奥克塔维娅和德里克．奈特菲罗配合乐曲开始翩然起舞。

多数宾客都醉翁之意不在酒地仔细观察着两人的情况。

克里福德在留意着宾客们的同时将目光定在了他的「主人」──奥克塔维娅身上，在感觉到有人靠近的迹象便朝来人看了过去。

身为准舞会主办者的女伯爵罗莎．雷丁顿停下了脚步。她站到了被奥克塔维娅邀请到王族专用席的希尔．巴克斯身旁，出神地望着二人在大厅表演的、足以撑得起开幕的舞蹈。

过了一会儿，她开始和巴克斯交谈起来。

「真是太精彩了。──不过，如果是以舞蹈高手而闻名的巴克斯大人来跳的话，想必也能为开幕舞带来别样的精彩。」

「不，凭我的话……」

「您在谦虚吗？还是说……从贵宾室的情况看来──请不要露出那种表情。我并不是想欺负您。」

「……对不起。」

「巴克斯大人真是个老实人。」

谈话停顿一下之后，这次由巴克斯开口了。

「──雷丁顿伯爵为什么希望由奥克塔维娅大人来跳开幕舞呢？」

「您是问我为什么将这当作默认巴克斯大人出席我的准舞会的交换条件？」

「是的。」

「您的表情真严肃啊。……因为殿下很少出席这种活动。所以我就喜不自胜得提出请她来跳开幕舞这样与我年龄不合的请求。」

实际理由恐怕跟她自然而流畅的回答不一样，但听起来就跟实话一样。还想再说些什么的巴克斯也没再开口了。

女伯爵微微一笑，然后便将话题导向克里福德开始套他的话。

「……这么说起来，奥尔德顿大人也是候选人之一呢。您又是怎么想的呢？关键是殿下本人希望由奥尔德顿大人来担任舞伴。在那之后，殿下也多次请示了『天空』，而在您碰过骰子后，三点紧接着就出现了。如果──在天空神回答我们之前就那么做的话，或许殿下就能如愿了。」

克里福德在犹如试探的目光中开口道。

「天空神选择的并不是我。那么，这不就是正确的吗？」

「您是说德里克大人……奈特菲罗下任公爵很适合与殿下共舞吗？」

只有一到三点的三面骰。多扔几次的话，出现三点是顺理成章的事。但是，这位女伯爵话中所指的并不是这个。

因为贵宾室里准备的是扔不出三点的骰子。

她此番话是在确认「是你让三点出现的吧？」，又或者是「奥克塔维娅究竟知道到何种地步？」

──因为请示「天空」就是个漂亮话而已。

即使含有大量人为操作的成分，以天空神为名义也能达成心照不宣的默契。是一还是二？是德里克．奈特菲罗？还是希尔．巴克斯？

假设罗莎．雷丁顿真的有请示「天空」的意图，那她交给骰子的就只有这两个选择。

打从一开始克里福德就不在选项之中。

在开幕舞中与奥克塔维娅──王国的第一公主共舞的将会是两者中的哪一位呢？

在游戏室里，这个女伯爵故意陈述自己的意见，表达如果一定要选一个舞伴的话，她会选巴克斯。但是，实际上这二人无论是哪一个她应该都无所谓。或者说，正因为哪个都无所谓她才会犹豫到底要选谁才好。

