缇烟是月狼族，正在寻找自己的父母。

因此，「有一对男女组成的月狼族」──当她得知这样的情报就非得去寻找不可。

「对不起。为了绮跑一趟……」

「你这么说不对喔。缇烟小姐。」

「不对……？哪里不对，妮娜？」

「这种时候不该说『对不起』，而是『谢谢』。这样大家才会开心。」

「──嗯！谢谢大家！」

马车摇摇晃晃地前进，缇烟面带笑容点点头，妮娜也回以微笑。

「……唉，阿斯特里德。」

「……怎么了，艾蜜莉？」

「……如果我的眼睛是正常的，我好像看到妮娜在摇晃的马车上刺绣、保养工具、折衣服，还有整理行李耶？」

「……你的眼睛很正常。并没有看错。」

妮娜即使一边和缇烟说话，手上也一边继续做着细活──而且马车还在喀哒喀哒地摇晃──妮娜忽然看向艾蜜莉。

「身为女仆这是当然的。」

「没错。这对妮娜来说是当然的。」

不知为何缇烟挺起了胸膛。

载着这四人的马车最终穿越国境，进入邻国尤彼特珥帝国──

当她们抵达有「永昼照耀之都」、「千年都市」以及「荣光首都」之称的首都桑达加德时，已经是几天后的事。

高耸的石造城墙环绕都市，就连城墙外都有街道延伸至远方，有一条长长的队伍正在排队进入都内。

当时正值六月，阳光逐渐变得炙热，能感觉到即将从春天迈入夏天的季节变迁。

据说月狼族是在远古时期，由名为「月狼」的圣兽与人族结合所诞生的种族，但真实性并未定论。

在宛如映照出新月夜晚般闪烁的乌黑头发上，竖起的耳朵尖端呈现白色，以及长着蓬松的尾巴，都是他们的外观特征。

身体能力也远高于人类，但相对消耗较大，很快就会感到饥饿这点也是月狼族的特色。

此外，他们的嗅觉与听觉也远比人类敏锐，由于具备这样的能力，从前还有月狼族以厨师的身份大显身手。

「──要获得较新的情报，找商人或冒险者准没错！毕竟在这个世界，会四处走动的就只有商人和冒险者。」

艾蜜莉说得一副很懂的样子，然而妮娜却问道：

「艾蜜莉小姐，『在这个世界』是指？」

「这、这不重要啦。妮娜，要去冒险者公会喽！」

「好、好的！」

艾蜜莉尚未告诉妮娜等人自己是从日本来的转生者。

并不是不愿意说，只是觉得这种事没必要特别说出来，她也没自信能解释清楚。

总而言之，四人找了家旅馆落脚后，来到首都的街道上。

城墙内保留了很多古老风貌的街景，由石造建筑组合而成，让人莫名感到一股庄严的氛围。

店铺的黄铜招牌从建筑物向外突出，招牌的位置在五层楼之高，甚至得抬头仰望。

在其他的地方都市，主要都是贩售食物、衣物和日常用品的店铺，但这里不愧是尤彼特珥帝国的首都──甚至还有代笔、寻找遗失物以及占卜这类的店家。

「哇……好宽阔啊。」

妮娜首先感到震撼的是首都宽敞的干道。看那宽度，从这一端走到另一端可能得花上一分钟，能让数辆马车并排行驶。

巨大的铁制货车也在轨道上运行，它是借由魔力驱动引擎──虽然速度和人步行的速度差不多。

有十名左右的卫兵分布在干道的十字路口，用手旗指挥交通。魔导货车为最优先，只要有货车到来，人与马车都得立即停下等它通过。

「…………」

看到一直东张西望，环顾四周的妮娜，首都居民都在低声偷笑。大概认为她是个「乡巴佬」吧──确实也没错。

而这些首都居民的穿着果然都很时髦，能看到目前为止在经过的驿站小镇里完全没见过的穿着印花外套以及裤装的女性。多数男性都戴著名为大礼帽或是狩猎帽的帽子也是特征之一。

阿斯特里德面带欣慰的微笑看向妮娜。

「妮娜，首都的景色有趣吗？」

「啊……对、对不起，一不小心停下来了。不是，我只是觉得……这里真是一座富裕的城镇呢。」

「毕竟有这么多人，还有魔导货车在跑嘛。」

「这也是一部分原因……还有交通流量那么庞大，石板路却修整得很完善，几乎没什么尘土飞扬，所以很卫生。排水设施也做得很好，不用担心下雨……连这些地方都处理得这么周到，这正是富裕的证明。」

「…………！」

阿斯特里德大吃一惊，暗自在心中感叹。

魔道具自然就不用提了，妮娜应该也没学过都市开发的知识。

但她却能洞察本质。

「……原来如此，你的想法很准确喔。其实，是当今皇帝即位后才将首都整顿、美化到这种程度。」

「是这样吗！真是一位了不起的人呢。」

「嗯，我也这么觉得。她公开宣称『帝国的繁荣要由居住在此的帝国人民缔造』，她在帝国民众间的人气也很高。自从陛下登基后，帝国似乎也稳定了下来。」

「好厉害……」

「真的很厉害。毕竟她自从帝国建立以来，都在位五十年了。」

「喔～……咦，五十年！」

就连妮娜都吓了一跳。

「她、她现在几岁了？」

「这个嘛，应该是六十几岁吧……」

「这样啊……那就是十几岁就登基当皇帝了……」

挂在大街上的布幔与旗帜上就写着「皇帝陛下在位」这样的字样。

上面有同心圆的图案，看起来只是普通的三层圆圈，但那是象征帝国的简易符号。

原本的帝国徽章正中央有太阳与月亮，两者被一把剑贯穿。外围则是如波纹般扩散开来的同心圆，就是意谓这三样东西。

由于只有皇族能使用真正的徽章，街上才会改用简易符号。

这类庆祝的装饰大多国家都会有，所以妮娜本来也没有太在意，不过「在位五十年」这个数字确实很惊人。旗帜上也的确大大地写着「五十」这个数字。

「喂，妮娜、阿斯特里德，你们在聊什么啊。要丢下你们喽！」

「啊，不好意思！」

艾蜜莉已经越过长长的行人穿越道，回过头向她们挥舞着手。缇烟则在一旁盯着被要求停止通行而停下来的马车前方连接的马。那匹马发出「噗噜噜」的鼻息声，令缇烟不禁眨了眨双眼。

在首都经营的冒险者公会总共有五间，其中四间位于首都入口附近，专门负责任务的承接与发布。

艾蜜莉此刻带着大家来到的这间「中央公会」则是包揽首都冒险者公会所有业务的中枢，不论是想打听情报的冒险者还是要发布高额委托的贵族使者都会来到这里。

这栋石造建筑显然已建成超过一百年，从中散发出古色古香的历史感。能看出墙面与柱子厚实无比，建造得非常坚固。据说过去人们有时会在首都内与魔物发生战斗，因此作为战斗据点的公会在修建时澈底要求牢固。

公会大厅宽敞，许多人围绕在桌边交谈。

也没有人会特别注意刚走进来的妮娜等人。

这里有很多块布告栏，上面张贴着数不胜数的情报。

有「护卫」、「素材采集」及「讨伐」这类冒险者熟悉的委托布告栏，也有「寻人」、「遗失物」、「通缉」及「提供情报」等，甚至还有「死亡情报」、「危险区域」和「须严加注意操作的物品」这一类危险的分类。

「哇……」

「来吧，我们要去的是那边的柜台。」

「会有月狼族的情报吗？」

「应该会有吧。」

艾蜜莉在沃尔特公国的冒险者公会里得到了「有两人一组的月狼族出现在帝国的首都桑达加德」这样的情报。

月狼族并非随处可见的种族，像在沃尔特公国的首都完全不见他们的身影就足以证明。

艾蜜莉猜测月狼族应该是个稀有种族。

反过来说，只要能找到月狼族，对方理应也会想见见缇烟──

「您好，是来委托任务的吗？」

来到柜台，一位女公会职员面带微笑地前来招呼。所有职员都穿着深紫色的制服，浅绿色的丝巾与将其固定的银色胸针，既显眼又容易区分。

「我希望公会能提供情报。」

艾蜜莉开门见山。

说出缇烟被舍弃在沃尔特公国泉矿山的矿山镇上，加上她是月狼族，目前正在寻找父母，以及她们得知首都有两人组的月狼族男女，因此来到这里的事──

「原来如此……」

职员眨了眨眼睛，看着缇烟的黑发和尖耳，随后视线扫向后方──那里站着一位女仆。

「……那边那位该不会就是妮娜小姐吧？」

「咦？啊，是──」

「她不是！」

艾蜜莉立刻否认。

其实在那一刹那，艾蜜莉的雷达有了反应──这是一个能捕捉到「妮娜是不是又惹出什么事了？」的「妮娜危险信号雷达」。

不过妮娜不知道这件事。

「咦！」

「这名女仆是我们刚刚在首都雇用的名叫奈吉的女仆。」

「咦，阿斯特里德小姐？」

阿斯特里德似乎也同样发动了雷达。她的是「妮娜惹祸警报雷达」。

「艾蜜莉，我和奈吉先一起回宅邸喽。」

「嗯，麻烦你了。」

目送阿斯特里德迅速地将妮娜带出公会后，艾蜜莉转头看向缇烟。缇烟则是连连点头。身为「防止妮娜惹事，进而卷入麻烦事件同盟」的一员，她们恪守「情况稍有不对就立刻带着妮娜撤退」这样的基本方针。顺带一提，基本方针目前增添到第六项，预计未来还会持续增加。

「啊，这样啊，是这个首都的女仆吗……我本来想说月狼族和女仆这种组合可不常见呢。」

职员如此说道。

「毕竟月狼族本来就很稀有嘛。我们跟那位女仆今天才第一次见面喔……话说回来，你说的那个……与月狼族在一起的女仆有什么问题吗？」

「没有啦，沃尔特公爵阁下似乎在寻找她。这么说来您们也是从沃尔特来的，对吧？」

「是、是啊！不过我们只是经过沃尔特而已！之前是在弗蕊亚王国！」

艾蜜莉急忙圆谎。

（沃尔特公爵在找人？找妮娜吗？为什么？）

即使是艾蜜莉也不禁为这个突然冒出的大人物名号陷入混乱。

「是喔，这样啊……先不提那个了，关于您在寻找的两人组月狼族，说的应该是隶属于『冻结暗夜佣兵团』的两人吧。」

「佣兵团？」

「是的，他们在他国也远近驰名，我同样身为帝国人民也很高兴呢。这么说来，以他们的年纪来看，就算有像缇烟小姐这个岁数的小孩也不奇怪。」

「唔！那、那两人是夫妻吗？」

「是的，我是这么听说的。」

艾蜜莉和缇烟对视了一眼。

「至于名字，男性叫『彩云』，女性叫『明星』。」

当艾蜜莉和缇烟回到旅馆时，妮娜正双手抱胸，鼓着脸颊。

看样子是在展示自己「正在生气」的状态。

「……妮娜干么露出这么可爱的表情？」

「才、才不可爱！艾蜜莉小姐！为什么要把我当成碍事的人赶走啊！」

「啊，这件事啊。听说沃尔特公爵好像在找你。也就是说……你干了什么好事吧，妮娜？」

「我没有！我们在公国的时候不是一直待在一起吗！」

「嗯？你这么一说好像也是。不过啊，妮娜。就算不是你的本意，难道就没想到什么其实『不小心做了』，或是类似『深受他人感谢』的事吗？我想一定有。我不会生气的，你试着回想看看？」

