跟女友同居至今，已过了三个季节。

随着时间累积，两人的生活公约制订得越来越仔细，也开始建立新的习惯。

虽然时而发生摩擦，不过在构筑出这个惬意空间的过程中，确实有一种具体的成就感与难以言喻的幸福滋味。

比方说，星期五的夜晚。

这是个有点特别的日子，能尽情饮酒，还能肩并肩坐在沙发上看电影，多晚睡都没关系。

因为一句「魔法的咒语」穿梭于两人之间——反正明天放假。

夜渐渐深之后，她的头轻轻倒往我的肩上。

边聆听她平稳的呼吸声，边感受着两人的体温缓缓融合为一，是我最钟爱的一段时光。

就这样日复一日，对她的情感也渐渐加深。

这股情感难以用「喜欢」两个字道尽，而是更加升华的某种东西。

我想真正的答案，一定就在自己心里。

1

假日的早晨，千春通常会放任自己睡得晚一些。

在睡前把闹钟取消，将手机放在远离枕边的位置，一切准备万全。

然后，今天早上在十一点半睁开了眼皮。

（不得了，创新纪录了……嗯？怎么有一股好香的味道？）

门的另一侧传来「咚咚咚」的切菜声，节奏相当规律。

看来同居男友瑛汰似乎已起床开始活动。

千春在床上稍微伸个懒腰后，踏着平稳的步伐走出自己房间。

「早～瑛汰。」

「咦！唔哇！小千？」

探头往厨房里一瞧，发现身穿围裙的瑛汰正在清洗砧板。

她像小孩般用头磨蹭对方，结果那宽阔的背影吓得剧烈颤抖一下。

「早安。小千你好像还没睡醒喔。」

关紧水龙头的瑛汰带着苦笑转过身。

千春紧紧抱住眼前的背影，以免被对方看见自己满是破绽的表情。

「才没有，我有好好先确认你有没有在用菜刀或开火才过来的。」

「咦？喔～可真了不起呢？」

虽然语尾加上问号，不过瑛汰用毛巾擦干手上的水，温柔地覆上她的头。

千春边享受着被摸头的舒适感眯起双眼，边悄悄叹了口气。

（啊啊，我又来了。）

瑛汰一定认为「小千还没睡醒，所以才难得这样撒娇」吧？

然而，实际上她早已是完全清醒的状态。

千春从以前就是不会赖床的人，起床的瞬间便能进入备战状态。

这一点瑛汰应该也早就知道才对，但每当来到假日，千春的起床时间便会往后延，似乎因此被他解读为「假日比平时会赖床」。

（其实我大可以坦白，为什么要拐弯抹角的呢……）

千春虽然也受不了这样的自己，但每到紧要关头，她还是无法克服主动向男友撒娇的羞耻心，所以也没办法。就算勉强自己撒娇，也只会吐出毫不可爱的情话。

对于这样的千春而言，唯一的对策是——装作还没睡醒。

事情的开端起于约莫一个月前。

那是某个夏夜的事，当时气温还热得难以入睡。

两人并肩坐在沙发上看着租来的DVD时，连续加班好几天的千春，不知何时开始打起瞌睡。

当她猛然清醒过来时，发现自己靠在瑛汰的肩上，对方正轻笑着。

『小千只要犯困，就会突然变得很爱撒娇呢。』

被对方边摸头边这么说，当时过于羞窘的千春脸颊简直烫得像起火。

她的脑浆差点快蒸发，却让思路转往意想不到的方向。

千春心想，这也许是个好机会。就这样假装自己睡昏头，不就能自然地把平常很好奇却开不了口的事说出来吗？

『……瑛汰也有好好享受到被人撒娇吗？』

『我？我一直都很乐意你向我撒娇啊。』

瑛汰如此说完之后笑了，看起来格外开心。

千春也连带受到感染，脸颊彻底放松地露出笑容，把整张脸埋进放在一旁的抱枕里。这些画面现在仍历历在目。

若真要计较这么做的好处与坏处各有多少，很明显某一方占了较大的比重。

从那晚以来，千春开始不时装出还没睡醒的样子。

（我觉得自己真是……该说是表达能力笨拙还是什么呢……）

交往都快满一年了，同居也超过半年以上。

两人各方面的喜恶，彼此的长处与短处。

自在的生活步调，合理范围内的规范。

她认为在逐一摸索这些事的同时，彼此也学会妥协与体谅。

即使如此，千春还是迟迟无法坦率地对瑛汰撒娇。

交往至今，她相信两人的关系不至于因为一些任性的发言就变得多别扭，但她总是忍不住踌躇。

「话说回来，小千，饭还没这么快准备好，你要不要先去刷牙洗脸？」

「嗯，就这么办……哈啾！」

「保重身体呀。啊啊，真是的，都是因为你穿得这么单薄。」

「是天气突然变冷的关系啦……」

见到千春嘟哝着借口的模样，瑛汰露出轻柔的微笑。

「吃完饭后休息一下，就来一起整理上次没弄完的换季衣物吧？之前把秋季的生活用品买齐，换完沙发跟抱枕套之后就没力了呢。」

「说到这，新买的窗帘跟床单好像还放在袋子里没动过。」

「唔哇～都忘记了！难得找到满意的款式呢。」

情绪表现丰富又直接的瑛汰，一脸失落地垂下宽阔的肩膀。

千春想像着那条彷佛存在的尾巴也垂得低低的，忍不住失笑。

「瑛汰特地跑了好几趟卖场呢。」

「那当然。毕竟这是每天迎接小千回来的家呀。为了让你能尽量放松，就算只是窗帘跟床单也不能轻易妥协！」

瑛汰紧握住拳，提出强烈的主张。

但千春连点头回应都没有，不由自主把视线垂往地面。

（我是很高兴、很高兴没错！但瑛汰真是的，为什么老是丢出直球啊。）

「……小千，你脸好红耶？」

「不用说出来！」

「好～」

千春逃命似地往洗脸台前进，背后传来瑛汰语带羞涩的回应。

在她打好肥皂泡沫时，厨房计时器的声音响起，接着有一股美味的香气飘来。是烤好的培根加上橄榄油与香辛料的味道。

（刚才偷看厨房时，他好像正在用锅子煮什么……？）

从材料跟气味推测，今天的早午餐应该是用当季地瓜煮的浓汤。

原本是千春去年买回来的杂志上刊载了浓汤食谱，因为她无意中自言自语着「真想尝尝看」，瑛汰便运用食谱加以变化，完成了这一道逸品。

（原来他还记得我当时说过明年想再尝一次啊。）

这个家基本上都由瑛汰掌厨。虽然千春在假日也会多少分担一些，不过最近只要没有意外，除了晚餐以外全都交给瑛汰负责了。因为她发现瑛汰纾解压力的方法就是下厨。

除此之外，打扫与洗衣等家事也是由对方一手包办。因为瑛汰坚称当设计师的自己，比身为上班族的千春拥有更弹性的时间规划，而且待在家的时间本来就比较长。

『家事采共同分担制，不过不需要勉强，在能力范围内彼此帮忙吧。』

每当千春快要产生歉疚感时，瑛汰总会不着痕迹地察觉到她的心意，并对她这么说。

千春每天确实完成的家事，顶多只有倒垃圾、采买生活用品、还有洗完澡后刷浴缸，了不起再加上洗便当盒与吃完晚餐的收拾整理。

就算加上假日帮忙打扫、洗衣、做晚饭，还是完全比不上瑛汰所负担的分量。

（这部分我倒是毫不客气地依赖对方呢。）

对家人与对恋人的「撒娇」，意思是不太一样的。

如果这么想，才发现自己对瑛汰的「撒娇」跟对家人的态度非常相近。

就只是有这么一种感觉罢了。

