希琳静静地目送精神抖擞踏上旅程的波吉的背影离去。

「没想到那孩子也会有去旅行的一天呀……」

她不禁回想起自己和波吉共度的时光。

在亲生母亲过世后，一开始，波吉并没有对身为父王第二任妻子的希琳敞开心房。

他只是一味追寻记忆中的亡母，完全没把希琳放在眼里。

尽管如此，希琳仍努力试着和波吉交流、沟通，让波吉渐渐卸下心防。

因为实在太担心波吉，她说过很多严厉的话，也怒骂过他很多次。

但这一切都是为了波吉着想。

然而，波吉这次并没有服从希琳的要求。

他没有放弃外出旅行这个念头。

「他比我想像的成长了更多呢……」

希琳一直以为波吉还是个孩子。但看到他展现出令人意外的勇气后，除了吃惊，她更有种不禁想露出微笑的感觉。

「那么……」

看到波吉一行人的身影消失在小山丘另一头之后，希琳「呼」地吐出一口气。就在这时──

她突然感到背脊一阵发冷。

「希琳殿下？」

守在她身旁的重臣──壮汉德鲁西开口唤道。

希琳双脚一软，就这样瘫坐在地上。

「为什么呢……我总有种不好的预感。」

「不好的预感？」

「彷佛……再也见不到波吉的预感……甚至连戴达都……」

希琳这番发言，让德鲁西有些不解。

他明白希琳相当担心波吉的安危。因为他也见识过希琳为了该不该允许波吉外出旅行的问题，而再三苦恼的模样。

不过，可能再也见不到戴达，又是怎么一回事？这点德鲁西就不懂了。

「为什么呢……戴达明明就在我身边呀……」

转头朝王城方向望去的希琳，以不太有自信的语气这么轻喃。关于自己为何会涌现这样的预感，她也觉得很不可思议。

「……一定是我多心了吧。」

或许是目送波吉离开，让自己各方面都感到不安的缘故──希琳做出这样的结论。

「……希琳殿下。」

这时，德鲁西指着伫立在镇上的一名男子开口。

以面具遮住上半张脸，还披着一袭黑色披风的他，握着一枝笔环顾镇上的现况。

「那位是国王排名协会的成员。」

听到他这么说，希琳瞬间紧张起来。

「因为伯斯陛下过世了，他来这里重新确认排名状况吧。或许又会掀起一阵波澜啊……」

─·─

从城里眺望波吉踏上旅程的身影片刻后，对这件事失去兴趣的戴达返回自己房里。

「……王兄出发去旅行了。」

戴达对着挂在墙上的魔镜说道。

「是的……您还在烦恼吗？」

魔镜这么询问看起来若有所思的戴达。

带着一脸严肃表情的戴达，原本想开口说些什么，但最后又闭上嘴巴。

魔镜像是想让他安心那样开口。

「戴达陛下，您是在做正确的事情。为了铲除后患而做出决定，便是国王的使命。毕竟，我们无从得知将来会不会出现拥戴波吉殿下的势力，导致国家陷入混乱……」

面对仍沉默不语的戴达，魔镜继续往下说。

「倘若战事因此爆发，就会让许多人丧命。您必须避免这样的情况发生才行……」

「下令暗杀波吉殿下，也是逼不得已的做法。」

魔镜以极为平淡的语气这么表示──要戴达杀了他的哥哥。

「戴达陛下，您无需为自己的命令感到羞耻。您的部下想必会忠心耿耿地完成自己的使命。」

或许是感受到魔镜平静嗓音中透出的热度了吧，戴达抬起头来。

「嗯，说得也是。」

听到戴达的回应，魔镜的嗓音听起来放心了一些。

「接下来，只要从伯斯陛下的遗体获得力量就可以了。」

「这是必要的吗？」

「是的。」

魔镜不假思索地回答。

「戴达陛下，您还很年轻，有着无可限量的前途。不过……伯斯陛下的力量才是最强大的。」

「获得力量……是吗？这种事情真的有可能实现吗？」

原本想寻求答案的戴达，随即又摇了摇头。

「……不。可是，我想赌一睹自己的可能性。」

为此，我勤奋地努力至今，从不懈怠。我所付出的心力，理应足以让自己当上下一任国王。

所以，我要靠自己的力量，成为比任何人都更来得优秀的国王──戴达这么激励自己。