「没有啊！就算你语气温柔，没有就是没有！」

「……真的吗～」

「……不好说呢～」

「……就是。」

妮娜不断强调，但无论是艾蜜莉还是阿斯特里德，甚至连缇烟都不相信她。

「算了，那就先等妮娜慢慢想起来……」

「就说我没做啊！」

「缇烟的事怎么样了，艾蜜莉？」

缇烟摸了摸被阿斯特里德无视而眼眶泛泪的妮娜的头。

「这个嘛，就结论而言，在首都里的月狼族是缇烟父母的可能性并非为零。可以稍微抱持期待，就算不是，应该也能得到其他月狼族的情报。」

艾蜜莉将刚才在公会打听到的情报告诉阿斯特里德和妮娜。

「那个，缇烟小姐，你父母的名字叫什么？」

「……『夏欧』和『翠琳』。」

「完全不一样……」

「不过月狼族除了在部族内使用的本名外，通常还会取一个别名。所以爸爸和妈妈就算自称『彩云』和『明星』也不是一件奇怪的事。」

「唔！」

妮娜抓住缇烟抚摸着她头顶的手──话说回来，应该问她从刚才到现在一直在摸头吗──然后紧紧握住。

「那我们走吧！去找那两个人！」

「唔，嗯、嗯。」

面对突然逼近自己的妮娜，缇烟虽然有些惊慌，还是点了点头。

「──在这之前，还有件必须做的事呢。」

「必须做的事……？」

「是什么？」

艾蜜莉对着茫然的妮娜和缇烟微微勾起了嘴角。

冒险者和佣兵两者在能自由生活这一点上虽然很相似，行动模式却完全不同。

若说与魔物战斗的是冒险者，那么与人战斗的就是佣兵。

他们会被派往战场，根据表现来赚取报酬。

因此他们不会独自承接工作，而是数十人集结在一起。并组成一个「团队」。

「冻结暗夜佣兵团」拥有一大片广阔的土地，并在那里建造了一栋豪宅。虽然位于首都内较为边缘的地带，但能在都市内拥有这么大片的土地，足以证明他们的收入相当可观。

那片土地四周环绕着高耸的围墙，因此无法窥见其中。尽管如此，还是能看见三层楼高的屋顶。

「还真大啊……」

「嗯～佣兵团很赚钱吗，艾蜜莉？」

「那当然，跟只有几个人组队的冒险者相比，肯定是规模更大的佣兵团比较赚钱吧？」

「…………」

唯独缇烟沉默不语。

因为即将见到满心期待的月狼族而紧张不已……并非这种原因。

「耳朵刺刺痒痒的。」

原因似乎是戴在她头上的帽子。

刚才在冒险者公会时，虽然不清楚沃尔特公爵为什么要找妮娜，但艾蜜莉却觉得「好像不是什么好事」。

对她们来说到处充斥这种消息也是个问题。

而且光是提供有关妮娜的情报就能得到悬赏金──金额竟然高达一万特，这个金额都能让妮娜她们四人住两个月旅馆了──因此艾蜜莉判断，还是隐瞒「月狼族加女仆」这样的组合比较不会被卷入麻烦。

她们得出的结论就是那顶帽子。

大大的报童帽可以遮住月狼族特有的耳朵。不过缇烟似乎不太喜欢耳朵在帽子里刺刺痒痒的感觉。

「忍耐一下。回到旅馆就可以拿下来了。」

「也就是说，在街上就得一直戴着。」

「……好了，出发吧。」

因为除了忍耐以外想不到其他解决办法，总之艾蜜莉她们先朝着「冻结暗夜佣兵团」的宅邸正门走去。

宅邸正门紧闭，但可以透过钢铁制的栅栏看到里面的屋子。

右手边有一片宽敞的空地，似乎是作为佣兵的训练场──不过现在看上去好像没人使用。

门口虽没有门铃，但当艾蜜莉她们一站到门口，宅邸的大门随之打开，一名男子走了出来。他体格壮硕，一副很困的模样，边打着哈欠边走过来。

「嗯？你们是谁啊？」

「我们听说这里有一对月狼族的男女。名为『彩云』和『明星』的两人组。」

「有是有啦……不过可不会让你们见面喔。」

「咦！为、为什么？」

「因为他们两人很忙啊。」

男人这么解释道。

佣兵团的「彩云」和「明星」是名扬国外的名人。

就是所谓的「明星人物」，正因为有这两个人在，才会出现想委托「冻结暗夜佣兵团」的客人或是愿意出资的人。

「所以我不会让没经过介绍也没预约的人跟他们见面。快回去、快回去。」

然而艾蜜莉早就预想到该如何对付这样的佣兵团了。

「喔～……不过等你们看到这孩子后，还能说出这种话吗？」

「嗯？」

「锵锵～！」

艾蜜莉将站在后面的缇烟往前推，并取下她的报童帽。

「这孩子也是月狼族喔！『彩云』和『明星』那两人也会对她感兴趣的吧？」

「什么……」

男人露出惊讶的表情──然而──

「这耳朵做得真逼真啊。我还是第一次看到这么精致的『假耳朵』。」

「……咦？『假耳朵』？」

「我说你们啊。跑来说想见彩云先生和明星小姐的人多的是。十个人中大概就会有一人自称是月狼族的同伴。所以啦，去去，快回去、快回去。」

「咦！等等，不是吧～～～～～？」

男人头也不回地走掉了。

「我绝对饶不了他！我要让他后悔竟敢小看我！」

砰的一声，艾蜜莉的拳头狠狠砸在桌子上。

「客人……请你对桌子温柔一点。」

「啊，不好意思。」

她们在一间由光头配上满脸胡子，浑身肌肉发达且结实的店长经营的小餐馆里，吃着提早的午餐。

弹牙的面疙瘩和以番茄为基底的酱汁完美融合。突显出大蒜香气与腌鱼的味道，非常美味。

缇烟停不下手中的叉子。嗅觉敏锐的她也非常满意这道料理。

「不过说真的，艾蜜莉刚才的表情太精彩了。噗噗，现在想起来还是很想笑。」

「喂，阿斯特里德！你也想想办法啊！我该怎么报复那个佣兵团才好。」

「你啊，动不动就往危险的方向想呢。我们要考虑的是该如何让缇烟见到『彩云』和『明星』那两个人吧？」

「啊，没错，对啦对啦……还有我期待的『你们活该』的发展。」

差点偏离目的的艾蜜莉似乎对方才佣兵团爱理不理的应对方式感到很火大。

阿斯特里德发出沉吟，翘起修长的双脚陷入思考。

「要是能见彩云和明星一面，告诉他们缇烟的状况就好了。看看他们听到缇烟在沃尔特公国与父母骨肉分离的遭遇后，会不会想到什么。还要确认他们是否知道其他月狼族的下落。」

「这很难办到吧。都听说了最关键的两人完全不外出啊。」

在离开佣兵团宅邸后，艾蜜莉她们又去了一趟冒险者公会。

顺带一提，这个国家没有佣兵公会，佣兵团会到冒险者公会招募佣兵。

不过现在并没有在募集佣兵，因为接下来正好就是夏天，公会刊登出许多前往度假胜地的护卫委托，大量冒险者聚集于此，她们便在那边打听消息。

据公会里的冒险者们所说──在彩云和明星带头冲锋的战斗中，「冻结暗夜佣兵团」从未吃过败仗。两人在帝国也成为首屈一指的知名佣兵。

随著名气越来越大，想要巴结他们进而捞取好处的人就越来越多──对此感到厌烦的两人选择待在宅邸闭门不出。

「黑发且耳朵尖端是白色的。两人要是走在一起会很显眼吧……」

「反正要见到那两个人，就得设法潜入佣兵团内部才行呢。」

「艾蜜莉，你干脆扮成佣兵潜进去如何？」

「不是说了现在没在招募吗？」

「这部分嘛，你就以『第五位阶』的魔导士身份去毛遂自荐就行了。」

「那个，阿斯特里德。要是透露那么多的话，我想我应该能被录取，但他们反而不会轻易放走『第五位阶』的魔导士吧？就算成功入团，恐怕也会被绑在那边好几年。」

艾蜜莉能使用的魔法达到「第五位阶」，这可是相当高阶的魔法──在战争中甚至足以作为一种「战术」使用。

能使用「第五位阶」魔法的魔导士在国内寥寥无几，极为稀少。

「这样啊……虽然短暂，但跟你相处的时光很开心喔，艾蜜莉。」

「你竟然以把我丢下为前提吗！既然如此，你可以借修理魔道具的名义潜进去啊！」

「像那种地方通常都会委托专属的商会修理啊。根本没有外人潜入的余地。」

「唔唔唔唔……」

「──那个！」

就在这时，妮娜帮缇烟擦了擦周围沾满蕃茄酱，弄得黏答答的嘴巴后，出声说道：

「让我以女仆的身份潜入，这个主意如何呢？」

「咦？」

「女仆的流动率很高。像洗碗女仆这种工作每个月都会换人。要让他们雇用我去洗碗应该很简单──」

「「不行。」」

艾蜜莉和阿斯特里德异口同声说道。

「敢把妮娜放进去试试看。肯定马上就会被注意到……」

「你至今能隐藏实力根本就是奇迹，妮娜。最好别以为奇迹能一而再，再而三地发生……」

「咦、咦？」

最不理解状况的就是妮娜本人了。

「绮也不希望妮娜涉险。如果是为了绮的话，就更不愿意了……」

「总觉得这句话听起来好像在说我和阿斯特里德涉险就没关系，是我的错觉吧？算了，缇烟说得也有道理。我能使用魔法，要是发生什么事也有能力脱身，但妮娜就……」

「要是发生什么事，我想我也一样没有能力脱身喔？但你还想以修理魔道具为由，把我丢进佣兵团里耶？算了，先不说这个，我也赞成艾蜜莉的意见。」

「呜呜……我就这么不可靠吗？」

妮娜如此问道，缇烟轻轻摇了摇头。

「妮娜非常可靠。不过那是在别的方面。现在只要妮娜有这份心意就让绮很高兴了。」

于是艾蜜莉、阿斯特里德和缇烟决定先各自搜集情报，同时寻找接触彩云和明星的方法。

「…………」

然而，唯独妮娜在考虑不同的事情。

「──原来如此，你就是由介绍所派遣过来的……妮娜小姐是吗？」

「是的！」

「你知道这里是佣兵团吧？」

「知道！」

「这里有些人的脾气很暴躁。但相对地，也有像佣兵团长和彩云大人、明星大人那样过着贵族般生活的人。」

当天傍晚，一位女仆造访了「冻结暗夜佣兵团」的宅邸。

她从后门进入，负责面试的人则是这座宅邸的女仆长，是一位体态略显圆润但看起来很亲切的女性。

「没问题。我以前有在贵族大人的宅邸工作的经验。」

「哎呀？是吗？那可以让我看看介绍信吗？」

「呃，这个……就是，那个……」

「嗯？」

「其其其其实呢，在来首都的路途中，我的行李被偷了……我、我是说真的喔！并不是因为打破壶而被赶出来之类的！啊，虽然是莫须有的罪名就是了！」

要是艾蜜莉在场，大概会吐槽一句「也太不会说谎了」，但可惜她不在此处。

女仆长闻言愣了一下。

「哎呀呀，真可怜呢……这样真的不要紧吗？」

却出乎意料地轻易相信了她。

之所以会这样──

「像你这样的女仆，只要在这里好好工作，我就会帮你写介绍信，好让你去下个地方找工作的。」

因为女仆长收到了来自介绍所的通知书。上面写着「推荐妮娜担任女仆」，以及──

「毕竟上面还写着你是『本介绍所创立以来能力最为出众的人才』。」

「啊、啊哈哈哈哈……」

事实上，妮娜还是无法放弃为了缇烟潜入「冻结暗夜佣兵团」的计划，于是便跑到集结女仆工作的介绍所。

妮娜没有上个工作的「介绍信」，在这里当然也被冷落了。

──请务必试试看我的实力！

然而她却这样恳求。

换作平常，妮娜会考虑是否会给对方添麻烦，不会做到这种地步，但这次是因为在那里的人或许就是缇烟的父母。

即使艾蜜莉她们说「不行」，她还是决定擅自行动，这一切也都是出于这个原因。

妮娜看过缇烟在泉矿山的镇上痛苦不堪，摇摇晃晃的模样。那都是与父母分开而造就的结果，因此无论如何，哪怕提前一天也好，妮娜想让缇烟早点与父母重逢。

虽然妮娜是这么想的，但介绍所抱着「好麻烦啊。给她一个不可能的任务，打发掉吧」这种心态提出了「考验」。

那就是打扫介绍所天花板上的储藏空间。

多年来无人打理的天花板满是灰尘，甚至还有虫子栖息其中，介绍所想着「反正也办不到吧」，然而妮娜只用了他们预估时间的「一半」就完成了。

如果只是这样也就算了，因为介绍所的职员本来就打算无论妮娜多快完成，都不会认可她的工作成果。毕竟要介绍给「冻结暗夜佣兵团」这样的大客户就是如此困难。

这个考验暗藏陷阱。

打扫天花板上面势必会引起不小的震动，导致灰尘从天花板落下。这对在介绍所工作的职员来说是个麻烦，对客人更是极为失礼。他们早已盘算好，只要有灰尘飘落就立刻冲上去，对她宣告「考验失败」。