与瑛汰共度的生活相当舒适自在，也许正因为如此，才觉得与其说是情侣，两人更像是跳过了交往阶段，直接成为家人了。

毕竟在一起的时间所感受到的「和乐融融」更胜于「小鹿乱撞」。

而且一般来说，情侣住在同一个屋檐下便称为「同居」，但以他们的情况看来，用「同住」或「分租」的室友来形容，感觉还比较贴切。

（……不行，这一定又是我自己想太多了。）

千春将打转的思绪与肥皂泡沫一同冲入排水孔，伸手拿起毛巾。

因为用了冷水的关系，感觉脑袋更清醒。

太会胡思乱想是自己的坏毛病，不过最近似乎更加严重。会有这种感觉，应该多少是受到周遭朋友陆续结婚的影响。

事到如今会重新审视自己与瑛汰的关系，想必也是因为如此。

他们有他们的步调，不必着急，慢慢前进就好。

明明是这么想的，但内心骚动不安的波涛却无法平息。

（不过最关键的原因是……）

前天晚上，千春偶然听见瑛汰与他妹妹的通话内容。

当天千春的工作进度超乎预期地顺利，所以能比用通讯APP提前报备的下班时间更早离开公司。

那时候时间尚早，能顺道绕去久违的车站前商店街逛逛，回家也能悠哉地泡个澡，甚至能消化一些录下来却一直没看的连续剧。

千春满心期待地坐进电车，刻意没联络瑛汰。

她买了对方喜欢吃的布丁当伴手礼，打算给他个惊喜。

比预定时间提早回到住处后，千春蹑手蹑脚地往客厅走去。

途中，她听见对话声传来，不由自主地在门前停下脚步。

听起来似乎是瑛汰在准备晚餐时刚好有电话打来，所以开启了手机的扩音功能，正在与某人讲电话。

『咦～妈妈那样说喔？』

『我虽然觉得妈妈有点太强硬，但哥哥也有不对喔。』

从称谓能得知通话的对象是瑛汰的妹妹。

为了避免继续偷听到对话内容，千春握住门把。她打算直接穿过客厅，躲进自己的房间里。

然而下一瞬间，她整个人僵在原地动弹不得。

『都怪哥哥不愿意带女朋友回来介绍给家人。』

『我说过了吧，对方很忙的。』

『这个借口已经听到烂啦～所以家里也说，要你帮忙提前问人家何时有空不是吗？否则这样下去，岂不是永远也见不到面？』

『嗯，我会想想的。所以……』

『是是，反正我只要看好暴走的老妈，别让她擅自跑去就好了吧？』

『谢谢。那先这样，下次再聊。』

从两人的互动听来，这个话题似乎已经重复过无数遍。这让千春感到一阵晕眩。

（我从来没听说过这件事耶！）

对方家人想见的对象，无庸置疑是千春，然而，她从来没被告知过这样的讯息。

（会想见儿子的女友，代表有那样的打算对吧……？）

千春感到又惊又喜，还有点难为情。

同时伴随而来的是不安与担忧。

对方的家人会不会不满意自己？两人的交往会不会遭到反对？她能跟瑛汰的家人们处得好吗？只要一开始烦恼就没完没了，让她慌得坐立难安。

但是，即使如此——

只要有瑛汰在身旁，他一定会说着「没问题」、「事情总有办法能解决」，安抚胆小的自己。

这是千春深信不疑的事实。

（可是，站在瑛汰的立场，也许不是这么想的吗……？）

为什么不愿意把她介绍给家人呢？

千春迟迟问不出口，只能装作什么事都没发生。

「……我才该问问自己，对未来到底有什么打算啊。」

脱口而出的自言自语，消散在平稳的假日氛围中。

＊

「久等了，上菜啰～」

「哇，看起来真好吃……」

千春从穿衣间里找出秋冬专用的窗帘跟床单后，早午餐也正好上桌。

两人一如往常地面对面就座，动作一致地合掌说：

「我开动了。」

「请慢用。」

餐桌上除了地瓜浓汤以外，还有一大盘色彩鲜艳的沙拉与一篮烤得酥脆的法国面包。

这是平时就主张「料理的卖相也是关键」的瑛汰所完成的力作。

虽然千春也有自己中意的餐具，但她不像瑛汰那样有自己的坚持。

（这种地方真的展现出身为设计师的性格呢。）

瑛汰能发挥品味的地方不只是餐桌上。

还包含屋内所摆饰的花草盆栽，以及兼具功能性与柔和氛围的众多家具。

这个舒适的居家空间，四处都能感受到瑛汰的用心。

「这地瓜是之前我们两个一起挖回来的喔。」

将法国面包浸入汤里的瑛汰如此说道，心情看起来很好。

「原来那次的地瓜还有剩啊。」

「这次总算是用完啰。下次去摘苹果好了～能拿来做苹果派或是果酱，用途相当广泛，而且听说苹果还能预防感冒。」

瑛汰双眼闪闪发亮的模样看起来莫名可爱，让千春忍不住笑起来。

「瑛汰真是的，完全迷上观光农园了嘛。」

「因为好玩又好吃啊。啊，对了！我有个好消息要告诉小千。如果往崎玉或群马那边走的话，据说十二月开始就能采草莓了。」

「真的吗？必须雪耻才行呢。」

千春将沙拉里的彩椒放入口中，用力点头。

今年春天原本一直计画要去采草莓，结果彼此的时间到最后还是搭不上，没能在草莓季结束前成行。

「我看我还是先安排好特休比较保险吧？」

「我是很期待啦，但又不确定你到时候会不会很忙，别勉强自己喔。好吗？」

瑛汰说完，眉形好看的眉毛垂了下来。

（啊，又来了……）

也许因为瑛汰身为自由工作者的关系，所以总是遵循「约会随时都能成行，你先以工作为优先」的立场。

他并不是无条件迁就千春，而是真正理解并谅解对方工作性质的那种人。

对于有工作狂性格的千春来说，瑛汰无疑是理想情人。

然而另一方面她也无法否认，自己对瑛汰过于干脆的反应感到耿耿于怀，希望对方能适度地束缚自己。

（真是奢侈的烦恼啊。）

「说到这，出差的事情最后决定怎样？是下个月对吧？」

看来接下来又是工作的话题。

瑛汰边将矿泉水注入玻璃杯中，边用悠闲的语气询问。

「喔喔，上次那件事吗？还卡在正式决定前的阶段。」

千春希望对方能原谅她有点自暴自弃的态度。

在黄金周时出现了这样一个机会，结果却反反覆覆，至今还没定案。

而且出差地点是美国的总公司，她从新人研修以来再也没去过的地方。

为期大约两周的出差并不算长，但除了千春以外，似乎还出现许多有意愿的竞争者。

「瑛汰呢？之前听你说有机会拿到一本文学书的封面设计委托案吧？」

「这个嘛～应该算是大致确定了。对方预计下周会把工作排程寄过来，只要时间上没有问题，我想就能正式签约。」

「这样啊，希望能拿到呢。」

「嘿嘿，谢谢你。而且不只是封面，感觉能负责整本书的设计呢！不过如果成真，可能真的该来考虑购入扫地机器人了。」

「会变得那么忙吗？」

「咦？啊，不是啦！是想说拿来代替宠物好像挺不错的～」

「宠物？」

是自己听错了吗？千春半信半疑地重复一次耳朵接收到的单字。

结果瑛汰回以满面的笑容，以及坚定的回应。

「没错！例如手边塞满不熟悉的案子时，看着它勤劳工作的身影，就会感觉自己被激励了，而且很疗愈。你觉得怎么样？」

「呃，是吗……」

「咦！等等，小千你反对吗？不想要吗？」

瑛汰的眼神宛如被遗弃的幼犬，被他凝视的千春一时无言以对。