然而，他不得不面对眼前残酷的事实。

先王伯斯究竟有多么伟大，要跻身国王排名的前几名，究竟是多么困难的事情。

之后，戴达将亲身体会到，在这个世上，光是赌上自身的可能性，仍会有得不到的东西。

─·─

「呼……呼……」

戴达粗重的喘息回荡在王城的斗技场上。

满身大汗跪在地上的他，手中握着一把前端被无情折断的剑。

在这样的戴达前方，一尊巨像以冰冷的眼神俯瞰着他。

「这很难以启齿，不过……」

在一旁观看戴达和巨像对决的国王排名审核员，以有些为难的语气开口。

「您的排名恐怕免不了要大幅下降了，可能会落到第九十名左右……」

他宣告的内容，狠狠刺穿戴达的胸口。

（我是……第九十名？）

身为国王排名第七名的伯斯王的继承人，在所有国民期待下即位的新国王，竟然落到第九十名──这是何等悲惨又难堪的结果呢。

尽管斗技场上没有半个士兵，戴达却隐约听到了嘲笑自己的声音。

『虽说还是个孩子，但身为伯斯王的继承人，竟然被排在第九十名……』

『这个国家未来将何去何从呢……』

『早知道会这样，让波吉王子即位是不是比较妥当……？』

这些并不存在的幻听，无情地贯穿了戴达的心。

（不对……事情不应该是这样的！）

回过神来的时候，他发现泪水从自己的双眼溢出。

此刻的戴达，已经没有勇气再次起身挑战眼前的巨像。

这晚，戴达作了一个梦。

梦中的他睁开眼睛后，映入眼帘的是一整片纯白的世界。

「这里……是哪里啊……」

他环顾四周，然后在自己的脚边发现一只宝箱。

「不可以打开，那是潘朵拉的盒子。」

一个阻断他好奇心的嗓音传来。戴达猛地转头望向声音传来的方向，结果看到希琳站在那里。

「母后……？」

希琳以相当凝重的表情看着戴达。

「不。」

接着，戴达又听到魔镜的嗓音从身后传来。他转身，发现碎裂的魔镜落在地上。

可以打开那个箱子，又或者不要对它出手比较好──犹豫不决的戴达再次朝希琳所在的方向望去，但那里已经不见她的踪影。

「倘若有意成为真正的国王，您就必须打开那个盒子。」

魔镜这么催促戴达。

尽管很在意希琳的忠告，但在魔镜的怂恿之下，戴达仍不禁将手伸向箱子。

他蹲下身子，伸手触碰宝箱的上盖。

正当他下定决心，准备打开宝箱时──一片黑暗从箱子里头喷射出来。

「呜哇！」

戴达反射性地往后退，在这段期间，黑暗仍持续从眼前的宝箱里头溢出。

这片黑暗转眼间蔓延开来，吞噬了原本一片白茫茫的世界。

戴达完全无力阻止这一切发生。

「母后！魔镜！这里一片黑暗！我什么都看不见啊！」

他呼唤的两人没有任何反应。

接下来究竟会发生什么事──戴达用双手抱住头，在原地瘫坐下来。

恐惧、焦躁、无助──被这些情感淹没的他，身子也不知不觉愈缩愈小。

咕噜──咕噜──几个黑色人影从地面浮现。

但年幼的戴达无计可施。

谁来救救我──在他几乎要这么呐喊出声的时候……

原本空荡荡的箱子，突然喀哒喀哒地摇晃了几下。接着，箱子内部开始发光，一个人影跟着迸出来，降落在戴达面前。

是小小的波吉。

他的体型看起来比变成幼童的戴达更小，几乎只有小孩子玩的洋娃娃那么大。

这般尺寸迷你又不可靠的波吉，此刻却高举起手中的木刀，抬头挺胸地伫立在这个被黑暗笼罩的世界里。

「王兄！」

看到波吉登场，戴达吃了一惊，但下一刻，黑色人影们随即朝他伸出手。

（结束了……）

戴达反射性闭上双眼。然而，黑色人影的手并没有碰触到他。

是小小的波吉朝黑影扑过去，挥开了它的手。

「他是希望……最后遗留下来的、能够拯救你的希望……」

不知何处传来魔镜的声音。

（什么啊……这到底是……）

在浑沌的意识当中，戴达所能做的，就只有接受眼前的光景。

小小的波吉勇敢地挑战那些黑色人影。