然而──丝毫没有灰尘落下来。

妮娜在规定时间的「一半」时就回来了，身上的女仆服一尘不染。

职员还想着「看样子是放弃考验了啊」──结果到天花板上一看，下巴差点掉下来。

擦得发亮的地板、收拾整齐的杂物，以及时隔数年从窗户照射进来的阳光，照亮了焕然一新的天花板。

（……该、该不会做得太过火了吧……？）

妮娜瞬间有些后悔，但她的目的是潜入佣兵团。

一脸呆滞的职员在五分钟后回过神，立刻帮妮娜写好要交给「冻结暗夜佣兵团」的通知书。还补上一句「你要去什么地方我都能帮你介绍」──从某种意义上来说，这里算是一间完全实力主义的公平介绍所。

不过嘛──女仆长对这些情况毫不知情，只是说道：

「毕竟我们组织的规模很大，工作很多。现在最缺人手的是洗衣女仆……」

女仆长瞥了妮娜一眼。

洗衣女仆需要清洗大量衣物、晾干及收纳，是个劳力活。

她觉得妮娜的身体看起来扛不住。

「好的，我也有做过洗衣女仆的工作！」

「是吗……？行吧，总之先试试看吧。」

「请多多指教！」

她低下头敬礼。

于是从今天起，妮娜将以「冻结暗夜佣兵团」女仆的身份开始工作。

「妮娜这个大笨蛋啊啊啊啊啊啊！」

回到旅馆的艾蜜莉读完留在那里的字条后大喊了出来。

上头是妮娜的笔迹，写着──我还是觉得这是最好的方法，因此决定以女仆的身份潜入「冻结暗夜佣兵团」。

「……绮去带她回来。」

「等一下。」

阿斯特里德喊住立刻就要出门的缇烟。

「我说……要不要就让妮娜努力一下？」

「喂，阿斯特里德？你在说什么啊！这很危险耶！」

「她只是被雇用为女仆而已，哪会有什么危险……照理来说啦。当然了，她还有探查彩云和明星的任务，但那也不是多么危险的事。」

「这……可能是这样没错啦。」

「……绮不要。绮不想让妮娜受累。」

阿斯特里德对小声嘀咕的缇烟说道：

「你是个温柔的孩子。那我反过来问你，假如妮娜陷入危险，你会怎么做？」

「这还用说？绮一定会去救她。」

「就算有生命危险也一样？」

「那当然！」

「──既然如此，你就应该接受妮娜潜入调查这件事。因为她不是为了别人，是为了你才这么做的。」

「唔！」

缇烟像是被点醒似的闭上了嘴。

「我啊，甚至还有点高兴妮娜会这样任性地擅自行动。」

阿斯特里德面带苦笑。

「她有时候就像是顾虑的化身，对吧？所以她一定也知道我们会担心。即使如此，还是选择以女仆的身份潜入佣兵团……就是因为相信我们会把她当作伙伴、家人接纳啊。」

「唔……」

听阿斯特里德这么一说，艾蜜莉也觉得好像能理解了。

「可、可是啊，阿斯特里德。你都不担心吗？万一妮娜……惹祸上身呢？」

「非常担心啊。正因如此，我们才必须随时做好在任何状况下都能出手救她的准备。」

「具体来说？」

阿斯特里德竖起食指。

「我们先搬到那座宅邸附近的旅馆，找一个能够监视的地方。然后……」

她说出的计划内容既详细又周到。

艾蜜莉不禁问「真亏你能这么快就想到呢？」，结果阿斯特里德回了一句「因为我早就预料到会变成这样啦。」，令她不能置若罔闻。

那天，「冻结暗夜佣兵团」的宅邸──仆人们住的「别馆」掀起了一阵骚动。

「不会吧……？」

不只女仆长，就连在本馆工作的女仆们都目瞪口呆。

她们居住的「别馆」是一栋木造平房，只有一间供十名女仆生活起居的大房间和女仆长的房间。房子建造超过四十年以上，显得破旧不堪。

不对──应该说原本很破旧。

然而此刻别馆的外墙被打磨得非常漂亮，原本得费好大力气才能打开的玄关拉门也变得能安静滑开，走廊也被擦得光滑到不当心走路感觉会跌倒的程度。

「大家，欢迎回来。晚餐已经准备好了。」

向大家低下头鞠躬的人──自然就是妮娜。

「不、不是，我说你啊！你的工作可是洗衣服喔！宅邸里的佣兵每天每天都有一大堆衣服要洗！你丢着那些不做，反而把我们住的地方打扫得干干净净，这根本没必要啊！」

女仆长第一时间以为妮娜没做洗衣女仆的工作，而是优先打扫了她们自己的住处。

「是的，洗衣的工作已经全部完成，也请前辈确认过了。」

被妮娜称作前辈的是一位高个子的女仆，也是负责洗衣和清扫工作的负责人。

「这是怎么回事！」

「是、是的，这孩子说的都是事实……那个，我自己也搞不太清楚，但等我察觉时衣服已经洗完并全部挂在晒衣场上晾干了。」

「那就是晒着没收喽？」

「这、这个，当我回过神时，衣服已经收下来，折好并放回原位了。」

「折好……放回原位……？」

「因为还有多余的时间，我就跑去打扫，结果这孩子说想打扫房间，我想说这样也好，就允许她了……」

「…………」

女仆长一副不明所以的表情看向妮娜。

「晚餐请务必趁热享用。」

妮娜微微一笑。

应该不必特地说明由于那顿晚饭太过美味，以至于有好几位女仆都要求再来一碗吧。

明明看起来只是和平常一样那种加了少量蔬菜和肉块的汤，味道却截然不同。

回过神时，碗里已空空如也。

女仆长茫然地向妮娜问道：

「那个……妮娜，你以前是在某个贵族身边工作的吧？」

「是的，是在克雷森特王国的某间宅邸。」

「那边的人……每个都能做到这种水准吗？就是……洗衣服和打扫，还有准备伙食。」

「身为女仆这是当然的。」

「当然……当然吗？原来如此。世界还真大啊。」

女仆长莫名地认同了。

「嗯？」

当事人妮娜却只是微微歪着头，一脸困惑。

从隔天开始妮娜不仅负责洗衣服，还被交付了打扫本馆的工作。由于妮娜不断地完成工作，原本的十名女仆中竟有四人闲得发慌。

「我也想去洗衣服！」

「让我负责打扫！」

导致其他女仆纷纷要求调换负责的职务。换言之，她们希望能调到妮娜会替她们把工作搞定的地方。

「这样不太妙呢……这是堕落的开始……」

连女仆长都得思考对策了。正如良药过量也会成为毒药，她发现过度使唤工作能力太强的女仆，也会造成不良的影响。这位女仆长很敏锐。虽然听到「身为女仆这是当然的」这种话令她产生「世界还真大啊」的误解，但对于妮娜的实力，她还是具备优异的洞察力。

除此之外她还拥有决断力。她果断划定妮娜的工作范围并下达指示，要求剩下的工作必须由其他女仆负责。

话虽如此，妮娜不愧是妮娜，马上就把分配到的工作做完，多出不少时间。然而妮娜有一个特殊能力，那就是她很擅长发掘「新的工作」。

她开始去整理以往没人打理的训练场和拔除后院的杂草，甚至还去修补屋顶，整座宅邸转眼间变得整洁漂亮。

不过当妮娜爬上屋顶时，在远处监视的缇烟都不禁慌张地喊道：「到、到底在做什么啊，妮娜！」

环境改善以后，不只女仆，连住在这里的人也渐渐注意到了。

一位经常从后门进出，会向女仆长询问宅邸所需用品并负责采购的老人突然向妮娜搭话：

「你还真勤快啊。明明还这么年轻，真了不起。」

他这样说道。

「哪里哪里，身为女仆这是当然的。老爷爷您才是，一直这么硬朗地工作着，太让人敬佩了。」

「呵呵。真想让儿子听听这句话啊。老夫一出来工作，他就会说什么『太丢人了，给我在家待着』这种话。」

「令郎也很棒呢。他一定是想让您好好休息。」

「你真温柔。要是老夫的儿子再年轻个二十岁，就把他当作结婚对象介绍给你了……」

他嘴里念着「可惜啊可惜」然后就弯腰拄着拐杖离开了。虽说是「儿子」，就那位老人的年纪来看，儿子恐怕也六十岁上下了。即使再年轻个二十岁，与妮娜也完全不相配，但妮娜只是微笑着目送老人离开。

