘿诶……」

沙月她们饶有兴趣地倾听着这番对话。

「今天能够如愿实现这个约定，我好开心哦。谢谢你，利欧。」

「不客气。」

利欧温柔地扬起嘴角。

「对了，我们的约定还有后续呢，你还记得吗，利欧？」

「诶……？」

「你该不会是忘了吧？」

「那个……」

正当利欧努力地回想着当时的记忆时——

「作为你请我吃海鲜炖饭的回礼，我要成为你的妻子。」

艾尔抢先说出了约定的后续。

「！？」

众人猛地转过头，齐刷刷地盯着利欧。

「…………哈哈。」

利欧说不出「我不记得有过这样的约定」这句话。因为他确实记得当初是有过这么一番对话。利欧表情僵硬，冷汗直流，只能挤出一阵干涩的苦笑。

「我说过的吧？我可不允许你事后再说『我不记得了』这种话哦。」

「那、那只是开玩笑的吧……？」

「才不是开玩笑呢。我当初可是跟你说过，关于娶我为妻这件事，等你下次为我做炖饭时要给我个答复哦。」

「………………」

在周围如刺一般无声的目光注视之下，利欧正为该如何回答而窘迫不堪时——

「我可是认真的哦？」

艾尔妖艳地微笑着补充道。

「艾、艾尔！你在说什么呢！」

索拉嘴里还含着舀了炖饭的叉子，整个人都僵住了，但回过神来后便猛地从椅子上站了起来。而另一边——

「大哥哥！？刚才这句话到底有几分是真的！？」

「我们当时确实有过那样的对话，但那只是开玩笑罢了……」

「可小艾尔说她是认真的哦？」

莱娣法一边这样说着，一边猛地凑近坐在身旁的利欧。

「啊哈哈，跟你们待在一起的话，感觉一辈子都不会无聊了呢。」

艾尔纤长的睫毛轻颤，愉快地注视着对面的情形。

◇ ◇ ◇

享用完晚餐和饭后甜点后，与艾尔的交流聚会仍在继续着。利欧向其他人解释了他与艾尔相识的经过，博学多闻的艾尔也提供了许多话题，大家聊得不亦乐乎，气氛十分热烈。

后来利欧暂时离席去厨房重新泡了茶再回来时——

「利欧。」

艾尔起身离席独自走向利欧。

「怎么了？」

「这座宅邸真不错啊。处处都流淌着幸福的时光。」

艾尔一边望着正在热闹交谈的大家，一边开口说道。

「你能这么想，我很开心哦。」

「对了，我们能不能稍微单独聊一会儿？」

「可以倒是可以……」

她突然这么郑重其事，究竟是要谈什么事呢？

利欧疑惑地歪着头——

「是关于我们第二次相遇时的事，有点事儿想跟你说。」

艾尔隐晦地提起了这个话题。第二次相遇之时，利欧被莉娜召唤，突然就从艾尔眼前消失不见了。所以——

「啊……那，我们去会客室谈吧。」

看来是想让我说明当时发生了什么事吧。利欧似乎也想到了这一点，以一脸了然的神色主动提议道。

「你愿意这样做的话，我会很开心的。」

「那么，请你稍等一下哦。」

利欧将手中的托盘放到桌上，顺便告知众人自己要暂时离席，随后便与艾尔一起朝会客室走去。

◇ ◇ ◇

利欧和艾尔走进了会客室。

「请坐。」

「好。」

两人面对面地在沙发上坐下后——

「你是想问我们上次见面时，我突然凭空消失的原因对吧？」

利欧立刻切入了正题。

就在这时。

门喀嚓一声被推开了。

「嗯？」

利欧回头望去，只见莉娜正站在那里。

「你胆子倒是不小嘛。」

莉娜一进房间便关上门，冷冷地甩出这么一句话。

「…………」

她突然就闯进来，到底是在说什么啊？

就在利欧哑口无言之时——

「我还以为看不到你的人影了呢，原来你果然在这儿啊，莉娜。」

艾尔就像是在和熟人说话一般，叫出了莉娜的名字。

「诶……？」

接二连三的冲击让利欧越发错愕，脸上写满了混乱。

「你这是什么意思？我们不是缔结了互不侵犯的协定吗？」

莉娜以责备的眼神瞪着艾尔。

「那是你和我哥哥的协定吧？」

「…………」

「放心吧，我不是来闹事的。」

艾尔摊开手掌并将双手举过头顶，以示自己并无敌意。

「请等一下！这到底是怎么回事！？」

利欧完全被晾在了一旁，此时才猛地回过神来，连忙插嘴问道。然后——

「我跟那边那个女人是熟人哦。」

艾尔瞥了一眼站在门前的莉娜，向利欧解释道。

「是宿敌。」

莉娜淡淡地补充了一句。

「………………」

「算了。利欧，我今天来是想和你谈一笔交易的。就是我们第二次相遇时我本来想谈的事。说起来，那边那个女人也并非毫无关系。」

艾尔对着再度哑口无言的利欧说完后，便看向莉娜劝道：「你也坐下如何？」。莉娜默不作声地在利欧身旁坐下。

「……这是怎么回事？」

「首先，我来挑明一下我的来历吧。你可能已经猜到几分了，我就是你们这个世界所谓的超越者。是从异界而来，在一千多年前与莉娜敌对的存在，这么说你应该就能明白了吧？」

「………………」

利欧缓缓地转过头看向坐在身旁的莉娜，像是在问：是真的吗?