尽管矮小的身躯不断被黑影拍掉、打飞，他仍会重新爬起来。

「每次被打倒，他都会再次起身，以愈挫愈勇的一颗心铲除祸害……」

即使变得遍体鳞伤，小小的波吉仍举起手中的木刀，挺起胸膛面对敌人。

看在年幼的戴达眼里，这样的他简直无比可靠。

（这……就是王兄吗……）

他明明远比自己来得弱小才对，理应是自己比他强大许多才对。

然而，眼前这个小小的波吉，此刻看起来却比任何存在都要来得巨大。

「喀哈！呼……呼……」

戴达在这个时间点清醒过来。

他的枕头因为冷汗而湿了一大片，被汗水沾湿的浏海也紧黏在额头上。

是梦啊──他放下心来。明白自己并没有被那个黑暗世界吞噬，让戴达松了一口气。

但同时，他也感到相当不甘心。

他竟然觉得比自己弱小的王兄很可靠，和那样的王兄比较过后，竟然让他涌现了无力感。

尽管两人的力量强弱和现实完全相反，但现在的戴达却怎么都无法以「只是一场梦罢了」来做结论。

这都是国王排名大幅下滑的打击所造成的──戴达随即明白了这一点。

是那样的事实让自己做了一场恶梦，若非如此，自己怎么可能比王兄更无力呢？

既然这样──就绝对不能让国王排名下滑一事发生。

「……魔镜！」

戴达提高音量呼唤后，挂在墙上的魔镜做出反应。

「我在……」

「我现在马上就要得到父王的力量！」

听到他这句话，倒映在镜中的另一个戴达脸上浮现浅浅的笑意。

─·─

这晚，戴达决定马上付诸行动。

在所有人都睡下的寂静夜晚，他带上魔镜和蜡烛，踩着通往王城地下室的阶梯往下。

在这个上下打通的空间里，一路往下方延伸出去的螺旋阶梯，几乎看不见尽头在哪里。

「王城地下室原来位于这么深的地底吗……魔镜，你到底是何方神圣？」

在戴达表示想得到先王伯斯的力量后，魔镜引导他来到这里。

戴达压根不知道王城里还有这种地方，但魔镜却一清二楚。

他会在意起魔镜的真实身分，也是理所当然。

「我是过去跟您的父王同甘共苦的盟友……现在，就容我这么介绍自己吧。」

魔镜给的答案并不是戴达想听到的，不过，他也没有再追问下去。

他渴望力量，而这面魔镜知道如何能让他获得力量──对戴达来说，这才是最重要的。

阶梯的尽头终于浮现在眼前。

前方有一扇巨大的门，不只是巨大，还有一种拒绝任何人靠近的气势。

戴达不禁屏息──就在这时候。

察觉到身后有其他人出现的他转身。

出现在那里的是两名男子。他们以面具隐藏长相，肩上还扛着巨大的镰刀。

他们的外表看起来简直跟死神没两样。

这两名死神一语不发地俯瞰着戴达。

「……你们是什么人？」

戴达平静地开口问道。两名男子没有回答，只是垂着头在他面前跪下，向戴达展现他们顺从的态度。

「他们是伯斯陛下忠心耿耿的家臣，这两人会协助您取得力量。」

魔镜回答了戴达的疑问。

（这两个家伙是父王的……？）

两名男子既不露脸、也不开口说话。就算说他们是来协助自己的，戴达一时也很难相信。

不过，他马上换了个想法。

（既然魔镜都这么说了，就代表这不是骗人的，现在先别想太多……）

他姑且同意让这两名死神跟在自己身旁。

两人起身后，将手伸向眼前这扇大门，以自己的体重使力推开它。

下个瞬间，冷风从大门的另一头迎面扑来。里头似乎是个宽敞的空间，但因为被白茫茫的冰冷空气笼罩，无法好好看清内部的状况。

「请进吧，戴达陛下……」

被一名死神揣在怀里的魔镜这么催促。

下定决心后，戴达踏进了这个房间。

前进一段距离之后，眼前的景色终于变得清晰──同时也令人错愕。

这个房间里并排着大量被冻成冰块的魔物。

从大小跟人类差不多的魔物到体型巨大的魔龙，都像收藏品那样井然有序地陈列在此处。

「这里有着各式各样被冻成冰块的生物。」

（这究竟是什么地方啊……）