察觉到变化的不只有出入宅邸的人。

住在这里的佣兵们也都理所当然地发现了。

「喂，不觉得屋子里亮晶晶的吗？」

「啥？你哪来的脸说出『亮晶晶』这种话啊。」

「这跟脸又没关系！」

这些人个个肌肉发达，脸上带疤，看起来凶神恶煞。

他们总是睡到下午，一醒来就到训练场锻炼，到傍晚才离开宅邸。然后在镇上喝酒喧闹，回来时也差不多是隔天了──他们就是过着这样的生活。

由于喝醉后会变得很粗俗，半夜只会有男性仆人来应付，但有时喝得烂醉会到处乱吐，或是破坏门板和墙壁。

佣兵这种人似乎比冒险者更加恶劣。

而那些脏污都是由妮娜带头打扫，她也修复了损坏的地方，所以宅邸始终很整洁。

这座宅邸在短短几天内便焕然一新。

仅管如此。

就算是协助改善宅邸居住环境的妮娜，也有不被允许踏入的地方。

那就是最上层的三楼。

「……唉，明星。宅邸里变了很多呢。」

「是啊，好像变干净了？不过我没下楼，不太清楚就是了～」

三楼有这支佣兵团团长的办公室与私人房间，也是彩云和明星两人起居的楼层。

宽敞的房间有着与宅邸其他空间截然不同的装潢。

红色窗帘上绣着金线，描绘出缓缓盘旋的云纹。

地板铺着黑色瓷砖，统一给人沉稳的感觉。

家具类使用的是暗棕色的木材，但这种木材很少见。

正在喝茶的明星使用的茶具是白瓷制的无耳杯。

「我说，也叫她来这里打扫一下吧。」

「你是在开玩笑吧。我听说负责打扫的是一个新来的女仆喔？怎么可能让那种孩子上来三楼啊。」

「我不能接受只有楼下变得干干净净，这里却积满灰尘。」

彩云伸出手，用食指滑过柜子上方，果真沾上了灰尘。

「那么高的柜子，谁都摸不到啦。」

明星会这么说也是当然的。

彩云的身高高达一百九十公分，他所见的世界与那些女仆不同。

他的肌肉结实，敞开的胸口可见明显胸肌。

坚实的下巴有一道古老的伤疤。

彩云与明星身穿的衣服也与这个镇上的居民不同。

彩云披着类似轻便和服的外衣，颜色是水蓝色。腰间随意系着带子，下半身则是宽大的裤子。

明星也同样穿着轻便和服，不过颜色是明亮的朱红色。由于穿了内衬，自然看不见胸口。

两人的共同点是都有一头黑色长发──以及从头顶探出的两只耳朵。耳朵的尖端是白色的。

手脚也覆盖着黑色的毛，蓬松柔软。

「再说，我早就看穿了，你只是打着叫那个新来的女仆来做点什么的算盘。」

「唔……又、又没关系，可没有女仆因为跟我发生关系而不高兴喔。」

「但佣兵团长不是认为这样不妥吗？所以最后才会变成只有女仆长可以来。你真的很想要的话就叫女仆长陪你啊。」

「谁要那种老女人啊！可恶。这种生活到底得持续到什么时候啊。」

「谁知道～我倒是满喜欢的就是了。吃饱睡，睡饱吃，日常生活都有女仆长帮忙打理。这阵子也没有战争，可以一直懒洋洋地待着。」

「我厌倦了，厌烦了！我想到外面去啊！」

「……我才不要，还要回去过穷苦日子。」

「…………」

彩云闻言便板着脸陷入沉默。

「啧！」

随后重重踏步离开房间。

隔壁房间是彩云的个人房。

多半是气冲冲地睡觉去了。

「真是个小孩子。」

无奈的明星低声嘀咕，「呼啊」打了个哈欠。

「……话说回来，真的很闲呢。不过也好啦，我光是看着这颗宝石就很开心了。」

她伸手拿起的不是茶具，而是摆在后面的──一个镶满宝石的盒子。

打开盒盖后，里头出现各种色彩缤纷的珠宝。

她从中取出一条镶有巨大祖母绿的项链，反射出的光芒照亮整个室内。

明星陶醉地凝视着那道光辉。

自从妮娜来到宅邸后又过了五天。

她仍然无法踏上三楼，即使向其他女仆打听彩云与明星的事，也几乎没什么收获。

「──能去三楼的就只有女仆长而已。」

「──很狡猾吧！她都独占彩云大人和明星大人！」

「──我远远看见彩云大人时，他还看着我微笑了一下呢～」

看来能上三楼的人就只有女仆长而已。

妮娜曾试探性地向女仆长打听过那两个人，然而──

「……妮娜小姐。你也是为了那两位才来到这座宅邸吗？」

平时温和的女仆长，唯独在那时眼中闪过锐利的光芒。吓得妮娜连忙摇头否认。

看来对「冻结暗夜佣兵团」而言，彩云与明星确实是极为重要的成员。

「可是为什么要这么保密呢……？」

妮娜在晒衣服时询问了同为女仆的同事。

这名女仆与妮娜同龄，是位很爱聊八卦的蓝发女仆。

「那是肯定的啊！毕竟只要有那两位在就战无不胜耶！……虽然我也是听这里的佣兵们说的啦。」

月狼族的两人身为佣兵声名远播，只要有他们冲锋陷阵，其他佣兵就会士气大振，反之敌方的士气则会一落千丈。

会投入佣兵的战场多为区域战，这种地方的士气──也就是战斗员的气势极为重要。

随着他们赢得越多，佣兵们就越能乘胜追击。

最终达成全胜。

「原来有这么多战争啊……」

对妮娜来说这点反而更令她惊讶。

女仆的生活就是在宅邸里工作，暂且不论世界局势，但她不知道竟然有如此多纷争。

「嗯～不过这三年好像都没有战争了吧。毕竟这个帝国实力非常坚强，其他国家根本不是对手。」

「原来如此……？」

话题过于宏大，让妮娜难以理解。

总之她明白了「冻结暗夜佣兵团」非常重视彩云与明星，这两人就是能带来胜利的关键。

「……你也是为了彩云大人和明星大人才进来的吗？」

「咦！没没没没这回事！」

继女仆长之后，蓝发女仆也突然这样问她，让妮娜不禁心生动摇。

「是吗？算了。反正彩云大人喜欢的是性感的成熟女性，你大概不合他的口味吧。」

「这样啊……」

同事少女神情冷淡地离开了。

怎么感觉最后那句话有些带刺，这是怎么回事──妮娜对此并不清楚──

要是就这样拖着让时光流逝怎么办？也无法联系艾蜜莉小姐她们……正当妮娜开始焦躁不安时，事态却在第二天有了变化。

女仆长一大早召集了女仆们。

由于这里是女仆宿舍，她们睡眼惺忪地忍着不要打哈欠。

虽然现在这个时间还有点凉意，不过等到正午时分，阳光就会强烈到让人冒汗。接下来即将迈入夏天，恐怕会越来越热。

「在工作开始前耽误一下大家可以吗？其实我的父亲病倒了，所以得离开宅邸几天。」

女仆们之间一阵骚动。有一半是在担心女仆长的父亲，另一半则是──

「──女仆长！那么三楼的工作要由谁来做？」

蓝发女仆举手问道。

大家关心的是这点。现场顿时鸦雀无声。

「我打算交给妮娜负责。」

「咦……」

少女哑口无言，但其他女仆的反应大多是「果然是这样啊」。

因为妮娜的工作能力就是如此远胜其他女仆。

「为、为什么！妮娜跟我同龄，而且她不是才刚来不久吗！」

然而蓝发女仆却不了解这些。她成为女仆的时间也不长，恐怕还没有余力去观察其他女仆的工作表现。

「你对我的决定有意见吗？那么随时都可以辞职离开喔。」

「唔……」

「妮娜，能交给你吗？」

「好、好的！」

这是突如其来的机会。能接触到彩云和明星。

「不用减少你的工作，就维持原本的样子也没问题吗？不过我想问了也是白问。」

「当然，没问题。」

「很好。我的话说完了。大家开始工作吧。」

女仆长拍了拍手。

女仆们纷纷散去时，少女女仆甩着蓝色长发跑回自己的房间。

「啊……」

在妮娜开口喊住她之前就不见人影。

（……总觉得自己做了什么坏事。）

妮娜对彩云和明星没有任何特别的情感。

只是想确认他们是否是缇烟的父母，或者是否知道关于缇烟的事情。

「妮娜！我要说明三楼的事。跟我来。」

「是！」

听到女仆长的呼唤，妮娜便跟着走出宿舍。

（晚点也跟那孩子说一声吧。要是我说一个人负责三楼太辛苦，希望她能帮忙，其他人应该也会理解。）

正当她一个人暗自认可这个想法时──

「……妮娜，丑话说在前头，你可别做多余的事喔？」

她猛然一惊。

「我是信任你的工作能力才交给你负责。并不是信任你的人品。」

「我明白……」

遭到事先警告了。

「早安。」

她们正要从后门进入宅邸时，负责采购的老人出现在面前。

「啊，哎呀哎呀，您早啊。」

女仆长说完夸张地敬了一个礼。妮娜则是一如往常说了声「早安」。

「一大早就很有精神呢。对了，老夫订了各项商品，之后再麻烦你们了。」

「好的。妮娜，这部分也麻烦你喽。」

「是！」

「──然后是三楼……」

与老人告别后，女仆长一边走进宅邸，一边说道：

「你知道那里有谁吧？」

「知道。有佣兵团长大人、彩云大人和明星大人，对吧？」

「没错。你行动时尽量别被那三位看到。我有向团长和执事长提过你的事了。」

「我明白了。」

这座宅邸有很多女仆，但几乎没有执事。

原因是这里并非贵族，而是佣兵团，不需要经营领地的话，就不会有太复杂的金钱流动，所以几乎没有执事的工作。

话虽如此，若没有执事又不太方便，因此这座宅邸只有一名执事长和一位见习执事。不过与其说是执事，更像是「佣兵团的会计」兼「男性仆人的管理员」。顺带一提，第一次造访这里时，到门口接待艾蜜莉的是佣兵团的新成员。

