船只航行于「海洋」上。

两根桅杆高高伸向天际，鼓起的白色船帆捕捉着吹来的西风。

船身是由木头和金属组成，尺寸属于中型船只，乘船人数少说超过五十人。

船首发出阵阵声响，正雄纠纠气昂昂地拨开「海洋」前行。

可是──

这艘船并非航行在碧蓝色的汪洋上。

此处是一片黄褐色的「砂海」。

「居然有这种航行在沙漠上的船只，真是新鲜得令人啧啧称奇。」

在迷宫都市（欧拉丽）无法比拟的耀眼阳光之中，芙蕾雅如此喃喃自语。

目前她位于「甲板」上。

像是坐在船舷上缘似地倚靠在上面，从这艘单独行进于沙漠中的船只上，眺望这片辽阔的沙漠世界。

看在一般正常人的眼里，想必是相当诡异的光景。

应当存在于海上的船只竟然在沙漠上航行。

「但这的确是我所不知道的下界景色。看来决定朝着东南方前进是正确的选择吧？」

芙蕾雅眯起双眼，沐浴在干燥的阵风之中。

芙蕾雅从位于大陆西侧边境的欧拉丽──曾被称为世界的尽头──朝着东南方前进。

女神决定前往那片至今未曾造访过的秘境，迎接她的是沿着地平线无尽延伸的广大沙漠。

这就是与大海互为对比的存在──大漠。

其名为「凯奥斯沙漠」。

对于位居大陆中央的各国而言，这里是盘据在西南远方的砂海地带。

「奥它等人是有从沙漠迷园找来各种与沙漠相关的礼物给我……但是亲眼见到的感觉终究不太一样。」

恍若山脉绵延不绝的沙丘。

船只从无止尽的细沙地毯上卷起飞沙，化成沙尘，吸入苍穹之中。

视野远方那摇曳于热气之中的岩石荒地，究竟是真实的景色？还是虚假的海市蜃楼？

假如不考虑酷暑以及极度干燥的空气，这确实是一片赏心悦目的风景。不过一想到是在船上眺望这片壮观的沙漠世界，就令人不禁想笑。

以薄纱遮住下半张脸的女仆前来提醒芙蕾雅回船舱内避暑，但芙蕾雅举起一只手婉拒了。

「芙蕾雅女神，您对这趟沙漠航行之旅还满意吗？」

一名男子走了过来。

这名男性人类有着壮硕的体格。

面对帮忙张罗这趟旅行的向导，芙蕾雅开口说出心中的感受。

「确实是让人备感新鲜。至少我万万没料到，能够在欧拉丽以外的地方碰上这等新奇事物。」

「您言重了！本人波夫曼·法兹尔只是一介商人，愿为女神大人效犬马之劳！还请您尽管吩咐！」

自称波夫曼的该名商人，脸上露出得意的笑容。

无论是他的名字或身材，都让人不禁联想起洛伊曼公会长，不过他的体格比起洛伊曼整个大上一圈。他有着小麦色皮肤和浓密的黑色胡子，头上绑着特本头巾，模样完全就是道地的沙漠之民。

「光是能亲眼见到借由神力以及绝美容貌轰动下界的芙蕾雅女神，就是上苍对我的莫大恩泽，如今甚至还能陪伴在您左右，我简直是太幸运了！相信是保佑商人的神明特别眷顾我吧！」

波夫曼应当只是想拍马屁，却脸不红气不喘地说出这番过度夸饰的话语，芙蕾雅闻言差点笑出声来。说起欧拉丽的商人之神，率先联想到的就是某位脸上总会挂着笑容、却让人摸不透心思的花美男神（荷米斯）。