有了「它」之后家事负担会减轻，而且把冬天发放的奖金用在这里也没什么不好，不过一想像瑛汰对着扫地机器人说话的画面，就让她的内心五味杂陈。

（既然这样，不如干脆……）

「扫地机器人归扫地机器人，另外再养只宠物如何？」

「嗯～可能有点难吧？这间公寓禁止饲养宠物对吧？如果要养宠物就只能搬家了。」

瑛汰这番话让千春敲起脑内的计算机。

如果真要搬家，会需要一笔不小的费用。在现在这个时间点，要把钱花在租屋的押金与礼金，还是购屋的头期款比较好呢？

在她仔细思考这些问题时，突然听见瑛汰发出苦笑声。

「不过呢，不管怎么说，这阵子彼此工作都很忙，也不是搬家的时候，要迎接新的家人应该有点勉强吧？」

「这话也许没错……」

「不过，想像是自由的！如果小千要养宠物，应该就是猫吧。」

「我没有别的选择吗？」

千春疑惑地问道，结果瑛汰不知为何以理所当然的语气回答：

「小千不是很喜欢猫吗？」

「……我曾这样说过吗？」

「没有。不过之前我去送便当那一次，看见你笑咪咪地摸着猫啊。」

「你看见了吗？」

「一清二楚！」

瑛汰竖起大拇指，用格外帅气的表情说道。

一阵羞窘让千春的视线游移，同时发出咳嗽声。

「我也很喜欢狗，不过我们家已经有瑛汰了。」

「没错没错，已经有……呃！咦～？这话是说我很像狗吗？」

「黄金猎犬的感觉。」

「那小千就是美国短毛猫，或是阿比西尼亚猫之类的？嗯～总觉得哪里不太对……待会儿上网搜寻一下好了。」

「好好，你先把饭吃完再说。」

两人在餐桌前面对面，吃着一样的早午餐，为了再平凡不过的小事分享笑容。

这是再平凡不过的星期日早晨。

然而，千春有一种在内心某处听见一阵脚步声的感觉。

那是与深秋一同逼近的某种「转变」预兆。

2

十月已经过了一半，气温越降越低。

入秋的第一道强劲北风，在昨天比往年提早来临了。

就连从高中时代便结识的死党绪方征贵担任店长的咖啡厅，也将从下周开始把部分菜单更换为冬季品项。

主餐有什锦鲜菇白酱义大利面与焗烤牡蛎，甜点则预计推出莓果塔与法式苹果塔。

新菜色目前已经做好一轮端上桌，再来就等被任命为试吃员的瑛汰点头，便能正式纳入菜单内，端上台面。

「嗯？奶油白酱的味道变得不一样了……？」

坐在吧台位置的瑛汰发出疑问，响彻空无一人的店内空间。

把门牌换回「CLOSED」后，店长绪方走回店内，露出得意的笑容。

「不知道是哪个人说过我们家的白酱太浓，所以我才调整啰。」

「原来是这样。虽然之前那种浓郁也别有一番美味，我同样很喜欢就是了。」

瑛汰轻轻耸了耸肩，接着将叉子伸往焗烤皿。

这一道的白酱也比上次试吃时来得清爽。

「啥？不就是你说『味道有点腻，女性顾客光吃这个就饱了，哪吃得下甜点』的吗？」

「哇～这番意见还真是相当贴切又有参考价值呢。」

「是喔！所以才格外让人火大。」

「咦～还真难搞耶。」

瑛汰笑了出声，把软嫩的牡蛎送入口中。

绪方也选了与瑛汰相隔一张椅子的吧台位置坐下，用叉子卷起还冒着热气的义大利面。

「……不过，我说真的。」

瑛汰边将面条裹上满满的白酱，边喃喃说道。

「我认为这次的新菜单会更受欢迎。」

「老实说，我也这么想。」

绪方一脸正经地点头，默默把盘内的料理扫空。

过一会儿，瑛汰的玻璃杯在绝妙的时间点被注满了水。

他抬起头一看，只见绪方一脸兴致勃勃的表情问：

「对了，早川小姐去出差啦？」

虽然有点惊讶对方怎么会晓得，不过瑛汰知道这也没什么好大惊小怪的，因为身为常客的千春这三天都没上门，所以对方才注意到的吧。

瑛汰拿起玻璃杯，干脆地点头。

「三天前出发的，我有去机场送机。」

「北海道？冲绳？」

「不是，是美国。」

「……啥？咦？不是国内喔？」

「嗯，说是华盛顿哥伦比亚特区，总觉得听起来有一种很酷的感觉。」

——有机会的话，自己也真想去一趟啊。

正当瑛汰想接着说这句话时，旁边传来一阵大呼小叫。

「华盛顿特区！」

「对、对啊……」

「早川小姐都去国外出差了，你怎么还跟平常一样？不是应该寂寞得食不下咽，担心得睡不着觉而顶着黑眼圈之类的吗？」

「我原来给人这么纤细脆弱的印象吗？」

见瑛汰意外地瞪大双眼，绪方摇摇头说：

「不不，你不是狗狗吗？很黏早川小姐的大型犬。」

「啊～原来是这样。千春小姐也说过我很像黄金猎犬呢。」

正当瑛汰深表认同，对方做出了调侃般的发言。

「所以？忠犬瑛汰能乖乖等早川小姐回家吗？有没有嚷嚷着『至少让我听听你的声音』然后夺命连环叩呢？」

「我说啊……日本跟华盛顿特区的时差可是有十三个小时耶。」

「所以？」

「这里的白天时间，等于那边的半夜！为了不妨碍她工作，很难抓准打电话的时机，我又觉得国际电话听不清楚……」

说到后来，瑛汰的气势越来越弱。

因为化为实际言语说出口，他才发现——

自己虽然想替如愿踏上出差旅程的千春打气，但是跟对方的距离从同一屋檐下，一口气拉开到连打通电话都要犹豫半天的国外，自己的内心其实很寂寞。

「打电话不方便的话，写信呢？不对，这种时候应该是电子邮件吧。」

「咦……」

出乎预料的提议让瑛汰发出呆愣的疑惑声。

他嘴巴张得开开的，仰头看向绪方的脸，结果对方回以满脸诧异。

「唉，你应该不会告诉我，你没有早川小姐的电子邮件信箱吧？」

「呃，有是有啦……」

「我是不会对人家情侣的家务事多说什么，不过……」

绪方先如此起了个头，接着咕哝说道：

「你跟早川小姐交往也快一年了吧？即使在一起那么久，却感觉两人好像都忙于工作，平日也没能空出时间吧？」

「……嗯，老实说是这样没错。」

「我想也是。但是同居跟两人分开住是不一样的，电话或邮件感觉会像是例行联络对吧？比方说报备今晚几点回家啦，或是经过超商顺便帮忙买个什么之类的。」

「嗯，好像的确是这样。」

「对吧？我的意思就是，现在正是个好机会。」

瑛汰敌不过对方激动的口吻，发出「嗯、呃」的附和声僵硬点头。

「趁这个机会，可以把平常说不出口的话传达给对方。只是单纯闲聊今天晚饭吃什么也行，总之写封邮件给对方！邮件！」

「晚饭的菜色……你是认真的吗？」

「把重点放在前半句。」

「呃，是也有道理啦，可是……有必要特地写邮件报备当天发生的小事吗？收到这种内容，对方一定不知道该如何回应吧？。」

「你真的不懂耶～特地用邮件的形式传达，才有意义啊。」

绪方的表情格外充满自信。

「是这样吗……」

「你就当成被我骗一次，试试看吧。顺带一问，早川小姐会去几天？」

「两星期……呃，你干嘛露出心怀不轨的笑容？」

「我在想你撑到第几天会抓着护照往机场跑。」