妮娜几乎没见过执事。

「来，从这边上去。」

这是她第一次踏上三楼。

这里当然没有手扶梯或电梯，只能徒步上去。

「每餐都要把餐点送上来。只要拜托主厨，就会借你几个人手。打扫是一天一次，把在意的地方──」

妮娜在脑中记下女仆长所说的话。有关女仆的工作，妮娜只要听过一次就能不可思议地准确记住，不会遗忘。

「首先是团长的房间。」

到达三楼后四周一片寂静。

这与现在还是清晨也有关系。早晨的阳光从走廊的窗户照射进来。

「…………」

妮娜一边走向团长的房间，一边感到跃跃欲试。

走廊的角落残留灰尘，装饰在墙的画框上也有脏污。连窗户也蒙上了一层雾。

她当然不会当着女仆长的面开始打扫，但若能把这些全部清理干净，那究竟会是多么爽快，同时也能让宅邸的人开心的事呢？

想到这里便感到高兴。这是身为女仆最满足的时刻。

「──团长，早安。打扰了。」

来到宅邸最北边的房间前，女仆长说完便打开门，没等对方回应就进去了。

一开门，迎面而来的是刺鼻的酒味。

房内一片黑暗，还能听见呼噜呼噜的打呼声。

拉上的窗帘缝隙透出微光，可以看出宽广的房间中央有沙发和矮桌。另外还有酒瓶、翻倒的杯子，以及吃剩的食物残渣。

刚进房间的地方有一台推车，女仆长推着它走向矮桌。妮娜也立刻把桌上的东西整理好放上推车。

「……你的手脚真的很快呢。」

「过奖了。」

转眼间桌子周围变得干干净净。

「团长还在睡呢。」

妮娜顺着女仆长的视线看向隔壁房间──

「唔！」

发现地上散落女性的洋装，其中还有内衣。

「那我们先出去吧。团长最讨厌被吵醒，等他醒了再去那间房间。」

「好……好的……」

「怎么了？……你该不会很纯情吧？」

「…………」

妮娜不是小孩，自然知道男女在床上都在做些什么。应该说她的女仆师父教过她。

不过知道和亲眼看到是两回事，妮娜自己从未有过那样的经验。

「原来你也有弱点啊。总觉得松了口气呢！」

「不、不敢当……」

这或许也算身为一名女仆的修养，但就连散落在地上的衣物对妮娜来说都太过刺激。

「接下来要去彩云大人和明星大人的房间。」

「唔！」

她们朝走廊的另一边走去，那里有实质地位等同于团长的彩云和明星的房间。

「这边共有四扇门，其中两扇通往相连的大客厅，剩下两扇则分别属于彩云大人以及明星大人……」

「女仆长！」

从里面的房间传出男人的声音。

「哎呀，是彩云大人……你也一起来。」

「好、好的！」

看样子与彩云见面的机会意外来临了。

这间房间和刚才团长的房间一样弥漫着酒味。

彩云顶着乱糟糟的头发，披着像浴袍般的和服坐在床边的地板上，胸前的衣襟敞开着。

「唔……头好痛。给我水。」

「是，水在这边。」

不晓得是不是早有预料，女仆长从水壶中倒出水并递给彩云。

「唔啊～～～～～啊，头好痛。」

「您又喝酒了吗？还喝这么多……」

女仆长瞥了一眼桌子，发现妮娜早已将酒瓶收拾干净，正在用抹布擦拭桌面。看到她工作一如既往迅速，女仆长不禁眨了眨眼。

「嗯？那个小姑娘是……」

「我叫妮娜，彩云大人。若您不介意，需要为您准备一碗热汤吗？」

「啊？什么热汤，我才不喝热的东西。」

「是我失礼了。但对醒酒很有效果……」

听到妮娜这么说后──

「醒酒？……既然如此，就拿来看看吧。」

「是！」

彩云对第一次见到的女仆感到错愕，等妮娜离开房间后便问道：

「……那家伙是？」

「是名叫妮娜的女仆。我要暂时离开这里，所以请她代替我的工作。」

「喂喂……那么小只能做什么啊。」

「那孩子做的料理可是绝品喔。」

「哦？……嗯，最近新进的女仆该不会就是她吧？」

「正是。」

「是喔～」

女仆长之所以没有阻止提议为彩云准备热汤的妮娜，也是因为相信她的手艺。

这时门外传来敲门声。

「我把汤端过来了。」

「咦？这么快？」

刚出去没多久的妮娜很快就回来了，彩云相当震惊，但还是乖乖接过她递来的汤碗和汤匙。

那是一碗呈现茶色且清澈的汤。

没看过这种汤呢──彩云露出这样的表情喝了一小口，随后骤然睁大眼睛。

「这是什么啊，太好喝了吧！」

「谢谢夸奖。」

「再给我一碗！」

彩云连用汤匙都嫌太慢，直接把碗凑到嘴边一口气喝完。

妮娜递上第二碗后，他又一口气喝光了。

「呼……稍微舒服点了。」

说完便摸了摸肚子。

「喝完就想睡觉。呼啊……我要睡了。」

「好的。」

妮娜跟女仆长一起退到走廊。

「……话说这味道真香呢。这是什么汤啊？」

「是，这是用小牛骨熬煮的高汤作为基底制成的。」

是一种名为小牛高汤的汤品。

只有这种高汤的话味道会不够，因此有使用调味料调和。

整体仍保有动物的风味，这也是以前为缇烟煮过的汤。

（这是缇烟小姐最喜欢的口味，我想彩云大人应该也会喜欢，看样子果然没错呢。）

在妮娜看来，由于彩云同为月狼族，想必会喜欢。

「不过真亏你准备了这种汤呢。」

女仆长一边品尝剩下的汤，一边说道。

「其实我根本没料到今天会来三楼，原本是想请女仆长帮忙推荐汤品给彩云大人，所以从昨天就开始准备了。因为宿醉时摄取温热的水分是最好的。」

由于高级酒的消耗量每天都很大，妮娜推测住在三楼的人经常酗酒。

她原本计划请女仆长推荐热汤，看能否借此让彩云对自己产生兴趣，因此才事先准备好的。

「唉～……交给你我就放心了。」

「谢谢夸奖。我会努力的！」

「录取你真是捡到宝了呢。」

女仆长以认同的模样点了点头。

「──那之后就麻烦你喽！」

交接完毕，女仆长便从后门离开了宅邸。

妮娜垂首目送她离去后──

「好。那就开始工作吧！」

接着投入女仆的工作。

「…………」

妮娜并未注意到一位蓝发女仆正站在后方静静注视她的背影。

准备吃早餐的明星摇铃叫人，看到走进来的少女后不禁眨了眨眼睛。

「哎呀，女仆长呢？……对了，她昨晚好像说过这几天会不在。」

「从今日起将由我负责照料，我叫妮娜。早餐为您送来了。」

「谢谢──」

当明星悠闲地坐到桌边时，妮娜已经把早餐摆放完毕。

刚出炉的面包装在篮子里，还冒着热气。

另外还有数种果酱瓶及汤碗。这份餐点中也有类似刚才端给彩云的那种汤。

「手脚还真俐落呢。」

「您过奖了。」

「啊，我吃不了这么多，一点点就好……」

「是的。这点我从主厨那里得知了，不过您不介意的话，请先尝尝这碗汤吧。」

「嗯？一大早就要我喝热汤……」

明星似乎不太乐意。

妮娜也已经听女仆长和主厨说过她的饮食偏好。

毕竟这里是佣兵团，端出的餐点都是肉！油！盐！这种豪迈的料理。对粗犷的佣兵们来说那自然是顶级美味，但明星的喜好似乎与他们不同，听说她每天早上只吃少量的面包加果酱。

或许是因为这个原因，明星的身材苗条──看上去甚至比阿斯特里德还要纤细。

（虽说月狼族即使外表瘦弱，仍拥有强大的力量。）

在妮娜的劝说下，明星还是拿起汤匙喝了一小口汤。

「唔！」

她猛然瞪大双眼。

「好好喝……而且该怎么说呢。整个身体都暖和起来了。」

妮娜为了将激发活力的因子放入明星的身体，使用了能温暖身体的辛香料。

虽然辛香料的价格贵得吓人，但妮娜早已从马克伍德伯爵府的主厨洛伊那边学会如何使用。当然，这也是由于「冻结暗夜佣兵团」相当富裕，辛香料库存充足。

明星喝完汤便拿起面包，涂上果酱。

「嗯～好好吃！总觉得今天肚子好饿啊。」

「那个──」

「怎么了？」

「……没什么，您想喝杯茶吗？口中会变得很清爽喔。」

「那来一杯吧。」

其实妮娜是想询问关于缇烟的事。

不过在主人用餐时提起自己的私事，有失女仆的职业操守。除非对方要求她说话。

还是等明星用餐完毕吧。不能忘记身为女仆的本分。

正当明星快吃完时，走廊传来沉重的脚步声。

「喂，我饿了！也给我点吃的！」

「干么，彩云。你今天起得真早……而且居然没宿醉，真稀奇啊。」

「说到这个，你听我说。我刚刚喝下新女仆给我的汤后出了满身汗，结果宿醉就好多了……喔！就在这里啊！」

「我已经准备好餐点。您要在这里用餐吗？」

「咦？你什么时候去拿了？」

明星眨了眨眼睛。这里多出一台刚才不存在的推车。

「哦，在这里吃就行。」

彩云一边用力抓挠手臂，一边在明星的对面坐下。

「…………？」

月狼族的前臂上长有类似狼毛的皮毛，其余部位则是与人类相同的肌肤。

他正好用力抓着两者交界的部位──像是起疹子似的红成一片。

彩云说了声「看起来好好吃啊！」便高兴地开动。

他与明星不同，一大早就吃起带骨肉。

「嗯～入口即化般美味。这是什么，是主厨的新菜色吗？」

「不是的，虽然有所僭越，这是我做的餐点。」

「什么！那个顽固的主厨居然允许你下厨啊。」

妮娜也不禁苦笑。

无论在何处，掌管宅邸厨房的主厨大多是由性格顽固的厨师担任。

「是的，我和他说明这道菜后，他就爽快答应了……」

「嗯～确实很好吃。」

「您过奖了。」

其实这道料理是用一种叫「滑嫩鸟」的鸟肉制成。它具有一加热就会变得像木头般坚硬的特性，因此接连传出有厨师对它破口大骂「到底哪里滑嫩啦」的趣闻。但由于生肉很软嫩，有饲养看门狗的宅邸主要都是购入当作饲料。

不过有一种烹饪法能让滑嫩鸟的肉质变软。这并不是妮娜从精灵贤人图伊利德或厨师洛伊那里听来的，而是打扫宅邸时无意间在藏书中看到的内容。

将蛋白与大量的盐混合，然后像涂抹水泥般包裹整块肉再拿去烤。

正是所谓的盐烤。

这样一来，滑嫩鸟的肉就会变得软嫩无比。

这道料理是位于大海另一侧的东国所使用的食谱，恰好记录在名为《见闻录》的藏书中。

得知这件事后，洛伊惊讶得说不出话。

──你这可是惊人的发现啊……

他如此说道。

而这支佣兵团的主厨听完食谱的由来后也说道：

「你这可是惊人的发现啊……」

妮娜想起他哑然无言的模样。

「我说你，是叫妮娜吗？你不是帝国人吧？」

「是的。我以前住在克雷森特王国。」

「哦～所以才会知道这种美味的料理吗？」

「不……身为女仆这是当然的。」

彩云一副「这样喔」的表情点了点头。

「唉，也给我吃那道料理嘛。」

明星这么说道。

「啊？你早上不是不吃东西吗？」

「有什么关系。我今天肚子很饿。」

「这边还有──」

正当妮娜要把分装好的鸟肉料理端给明星时，团长的房间传来铃声。

「啊，这边可以了，你快去吧。」

「──可以吗？那我就失陪了。」

妮娜微微低头行礼后便离开房间。

她一边赶往团长的房间，一边心想──还是没能询问缇烟小姐的事呢。

「嗯。不过应该还有很多机会。」

毕竟女仆长才刚离开不久。

──喀嗒。

就在这时，她听见某个房间传来细微的声响。

妮娜的步伐停顿了一下。这是什么声音，从哪个房间传来的？

然而，叮铃铃铃的铃声再次响起。

「马上来！」

她立刻加快脚步。

那一天过得极为忙碌。

妮娜被佣兵团长呼唤，要她准备早餐端过去。

紧接着，因为碰巧是彩云与明星到训练场露面的日子，为此要先做好准备和整理，训练结束后两人照惯例会一起使用浴室，所以也得先安排妥当。虽然很想看两人训练的模样，但实在抽不出身去看。只能听见训练场传来粗野的欢呼声。

佣兵团长和昨晚带进房的女人要在中午前后外出，因此妮娜得准备好衣服并目送他们离开。

忙着忙着就到了午餐时间。

主厨的性格顽固，但已经认可妮娜的厨艺，他会在一旁双手抱胸，看着妮娜在他烹制的料理基础上自由发挥。那副样子简直像在监督……不，是观察。

沐浴完的彩云与明星的毛发光亮得判若两人。吃完午餐后两人都说「困了」便跑去午睡。妮娜连提起缇烟的空闲都没有。

正在打扫走廊时，佣兵团长回来了──还带回不同的女人。团长有着令人无法想像已经六十岁的壮硕体格，在各种意义上都精力旺盛。

「要谈生意了！把酒准备好！」

虽然他如此说道，但妮娜实在难以将「谈生意」和「酒」之间的关系连结起来。

备好酒后执事长找她过去。说是外面有贵族使者说「让我见彩云和明星」，这件事交给她应付。

接待贵族世家似乎不是女仆的工作吧……虽然她如此心想，但转念一想，或许至今都是女仆长在处理，于是便朝着正门走去，一位衣着讲究的男人正一脸烦躁地站在那里等待。妮娜向他解释──无法让他与彩云和明星见面，这是佣兵团的规定，也获得皇帝陛下的准许。这些话是事实，据说这是前任佣兵团长和皇帝协议后赢得的「权利」。