比起是一还是二，重点在于，通过骰子决定的话，这个答案就会是天空神给出的。

──而不是女伯爵的决定。

「我的意思是我大概是被天空神拒绝了。」

这句话就算被人按字面意思理解也无妨。这可比被他喜欢要好多了。

她发出了一声充满女人味的婉转笑声。那笑声隐没到了《高迈舞曲》中。

「说的也是啊。虽说是养子，但您也是奥尔德顿伯爵家的人。这是不是代表──哪怕殿下原谅了，天空神也不会原谅？」

「……原谅？」

「违抗被天空神祝福的王族──国王，等同于违抗天空神。您不这么认为吗？巴克斯大人。」

女伯爵听到一旁的巴克斯脱口而出的低语，便组织话语说道。

「您知道在艾斯斐亚曾经的光辉之王──乌斯王即位的数个月之后，有位发动了叛变的贵族吗？当然，那场叛变以失败告终了。」

巴克斯摇了摇头，女伯爵的视线和问题又回到了克里福德身上。

「那么，奥尔德顿大人呢？您知道那位贵族的名字吗？」

「我知道，是奥尔德顿伯爵家。」

时任奥尔德顿伯爵成为贵族内部的核心后，向刚即位的、年轻的艾斯斐亚国王发动了叛变。那是在后世被以失败告终而记录的一段历史。

但是，要说失败还是成功的话，那是成功的。目●的●已●经●达●到●了●。

「一度被乌斯王剥夺了爵位──原本就连衰落也不足为奇的奥尔德顿伯爵家却又依凭战功再度崛起了。听说嫉妒的人们是这么说的：『虽说是伯爵家，但毕竟是被天空神抛弃的一族，怪不得不怎么产下男孩。』……虽然迄今为止伯爵家送出了好几名守护王族的护卫骑士候补，但实际上来自奥尔德顿伯爵家的人全都落选了，此事也助长了这种声音呢。」

然而，女伯爵却仍装模作样地继续说道。

「奥克塔维娅殿下不是任命奥尔德顿大人为护卫骑士了吗？虽然伊诺克陛下在先前与萨扎神教信徒的战争中重用了奥尔德顿伯爵──但是，一部分像我一样头脑顽固的贵族可是惊讶万分喔。」

「──我非常感谢殿下。」

「这对于就算在战争中大显身手，职务上也仍旧离王城中枢很遥远的奥尔德顿伯爵家来说，就像是有了一席之地一样。……我突然想到，奥尔德顿大人对于加入伯爵家就没感到恐惧吗？」

「恐惧吗？」

──荒谬。

「毕竟是被天空神抛弃的伯爵家，会在意的人就是会在意吧？」

「雷丁顿伯爵在意吗？」

「我可是胆小鬼。」

「这是曾身为一介平民的我未曾接触过的事。」

「嗯？您是说您不知道？」

「是的。」

「您现在已经接触到了贵族世界，应该不能再说不知道了吧？更何况，您还成了当事人。」

「在平民被伯爵家收养的侥幸面前，没有实际危害的传闻都是虚的。」

「──没有实际危害的传闻。从被殿下托付了『黑扇』的奥尔德顿大人口中说出来……倒是挺有说服力的。」

女伯爵的目光转向了克里福德手中的「黑扇」。

「那个，雷丁顿伯爵──」

不过在被叫唤之后，她又把脸转向了希尔．巴克斯。

「什么事呢？巴克斯大人。」

「虽然是我个人的看法，不过如果真的被天空神抛弃的话，奥尔德顿伯爵家是不会存留至今的；而且在为决定奥克塔维娅大人的舞伴而扔骰子的时候，虽然当时并未出现三点──但那是……」

「哎呀！」

一丝丝愉悦的色彩增添在了一直带着固定微笑的女伯爵的脸上。

「正在大发雷霆的高贵之人好像会误会喔。巴克斯大人貌似是站在奥尔德顿大人那边的。──莫非以前就认识了吗？」

「……不是这样的。」

「嗯？那您刚才说的话是？」

「今天还是我第一次和他说话。因为奥尔德顿大人是奥克塔维娅大人的护卫骑士，所以我认为他是值得信赖的人……」

他说话的语气有些生硬，恐怕他真正想说的是「因为他是我的救命恩人」吧。

克里福德的眼中再次浮现出他对自己欲言又止的样子。

『那个……我在想，奥尔德顿大人是不是四年前救了我的人呢？』

这是他在马车中丢出的问题。

那双榛色的眼中至今仍有怀疑。

就算否定了他也不相信。在他想来，克里福德．奥尔德顿和四年前遇到的救命恩人不就是同一个人吗？

──被他看到长相是个失策吗？

那是克里福德曾接到过的、来自「主人」对「从者」的无数命令中的其中一道。他只是在命令下毫无感情地帮助了少年，他完全没想过在那之后还会与之接触。

如果没有那道命令的话──

「奈特菲罗下任公爵掌握的好像会是荣光？」

一阵嘀咕声传入耳畔。观赏着开幕舞的宾客们纷纷露出了惊讶的神情。

奥克塔维娅他们的舞姿发生了变化。两人──尤其是德里克．奈特菲罗在与奥克塔维娅接触时，展现了十分融洽的氛围。

克里福德稍微眯起了眼睛。

「……您本人的意思是？」

看着跳舞的两人，罗莎．雷丁顿开口了。她对着沉默的克里福德再次说道。

「您认为殿下向『天空』请示时，要扔出哪点才好呢？奥尔德顿大人想陪殿下跳开幕舞吗？还是说──」