「才不会！」

与千春分隔两地，说不想她是骗人的。

但从一开始相识时，就已知道她是个大忙人，两人的确聚少离多。

展开同居的契机，也是因为她毫无预警地失去联络，瑛汰出于担心而跑去对方家查看，才发现感冒的她倒在家门口。

（当时真是发自心底庆幸我有她家的备份钥匙。）

在那之后开始同居，至今已超过半年。

一部分也是因为交往才两个月就开始同居的关系，两人对彼此各方面的认识还不够深，一开始总觉得很拘谨。

但随着共度的时光越来越长，他感觉到彼此渐渐能在对方面前展露真实的自己。

（不过要让小千多依赖我这点，感觉还有待努力就是了。）

不论是物理上或心灵上，他与千春的距离比从前拉近许多。

然而在最后的最后，仍感觉到两人之间还有一道看不见的墙。

可以主动强行拆毁那道墙吗？还是先钻个小洞观察情况比较好？

不可否认的是，正因为与千春进展得很顺利，他才感到迷惘。

「不管怎么说，总之在你失控前先跟早川小姐取得联络吧。」

「是是。」

「还有，今天回家后就赶快上床睡觉，你的脸色很难看。」

「咦？喔……」

理由是什么，瑛汰心里再清楚不过，因此他回以含糊的笑容。

不熟悉的文学书装帧工作比想像中还棘手，压力似乎超乎预期地大。

（如果是往常，还能跟下班回家的小千聊聊天。）

没有千春在身边，无论吃什么都食之无味。

或许压力也对身体造成负担，最近时不时会觉得心窝一阵刺痛。

「只要撑过这一关，等千春小姐回来时，我应该就能变得更有成熟男人的韵味。」

「在那之前，你先变得可靠一点好吗？毛衣前后穿反了。」

「咦？唔！还真的耶！唉，阿征，这种事你也早点提醒我嘛！」

「好好笑，原来你真的没发现喔？不过看你这样我也放心啦。」

绪方将手肘撑在吧台桌面上笑弯了腰，凑近直盯着瑛汰。

瑛汰将毛衣穿正，一脸不爽地短短回了句：「干嘛？」

「我想说你虽然装出若无其事的酷样，但内心还是很慌啊。」

「只、只是巧合罢了！」

瑛汰心想这借口实在太牵强。果然不出所料，绪方又拍着手笑得更大声。

对方捧腹大笑的模样实在太夸张，让被嘲笑的当事人瑛汰也跟着笑出来。

（如果每天都能像这样犯蠢，两星期算什么，一下子就过去了嘛。）

瑛汰在心里呢喃着提醒自己，把盘里最后一颗牡蛎放入口中。

＊

晨间新闻节目传来一连串的英语播报声，送来房里的报纸理所当然也印满英文字。

「我真的来到美国了呢……」

整装完毕的千春喃喃自语，在窗边轻便的桌椅前坐下。

这里是公司为她准备的公寓式酒店。如同其名，这种住处介于公寓与酒店之间，每间套房里当然备有床铺与桌椅等家具，连电视与洗衣机等电器产品也准备得好好的。

其中最令人感激的是附有厨房。在这不算短的两周出差期间中，能维持平常的饮食这一点让千春放心许多。

接着，她又发现这里像酒店一样，全天候有工作人员待命，还设有餐厅、游泳池、洗衣间等设施。

在陌生的土地，有这么一个环境迎接结束整日工作的疲累身躯，实在令人感激。

「好，该来早点写完邮件，以免上班迟到。」

来到这里之后，千春自言自语的频率似乎变高。

她苦笑着启动进入休眠模式的笔记型电脑。

利用上班前的空档寄电子邮件给瑛汰是很好的决定，但她想不出最重要的信件内容该写什么，从刚才就重复着打打删删的动作。

「果然还是打电话比较好吗？」

瞥了一眼手表确认时间，这里刚过早上八点，位于大海彼端的日本现在则是晚上九点。

（这个时间瑛汰应该还醒着，不过截稿前夕也许正忙得昏天暗地……）

只要一开始考量，就会出现各式各样的顾虑。

但千春避免通话的最关键理由，在于别的因素。

因为电话跟电子邮件不同，会听见彼此的声音。

也许才刚出差没几天的自己，声音会不禁流露出寂寞。

而且，每当瑛汰的声音震动鼓膜，自己的胸口也会跟着揪痛吧。

一想到这，她就完全提不起劲拨电话。

「本来以为只要想出开头的第一句，后面就能顺利写出来了呢。」

最万用的应该是：「你过得好吗？」

不行，三天前下飞机时才打电话报过平安而已。

那不然，改成季节相关的话题怎么样？

比方说：「这里完全沉浸在万圣节的气氛中。」或是：「听说你那边已经吹起秋天第一道北风了，要把头发确实吹干才能睡觉喔，以免感冒。」之类的。

有点客套的感觉让千春稍嫌难为情，不过同时也觉得颇新鲜的。

像这样稀松平常的对话，在过去每天两人对坐在餐桌前、并肩赖在沙发上时已不知道说过多少遍。电子邮件只是延续这些闲话家常，为什么却给人一种心跳不不已的紧张感呢？

「……也许是因为，在我烦恼着要写什么寄过去的同时，脑子里全想着瑛汰的事吧？」

话说出口之后，全身有种难为情的搔痒感。

千春感觉到自己放松的双颊扬起笑容，同时，她拿起摆在桌边的手机。

启动整理照片的APP后，她凝望着这几天暴增的档案。

从里头严选出想让瑛汰看的照片，然后寄到自己电脑的信箱。

她像是被格外急促的心跳所催促一般，敲起了键盘并夹带照片档案。

＊

离开咖啡厅回到家，迎接自己的只有一片寂静。

瑛汰换上与千春同款不同色的拖鞋，慢吞吞地走向客厅。

要先洗澡？还是继续工作呢？瑛汰在脑内试想了一下，但两者都让他提不起劲。

犹豫到最后，他决定一屁股坐在双人沙发上，打开笔记型电脑。

如果没什么要紧事，今天想直接睡了。

「很好，看来没有急件……咦？」

在瑛汰确认信箱内的未读邮件时，一封新的信突然闯了进来。

寄件人名称映入眼帘的那一瞬间，他的心脏发出剧烈的跳动声。

早川千春。

他反覆逐字确认了好几次，怕自己眼花，但是他并没有看错。

无庸置疑是千春寄来的信。

真难得她不是寄到手机，而是这个信箱地址。

瑛汰仔细盯着电脑萤幕，发现画面上有个回纹针符号，看来是夹带了比较大的档案。

「标题写着『给瑛汰』没有错，所以应该不是误把要给同事的东西寄给我吧……？」

况且，干练可靠的女友怎么可能犯这种低级失误。

这封信跟附带的档案，确实是要给自己的没错。

瑛汰边听着自己突然加剧的心跳声，边点开千春的信。

『标题：给瑛汰

晚安，我是千春。

突然寄信，不知道有没有让你吓一跳？

我在这里过得很好。

虽然待在全英语的环境很吃力，不过也是个很好的历练吧。

昨天我跟办公室的同事们打过招呼后，他们带我去观光。

我拍了很多照片，所以一并寄给你。

如果能让你当作工作上的参考资料那就太好了。』

如千春所说，信里夹带的档案是她在国外拍摄的照片。

以名为「国家广场」的国家公园景色为首，接着有华盛顿纪念碑、林肯纪念堂、史密森尼博物馆等一连串景点的照片。

而且每张照片都细心地打上景点或建筑物的名称做为档名。

「小千还是一样很会拍照呢。」

