大饥荒逐渐平息之际──

「凯因，要是我向陛下请求想要的奖赏，会不会受到责罚？」

「除非是极其过分的要求……因为弗拉德大人如今的名声在国内外都被誉为圣人，声望非常高。」

在这场大饥荒中，拯救了无数王国子民的弗拉德，其名声在国内外日益高涨，被誉为圣人与名领主。

国王、宰相及各大臣皆认可他的功绩，并决定举行一场集合全王国贵族的大型褒奖仪式，专门用来表彰弗拉德。为此，弗拉德正在准备参加这场盛典。

「您想要什么奖赏，能告诉我吗……？」

「嗯，这件事与你也有关系。」

「和我也有关吗？」

凯因疑惑地歪着头。

「我想要被降为平民（早点成为平民，过上安稳的余生……）。」

「…………」

听到弗拉德说出的愿望，凯因惊得无法合上张开的嘴。

「为、为什么您会有这样的愿望……？」

「因为这是最好的结果（这样才能避免我和艾特娜被杀的未来。）。接下来的事情就交给你了，凯因。不过我相信你一定能应对。」

弗拉德微笑着，凯因却无言以对。

「弗拉德大人，准备好了。」

「谢谢你，艾特娜。接下来就交给你喽，凯因──」

于是弗拉德留下凯因、盖拉尔特和迪等人留守领地，只带着艾特娜启程前往王都──

王都雅典娜王宫的来宾室──

「真是惊人的欢呼声啊……」

「是啊。真是热烈的欢迎呢。」

弗拉德所乘坐的马车由王宫派遣的近卫兵护卫。进入王都时，等待在路边的市民们发出热烈的欢呼声，并且向他们撒下手中持有的鲜花和花瓣，让他们沐浴在花的洗礼中。

「这样的欢呼声，是从上辈子被处决以来第一次听到呢。」

「还真是讽刺呢。」

「的确……前世被冠上恶德领主污名而被处决的我，今生却要接受国王亲自授予的褒奖……真是命运的捉弄啊。」

「所谓『大诈似信』……保护自己到极致，也会被视为圣人呢。」

「真让人惊讶。说实话，这样的情况让我更难引退，心里没什么好高兴的。」

「如果是前世的弗拉德大人，应该会开心得不得了吧。」

「果然人一旦死过一次，价值观就会改变吧。只要能和艾特娜平稳地度过一生，拥有足够的钱来无忧无虑地生活，那么便已经足够了。」

「虽然这个要求似乎有点太高……希望能够如您所愿。」

「一定会。再一下下，再一下就……请进。」

由于房门被敲响，弗拉德吞下未说出口的话，示意对方可以进来──

「失礼了──」

进来的是德拉克玛王国的第一王女，弗洛伦西亚·杜林达娜·德拉克玛。

（为什么王女会在这里！）

弗洛伦西亚·杜琳达娜·德拉克玛──

被誉为圣女，是王国的第一美女和才媛，也是未来的女王。

拥有绝美的容貌与银色的双瞳，美丽的银色长发修剪成典雅的公主头，还有丰满的胸部和纤细的腰。

年仅十七岁，与弗拉德同岁。

「你在外面候着吧。」

「遵命。」

弗洛伦西亚让侍女退下后，便对弗拉德微微一笑。

「……我也告退了。如有需要，还请随时召唤。」

艾特娜识趣地准备退出，弗拉德连忙小声叫住她。

「等一下！现在正是需要你的时候！为什么要把我和王女单独留下啊！」

「拜托您读一下气氛。现在我完全是应该出去的情况吧？」

「头痛啊！这样太让我头痛了！我该跟她聊些什么啊！」

「我不知道啊。总之随便点头附和一下就会过去啦。那么，告辞了。」

艾特娜在对弗拉德行礼后毅然离开，留下的弗拉德只好先行臣下礼跪拜。

「初次见面，王女殿下。福卡斯伯爵领领主，弗拉德·尤诺·福卡斯在此拜见。」

「请您抬起头，并且站起来吧。这里是非正式场合，不必多礼。」

「谢谢您，殿下（至少提前通知我一下吧……！）。」

「哎呀──」

当弗洛伦西亚看到站起来的弗拉德脸时，瞬间就被深深吸引住了。

那头耀眼的金色头发、长睫毛衬托下的碧蓝大眼、挺拔的鼻梁和薄而性感的唇，还有修长的下巴，让她无法移开视线。

（这是什么感觉……？为什么我的心跳得这么快……？）

这不只是一见钟情，也是弗洛伦西亚的初恋。

对于坚持内心比外在更重要的弗洛伦西亚来说，光是弗拉德被称为圣人的行为，便足以引发她的好感。再加上这副美到惊世的容貌，简直是致命的吸引力，深深地刺进她的心。

（插图012）

「…………」

