虽已步入九月，夏日的炎热却丝毫未见缓和的迹象。

白天沥青路面吸收的太阳热量，即便在日落后的此刻，也仍未完全散去，脚边缠绕着温吞潮湿的闷气。在这个季节，夜路散步似乎并不怎么惬意。

"或许还是该开车出来的。"

高远心里掠过一丝后悔。

目的地是步行约十分钟距离的便利店。他原本觉得就这么点路还开车未免太懒散了，但转念一想，只为买包烟而忍受这种不适感，怎么说都有点不划算。而且，如果开车的话，还能顺便买点啤酒、下酒菜之类，不必在意重量和数量，大可采购一番。

不过，为去附近便利店而考虑开车这本身，说起来也有点那个。

他自嘲地耸耸肩，在路灯下慢悠悠地走着。

想抽烟了，但近来对路边吸烟管得挺严，自己长相本来就不像善类，至少在外头得注意点举止才行……正想着，他忽然意识到：等等——不正是因为没烟了才出来买的吗？现在想抽，口袋里不也只有一个空盒子而已吗？

"哈。"

他独自失笑。看来现在的自己，有点不够冷静啊。

但仔细想想，自己又何曾真正冷静沉着过呢？

其实，名为仓须高远的这个男人，绝不算坚强。除了礼兔和莉莉，其他弟妹们似乎都误会了这一点。

那副游刃有余的态度、充满戏谑的言行，都不过是障眼法，是为了隐藏内心虚张声势的把戏。实际上，他无论做什么都容易怯懦、经常沉不住气。

小时候是靠发脾气、胡闹来蒙混过关。

被仓须家收养后，则开始用现在这种表面态度来掩饰。

但骨子里，根本一点没变。真受不了——他用力搔着头，暗自叹了口气。反正没人看见，没关系。

当然，他绝不是在勉强自己而感到痛苦。

高远展现给弟妹们的样子，正是他期望成为的自己。无论何时都从容不迫，绝不失去冷静，从背后支撑、引导着家人。在失去了原本核心的仓须家，即使成不了核心，也至少要起到支柱的作用。

——想像他们那样，还真是不容易啊。

他一边反省一边走着，听到身后有比步行更快的动静接近。是自行车轮转动的声音。他让到路边。

本以为对方会径直过去，那声音却在高远身旁发出刹车声停了下来。

"在干嘛呢？"

"嗯……？"

随意打招呼的是张熟面孔。

"什么嘛，是响啊。"

弟弟一脸困惑地下了自行车，推着车开始和他并肩走。看样子，倒不像是特意来找他的。

"你正准备去哪儿？"

"便利店。高远哥呢？"

"我也是。"

看来目的地相同。大概是被莉莉派出来跑腿了吧。

"有自行车这招啊——好久没骑都忘了。"

"烟的话，交给响去买不就行了。"

"在便利店未成年人也买不了啦，现在。"

"哦对，是这么回事。"

响似乎也不赶时间，陪着高远一起走。到那儿大概还有五分钟，那就当是两个男人在夜晚散步闲聊吧。

"那个，高远哥。"

沉默片刻后，响带着些许小心翼翼的口气开口了。"那个……对不起。"

"什么事？"

"今天的事。或者说，是关于礼兔姐那件事。"

高远虽然装傻，但心里明白弟弟想道歉的内容。

但他故意保持沉默，于是响像是下定了决心般开口说道：

"我……当时不喜欢高远哥什么都没说。……更应该说，我是希望高远哥能去做那些我想做却做不到的事。芽芽子、棱君还有耶衣肯定也是同样的心情。"

"是指把那个叫浅川的家伙揍一顿吗？"

"那倒不至于……"

响苦笑着否定，但迟疑了一下，又摇摇头，

"不，没错。说白了就是这样。且不论是不是真要动手揍他……总之，我们是把不负责任的期望寄托在高远哥身上了。希望你去做了我们自己做不到、甚至心底里觉得不该做的事。"

"你用不着道歉。"

倒不如说，高远自己才觉得对不起他们。

在浅川今天上门之前就去揍他一顿，这确实是暴行，不仅会给礼兔，也会给在镜山高中上学的响他们惹麻烦。

但是，如果弟妹们希望他那样做，祈愿他那样做的话……高远也不禁会想：无论他们的期望多么愚蠢，去承担并实现它——不正是身为长男的自己的职责吗？

他想起了小时候。

在被仓须家收养之前。那是在附近的公园吧。他被同龄的孩子嘲笑是没爹妈的孩子，他怒不可遏，不顾后果地冲上去打了对方。

那时候他毫不犹豫地做了。这次却没做。不，是没能做到。

自己到底是长大了呢，还是变成了胆小鬼呢？

当然，如果当时真的动手了，现在肯定麻烦大了。所以像那样拐弯抹角地扮演恶人、赶走浅川的做法并没有错。虽然这么想，但内心的某个角落，那个怯懦的自己仍在谴责这次的选择。