如果换成瑛汰去拍，绝对拍不好。

因为他不管再怎么小心，还是会手震。某方面来说这应该也算一种才能吧。

因此至今为止，他拜托过千春好几次，帮忙拍摄工作用的资料照。

就连去年的黄金周，促成两人去动物园初次约会的原因，也是瑛汰用：『千春小姐，你是那种拍照不会手震的人吗？』为由邀约对方。

（真怀念啊，还发生过这种事呢。）

在那之后已经过了一年多，两人的关系不同了。

瑛汰的自我认知也有所转变，在决定与千春同居时，他主动联络母亲。没有什么特别的理由，就是希望能清楚划分每个阶段。

『我有同居的对象了。』

『咦咦！没问题吗？你那么我行我素，死不配合别人。』

『不不，哪有那么夸张。』

『本来就是啊。自己家人就算了，但是对方会不会……』

『嗯～对方不会介意啦，应该说根本不会在意吧。』

『咦？为什么这么说？』

『她平常都很晚下班，能碰面的时间本来就有限。』

只是照实说明而已，不知为何胸口感到刺痛。

瑛汰说出口后才发现，自己也许很寂寞。

母亲不知道是有意还是无意，狠狠地切入核心。

『你真是不懂耶。就是因为平常聚少离多，才选择同居的啊。你振作一点啦。』

过一阵子后，瑛汰才深刻体会到母亲那番话的意义。

早安。出门小心。欢迎回来。晚安，明天见。

彼此间的问候，只是日常生活中的短短一瞬间。

但是，随着这个「瞬间」积少成多，彼此的距离也越来越近。

（共享同样的每一天，也许就代表彼此正携手走在同一条人生的路上吧。）

一开始提议同居的动机是他担心千春的健康状况。

这是事实没错，不过瑛汰发现自己内心深处另有别的企图。

——只是单纯希望能多一些时间跟女友相处。

（小千又是怎么想的呢？）

今年四月，是两人交往后第一次迎接千春的生日。

瑛汰准备的礼物是一只表，白色数字落在黑色的表面上，搭配银链表带。这是由他亲自设计、世上独一无二的礼物。

『早川千春小姐，今后也请与我共同度过一样的时光。』

那一夜，当深蓝色的表针在圆盘上刻划着时光的同时，瑛汰向千春提出请求。

千春倒抽了一口气后，微微点头答应。

但这样的回应令瑛汰稍嫌不足。他希望得到对方亲口允诺，稍微使了一点坏心眼问：

『小千，你不打算给我回覆吗？』

『我往后每一天都想吃到瑛汰做的早餐。』

『……了解！明天会煮很棒的味噌汤给你喝。』

事到如今回头想想，他觉得那番对话也很像求婚台词。

但是瑛汰当时并没有特别把那当作是求婚，千春的态度在那天过后也没有明显的转变。

只不过，即使没说出口，但双方确实开始意识到结婚这件事了。

像是收到喜帖，或是电视上播放着相关的广告时。

只要一起生活，两人就不免被这类讯息触发。

在这种时候，从气氛中多少能察觉到这一点，不过两人从未讨论过今后人生的具体规划，这是目前不争的现状。

（最近小千发呆的频率越来越高了呢……）

想必是对结婚、对于未来感到烦恼。

虽然不想擅自臆测，不过千春确实常常若有所思。

有时她也会看着瑛汰，露出一脸欲言又止的表情。

然而，当瑛汰主动关心地问：「怎么了？」也只会得到对方含糊的笑容，无法得知她内心深处的想法。

（之前尝试过趁她睡眼惺忪时追问，也是徒劳无功。）

就连对同居恋人都无法说出口的事情，会是什么呢？

瑛汰很明白，绝对不会是分手。

他有信心自己是被千春爱着的，对方也接受了他的感情。

（除此之外还有什么难以开口的事呢……？）

瑛汰感觉到思绪有如漩涡般打转，接着被卷入不安与担心之中，最后有种被放逐到午夜大海里的感觉。这是个坏毛病。

他想得到的答案，只有千春知道是什么。

——既然如此，去问不就得了。

瑛汰如此告诉自己，再次将视线移回邮件上。

『机会难得，我在出差期间会寄电子邮件给你。

方便的话请回个信吧。』

彷佛能从干脆又直接了当的文字中听见千春的声音。

瑛汰出声回了句：「那当然！」手指移向笔电键盘下方的触控板，想从头重新读一遍。

然而，他突然发现内文旁边有滚动卷轴。

「咦，下面还有东西吗？」

原以为结尾没有署名可能是工作专用信箱的缘故，但或许是下方还有文字的关系。

瑛汰感到一股莫名的紧张，敲击着空白键往下。

结果画面上出现的文字是「P.S.」。

『希望未来有机会能跟瑛汰一起欣赏这片景色。

千春』

「……嗯，我也是。」

瑛汰的这声回应不可能传到美国，但他还是不由自主出了声。

乍看之下稀松平常的一封信。

但是对于瑛汰而言，他能感觉到千春的声音跨越一万公里的距离，飘洋过海直达这里。

她也跟自己一样，思念着不在身旁的恋人。

信上只字未提「想见你」，而是许下未来某一天将达成的约定。

千春的这份心意让瑛汰相当开心。

「好～明天也要认真努力！」

瑛汰做出这番宣言后，使劲从沙发上站起身，目标是客厅墙上的月历。

他将笔电搁在沙发上，腾出手摘下笔盖，在今天日期的栏位上打了个大大的叉。

距离千春回国的日子，还有十天又多一点。

为了在那天用笑容迎接她回家，在食衣住各方面都不能马虎。

「在等洗澡水热好的这段空档，先吃个饭吧。」

瑛汰虽然觉得自己的个性也太现实，不过千春寄来的信，确实让他憔悴的心彻底复活。

像这样分隔两地才明白到的事情，其他应该还有很多吧。

现在自己能做的就是一一列出这些事，将它们收藏在心里。

然后，希望对方尽早平安地归来身边。

希望她用那凛凛有神的声音温柔呼唤自己的名字。

每次许下心愿，都更加体认到自己有多爱千春。

明天比今天多一点，后天又比明天多一点，对她的爱每一秒都在满溢。

这何尝不是一种幸福。

＊

『标题：指定主题详见内文

小千，谢谢你寄了那么多漂亮的照片！

这次也让我做为工作的参考啰。

小千拍摄的照片都有第一眼就能吸引目光的构图，而且感觉把现场气氛也一并用快门收进照片里，看起来生动鲜明，我最喜欢了。

最重要的是，不像我都会手震！

啊，对了，你接受指定主题吗？

希望下次不只有风景或建筑照，也能看到小千入镜。

我会期待的。』

『标题：请查收

依照你的要求，我也试着让自己入镜了

自拍还真难耶……

在旁边大口吃着甜塔的是我同事，她叫玛丽亚。

她不仅工作很干练，似乎还发现我不擅长与人沟通，所以不着痕迹地帮我跟办公室的组员牵线。

还像这样带我到各地游玩。

个性像照顾人的大姊姊一样，让我非常憧憬。』

『标题：久等了

抱歉呀，回信回得太晚了。

工作进度大塞车，所以忙得手忙脚乱的。

不过已经跨越最大的难关了，所以别担心。

这就是我晚回信的原因，可不是因为嫉妒玛丽亚小姐才迟迟不回覆喔。

真的啦！

……好啦，我承认有一点。

一点点而已喔。

真希望快点见到在美国提升自我后魅力倍增的小千啊。』

