传闻中的格洛瓦十三世陛下如何，阁下？”

马车中，巴丹宫廷伯爵对窗外景色漠然眺望，对面传来询问。发问的是前驻圣特内里大使。因巴丹到任，现作为其下属的大使副官的男子。

“是个年轻人。正享受着玩耍的乐趣。”

“玩耍是指？”

“外交的玩耍。意味深长的微笑，委婉的措辞，试图出其不意的小伎俩。大概正是乐于此类把戏的年纪吧。”

全无轻蔑。巴丹的话语充满了提及无足轻重者时的漠然。

“阁下如此认为吗？至少圣特内里王宫内的风评并不差……”

副使试图对上司这将自己此前上报本国的报告一举否定的苛刻评价稍作抵抗。

“那是自然。看来他玩得相当不错。但那王成不了事。既无胆识，亦无觉悟。在这可对埃斯托比尔格吹毛求疵的绝佳时机召我来，却只做了试探帝国内情这点事。徒劳无益。”

七月的圣特内里很热。宫廷伯爵用手掌拭去额上渗出的薄汗。

“什么。仅此而已？”

“嗯。我本是带着一定觉悟赴约的。结果既未被追究前几日的失态，只是喝了茶。甚至有些可悲。圣特内里无人可用。”

对这位将人生奉献于调整、整合帝国错综复杂利害关系的人来说，格洛瓦十三世只是个装聪明的孩子。不过是陪他玩玩罢了。

“看这样子，我的工作也能早些结束。你也该多培养些识人之明。”

巴丹宫廷伯爵目睹夜宴上安娜莉泽皇女的失态，即刻预想了数种未来。最轻是经由外务大臣的抗议，重的则是王亲自抗议。无论如何，未对皇女施以适当教育是埃斯托比尔格的过失，必将被迫做出某种让步。他如此判断。然而，召他前来的圣特内里王，只是极其礼貌且委婉地暗示了帝国内的反圣特内里和约派存在。若仅此程度，实无需王亲自出面。

对中央大陆诸国而言，王的存在意义重大。王即是国家本身。王既出面，其背后必有某种重大决定。此次正是应争取对帝国立场优势的局面。安娜莉泽皇女下嫁是帝国的“赠礼”。按理需有回礼，但可借此失态为借口拖延。尽管如此，王却放过了这绝佳机会。

巴丹从中看到了格洛瓦十三世的软弱。这是实际会面交谈后的感受。

王大概真的无法做出沉重的决断。牺牲重要亲族的决断，将成千上万国民推向死亡的决断，他做不到。作为个人或许是美德，但这不是王。

照此情形，他的工作——即将圣内特罗拉入对普罗赞的战争——应不难。王会恐惧与帝国关系恶化，不得不“回礼”。

“我赌赢了。仅此一点，已感满足。”

巴丹宫廷伯爵是帝国内推动圣特内里和约的主导者。与战场上、外交上都难以应付的普罗赞王相比，年轻经验浅的圣特内里王显然容易掌控得多。他本是如此考量，但未料到圣特内里竟内向至此。或许是对先王所流大量鲜血的忌讳，他们背对着“外部”——即大陆的国家关系。

此等状况下，通常应厌恶与普罗赞开战。但若对手是那位王，则可巧妙诱导。陪他玩玩，他便会因无法决断而随波逐流。也无臣下能阻止。他在脑中大致勾勒了呈交皇帝的报告书。

问题已非开战与否。仅剩“何时进行”。

◆

安格兰是中央大陆诸国中唯一将贵族合议体制法制化的国家。王之下组织正统内阁，内阁决定即国家行动。几乎所有国家都设有类似内阁的统治机构，但无论现实如何，名义上那些都仅是王的私人咨询机构。在此背景下，安格兰正式确立贵族合议的国制显得异质，被别国视为略逊一筹。是未能实现王之下国家统一的“古老国度”。

安格兰首都兰代讷姆位于本岛中部向东南流淌的塔姆内斯河河口。河隔北岸王宫与南岸首相宫。隔开王与首相的这条河，象征着王与政府的关系。在安格兰政治中，王仅是“对岸的存在”。首相宫才是中心。虽名首相，实则是容纳了整个内阁的，可称之为安格兰政府本身的存在。

如今占据安格兰首相之位的，是阿尔巴公爵。是领有本岛北部领地的大贵族，亦是议会最大党派的领袖。

他正在执务室埋头阅读今晨刚送达的圣特内里定期报告书。指间所夹烟草吐出的紫烟，在室内笼起薄雾。若说是思考时的习惯听着体面，实则是无论思考与否总在抽烟。已可称中毒者无疑。

“圣特内里变了。”

他隔着巨大的执务桌，对椅上就坐的秘书官挤出干涩的声音。

“有何事吗？”

“嗯，据说此次的谋划落空了。——他们变得善于审视自身处境了。”

从安格兰视角望去，圣特内里可谓大陆数百年来僵化社会的完成形。在王权威下诸侯齐聚，其下富裕平民紧随。

安格兰表面亦同。但巨大差异在于各阶层间的流动性。相比富裕平民获得爵位，在议会崭露头角，参与国政并不稀奇的安格兰，圣特内里是各阶层孤立存在。各层之间耸立着无形厚壁，隔开各自的世界。王有王的世界，贵族有贵族的世界，平民有平民的世界。然而，据近年动向，世界显然在趋向交融。若在稍早前，庶民的闲谈、传闻是庶民世界之事，统治者们不会关注。会傲然无视。