然而贵族的人一向看不起佣兵团，根本不听她说话。

「若不让我们见面，就视同是在反抗希特伯尔特男爵家！」

最后他还如此说道并大声咆哮。

「真的非常抱歉。这是我们宅邸的规定，实在无法通融……」

「像你这样的小姑娘也敢耍我吗！」

「非常抱歉。」

「够了，快打开这扇门！」

「真的很抱歉。我没有权限这么做……」

妮娜拼命道歉，试图让对方打道回府。

「怎么了吗？」

此时，负责采购的老人从宅邸那头走过来。

「你是谁啊？我可是希特伯尔特男爵家的使者喔。」

「是喔。但这座宅邸似乎拥有皇帝陛下授权，可以拒绝贵族世家的传唤……」

「谁相信那样的无稽之谈啊！快把月狼族叫出来，否则你们就得与希特伯尔特男爵家为敌喔。」

「哦？既然如此，成为敌人也无妨吧。」

「什么……？」

「老、老爷爷？」

不只是贵族使者，连妮娜都惊讶地看向老人，但老人却说道：

「『冻结暗夜佣兵团』就算在帝国也是首屈一指的佣兵团。不是区区一个男爵家能动手的对象。」

「你、你、你……」

张口结舌的男使者──

「混蛋！你们可别后悔！」

叫嚣完便骑上马离开了。

他没再继续纠缠下去，说不定正是因为老人一语中的。

妮娜却说道：

「老、老爷爷，这可不妙啊！对贵族世家的人说出那种话……！」

「会吗？」

老人轻轻歪着头。

「老夫长年出入这里，这支佣兵团可不是一个小小男爵家可以左右的喔。」

「我不是这个意思，老爷爷您这样擅自回应，要是丢了采购的工作怎么办……！」

妮娜如此说完，老人眨了眨眼睛。

「……小姑娘，难道你是在替老夫担心吗？」

「那当然啊！」

「呵呵呵。都这把年纪了还有人担心老夫，真令人高兴啊。」

「我是认真这么想的！」

「哎呀呀，话说回来──明明闹出这么大的动静，都没人过来吗？」

老人望向宅邸，那边却安静得仿佛屏住呼吸。

「这是因为……接待客人也是女仆的工作……」

「一般来说应该要由执事或宅邸主人去接待贵族世家吧？」

「唔。我、我刚来帝国没多久，还不清楚这里的习惯……」

「……不，老夫并不是在对你生气。」

老人说出「生气」两个字。妮娜确实觉得这位老人正在生气。

但却不明白他为何生气。

「唉，算了……老夫也一把年纪了。工作大概也做不了多久……能在最后认识像你这么好的孩子真是太好了。」

「那么，作为回礼，要不要喝杯茶呢？」

「不用为我这样的老人费心。你不是还有工作吗？快去忙吧。」

老人没有走进宅邸，而是沿着建筑朝后门走去。

「老爷爷，下次见！」

妮娜朝他喊了一声，老人轻轻挥了挥手。

「……啊，对了。我还有工作要做。」

目送老人离开后，妮娜回过神，打开正面玄关的门走进宅邸。

──就在这时──

「她在那里！她就是叫做妮娜的女仆！」

她听见少女的声音──是那名蓝发女仆的声音。

玄关大厅聚集很多女仆，佣兵们说着「怎么了、怎么了」，也纷纷现身。

这阵骚动是怎么回事？

「嗯？」

妮娜感到不解。

从挑高大厅可见明星和彩云正从三楼走廊沿着楼梯走下来。蓝发女仆则站在楼梯的最下方。

明星神色严峻──露出带着怒火的表情。

「……原本以为你是个优秀的女仆，结果真令人失望。」

「什……什么？」

「你居然敢偷我的项链，好大的胆子。你知道做这种事被揭穿会有什么下场吧！」

明星身上散发的怒气令妮娜浑身发颤。

其他女仆对妮娜投以鄙视的眼神。

走出来的佣兵们察觉明星正对妮娜怒火中烧，纷纷怒吼「你这家伙，区区一个女仆干了什么好事！」、「信不信我宰了你！」。

「我非常喜欢这条项链。喜欢到每天都必须确认一次……所以才会马上发现它不见了。」

蓝发女仆递出一条放在银盘上的项链，明星便将其拿起。

巨大祖母绿反射的闪耀光芒照亮了四周。

「偷、偷……？您在说什么？」

「少装蒜了！是这个女仆帮我找到的。没错，妮娜。这条项链就放在你的包包里！」

「唔！」

「这座宅邸的所有人都知道我很喜欢这条项链，不知道的只有最近才来的你。所以得知这个东西不见的当下，这孩子就立刻帮我去查看了！结果果真如此！」

妮娜完全听不懂她在说什么。

不过得反驳才行。

再这样下去，这个诬陷就会变成真的。

「────」

可是很奇怪。

妮娜想开口，身体却像受到束缚般动弹不得。

对了──这种感觉是一样的。就跟那时一样。

她在马克伍德伯爵府中被诬陷「打破贵重的壶」时。

无论说什么都没人相信。

没有人愿意站出来为自己的清白作证。

就跟她曾经引以为傲的女仆工作被夺走时一样──

「把门关上，别让她跑了！」

彩云一声令下，佣兵们立刻绕到妮娜的身后，将玄关大门关起来。

在场所有人都敌视着妮娜，这里没有任何人站在她这边。

「嗯……妮娜的样子有些奇怪。」

在能俯瞰「冻结暗夜佣兵团」宅邸的屋顶上。

缇烟即使身处陡峭的斜面，仍如同吸附在房顶般一动不动。她披着与胭脂色屋瓦同色的布料，从远处根本看不出屋顶上有人。

此时，屋顶旁突出的天窗──也就是人称「老虎窗」的通风窗户传来艾蜜莉的声音。

「不行喔，缇烟。隔着大门对话，就算对方是贵族也没办法对她做什么。要忍住。」

艾蜜莉正在屋顶的阁楼里待机。这间阁楼是专门为了确认妮娜的状况而租借的房间。阿斯特里德则是为了筹措旅行资金，每天以发明家（更贴切来说是修理师）的身份奔走于首都。

两边距离超过一百公尺，而且妮娜顶多只会在宅邸的窗边一闪而过，但月狼族缇烟的眼睛仍能清楚捕捉她的身影。

缇烟知道妮娜每天都在忙里忙外地工作。

缇烟负责观察，艾蜜莉则在旁边陪她聊天。

她们两人是「妮娜守望队」。

而刚才那名看似贵族使者的男子与妮娜在门口对话的情景也都被缇烟看在眼里。

情况似乎很棘手，缇烟也看出男性使者在发火，因而感到焦躁，但艾蜜莉却说了一句「不要出手」。若是在这时引起骚动，让人察觉她们与妮娜是同一个小队成员的话，妮娜好不容易潜入佣兵团的辛劳将付诸流水。