『标题：怕寂寞的小狗

看了之前的信，我不由自主地这样喊了出声。

不过仔细想想，我或许半斤八两吧。

昨天也没来由地想念日本食物，于是用套房的厨房设备煮了味噌汤。

虽然只是冲泡式的速食汤啦。

换个话题，这里不愧是万圣节的起源地，听说南瓜灯都是手工凿的，在超市堆得跟山一样。

我最后也在公司的办公桌上摆了一颗小南瓜。

独栋的人家会在庭院里弄点装饰，整条街上完全是万圣节的气氛！

在万圣节前就要回国了，有点可惜。

……一点点而已喔。』

『标题：服装我先帮你准备好喔

抱歉，又隔了一段时间才回信。

并不是又有新的难关，不过有点忙到都闷在家里。

我也好想出门！

加上小千缺乏症又发作了，脑袋好像快爆炸……开玩笑的啦。

哎呀呀，这可真是。

小千已经完全沉迷于万圣节的氛围呢。

如果愿意交给我，我当天会准备好服装喔。

还得准备糖果饼干才行。两人一起动手自己做也不错呢！感觉会很开心。

为了迎接这一天，我先来搞定工作吧。

那么下次见了。』

『标题：辛苦了

依照原定行程，我会搭明天的飞机回去。

这两星期过得比想像中还快。

不过说短绝对不算短，还让我有时间能重新思考很多事。

现在，非常想见你。

想把分开的这段时间里的所见所闻，以及所有感受一一说给你听。

当然，也想听瑛汰告诉我近况。

……一想到今天会是最后一次像这样通信，好像就不小心写了一些很难为情的话。请当作没看见吧。

那么，下次见了。在有你等着的日本见。』

＊

千春结束为期两周的海外出差行程，在机场降落。

去程时还很空的行李箱，现在已经被纪念品塞得满满的。

至于要送瑛汰的礼物，总不能一起硬塞进里头，所以那个一见钟情而买下的医生包已经办好寄送手续，之后会另外用海运寄回国。

时间恐怕正好落在一周后瑛汰生日的前后。

（但生日当天也许只能先把准备好的那份交给他吧？）

千春完全没有时差问题，拉着行李箱笔直前进。

目的地是跟瑛汰约好的会合地点，国际航线的接机大厅。

她明白自己的脚步相当轻盈，兴致勃勃的模样简直像变了个人，过去那个宣称「对于节庆活动不怎么感兴趣」的自己彷佛从不存在。

（虽然内心的忧虑并非已一扫而空……）

但分处美国与日本两地隔空书信往来的同时，她感觉到某些变化。

想着对方，然后重新面对自己的心。

她认为透过写信的手段让自己拥有这样一段时间是很大的帮助。

因为她借此找到在日本时因为距离太近反而看漏的某些东西，并且发现那些被茫然的不安与旁徨所摆布，不知不觉间藏在心底的情绪。

工作方面当然不用说，她能挺起胸膛表示这次的出差收获良多。

（不知道瑛汰看到信了没？）

千春往走道边缘靠近，将手伸进大衣的口袋里。

按下手机的开机键，确认了新信列表，却没看见瑛汰的名字。

出发前，她提前寄了封信到瑛汰的手机信箱，通知对方自己会依照原定时间出发，并且传达了在机场碰面的地点。也许他时间上不方便回信吧？

（真难得，每次他收到信都会回覆，就算只是『知道了』三个字……）

如果因为工作关系挤不出时间来机场接机，那更应该早就联络了。

千春瞥了一眼手表，发现深蓝色的指针早已停止走动。

「不会吧，什么时候……」

在飞机落地前，她还有把时间调回日本时区，当时手表确实还有在运作才对。

也许只是电池没电罢了——心里明明很清楚，胸口却有一股莫名的不安。

像是被从头浇了一盆冷水般不知所措。

千春按捺着心里不祥的预感，决定在大厅沙发上等待对方。

然而约定碰面的时间早已过去，瑛汰仍没有现身，而且连一封邮件或一通电话都没有。

千春心想既然如此，不如主动打到家里与对方的手机，却马上转进语音信箱，让她陷入无计可施的状态。

（是工作上出了什么状况吗？所以才无法取得联络？）

她勉强地安抚自己，并往地铁站前进。

千春用通讯APP告诉瑛汰自己已经离开机场了，但直到抵达离家最近的一站为止，发出去的讯息依然显示为未读。

心脏的每一次跳动，彷佛都让不安流窜全身。

千春用彻底失温的手打开门锁，朝着久违的家呼唤。

「我回来了。」

发现迎接她的是一片宁静时，她已知道瑛汰果然不在家。

她换穿了拖鞋，拖着沉重的脚步穿越走廊，然后，马上就察觉到不对劲。

客厅的窗帘只拉上一半，沙发的抱枕全散落在地板上，餐桌上还留着用过餐的碗盘。

「这是……怎么回事？」

就算家里只剩一个人、就算工作再忙，她所认识的瑛汰会让家中变成这样一团糟吗？

从他的日常行事作风思考，这状况实在不可能发生。

「啊！瑛汰的手机还搁在家里……」

千春发现被抱枕压在底下的手机，马上捡起来。

外出竟然没带手机，实在很奇怪。

就在内心的不安越来越加深时，玄关传来一阵「喀嚓」的开锁声响。

「瑛汰？」

「咦？门怎么没锁……咦！早川小姐？」

千春冲往门口，结果站在那的是目瞪口呆的绪方。

对方身上穿的不是在咖啡厅看到的围裙造型，而是毛衣配上丹宁裤的便服。

「原来是预定今天回国啊。」

绪方像是自言自语般说着，随意把鞋子一脱，喊了声「打扰了」便踏入家里。

千春对于他有别于往常的态度感到惊讶，同时更加确信自己心里不祥的预感成真了。

瑛汰果然发生什么事。

这么一想，她变得坐立难安，失控地抓住绪方的手。

「请问瑛汰在哪里？到底发生了什么事……」

「早川小姐，你冷静点听我说，他现在人在医院里。」

「医、院？」

千春迟了一拍才理解这两个字的意义，瞬间以为自己的心跳暂停了。

眼前染上一片漆黑，她摇摇晃晃地站不稳。

「哇！早川小姐，你还好吧？」

「……我没事，不好意思。」

瘫软的身体被绪方搀扶住，才没当场跌坐在地上。

似乎是因为缺氧而让身体反应变得迟缓的关系，千春觉得一切都好不真实，自己彷佛是局外人一般。

「才刚回国，我想你应该还很混乱，不过待会儿请跟我……」

「我要去。」

千春抢在绪方说完之前开口。

「麻烦你了，请带我去医院。」

「当然没问题。在那之前可以先帮我把他的换洗衣物装进包包里吗？」

「意思是……」

代表瑛汰要住院对吧？是要进行检查？动手术？还是遇到交通事故被送去医院？

连想像都令人害怕，千春一语不发地轻轻点头。

＊

千春坐上绪方的车，两人一同前往瑛汰所住的医院。

她将装了换洗衣物的包包摆在膝上，在后方座位听着对方说明。

「昨晚送瑛汰去医院的是我。那家伙难得整整两天没回信，让我有点在意，于是想说去家里看看状况，结果……」

日本的昨晚，刚好是千春启程离开美国的时间，也难怪瑛汰对她当时寄的信毫无回应。

「到家里之后，才发现他一脸苍白，不但发高烧又满身大汗，还发出痛苦的呻吟。我觉得他的样子很不对劲，就带他去挂急诊。」