“这仍应归因于王的姿态与判断。非臣下所为。”

去年末发行的，以王直接向民众呼吁形式发布的官报，实属破例。民间报纸描绘的政治短评之类也在增多。各类报纸经多角度分析，判断其中多数很可能与圣特内里政府有所关联。看似言论空间多样，却能感知背后统一的“意志”。是巨大变化。

“与先前好战的风评大相径庭。作为那位格洛瓦十二世之子，显得异常安分。”

“你，此言差矣。”

他将燃剩的烟蒂摁入烟灰缸，立刻点燃新的一支。

“并非安分。是在走危险的桥。王将手伸入了贵族怀中。若意在扩大王权，尚可理解。但同时却放弃了近卫军。净是矛盾的行动。”

“若王的意志反映于政治，亦是理所当然吧。格洛瓦十三世是才二十二岁的年轻人。在我国，这是该在议场前排喝倒彩的年纪。即兴之举增多，矛盾也会增多。”

阿尔巴公爵焦躁地跺脚。尽管姿态俨然完美的绅士，安格兰首相的脚癖却意外地差。

“你，你能不打碎鸡蛋就取出里面东西吗？”

“鸡蛋？”

“对，鸡蛋。今天回家不妨试试。”

“无需尝试，那不可能。”

“是吧。正是如此。代入我国想想。我党曾提出削减陛下仪仗近卫的方案。结果如何？”

“闹得不可开交。保王党是群顽固家伙。不过区区仪仗兵。”

“仅削减区区仪仗兵定额，就以‘轻视王之大权’闹将起来。圣特内里如何？何止仪仗兵。是意图消灭近卫军本身。”

“但那不过是形式变化吧？虽言纳入国军，王却牢牢保持着关联。是想让巴罗瓦家之女为侧妃，再由此运作吗？”

仅追踪王宫发出的敕令，近卫军与国军的合并包含指挥系统。但其实态将如何，安格兰及各国皆持怀疑态度。

“巴罗瓦家出侧妃是古来有之。换言之，对巴罗瓦家而言，那不足以与家职——近卫军的解体相提并论。尽管如此，却无一丝不稳传闻。反观我国，仅削减百名仪仗兵议会就几近瘫痪。”

若将圣特内里的平静视为王绝对权力的体现，倒不奇怪。但此假设根本错误。因近卫军解体是放弃“绝对权力”源泉本身的行为。

“各大公家也未见动作。阿基亚努之流甚至投资旧城改建。政府很好地控制着局面。”

国内拥有半独立国的圣特内里，社会结构上虽稳定，但审视“贵族世界”内部则远非安稳。安格兰拥有以辩才调整利害的舞台——议会，圣特内里则无此场所。于是，利害冲突自然在不可见的世界进行。在宫廷，或各贵族家个别举办的夜宴、茶会上，冲突与妥协不断上演。正因如此，广泛出席各类活动、探查各家动向，是外交关系者肩负的重要职责。综合这些“用脚”收集的信息，圣特内里近年的政治持续着奇妙的动向。

放弃近卫军导致的王权弱化，理应相对带来贵族权力增长。然而，贵族们却接受了以士兵福利扩充为名的“捐款”——事实上的征税。收编近卫军、掌控全军的德尔鲁瓦兹家也无显著动作。本可与阿基亚努大公家携手掌握政权，将王从权力中剥离，却无此迹象。

最甚者，无强大自身根基的弗洛斯布尔家仍保持着家宰职位，由世代效忠王室的世臣家族所组成的内阁仍在运作。大概是巧妙制衡各家以维持均衡吧。同时，试图吸纳平民阶层作为牵制全体贵族的第三方力量。是危险的走钢丝。

国家统治，究极是进取或妥协的二选一。圣特内里先王演绎了自其父继承的“强势的王”。以近卫军压力为背景动员诸侯军发动战争，通过扩张领土提升国威与自身权威。另一方面，新王不采此路线。是因自身年轻或能力所限而无法做到，抑或刻意不为，尚不确定。总之选择了妥协之路。背后很可能有人筹划。但至少，年轻的格洛瓦十三世拥有接受此筹划的觉悟与胆识。

“无论如何，今后需更审慎应对。”

年近五十，正值圆熟的皇帝统治的帝国。年过四十、正值鼎盛壮年的弗莱什三世率领的普罗赞。以及，拥戴尚年轻、作为政治家近乎雏鸟的格洛瓦十三世的圣特内里。通常看来，最容易结盟的是圣特内里。

然而，安格兰首相却对圣特内里感到最大威胁。可怕的是完全无法预见其妥协点。帝国为防止其框架瓦解而求稳定，普罗赞凭如日方升之势求扩张。那么圣特内里呢？解决先王遗留的负资产是一个目标。但恐怕不止于此。

阿尔巴公爵重新审视眼前被紫烟熏得眯眼的秘书官。靠海运业发家，购得准男爵头衔的商人之次子。在他国，此等身份本无法与公爵交谈。刚过三十的这位秘书官，要坐上外务或财务等要职，大概还需十数年。待这青年登上政治前台，大陆势力图将如何变化？即便是老练政治家的他，亦难轻易想象。

“弗莱什阁下有斗志。帝国也有斗志。——那么，圣特内里又如何？”