「…………怎么了，殿下（咦？我做错什么了吗？）？」

「唔！没、没什么。福卡斯卿，不……弗拉德大人──」

（大人！）

突然被称作「大人」，让弗拉德的内心惊慌不已。

「殿、殿下，您对臣下使用敬称实在让我感到过于荣幸，您无须如此！」

「那、那么，弗拉德，请叫我弗洛拉。」

弗洛伦西亚说完这句话，脸颊变得通红。

「咦？可、可是，这、这样称呼殿下实在是极其不敬的行为（这是在试探我吗？要是轻率地叫她弗洛拉，会不会因为不敬被逮捕？）……！」

「那么……至少请不要再叫我殿下。」

看到弗洛伦西亚露出一副失落的表情，弗拉德意识到自己否定得太过，决定退一步接受妥协。

「明、明白了，弗洛伦西亚大人。」

「谢谢您，弗拉德……！」

看到弗洛伦西亚的脸上瞬间绽放笑容，弗拉德松了一口气……心想自己方才的回应应该正确。

「那个，弗洛伦西亚大人，您今天找我有什么事呢……？」

「对了！我想亲自听听关于饥荒和马铃薯的事情。」

「原、原来如此（早说嘛！我都要折寿了！）。」

「那么，请坐下吧。」

「是。」

弗拉德坐在沙发上后，弗洛伦西亚便紧邻着坐在他旁边。

（咦……？旁边……？不是应该坐在对面吗……？而且这样未免太近了吧……？）

「为什么您会认为过度依赖麦类很危险呢？」

弗洛伦西亚把右手放在弗拉德的膝盖上，然后从下方抬头凑近看着他。

「正如您所知，我们的主食如小麦、大米和玉米，全都是禾本科植物。因此，我们寻求非禾本科植物来代替面包和米饭（感觉她摸得有点多……）。」

对于弗洛伦西亚无意识的肢体接触，弗拉德并不是因为害羞，而是不清楚这样是否会构成不敬而感到惶恐不安。

「那么，选择马铃薯的理由是什么？」

「马铃薯属于茄科，生命力和繁殖力极强，口味好且营养丰富。我认为在这个世界上，满足这些条件的食物几乎找不到其他选择。」

「的确如此……那么，为何您明知会遭受批评，还是决心上奏呢？」

「（其实只是为了自保。）我想引起问题的注意，然后希望能逐步减少对麦类的依赖，推进马铃薯的食用。没想到当年竟然会发生如此大的灾害，实在出乎意料。」

「您真是谦虚啊。」

「只是量力而行罢了。」

弗洛伦西亚凝视着弗拉德。

（其他男性与我交谈时，不是偷看我的胸部，就是露出讨好谄媚的表情，弗拉德大人却是以如此真诚的目光在谈话──）

我从未遇过这样的人。虽然弗洛伦西亚这样心想，其实弗拉德只是全神贯注地避免对王女失礼，根本没空想其他事情。

「殿下，时间差不多了。」

门外的侍女提醒时间已到。

「唉呀，已经这么晚了吗？」

「是的。」

「真是让人不舍啊，弗拉德……」

「弗洛伦西亚大人，总会有机会的。」

「是这样吗？没有约定的话，我会不安。」

弗洛伦西亚轻轻握住弗拉德的衣角。

（她看起来很失落，有点可怜……）

弗拉德这么心想。与其什么都不说，不如给个空头约定来安慰一下，于是他开口：

「好的，那么就来约定吧。下次在非正式场合再见。」

「唔！一定，一定要喔！那么我先告辞了，会场再见。」

「好的，弗洛伦西亚大人。」

弗洛伦西亚退下后，艾特娜走了进来。

「时间挺长的嘛。不过看殿下的表情，应该是谈得很顺利吧？」

「累死了……连出席典礼的力气都没了……」

「您看起来都累垮了呢……嗯？嗅嗅。」

艾特娜把鼻子凑近靠在沙发上的弗拉德。

「怎么了，艾特娜？」

「……沾上了殿下的气味。」

「因为被她摸了很多次，大概是这个原因吧。」

「哦……」

艾特娜在旁边坐下，轻轻摸了摸弗拉德，随后紧紧抱住他。

「……怎么突然这样？」

「……我在把气味盖过去。您也不想让别人猜测你和王女在密室里单独做什么吧？」

「确实如此。」

「顺便问一下，您有对殿下做什么吗？」

「当然没有，这种事太可怕了。」

「这样啊……原来如此……唔嗯唔嗯……或许……弗拉德大人意外地容易拿捏呢……」

艾特娜自言自语地点点头。

王座大厅──

国王端坐在王座上，王后在其旁边，王女、宰相、各大臣以及王国贵族们整齐排列，等待着弗拉德的到来。