诊察完后，瑛汰被告知要紧急住院。

千春抱紧了包包，从刺痛的喉咙中挤出声音。

「病因……是什么？」

「呃……」

或许是因为难以启齿，绪方支吾其辞。

对方的态度与刚才判若两人，让千春忍不住把身体倾向前方问：

「那么严重吗？是什么重症……？」

「不、不是啦！」

「真的吗？请老实告诉我。」

「没事，没事！只不过我想说还是由他本人告诉你比较好。」

绪方说到这里便闭口不语。

车内充满沉默。变得特别明显的心跳声，让千春格外不安。

（我现在终于能体会怕得要死是什么感觉了……）

千春抚摸着手表的表面祈祷着。

＊

「阿征，你太慢啦～！」

一踏入病房，就听见某人拉长的尾音传过来。

不是某人，是瑛汰。

藤丸瑛汰本人。

「咦！小千？天啊，你不是明天才回国吗？」

从病床上坐起身子的瑛汰瞪大双眼大喊。

见状，绪方夸张地深深叹一口气。

「你这家伙，病倒之后连记忆都丧失啦。」

「真没礼貌耶，哪有这种事……啊，不过对日期好像没什么概念。」

「你看吧？」

千春无法跟上眼前两人一来一往的对话，愣愣站在门口。

（什么？什么状况？应该不是我在作梦吧……）

她不由自主地捏了自己的脸颊，痛楚让千春领悟到自己身处现实。

也就代表，这一切并不是幻觉。那个身穿水蓝色病人服、脸上浮现满面笑容的瑛汰，确实正举起右手挥舞，朝着这里呼喊：「小千，欢迎回国！」

仍旧半信半疑的千春踩着摇摇晃晃的步伐靠近病床。

「我听说你病倒了……」

「嗯，医生说是急性阑尾炎。」

「急性阑尾炎？」

很耳熟的病名，但千春想不起那是怎么样的病症，只能像鹦鹉般复诵。

瑛汰见状苦笑着说：「也就是所谓的盲肠炎啦。」

「不会有生命危险吧……？」

「不会啦，不会！手术成功结束了，只要住院几天就能回家。」

面对那张爽朗的笑容，千春的泪腺溃堤。

变得扭曲的视野中，看见瑛汰一脸慌张地把手伸过来。

她伸出手凭触感摸索，抓住对方的手之后紧紧扣住指尖。

「小千，别哭了。」

「……办不到。」

「抱歉，让你担心了。」

「嗯。」

「事情没有那么严重啦，别担心。」

止不住泪水的千春似乎让瑛汰相当不舍，她被瑛汰一把拉过去，紧紧被抱在怀里。

接着，她感受到背部被瑛汰轻轻拍着。

呼吸不自觉地配合对方轻拍的节奏，渐渐平复下来。

「我在机场等你，却等不到任何联络……回到家也找不到你……」

「嗯。」

「然后绪方先生就来了，说你住院……」

「嗯。」

「来医院的车程中，我脑袋里全都是你。一想到我还有好多话没说，要是再也见不到你的话，我……该怎么办……」

千春没办法继续说完，额头蹭向瑛汰的肩膀。

瑛汰也一语不发，只是紧紧用双臂抱着她。

想必他身上的病人服没一会儿就会沾满涕泪而变得一团糟吧。

「……你平安无事真是太好了。」

千春缓缓抬起头，结果被对方闪烁着光芒的双眼直击心脏。

他眼角微微泛起一层泪水，在光线折射下看起来闪闪发光，是那么地美。

「咳咳！嗯哼！」

一阵刻意的咳嗽声传来，猛然回头一看，才发现面有难色的绪方静静举着手。

「抱歉，打扰两位一下。」

「不会，呃……」

「阿征真是的！这种时候不能配合气氛让我们俩独处吗？」

「唉，瑛汰……」

「你该感谢我才对吧，笨蛋。」

绪方皱起眉头，毫不留情地伸出手指弹了瑛汰的额头。

正当千春觉得声音真清脆时，那一记弹额的威力似乎也不是盖的，让瑛汰颤抖着身子按住额头忍痛。

「早川小姐要多留一会儿吗？瑛汰的家人待会儿就要过来了，所以我想说我先告辞。」

「咦！家人……」

挂急诊又紧急动手术后直接住院，家属来探病也是理所当然。

千春脑袋里虽然很明白，却惊讶得无言以对。

「不会吧！我根本没听说！妈妈要过来吗？」

复活的瑛汰揉着还发红的额头问道。

绪方则一脸事不关己的表情回应：

「你说什么废话？这种时候医院当然会通知家属啊。」

千春也从连续剧及小说中看过这种桥段，所以知道是怎么一回事。

家属一定会最先接到通知，而且是最首要的联络对象。

除此之外的关系人则不会接到联络，即便是同居中的恋人亦然。

千春心里很明白。

虽然早就知道，但没想到这个事实会让内心受到如此大的冲击。

「小……千春小姐，如果你不介意的话……」

「我今天先回去了。」

千春隐约明白瑛汰想表达的意思，刻意抢先说道。

瑛汰垂着双眉问：「真的不行吗？」

千春忍住想收回前言的念头，点了点头。

瑛汰也不再多说什么，一股令人不自在的沉默降临。

「……那么，我先走了。」

即使被迫听见情侣间尴尬的对话，绪方仍未露出不耐烦的表情，挥了挥手走出病房。

千春边对着绪方的背影点头致意，边询问自己动摇的内心。

（要不要干脆趁这次机会，把心里所想的全都说出来比较好呢……？）

这是总有一天必须面对的问题。就算继续拖延，状况也不会有所改善，倒不如趁现在讲清楚说明白，或许对彼此都比较好。

千春不想表现得很凝重，于是用轻松的语气开口，就像是突然想到有事要说。

「对了，有件事我不知道该不该现在说……」

「嗯？」

「之前啊，我不小心听见你跟你妹在讲电话。」

「咦……啊，该不会是晚饭吃煎饺的那天？」

「大概吧。我偷听到了，真对不起。」

「怎么会，这不能怪小千啦！是我开扩音才……话说，原来那次的通话被听见啦。」

瑛汰的话语到最后只剩下呢喃般的微弱音量。

他将背靠上床，缓缓深呼吸。

「我才该说对不起。」

「……为什么瑛汰要道歉？」

「因为我让你难过了对吧？家人明明要我带你回去介绍给他们认识，我却瞒着没说……」

千春迟疑一会儿，最后还是老实表明自己的想法。

「与其说难过，其实应该是烦恼了一阵子。」

「虽然这样说很像在找借口，但我并不是不希望小千跟我妈碰面。甚至应该说，如果你愿意，我很想把你介绍给家人们！但是，那一阵子刚好很忙，所以……」

「嗯，我明白。」

千春的声音很平静，平静得超乎自己的预料。

现在她打算说出口的，是启程离开日本前就一直在思考的事。

在瑛汰身边时像是雾里看花，越看越不清的那些事。

直到坐上飞机，踏上谁也不认识的异乡，待在只有自己的公寓型酒店的套房内，回到一个人的状态，重新思考两个人的未来，此时，她才发现一直以来追寻的答案就在自己心里。

早该变得再坦率一些。

坦率面对自己的不安。坦率承认自己想在瑛汰面前隐藏的这份不安。

不必担心也许会被对方讨厌、也许舒适的两人关系会出现裂痕。

假使不安成真，再设法修复回来就行。

无论有多少难关，两个人一起跨越就好。

陪在自己身边的人，绝对希望是瑛汰。

非他莫属。

「我也跟你有一样的想法。」