妮娜之所以那么努力都是为了缇烟。不能因为一时冲动而搞砸。

「啊！」

「嗯？」

艾蜜莉从通风窗户(老虎窗)探出头。

「有个老爷爷接近了妮娜。」

「那个老爷爷是不是惹贵族使者生气了？啊，他走了。」

老人离开后，妮娜也跟着回到宅邸。

缇烟不知道该不该庆幸麻烦似乎已经结束了，毕竟妮娜看起来也很困惑。

「妮娜也真不容易呢……早点去找……是叫彩云和明星吗？找他们两位说清楚不就得了。也是，毕竟他们是名人，恐怕有难度。」

「…………」

缇烟沉默不语。

「怎么了吗，缇烟？」

「……绮很难受。」

「难受？」

「因为绮的缘故才让妮娜这么辛苦，所以很难受。绮希望妮娜不要在意绮，能一直保持笑容就好。」

缇烟将手放在胸前，仿佛要将胸口的郁闷释放出来般说道。

「……是啊，我也有一样的感受。但我们现在能做的事就是忍耐……大概只能这样吧。」

「这……绮也明白。但──」

缇烟的话说到一半却停了下来。

「……总觉得妮娜的样子不太对劲。」

「嗯？」

艾蜜莉将视线转向宅邸，只见大门敞开。

普通人类的视力就只能看到这种程度，但缇烟却能清楚看见大门敞开的另一边，位于玄关大厅的妮娜。

包含她──僵直不动的模样。

强壮的佣兵从旁将门关起来的瞬间，妮娜回头望向她们的方向。

能看见她的目光因恐惧而动摇──

「──妮娜有危险。」

「咦，怎样、怎样？你看见什么了？」

「绮出发了！」

「等一下，缇烟！」

下个瞬间──缇烟向前跨出几步后从屋顶边缘一跃而下。

从那栋五层楼高的建筑物上。

「缇烟──────！」

缇烟戴在头上的帽子掉了下来，于空中翩翩飘舞。

充满敌意的视线刺穿妮娜。

（怎、怎么办……我该怎么做……）

若是谈到宅邸的工作，妮娜的脑筋转得又快又清楚，可一旦遇到自身被逼到绝境的情况，那种能力便会完全发挥不出来。

「你以为东西这么好偷吗？真是被小看了呢……佣兵团要是被小看可就完了。」

「就是啊。我们得把不老实的手臂折个粉碎才行呢？」

「唔！」

明星和彩云下到一楼，逼近妮娜。

「啊……啊、啊……」

得说点什么。

必须解开这场误会。

明明是这么想的，但在马克伍德伯爵府发生的往事却牢牢束缚妮娜，令她动弹不得。

「来人，给我压住这个女仆！要是她痛得胡乱挣扎就麻烦了！」

「是！」

两名男性佣兵左右包夹，抓住妮娜的身体。光是遭到厚实的大手一抓，妮娜的肩膀就好似快被掐断了。

「来吧，惩罚时间到了──」

彩云如此说完，将手伸向妮娜的手臂──就在这一瞬间──

砰！

宅邸的大门打开了──不，说是「打开」或许有些不太一样。准确来说应该是「朝屋里喷飞了」。

「唔喔哇！」

「怎、怎么回事？」

站在门内的佣兵遭到波及向前摔倒。

门板也因此没撞上妮娜，而是滚到旁边。

女仆们发出惊叫──而出现在那里的人是──

「哈啊、哈啊……妮娜！你没事吧！」

「缇烟小姐！」

缇烟立刻就注意到了。妮娜正受到佣兵拘束。

不过彩云却大声吼道：

「我说你们！在发什么呆啊！是敌袭啊！」

「可、可是，彩云大人！那家伙是月狼族喔！」

「什么……？」

就在他们动摇的那一瞬间──

「从妮娜身上……把手……」

月狼族少女的身姿消失在所有人的视线中。这也意谓她的动作有多快速。

「啊！」

「放开啊啊啊啊啊！你们的脏手！」

原本拘束妮娜的两名佣兵发出痛苦的呻吟──听到声音，所有人才注意到缇烟已经无声无息地移动过去，抓住他们的手腕。于是他们松开了妮娜。

下一刹那发生的事，更是让所有人怀疑自己的眼睛。

缇烟那样娇小的少女竟轻松举起壮硕的佣兵──一手一个将他们丢了出去。

简直像随手丢出枕头似的。

沿着抛物线飞出去的佣兵甚至来不及做出任何防御，便直接摔落在地，发出惨叫声。

「妮娜！你没事吧！」

「缇烟小姐？你怎么会在这里──」

「太好了……真是太好了……！」

被比自身小巧的缇烟紧紧抱住，妮娜才发现自己的身体比想像中还要冰冷且僵硬。

缇烟明明这么瘦小，却如此可靠。

「喂喂喂！混账……你应该知道这里是什么地方吧？就算你是同族，我们照样会宰了你喔。」

彩云低吼般沉声说道，让刚才看到眼前那难以置信的光景的佣兵们重振气势。

「对、对啊对啊！大家一起上！」

「绝对不要让她们跑了，对付这种小姑娘！」

「把其他人也叫来！」

面对仅仅两名少女，却有众多佣兵聚集过来。

他们自称「佣兵」并不是装腔作势。他们已经澈底看出缇烟的外貌与实力并不相符。

「对不起，缇烟小姐。我本来是想帮你的忙……」

「……绮不希望你介意这种事。」

缇烟丝毫不敢掉以轻心地注视将她们包围的佣兵们，无论缇烟再怎么力大无穷，再怎么强大，妮娜也不认为面对这样的人数能赢得了。

刺痛肌肤的紧张感弥漫整个大厅。

双方都在试探谁会先出手。

妮娜紧紧抓着缇烟的衣角──就在这时。

「你们这群家伙，这是在做什么！」

上方传来声响。

站在挑高三楼的是与彩云和明星使用同一楼层的佣兵团长。

他衣衫不整，似乎还在酒醉，恐怕是听到骚动才出来的吧──身旁并没有女性同行。

「这个女仆偷了我的宝石。所以我们才会堵着她，不让她逃走。」

「啊？就为了这点事，这群男人怎么都跑出来了……喂！大门怎么被轰烂了！」

拖着步伐下楼的团长中途停下脚步，瞪大双眼。

「……是这小鬼干的。」

听到彩云这么说，团长将那双瞪大的眼睛转向缇烟。

「小鬼，我说你……是月狼族？是货真价实的吗！」

「没错。跟那边的冒牌货不一样。」

「唔！」

缇烟的话令团长一惊。

「──冒牌货？她说冒牌货是什么意思？」

「──是说那个小孩子果然是月狼族吗……！」

「──也就是说，要是她加入我们的佣兵团，就是第三位月狼族喽？那根本就所向无敌了嘛！」

佣兵们开始议论纷纷。

「都给我闭嘴，蠢货们！」

彩云大吼一声。

「喂，小鬼。你该不会以为自己跟我们同为月狼族就安全了吧？没有这回事喔。这里可是『冻结暗夜佣兵团』！如果被小看就得百倍奉还──」

「废话少说，要上快上。你这个月狼族的冒牌货。」

缇烟明显在激怒彩云，妮娜却不清楚缇烟为何一直叫他们「冒牌货」。

缇烟不是在寻找月狼族的父母吗？既然如此，不是该向彩云和明星打听情报吗？然而她却这般挑衅，这样不是甚至无法对话吗？况且──冒牌货是什么意思？

妮娜脑中的疑问不停增长，但此刻根本没空细想。

「你这小鬼啊啊啊啊啊啊啊啊～～～～～」

「住手，彩云！对方可是小孩子！」

「闭嘴！」

明星试图制止，彩云却气势汹汹地逼近缇烟。缇烟则把妮娜往后一推，转而面对彩云。

「给我哭着忏悔吧！」

紧紧握住的拳头从上方大力砸下。

妮娜下意识闭上眼睛，但只听见「咚」一声闷响，缇烟既没有被打中的征兆，也没有被打飞的迹象。

「……咦？」

妮娜小心翼翼地睁开眼，映入眼帘的是只靠左手就接住彩云拳头的缇烟。

「你、你、你这家伙～～～～～！」

「…………！」

彩云的手颤抖着，缇烟则利用身体的弹性，用全身接下了这一击，站在原地纹丝不动。

「……要是绮早点发现就好了。明明绮自己来看一眼就能立刻知道了。」

「啊？」

「你们是冒牌货这种事绮还是知道的。因为你们的味道根本完全不一样──」

「呃！」

缇烟猛然转身，右手抓住彩云的手肘──将他扔了出去。

连彩云那庞大的身躯都在空中飞舞，重重撞上走廊深处的地板，不断翻滚。

「──不、不会吧……彩云大人竟然……」

「──骁勇善战的月狼族猛将……」

「──竟然输了？」

佣兵之间开始出现动摇。

「给我打起精神啊，蠢货们！」

团长嘶吼道。

「彩云那个白痴，因为轻敌才会丢人现眼……小子们，今天发生的事谁都不许说出去！」

佣兵们一同大力点头。

「啧……月狼族虽然可惜，但也没办法。事已至此，就把她们两个都干掉！一定要杀了！绝对不能让她们跑了！」

哦哦──佣兵们高声应和，一齐举起武器。

「……妮娜。」

缇烟判断即使一对一可以压倒性战胜彩云，但面对这个人数恐怕情势严峻。

「绮来开路……」

就在缇烟要对妮娜说「你快跑」的时候──

「……一群大人对着两名少女挥舞武器。这是佣兵团该做的事吗？」

从宅邸里头走出来的──是一名老人。

会出现在这里的老人就只有一位。那就是负责采购的老人。他刚刚插手介入妮娜与贵族使者间的对话后，似乎还没离开这里。

「老、老爷爷！这里很危险！」

妮娜大喊出声，然而佣兵们不知为何惊讶得说不出话来。

「呵呵。这种状况下也还在为老夫担心吗？真是心地善良的少女……对吧，明星？」

「是、是的……不、不对，可是……」

就连在佣兵团备受礼遇的明星都因老人的现身而产生动摇。

妮娜完全搞不懂这是什么情况。

这个老人本身也令她感到困惑。他平时温和敦厚的印象消失了──虽然依旧挂着笑容──但散发的气场却像是「身经百战的强者」。

佣兵们向左右退开，空出通往缇烟和妮娜所在位置的道路，老人悠然走来。

这时团长还在结结巴巴说道：

「可、可是，这是面子的问题……为了让我们能一直位居『帝国最强』，这是必要的啊，团长。」

团长？

刚刚好像听见他说「团长」。

然而妮娜却一直听闻说出这两个字的本人，住在三楼的那位才是团长。

「小姑娘啊。在这里待很久的仆人和佣兵们都知道，团长是老夫。那边那个人是老夫的儿子，是代理团长。」

「咦──」

咦咦咦咦咦咦咦咦！

虽然没叫出声，但妮娜内心相当震惊。

原以为他是负责采购而经常出入这里的商人，没想到竟然是宅邸的主人？

这位老人──

是佣兵团长？

「老夫原本认为你差不多能独当一面，可以正式把团长的位置交给你了……看来还差得远呢。」

「老、老爸──不对，团长，哪有这样的。我也把佣兵团壮大到这种程度啦。」

「蠢货。你还没察觉吗？」

「什、什么啦？」

老人伸手指向玄关的方向──由于没有门了，能直接看到外面。

站在那里的是一名举着魔杖的魔导士。

「艾蜜莉小姐！」

「──你们要是敢对妮娜出手，我就把整栋宅邸变成瓦砾堆喔。」

「唔！」

任谁都能看出那并非是虚张声势。

若是身经百战的佣兵，则更加可以确信。

艾蜜莉早已提炼出魔力，随时都可以发动魔法──她周围展开有如漩涡缠绕的魔力，燃烧似的红发在空中飞舞。

毫无疑问，那是战术级别的魔法。

佣兵们比谁都清楚在战争中也会使用到的那种魔法有多强大。

「明明聚集了那么强力的魔法，在场竟然没有一个人察觉……真是败坏『首都最强』的称号……你这个……」

大蠢货。

那道声音大得惊人，甚至让艾蜜莉好不容易提炼的魔力都消散了。

老人的话令团长──代理团长颓丧地低下头。

在一楼的接待室里，妮娜、缇烟和艾蜜莉三人坐在身为团长的老人对面。

「哎呀呀……让你们看见不少丢人的场面呢。」

「没想到老爷爷您才是团长大人，真令人吃惊。」

「倒也不是刻意隐瞒，毕竟也得培养下一任团长──哦，谢谢。」

当妮娜泡好茶并递上茶杯时，团长便欣然接过。

「话说妮娜，你怎么自然地泡起茶来了。」

「身为女仆这是当然的啊，艾蜜莉小姐。」

「咦……？好吧，反正妮娜泡的茶很好喝，就不计较了……」

「哦！这茶确实很美味。香气跟口感都不是一般的茶能比拟的。」

神情复杂的艾蜜莉和满脸喜悦的团长形成鲜明对比。

「那么──这次给你们添了不少麻烦呢。老夫想先为此道歉。」

团长低头致歉后便开始述说。

他说起「冻结暗夜佣兵团」的现状与未来。

老人确实指名自己儿子成为下一任团长，尽管儿子在战场上光芒四射，但在没有战争的和平时期却变成只顾沉迷女色、饮酒作乐的无用男人，这让老人一直无法正式将团长之位交给他。

因此老人选择离开宅邸，以促使儿子独立。

就结果而言──毫无效果。

「不过，老夫认为这样也挺好。」

「咦！你要把佣兵团交给那个无用之人吗？」

「等等，艾蜜莉小姐，你说得太过分了！」

「呵呵。这位魔导士小姑娘真直率。老夫的意思当然是指『不会把佣兵团交给他』喔。」

团长继续向吃惊的妮娜等人说明。

「那、那么是要交给别人……？」

妮娜如此问道，团长却摇了摇头。

「我们佣兵团的工作就是活跃于战场上。虽然有时会有人叫我们『贵族的走狗』或『可抛弃士兵』之类的，但我们依旧以自己的工作为荣，才得以盖出这么气派的宅邸。不过……这三年来已经没什么大规模战争了。」

这件事妮娜也有所听闻。

尤彼特珥帝国日益强盛，变得越强就越没有对手。

克雷森特王国虽然也很强大，但与那样的大国挑起争端将会造成巨大耗损，所以两边都不愿争斗。

「我们已经远离战斗三年了……今后几年大概也会是如此吧。所以老夫在想我们是否是『不需要』的存在。这是件好事啊。代表这世上不再需要武力了。你们不觉得吗？」

「……我不知道。」

妮娜只能这么回答。

单纯论需要还是不需要的话，或许的确不需要了。

不过如果试着将自己代入，世界变成「不再需要女仆这个职业」的话，自己能像这位老人一样洒脱接受吗？一想到这里──她突然就不明白了。

「老夫近来认为，能在老夫这一代解散这支佣兵团也是种幸运吧。如果还想继续当佣兵，也能转去其他佣兵团，或是去别国，也可以成为冒险者，甚至是正规军。只是这座首都桑达加德不需要这么多佣兵团而已。」

「团长大人……」

老人喝了口杯中的茶，满足地说「果然很好喝」。

「不过啊……」

他脸色一变，这次露出苦涩的表情。

「儿子的想法却与老夫不同……他把名叫彩云和明星的那两人打扮成『月狼族』，当作佣兵团对外宣传的手段。」

「您说『打扮成』，那么那两位果然是……」

「没错，只是普通人类。他们两人在以佣兵的身份入团之前，住在贫民窟里过着有一餐没一餐的生活。为了达到伪装月狼族的目的，没有过去经历的那两人确实很适合。虽然他们伪装得很好……还是被那边那位货真价实的小姑娘看破了。」

「因为味道不一样，绮一闻就知道了。」

缇烟得意地「哼」了一声。

话说回来，彩云之前还在抓自己的手臂。位置正好是人的肌肤与毛皮的交界处。

「也就是说，那些毛皮和头上的耳朵都是假的吗……？彩云大人的手臂好像还起疹子了。」

「没错。头发也有染色。」

「咦……好厉害啊。完全看不出来。」

「毕竟好像还用了贵到吓人的染剂……受不了，真是多余的支出。」

妮娜的女仆工作大多是打理宅邸的内务，很少整理主人或女主人的头发，因此没看出来。

妮娜重新下定决心，今后要更努力学习才行。

「话虽如此，儿子的想法还挺有效的，在三年前那场最后的战斗中，彩云和明星大放异彩，『冻结暗夜佣兵团』中有月狼族这件事成了热议话题。」

因此来找彩云和明星的客人增多，现在也仍会收到贵族的邀约。

结果老人直接上告皇帝，请皇帝下令禁止人们接触这对月狼族。

能与皇帝有所接触的这位老人也不简单，想必是他长年率领佣兵团为帝国奋战，因此才有这层关系。

「……老夫觉得啊，只能靠这种伪装维持威严的佣兵团不要也罢。不如说，我们应该要为帝国的和平感到高兴。这都要归功于皇帝陛下。」

团长的言语中并非「放弃」或「悲伤」，妮娜能从中感觉到深深的「喜悦」。

（老爷爷真的很爱这个国家呢……）

听到他说的话，妮娜似乎也高兴起来。

「好了，这支佣兵团的状况就是这么一回事……说起来，为什么会演变成那么大的骚动？」

面对团长的提问，妮娜开口：

「其实是因为──」

她将祖母绿项链的事情一五一十地说出来──

妮娜的嫌疑很快就洗清了。

总之这一切都得归功于那位蓝发女仆向他们自白「全部都是我做的」。

她不甘心妮娜这个新来的能被选为负责照料彩云与明星的人，于是偷走明星珍藏的项链，混入妮娜的行李中。

她本来盘算明星发现项链失窃时，若自己能找到，就能嫁祸给妮娜并将其驱逐，自己也能获得明星的青睐，一举两得。

「傻眼……」

听完这些话后，艾蜜莉在同一间接待室里叹了口气后说道。

不知道最先找到失窃项链的人反而会遭到怀疑的蓝发女仆虽然很笨，但盲目相信这些话的明星也太欠缺思考了。

「不过这样真的好吗？你竟然要原谅那个想嫁祸给你的女仆。」

「就是啊。偷窃被发现的话，一般来说会抓去关的，妮娜你刚刚很危险耶？」

女仆该如何处置──看要交给卫兵，还是自行给予惩罚──老人交给妮娜决定，她却说「我原谅她」。

这个决定似乎让团长和艾蜜莉都难以理解。

「再说那种家伙只要宽容她一次，下次就会觉得应该没关系，然后又犯下同样的过错。」

「啊哈哈哈……」

妮娜不禁苦笑。

「……比起这个，团长大人您知道有关缇烟小姐父母的线索吗？」

这才是她原本的目的。

虽然在得知彩云和明星不是月狼族时，这个目的就无法达成了。

果不其然，团长摇了摇头。

「很遗憾，我不知道。月狼族的外貌特别又极为强大，要是首都内有他们的情报，八成会传入老夫耳里……也就是说女仆小姑娘之所以会在这里工作，是为了得到月狼族的情报吗？你不会继续在这里工作了吗？」