"你没有尽到长男的责任。"

"你用戏谑的方式自我辩护，掩饰对兄弟姐妹奉献的不足。"

"不过是嘴上厉害，实际上却毫无勇敢可言。"

"就你这样，能保护得了礼兔、这个家、家人吗——？"

心中反复的自责自问，让他不自觉地咬住了嘴唇。

他试图用一声假咳来掩饰几乎要脱口而出的叹息。

然而，就在此时。

"呐，高远哥。"

仿佛突然袭击一般，响转向了他。

明明显然并未察觉高远的真心，却带着一种仿佛理解并完全接纳了高远心中所有扭曲的、毫无阴霾的笑容，

"……怎么了？"

高远应道。是的——那眼神，简直像极了那两个人。

"我，觉得对高远哥很抱歉。但同时……同时也……"

流淌着仓须家血液的少年，有些害羞地说道：

"我很高兴，能有像你这样的人做我的哥哥。"

"……！"

他几乎要愕然停下脚步，全力才忍住。

"为什么……会这么想？"

他问道，心脏狂跳，担心声音是否在发抖。感觉像后脑挨了一记闷棍。

"因为啊，高远哥为我们做的事……这么说可能有点怪，但我觉得，真有点像'大哥'的风范。是我这个以前没有兄弟姐妹的人模糊想象的……'兄长'的样子，完美契合。"

这来自年近十岁的少年的率直赞词，

"之前莉莉姐说过。姐姐的工作是保护弟弟。那么哥哥呢？如果姐姐是保护我，那哥哥是？这么一想，高远哥为我们做的，正是兄长的工作啊。"

如同玩笑，又如同魔法，

"高远哥没有溺爱我们。没有试图满足我们无聊的期望。但是，你信任了我们。而且最后，还替我们扛下了污名。"

它肯定了高远心中的芥蒂——那些无聊的自我辩护和怯懦。

不对，他下意识地想。

不对。你太高看我了。

我只不过是出于自私才那么做。为了自保而用戏谑来掩饰罢了。

但无论脑中如何否定，高远的心是诚实的。

而响的话语，也同样真诚。

"我也是哥哥嘛。作为芽芽子、棱君还有耶衣的哥哥……我也想成为高远哥这样的人。不溺爱也不放任，信任他们，然后在重要时刻替他们扛下一切。真想能一脸污垢地耸耸肩，无畏地笑一笑啊。"

弟弟的声音和笑脸，冲淡了胸中的郁结。

融化了沉淀的郁结。

驱散了懊恼的迷雾。

"……这样啊。"

他几乎以为是天启。感觉自己正在被救赎。

"不过啊，响。要无畏地笑可是很累的。我这样也是硬撑出来的呢。" 虽然觉得不该这么想，但仓须夫妇和要的面容还是浮现在脑海。

为什么呢，因为高远——啊，这一点，或许可以自豪一下。

"所以我也……如果你愿意助我一臂之力的话，我会很开心的。"

曾经追随其背影的父母和兄长。流淌着他们血脉的人，正在追随我的背影啊。

※

"话说，" 高远挠着头，脸上浮现出戏谑的表情。这是他一贯的作风，所以应该不会让人觉得不自然。"你不是帮莉莉跑腿吗？先走一步快点回去可能比较好哦。不管是点心还是杂志……惹姐姐生气的话，可没好果子吃。"

"这么一说还真是。"

他大概是想象到了双臂抱胸在门口等着他的姐姐的样子吧。响耸耸肩，微微皱起眉头。

"我的事你就别管了。我要悠闲地享受夜晚散步和闲聊。"

"那我先走一步啦。其实她让我买的是冰淇淋。……走回去的话会化掉的。"

说着，他跨上自行车，踩下踏板。响轻轻挥着手，率先冲向道路前方、被路灯照亮的夜色中。

高远用淡淡的微笑目送他离开，终于长长地舒了一口气。

"哎呀呀。"

他把手插进口袋，站在原地仰望夜空。

——大哥，吗。

他在心里对先走一步的弟弟苦笑道。

当大哥可是很辛苦的哦，响。

"当大哥的，可不能流泪啊。在妹妹面前暂且不论……尤其是在弟弟面前。"

视野有些模糊，夜风也是温吞的。

"要是冬天的话，还能帅一点。"

高远想着，用手指胡乱擦了擦眼角。