「是真的。」

莉娜轻轻叹了一口气，承认了。

「我就是魔物们的首领哦。你是不是以为我会长得更丑陋可怖一些？」

艾尔露出一张十足可爱的脸蛋，妖艳地微笑着。

「……难不成，你打算再次挑起神魔战争吗？」

「谁知道呢。神魔战争实在是一件很悲哀的事。我个人是不希望这种事再度发生的。」

利欧提出了直击核心的问题，但艾尔只是扬起嘴角，含糊其词地搪塞了过去。

「明明是你们侵略过来的，亏你还说的出口。」

「在世界上打开孔洞引诱我们进来的是贤神们吧？」

莉娜刚说完讽刺的话，艾尔便立刻反唇相讥。随后两人就这么一言不发地瞪视着对方——

「不过，站在这个世界的居民的立场上看，我们确实算是侵略者吧。但我们这边也有迫不得已的苦衷。」

艾尔率先将目光从莉娜身上移开，转向利欧解释道。

「苦衷……？」

「看样子，莉娜似乎没有给你什么像样的情报呢。她还是老样子，藏着掖着的事一大堆。」

望着面露疑惑的利欧，艾尔仿佛看透了一切似地窃笑起来。

「……………………」

莉娜面不改色，始终保持着沉默——

「利欧，你意下如何？不与莉娜联手，而是与我联手如何？我们来做个交易吧。」

「住手，利欧。这简直就像是在和恶魔做交易一样。」

艾尔刚向利欧提出交易，莉娜便立刻出言警告道。

「魔女还真敢说呢。」

「究竟谁才是魔女呢？」

两人再度以冰冷的视线瞪着彼此——

「交易的框架很简单。这个世界的超越者和异界的超越者，要不要友好地平分这个世界呢？」

艾尔没有进行无谓的争吵，而是继续推进话题。

「平分……这个世界？」

她到底在说什么啊？这个话题实在太过离奇，利欧完全搞不清楚艾尔究竟有几分是认真的。

「我的意思是，要不要共同管理这个世界？」

「……我没有那种权限。」

利欧勉强从喉咙里挤出了回答。

「是吗？你不是继承了龙王的权能，成为了超越者吗？既然如此，你完全有资格管理这个世界才对。」

艾尔一脸极其认真的表情说道。

看来她并不是在开玩笑。

「没有。即使真的有，目前能用来判断的依据也太少了。我无法与你达成交易。」

出于一种根植于本能层面的道德反感，利欧摇头拒绝了。

「那边的女神不也一样没有给你足够的判断依据吗？不，她明知未来会发生什么事却什么都不告诉你，那个女人说不定比我还要恶劣得多呢。」

艾尔一针见血地戳中了利欧的痛处，煽动着他的不信任感。

「………………」

利欧无法否定艾尔的话。事实上，莉娜的确隐瞒了很多事情。也正因如此，他才刚刚在克莉丝汀娜那件事情上亲身吃了大亏。

「如果你愿意跟我达成交易，我会比那个女神更诚实地面对你。那个女神刻意对你隐瞒的情报，我应该也能提供给你。」

艾尔锲而不舍地试图说服利欧。然而——

「………………」

利欧的表情依然紧绷着，始终保持着沉默。

虽然艾尔的主张确实有可以认同的部分，但因此就要平分世界，这种提议他实在是无法接受。就在这时——

「那么，为了证明我的诚意，我就提供一些情报给你吧。你一直很在意神魔战争是否会再次爆发吧？一年后、十年后、百年后，虽然没法确定具体的时间，但我可以说是有爆发的可能性的。不过，倒也没有紧迫到明天或后天就会发生的地步啦。」

艾尔主动公开了情报。

「……！」

神魔战争或许会再度爆发。而且还是由侵略者一方的超越者亲口说出这番话。这让利欧的心脏仿佛被猛地攥紧了。紧接着——

「不过，我想要阻止神魔战争再度爆发。如果你愿意和我达成交易，说不定就能阻止这一切的发生。所以我才会提议来共同管理这个世界。」

艾尔摆出了达成交易的大义名分。

但是——

「不可能的。就算退一百步说我们答应跟你合作，只要神之法则依然存在，超越者的介入就会受到极大限制。你这桩交易本身就暗藏着根本性的缺陷。」

莉娜指出，实现这个大义名分的手段存在问题。

「你说得对。神之法则的确很棘手。这也是困扰了我们千年以上的问题。」

艾尔对于这一点也没有提出异议，而是爽快地承认了。然后——

「那么，这个话题先暂且搁置，我们来谈谈报酬吧。如果你愿意合作，我会准备相应的回报。希望你能在此基础上考虑是否要与我们达成交易。」

她改变了话题。

然后——

「利欧，你有想要复活的人吗？」

艾尔向利欧抛出了一个突兀的问题。

「诶……？」

「我在问你，有没有想要复活的死者?」

面对不知所措的利欧，艾尔又重复了一遍问题，然而——

「………………」

利欧完全无法理解。

让死者复活？这种荒唐事根本不可能做得到。他本能地觉得那是不可能的。或者说，这是一种伦理上的抵触。

但是——

「如果你愿意与我联手，待时机成熟，我就为你复活你想要复活的人。虽然并非没有限制就是了。」

艾尔摆出一副自己完全能办得到此事的样子，提出了交易的回报。

「………………」

面对着脑袋一片空白，整个人僵在原地不动的利欧——

「怎么样，利欧？你有想要复活的人吗？」

艾尔提出了恶魔的交易。