「是的……非常抱歉。」

「这样啊……不，这也没办法。你经历了那么可怕的事，老夫的脸皮也没有厚到能要求你再待在这里工作。」

妮娜转向缇烟。

「缇烟小姐也是，真遗憾呢。这里没有任何寻找你父母的线索……」

「嗯，那种事已经不要紧了──艾蜜莉，我们走吧。妮娜已经不会在这里当女仆了，继续待着也没用。」

「咦？你怎么突然这样？」

「就是啊。起码留下来休息一天吧？老夫想至少向你们赔礼……」

「不需要。」

缇烟如此说完便催促妮娜赶快站起身，走出接待室。

「呃……那就这样。」

「能稍微留步吗？魔导士小姑娘，你们住在哪里？」

「虽然可以告诉你，但我们大概近期就会离开首都喽？因为我们只是来旅游并随便逛逛。」

「这样啊……那请你们记住这一点。日后若有什么事情，就来找老夫吧。老夫一定会帮助你们。」

「好～」

艾蜜莉轻快回应后，便跟着妮娜和缇烟的脚步离开接待室。

来到走廊却已经不见缇烟和妮娜的踪影，当艾蜜莉追上时，她们早已走出宅邸范围，来到首都的大马路上。

「你们走太快了啦。怎么了吗，缇烟？那么急着离开宅邸。就算让他们请我们吃顿饭也不会遭天谴吧。」

「……妮娜的样子不太对劲。」

「咦──」

妮娜的脸色确实比平常差，连嘴唇都发紫了。

「妮娜，你怎么了！」

「我、我没事。让你们担心了……」

「要是在那种地方待太久，状况会更糟的。」

「什么意思啊？」

「我、我真的没事。只是稍微……想起以前被赶出宅邸时的事情……」

「唔！」

艾蜜莉此时才终于意识到。

刚才的骚动对妮娜而言不单单只是身陷危险。

那是一种仿佛将过去所受到的创伤再次揭开的痛苦。

妮娜之所以原谅那位蓝发女仆，是因为想尽快离开那里。

「妮娜……对不起，我完全没注意到。」

「我没事。」

即使如此，她还是振作精神，甚至替大家泡了茶。

不过说到该如何处置犯错女仆的这个问题，妮娜承受的压力肯定比艾蜜莉所想得还大。

这么想了想，那时的妮娜似乎已经没有心力泡茶了。艾蜜莉想起刚才喝的那杯冷掉的茶。

换作平时的妮娜，应该会说「我再帮你重泡一杯喔」。

「…………」

该怎么对妮娜开口？安慰她吗？这当然也需要。

但现在真正该做的──是其他更不一样的事。

是能让她更加开心的事。

而且非得是她们一起去做。

艾蜜莉思考了一下──

「──唉，等阿斯特里德回来后，我想和大家讨论一件事。」

然后如此提议──

「要不要去南方的度假胜地悠闲地放松呢？」

「…………」

团长凝望着少女们已然离去的桌面，摇铃叫来执事长。

「您找我吗？」

「……你刚刚都在做什么？」

「什、什么……？」

执事长此时察觉到了。

团长他──很生气。

「老夫在问你，让新进女仆去应对贵族使者，以及明星的项链被盗引发骚动时，你都在做什么？」

「非、非常抱歉。那个，我在忙着处理帐本的工作……」

「这样啊，那看来得雇用新人了。」

听到团长这么说，执事长露出松一口气的表情──然而下个瞬间──

「你被解雇了。」

「咦？」

「连工作的重要程度都无法判断的执事长毫无价值。立刻从老夫眼前消失。」

「唔！可、可是团长，我长年都在这支佣兵团里──」

「老夫说了快点消失……别再让老夫说第二遍！」

承受团长的怒火，执事长立刻向后转身逃出房间。

「……接下来也得和那愚笨的儿子谈谈了。跟他说要解散佣兵团……不，在这之前要先处理那个女仆的事。」

团长正准备摇铃叫人，却停了下来。本来想叫女仆长过来，但她现在不在宅邸。

「等女仆长回来就立刻安排吧……看在小姑娘的面子上，老夫不会把那个女仆交给卫兵，但身为这栋宅邸的主人，还是得给她应有的处置。开除自然不用说，至少也得通报职业介绍所。」

有遭到解雇的纪录，加上转告介绍所这个女仆「曾发生窃盗案」，那么即使这个首都再大，她也无法再从事女仆的工作。

对团长而言这点程度的处分是理所当然的，他甚至还想再多做点什么，但由于妮娜都说了「原谅她」，让他感到有些犹豫。

「呼……话说回来，没想到竟然得放走那么优秀的孩子。」

让团长感到后悔的并不是解散佣兵团这件事，单纯只是因为妮娜的离开。

若是能早点向妮娜表明自己的身份，又或者在宅邸待久一点，确认有没有异常情况就好了，他的脑中不禁浮现各种念头，但无论如何，妮娜的目的都是调查月狼族。

「老、老爸……」

就在这时，团长的亲生儿子──现任佣兵代理团长以及彩云和明星两人走进房间。

冒着冷汗的儿子──已经年过六十的儿子缩着身体坐在父亲对面。

「你这个蠢货。」

「唔。可、可是啊……」

「我晚点再对你说教──彩云、明星。」

团长朝他们投以锐利的目光，假扮──月狼族的两人一副大事不妙的模样移开视线。

「你们不会忘了这支佣兵团有恩于你们，在贫民窟救了差点饿死街头的你们吧？」

「嗯、嗯……」

「我们知道。所以才会染头发、戴皮毛，扮演月狼族不是吗？就怕露出破绽，连外出都减少至最低限度。」

明星不满地回应。

「我们也是拼上性命在战场上挥舞刀剑。你却说这是不知感恩？好啊，那我们就到外面到处宣传月狼族都是骗人的喔？这样一来，荣誉的『冻结暗夜佣兵团』就完蛋了呢。」

「喂，明星，你说得太过火了──」

彩云正想制止她时──

「这样正好。你就去说吧？」

老人如此说道。

「……啥？你、你在说什么啊，团长？啊，我知道了。你以为我在威胁你吧？就如你刚才所说，我们是贫民窟出身，没什么好失去──」

「唉……」

老人的叹息打断了明星的话。

仅仅一声叹息就压过明星的气势──在战场上经历无数次生死关头的她之所以感到被压迫，正因为这声叹息是发自内心。

明星知道老人是真心对自己感到失望。

「『冻结暗夜佣兵团』就此解散。这是身为团长的老夫做的决定。」

「咦？」

「呃！」

「唔……！」

三人皆露出震惊的神情。

代理团长用一种「不敢相信」、「骗人的吧」及「这一定又是为了培育自己的手段」的眼神看向团长。

彩云仿佛已经做好觉悟般闭上双眼。

明星则开口：

「你、你到底在气什么啊……团长。这玩笑可不好笑。」

「没在开玩笑。老夫是真的很生气……你们到现在还是对吓坏那个女仆小姑娘的事情……毫无歉意吧？」

「就只是一个女仆罢了！你到底在说什么啊？我们可是一直守护这个佣兵团，我们才是你该道谢的对象吧！」

「所以老夫才要解散啊。」

「完全搞不懂你在说什么！」

「你也没必要理解……反正已经不存在了。」

「唔！彩云！」

「…………」

「彩云！你真的觉得这样没关系吗！」

「……是时候结束了，明星。」

「我不允许……有我们在，这支佣兵团就是最强的！」

明星狠狠瞪着团长，甚至失去理智。

「住手，明星──」

彩云想制止她却为时已晚。

她如此心想──眼前这个老人已经老糊涂了。只要他交出团长之位，佣兵团就能继续存在。

没错，他就是个迟暮老人。

何时死掉也不奇怪。

明星越过沙发，以惊人的速度朝老人的颈部挥出手刀──一击必杀。那是毫无保留的致命一击。

「────咦？」

下个瞬间，明星的身体高速旋转，飞向空中，随后重重撞上墙壁。

「明、明星！」

「别管她。」

「唔……」

彩云刚要动作，老人一句话就令他定在原地。

「蠢儿子。甚至都没教育好。」

「对、对不起，老爸……但明星应该也知道你在首都可是赫赫有名的『鬼斧赤旋风』……」

「大概是觉得老夫个子变小了，没有昔日的威严了吧。」

「是、是的……」

将这支「冻结暗夜佣兵团」壮大到今日规模的正是这个老人。就算上了年纪，强者依旧是强者。这也意谓明星已经走投无路到不小心忘了这一点。

「唔……」

明星缓慢地撑起身体。

「……要是你们还有点悔意的话，老夫或许也会再多做考量，但老夫对现在的你们已经无话可说。佣兵团正式解散。这件事就此定案。」

三人垂头丧气──彩云扶着明星离开房间。

「呼……」

这次老人的叹息充满疲惫。

彩云暂且不提，明星以前可是更为老实。从未听说她对宅邸的人说过粗话。反倒彩云才是脾气暴躁的问题儿童。

老人很清楚。

金钱、珠宝和环境会改变一个人。然后即将失去这些东西时，人便会抗拒。

在过去与他战斗的人当中也有很多这样的家伙。

其中不乏许多不择手段，明目张胆犯罪的人。

「这对明星来说或许是个教训。」

一遇到逆境就变得情绪化的明星，平时也是个温柔的女人。而平时脾气火爆的彩云，在关键时刻却能发挥他的温柔。他们两人就如同兄妹般成长至今，希望未来也能互相扶持走下去。

「话说回来，要做的事还真多啊。」

老人一脸沉闷。

要解散一支佣兵团可不是那么简单的事。必须通知各个相关部门及进行协调，还得提交大量文件。而原本处理这类事务的执事长正好在刚才被他开除了。

也就是说，得全部自己执行。

「该死，这世道就是自己造的孽就得自己收拾吗？」

一想到接下来要面对的巨大工作量，他不禁用现役时期的口吻骂道。

他感到口渴，于是拿起桌上剩下的茶水。虽然早已凉透，但还残留着茶香。

「唉……她的工作表现真的很出色呢。回想起那么不愉快的离别方式，真是太可惜了。」

他再次恢复与年纪相符的老人口吻。感觉心中的芥蒂也抚平了些。

「不……」

老人靠在沙发上，终究还是打盹起来。

「老夫反而该为能遇见那孩子感到庆幸……那种程度的女仆，老夫过去也只见过一次……解散佣兵团……该怎么跟陛下说明才好……」

他的脸上是宛如在回忆年少时光的宁静睡容。