「弗拉德·尤诺·福卡斯伯爵入场！」

伴随着喇叭声，穿着盛装的弗拉德登场。

他那副美得惊人的容颜、高挑的身材与匀称的体格，完全不被典礼的庄严压过，反而使得他的美更显耀眼。

「还以为是什么大人物，结果不过是个乳臭未干的小子嘛。」「可是长得确实好看啊。真想让他做我的随从。」「哈哈，小声点吧。」「他就是圣人？只是手下有能人罢了吧？」

弗拉德走到王座前，行臣下礼跪下。

「弗拉德·尤诺·福卡斯，汝于此次大饥荒这场国难中救助了无数的臣民。因此，朕以亚雷乌斯五世之名，赐与汝德拉克玛最高荣誉勋章及报酬金。」

「谨领圣旨。」

当国王将勋章挂在弗拉德的脖子上时，参予典礼的诸侯便报以热烈的掌声。

「弗拉德·尤诺·福卡斯，除勋章和报酬金外，朕愿赐予汝任何所愿之物。汝想要什么？王配之位、爵位，还是领地？随心所愿说出来吧。」

国王的话使得在场诸侯议论纷纷。

「陛下这是怎么回事……！」「那家伙直到最近都还被讥笑为蠢材！他肯定会要求王配之位！」「唉……刚刚才渡过国难，没想到还有更大的困境在等着……！」「弗洛伦西亚殿下……！」「如果只是爵位或领地，倒还算好……」

我等的就是这一刻！现在就是辞去爵位的绝佳时刻！有了报酬金，我这辈子都可以无忧无虑地生活了！弗拉德如此在心中窃喜，带着满满决心抬起头。

「那么陛下，请允许我降为庶民。」

「「「「唔！」」」」

弗拉德的回答让国王和诸侯都露出惊愕的表情。

「这、这是什么意思，弗拉德？」

为了让降职的请求得到批准，弗拉德开始动脑，迅速地组织语言。

「陛下，尽管我预见了依赖麦类的风险，缺乏确凿的信心，最终只能拯救一部分人。如果我当时更积极地行动，或许就能救下更多百姓。」

弗拉德流畅地说出预先准备好的话。

「因此，我想承担这个责任，将自己所拥有的领地和爵位返还给王国──」

弗拉德深深地低下头，而国王、王后、王女、宰相、大臣及诸侯们都惊愕无语。

（以为他会以功自居，没想到……）（竟然是这么高洁的人物……）（难道他打算背负整个评议会的罪责吗……？）（我们或许一直都错看他了──）

「可是汝不是已经上奏此事了吗……？过失在于朕……」

「陛下并无任何过失或罪过！一切都是臣的罪！由于缺乏自信，我的上奏过于模糊，让陛下陷入困惑！这份罪责，光这一点就足以惩处臣！」

（难道他是为了不让朕蒙羞，决心独自承担一切责任吗──）

国王喃喃自语。

弗拉德的上奏无任何错误，这点国王、王女、宰相和各大臣们都明白。然而，在场的人都误解了弗拉德的意图，以为他是为了不让这些人蒙羞，避免让他们承认错误，决定自己承担一切罪责。

「弗拉德……」

弗洛伦西亚不由自主地低声喃喃，弗拉德的高洁精神深深打动了所有人。

「……那么，如果应允汝的请求，继承人将由谁担任？」

「我已经教育过贝尔提耶侯爵之子，凯因·法纳尔·贝尔提耶，让他能不辱使命。他必定能比我更好地治理领地。」

（竟然考虑到……如此地步……不仅是这次饥荒的事情，还要承担起朕的罪责……）

国王对弗拉德的奉献精神和无私之举无言以对。

「可是……」

国王意识到绝对不能失去弗拉德、他是引领王国的光芒，因此无法接受弗拉德的提议。

「陛下……福卡斯领紧急呈上了一封请愿书……」

宰相在国王耳边低声说道。

「是什么样的请愿书？」

「这是一封由弗拉德殿指定的继承人凯因·法纳尔·贝尔提耶为首，福卡斯家所有家臣以及领民代表共同签署的请愿书，要求保留弗拉德伯爵的领主之位。」

「嗯……明白了……」

国王大大地点了点头，随后看向弗拉德。

「弗拉德·尤诺·福卡斯，朕已深刻理解汝的忠诚、忠节与奉献。因此，朕不会接受汝的请愿。相反地，朕要将汝从伯爵晋升为侯爵，并且命汝继续担任福卡斯领的领主！」

「「「「「哦哦哦哦哦哦哦──！」」」」」

国王的话语引起诸侯们的热烈欢呼。

（咦！为什么会这样！）

「……谨遵圣旨。」

弗拉德内心感到无奈，只能接受这次的升爵，随后离开了王座大厅。

「弗拉德·尤诺·福卡斯……竟然是如此杰出的人物……实在配得上成为弗洛伦西亚的王配──」

国王如此低声感叹。