千春抚上眼前的大手，掬起沉睡于心底的话语。

结果瑛汰的手瞬间一颤。

「……我刚才说的，可能有一半不算实话。」

「你是指害怕破坏我们目前的关系，所以不敢对我说『想带你去见家人』吗？那我也跟你一样。」

千春握紧了比自己还大的那双手，希望自己诚实的心情能传达给对方。

瑛汰的手指因为紧张而发冷，肩膀也微微颤抖。

「你不觉得，既然我也希望见瑛汰的家人，早点说出口不就好了吗？或是反过来，请你去见我的家人也行，对吧？」

「啊……」

瑛汰似乎直到上一秒都还没察觉到。

他目瞪口呆地直盯着千春。

看千春点了点头，他放心似地大呼一口气。

「什么嘛，原来如此……难道只是因为我们两个不擅长表达吗？」

「看来是这样。」

两人突然不约而同地发出苦笑，接着渐渐转变为开朗的笑声。

现在舒爽的心情，几乎不输给窗外那片辽阔的秋日晴空。

「我啊，透过这次经验彻底明白了，如果没有小千，我完全活不下去。」

「我也深有同感。就算现在同住一个屋檐下，但只要没有家人的身份，有什么万一时也不会接到通知。这一点让我特别难受。」

「……嗯。」

「做为交换条件，下次让我跟你的家人好好见个面吧？」

「咦……」

一脸呆愣的瑛汰，双颊渐渐染上红色。

然后，他用充满雀跃的发亮眼神，对她这么说：

「当然没问题！」

3

十一月一日。瑛汰今年的生日，最后改在病房内庆祝。

身为寿星的他在病床上失落地嘟哝：『我不想吃医院的伙食，想要小千亲手做的菜……』过于垂头丧气的模样让千春忍不住笑出来。

『太过分了，竟然笑我。你好狠，我是真的大受打击耶。』

『抱歉抱歉。等你出院之后再好好庆祝一次吧？』

『……你会做蛋包饭给我吗？』

『当然，还会帮你淋上多蜜酱。』

『真的？啊，希望还能附上蟹肉奶油可乐饼呢。』

『我、我先练习一下……』

交换完这样的约定后，时间过了一周。

顺利出院的瑛汰，开始会在吃饭时挑自己喜欢的东西。

出院后迎接的第一个假日，在瑛汰的强烈要求下，两人前往附近公园散步。

季节虽然已完全入秋，不过白天还很温暖，不时吹来的微风很舒服。

「啊！那张长椅！小千，你还记不记得？」

瑛汰一个转身回过了头，脸上挂着淘气的笑容。

千春边回答「怎么可能忘记」边坐上长椅，就跟那天晚上一样。

「这里可是第一次跟瑛汰赏花的地点。」

「没错没错。当时，迟开的八重樱沐浴在月光下，真美呢……」

瑛汰也往千春身旁的位置坐下，呢喃的语气中似乎带着怀念。

虽然两人都没多说什么。

当时正值千春生日前夕，她饱受工作出错与失恋的双重打击。

最好的解决办法是不如放任自己大哭一场，不过现在回头想想，以当时身心俱疲的程度，可能连哭都哭不出来吧。

（不过那时有瑛汰陪着我，所以才……）

当自己呆站在咖啡厅前时，瑛汰伸出手把她拉到这座公园，分享他也还没走出来的失恋经验谈，静静地在一旁分担她的心痛。

他握住了含泪的千春的手，给予温柔的包容。

这一切都多亏有瑛汰。

在那之后过了一段不算短的时光，现在两人仍像这样并肩而坐。

千春边在心里感谢这样的奇迹，边把准备好的纸袋交给对方。

「瑛汰，生日快乐。」

「咦？咦咦？小千你带来的那袋东西，原来是要给我的吗！」

「嗯。」

「可、可是，我在医院已经收到平底锅了啊？」

瑛汰所指的是千春在他住院期间送的铸铁平底锅。

为了能用上一辈子而替对方精挑细选、找厂商订购后，千春才猛然发现，以生日礼物来说，这东西会不会有点实用过头了。

再怎么说，瑛汰的性格是那种每逢特殊节日，就会坚持营造出节庆气氛的人。

他甚至在四月帮千春筹划庆生的惊喜活动时，不只亲自设计手表，还依照她的形象挑选了八重樱的花束。

虽然千春也觉得跟瑛汰所准备的相比，自己简直相形见绌。

不过，她认为自己至少心意做足了，不会输给对方。

也许是她的努力有了回报，瑛汰兴高采烈地大喊：「小千，你好厉害！你怎么知道我一直想买这个！」

「其实我在出差时就准备了……几天前才刚寄回来。」

「何必这么费心准备呢！」

「要你别在意尽管收下好像也有点怪，不过我只是第一眼就看上这个礼物，所以买回来给你罢了。」

千春打完一剂预防针后，瑛汰露出难为情的笑容往纸袋里瞧。

里头装的是一只医生包，别名是杜勒斯包。

「哇！好有型！这是医生出去看诊时放听诊器之类器材用的吧？看起来轻巧又坚固，这个大小应该刚好能放笔电。」

「对吧？下次要不要带着这个包包一起去哪里旅行？」

「咦……难不成你就是为了这点而特地帮我挑的？」

「嗯。」

在出差地点，无论有什么新的见闻、认识什么新的人，心里想的总是「如果瑛汰也在这里就好了」。

然而要向对方坦白这句话，实在太过难为情，千春露出笑容说：「我看到这款包包放在橱窗里展示，就觉得好像很适合你。」

结果，瑛汰不知为何用手捂住脸，呢喃着：「太犯规了吧……」

（嗯？犯规是指哪里犯规？）

不解的千春关心着瑛汰的反应，结果对方猛然从长椅上站起身。

「哇！瑛汰，你突然干嘛呀……」

「千春小姐。」

瑛汰不但没回答千春的问题，还突然喊了她的名字。

他过于严肃的语气让千春感到不知所措，但还是点了点头。

「呃，是。」

「你愿意跟我结婚吗？」

说完，瑛汰朝千春伸出手。那双手看似微微颤抖，一定是千春的错觉吧？

无法言喻的情绪涌上她的心头。

她愣愣地回望瑛汰，那双散发认真光芒的眼睛温柔地泛起笑意。

「请跟我共组家庭。」

（对耶，结婚也就等于成为彼此的家人啊。）

将彼此的时间托付给对方。

两人立下誓约，要让对方比现在更幸福。

然后慢慢成为真正的家人。

「……你不用马上回覆我没关系，愿意考虑一下吗？」

瑛汰看千春一语不发地僵在原地，改用了委婉的说法。

这句话让千春猛然回神。她用无力的双腿撑起身子，站着握住眼前的那只手。

「我愿意。」

她无法再吐出其他话语，只能用力握住指尖。

瑛汰在一眨眼间已热泪盈眶到说不出话，静静地回握千春的手。

隔着瑛汰的肩膀所望见的天空，是一片无尽清澈的蓝。

看起来那么温柔，那么一望无际。

＊

最近的瑛汰看起来有点不对劲。在晚餐之后的咖啡时间，或是假日的平凡时光，他会像是看准了时机，接连用问题轰炸千春。

「小千，你比较喜欢金色还是银色？」

「有特别喜欢哪种石头吗？啊，我是指宝石！」

「喜欢花朵图样吗？或是星星、爱心之类的。」

「我又觉得带点和风好像也是一种选择，你认为呢？」

瑛汰专注认真地把千春的回答记录下来，然后窝在房间里对着桌子奋战。

千春一直以为瑛汰可能是又接到女性品牌的设计案。

「答案」在她眼前揭晓，已是春天的事。

正值迟开的八重樱随风摇曳的时节。

（插图p180）