不用说，戴达完全不曾听闻王城地底还有这样一个地方，就算继承王位之后也一样。要不是魔镜带他过来，他往后也不会知道这里吧。

这么想之后，戴达愈来愈觉得这个地方很诡异，也开始对魔镜起疑。

他环顾周遭，然后不经意地抬头望向前方。

瞥见被冰冻在眼前的物体，他不禁语塞。

「父……父王！」

是已死的伯斯。

他完全冰冻住的巨大躯体，以站姿固定在一面墙上，脚下有个台座支撑着。

相较于陷入混乱的戴达，魔镜和两名死神完全无动于衷。

原本把魔镜捧在手里的死神，现在将它倚着墙轻轻放下。

「伯斯王一死，我们就马上将他冰封起来，一切都是为了这一刻……」

「你……」

魔镜到底打算做什么──戴达对它的疑心再次加深。

不过，魔镜没有出声回答，两名死神当然也没有。

取而代之的是，他们开始采取行动。

死神们走向结冰伯斯下方的台座，然后合力旋转从一旁的箱子延伸出来的把手。

随后，透过箱子和把手连结的部分──亦即伯斯所在的台座下方，开始传来类似金属互相摩擦的刺耳噪音。

「你们要做什么！」

尽管戴达这么问，魔镜仍一语不发。

伯斯被冰块封印的躯体，慢慢往下沉入台座的内部。

下个瞬间，硬物被碾碎的声响传来。随着伯斯的身体进入台座内部，这样的声音也愈来愈响亮。

他们正在绞碎父王的遗体──戴达终于明白了。

不过，他并没有阻止两名死神的行动。

尽管明白这些人正在亵渎父亲的遗体，他仍咬牙忍了下来。

这是为了得到伯斯的力量，是为了提升自己在国王排名中的名次。戴达决定铁了心旁观这一切。

待伯斯的身体完全沉入台座后，一名死神将台座旁的栓塞拔出。

漆黑的液体从里头流淌出来，他用一根管子将其引流至事先准备好的瓶子里头。

「呜……魔镜！你究竟做了什么！」

戴达死命压抑强烈的反胃感这么怒吼。

但魔镜仍以没有抑扬顿挫的、平静却强硬的语气这么回答。

「接下来才是关键，戴达陛下！」

之后的一连串发展，戴达只能在一旁静观。

装有伯斯遗体制成的液体的那只瓶子，被运往另一个房间，然后以锁炼吊起。

时值早晨，从房间上半部照进来的阳光，经过挂在墙上的好几面镜子重重反射，最后全都集中在被吊挂起来的瓶子上。

来自四面八方的阳光，让瓶子逐渐升温、变成红色，最后甚至开始发光。

死神解开锁炼，取下瓶子，将它放在装满水的巨大酒盆里降温。

接着，其中一名死神以凿子撬开瓶子。

（他们到底在做什么……）

死神们采取的这些行动，没有一个是戴达能够理解的。

仪式就在他一无所知的情况下继续进行。

「……要诞生了。」

就算魔镜这么表示，戴达依旧有听没懂。

（诞生？什么东西要诞生？）

原本想开口问清楚，但他想知道的答案随即出现在眼前。

在戴达视线所及之处，一只雏鸟出现在巨大的酒盆里。

这只鸟在转眼间迅速成长，一下就变化成超过成年人身高的大型魔物。

「真恶心……」

戴达掩着嘴皱起眉头。

在他眼前愈变愈大的魔物，突然展开巨大的翅膀，以滑翔之姿朝戴达扑过来。

咕嘎啊啊啊啊啊──魔物一边发出诡异的叫声，一边冲向戴达。

下一刻，两名死神随即持双叉戟压制住魔物，将它关进炉灶里。

身体卡在炉灶里的魔物，从炉灶上方的孔洞探出一颗头，并持续发出诡异的叫声。

同时，不知何时便守在一旁的死神，迅速挥下手中的巨大镰刀，砍下了魔物的脑袋。

另一名死神拎起魔物的脑袋，将流淌下来的鲜血滴进酒杯里。

「这是圣血。」

魔镜以像是介绍珍贵物品的语气这么说明，但看在戴达眼中，那只是污秽不堪的东西。

这是一片简直令人无法直视的光景。

「将身体的部分烧成灰烬，再从中取出复活宝珠。」

死神们将炉灶点火，浓烟跟着窜出。

等到炉灶不再冒出烟雾后，死神们钻进里头，从怪物的灰烬里检起一颗小小的珠子。那看起来像是混杂了黑色、绿色和蓝色的颜色。

「将它加进圣血里头，秘药就完成了。」

在魔镜这么说之后，死神恭敬地朝戴达跪下，朝他献上装有秘药的酒杯。

「来，戴达陛下，请用吧……」

戴达有些紧绷地接过酒杯。

「你……要我喝下这个……？」

戴达盯着酒杯轻喃。里头装满的液体色泽非红非黑、看起来混浊暗沉。

「喝下它，您就能得到伯斯陛下的力量，那是这个世上最强的力量……」

能够得到伯斯的力量──这句话从后方推了犹豫不决的戴达一把。

他缓缓将杯缘凑近嘴边。

然而──

「……我拒绝，谁要喝这种可疑的东西啊！」

说着，他将杯子拿远。

「戴达陛下……您不相信我吗？」

魔镜以吃惊的语气逼问。

但戴达的态度仍十分坚定。

「我实在没办法喝下这玩意儿。」

「您忘记国王排名一事了吗？」

「我怎么可能忘记！」

听到魔镜提起国王排名，戴达忍不住提高音量。

喝下秘药就能变强──即使魔镜这么怂恿，戴达的直觉仍告诉他，这个东西是绝对不能喝的。

「我今后会更加努力！无论要花上几年时间都无所谓！」

他会以自己的力量来提升国王排名的名次──戴达这么向魔镜放话。

听到他坚定的主张，魔镜稍稍压低了嗓音开口。

「您企图挑战的世界，可没有这么好应付。」

「这我很清楚……」

自己当着国王排名审查员的面，狼狈地输给巨像的惨痛记忆，此刻在戴达脑中浮现。

「……不过，这东西不行，虽然不知道为什么，但就是不行……」

仰赖这种来路不明的秘药，绝对是错误的选择──戴达决定坚持这样的信念。

「您会感到抗拒也是正常的。不过，只要喝下它，能够获得的东西可是多到不计其数！」

「既然这样，你就先喝给我看！」

面对魔镜执拗的要求，戴达将酒杯递到它的面前。

「不然你们俩也可以！喝了它！」

接着又朝两名死神递出酒杯。

「这个秘药只对继承了伯斯陛下之血的您有效而已。」

魔镜仍不死心地继续劝说。

「戴达陛下，请您想像一下吧……您成为世上最强的存在，然后一口气将国王排名的名次拉高、最终晋升全世界顶尖霸王的光景……」

啊啊，这确实很美好呢──戴达试着想像这样的情景。

坐在王座上的他，看着全世界的国王对自己下跪的情景。

无人能够忤逆的他，支配这个世上的一切的光景。

（只要喝下这个，真的就……）

梦想将不再只是梦想，会化为现实。

来吧，喝下它吧──这样的冲动开始从内心涌现。

然而，尽管如此──

『戴达殿下。无论做什么事，都没有轻松的捷径。努力的时间能够成就您的自我。还请您不要被周遭的人、或是被您自己给蒙蔽了！』

（啊啊，你说得没错，贝宾……）

戴达想起过去接受贝宾剑术训练时，他曾对自己说过的这番话。

在这个瞬间，没有遵从这句教诲以外的选择。

「我不会喝的。」

戴达将装满秘药的酒杯搁置一旁，没有扭曲自己的信念。

「戴达陛下！」

「你太烦人了，魔镜！」

听到戴达如此怒斥，魔镜沉默下来。

片刻后，一个无奈的叹息声传入戴达耳中。

「……没办法了。」

在魔镜这么轻喃的同时，现场的气氛也为之一变。

「……这是做什么？」

「这都是为了您好。」

魔镜开口的瞬间，原本顺从的两名死神突然扑向戴达，企图将他压制住。

不过，戴达当然不可能乖乖任他们摆布。

他以手肘攻击其中一名死神，趁他站不稳脚步时，对另一名死神使出飞踢。

接着，他再以回旋踢伺候一开始被肘击的死神，给他最后一击。

只消一眨眼的功夫，戴达便让这两名死神晕了过去。

「别太小看我了。」

魔镜没有说话，只是静静地瞅着戴达。

「魔镜，你或许是为了我好才这么做，但……我会用自己的力量爬上国王排名第一名！」

说着，戴达再次捧起装着秘药的酒杯，然后将它高高举起。

「您……您要做什么！」

他没有理会魔镜焦急的制止声，像是要斩断自己心中的犹豫不舍那样，将秘药连同酒杯狠狠砸到地上。