虽然波夫曼提到陪伴二字，但芙蕾雅并没有聘雇他陪同自己一起踏上旅程。

就只是芙蕾雅在即将进入凯奥斯沙漠之前的城镇里，碰巧遇见波夫曼罢了。

波夫曼走进酒吧后，窥见芙蕾雅深藏在帽兜下的绝世美貌时，先是僵硬地咽下口水。

当他猜出芙蕾雅的真实真分之际，便立刻冲上前来。

他毛遂自荐表示愿意「无偿」担任向导，来帮尚未决定目的地的芙蕾雅带路。

而且是比起其他蜂拥而至的商人们，更快举手上前争取。

为的就是获得援助女神踏上旅程的「殊荣」。

有机会像这样卖人情给【芙蕾雅眷族】，甚至退一步来说，光是能让那位鼎鼎大名的美神芙蕾雅记住自己的名字，以一名商人来说便等于是得到莫大的利益。

与强大的【眷族】攀上关系，在各方面都会相当有利。

除了买卖材料、设备和武器之外，也可以委托对方帮忙处理需要动粗才能够摆平的麻烦事。

「比起一般的王亲国戚，倒不如去讨好实力强大的眷族。」

这是商界之中相当有名的格言。

况且对方还是「世界中心」迷宫都市（欧拉丽）的最强眷族，这份人情能得到的回馈更是难以估算。

如果能与芙蕾雅建立人脉，即使负担这趟随兴之旅的一切花费，也依然十分划算。

甚至能让一介商人（波夫曼）不顾一切地付出到这种地步，可想而知，芙蕾雅的大名早已从欧拉丽传遍全世界了。

「波夫曼，我是为了打发时间才来到这片沙漠，看上你完全是赏识你的才华。既然你接下这份工作，就得设法令我满意。」

「这是当然，芙蕾雅女神！请您尽管把事情交给此沙漠第一富豪的波夫曼我即可！」

「那么，我想先去看看这附近有最多孩子们出入的场所。」

「遵旨领命！嘟呵呵！」

先撇开他总爱说大话的品性不提，女神（芙蕾雅）的确一眼就看出波夫曼是个相当有才华的商人。但缺点是他的说话方式和笑声莫名令人火大。

总之，芙蕾雅的心中充满期待。

她甚至因为沉浸在沙漠的美景里，脸上浮现出有别于迷宫都市（欧拉丽）女王身分的笑容。

看着「美神」那恍若清纯少女般的微笑，就连波夫曼有时都会忘记自己只是眼前这名女性的仆人，忍不住看痴了。

「对了，记得这艘船是魔法大国（亚尔特拿）制造的吧？」

「啊！？是、是的！」

面对这个突如其来的问题，终于回过神来的波夫曼高声开口解释。

「这艘船叫做『砂海之船（Desert ship）』！是近年来才从该国引进至凯奥斯沙漠的上等载具！」

波夫曼得意洋洋地针对这艘航行于沙漠上的船只进行说明。

除了欧拉丽以外，魔法大国（亚尔特拿）也是世界的其中一大「势力」，他们打造的这艘船可说是巨型魔道具（magic item）。

这是经由几十名魔术师（mage）之手才制造出来、世上第一艘「沙漠专用」的船只。

「这艘船的动力呢？瞧它已经越过这么多砂丘，不可能只光靠风力航行吧？」

船只恰好才刚驶过一座颇为陡峭的砂丘。

相较于乘风破浪的一般船只明显不同。

芙蕾雅提问后，波夫曼指着甲板的正下方。

「它仰赖『魔力』运作。船舱底部有三十名以上的奴隶，由他们源源不绝地提供魔力来让船产生动力。船是借由『魔力』来运行，确实很符合魔法大国（亚尔特拿）的风格！」

波夫曼解释：船舱底部有设置多个水晶球，当人把双手放在上面，就可以注入「魔力」。不同于透过划桨来行驶的军舰（Trireme），而是一艘所谓的魔船（Magianaus）。

原来如此，芙蕾雅也认为这很有魔法大国（亚尔特拿）的「风格」。

魔法大国（亚尔特拿）完全奉行「魔法至上主义」。

魔导士和魔术师（mage）都有着很强烈的选民思想，甚至扬言「魔法代表一切」。

不管是当地居民都仰赖「魔法」来维持生活，或一半以上的居民皆来自精灵族，这些都足以显示他们的理念──但也基于这个原因，该国单方面地将拥有诸多强大魔导士的欧拉丽视为眼中钉──

无「魔力」者没有资格驾驭这艘船。

感觉能从此船听见出自魔法大国（亚尔特拿）的坚持。

「看来魔法大国（亚尔特拿）也不能小觑……」

自从欧拉丽引以为豪的魔石商品在市面流通后，基于实用性的关系，如今已是众所周知、最常为人所使用的道具，不过这艘「砂海之船（Desert ship）」也是非常出色的发明。

尽管这是没有「魔力」就无法运作，并非任谁都能够使用的道具，但至少有可能成为沙漠地带全新的代步手段之一。为了避免让迷宫都市专美于前，包含魔法大国（亚尔特拿）在内，各个国家与都市都拼尽全力在发展。

另一方面，对于受奴役的奴隶们来说，生活还是同样辛苦。

毕竟就算发明如此惊人的魔道具（magic item），他们也只是从划桨变成被人榨取「魔力」罢了。

「你的商会也有在使唤奴隶吗？」

「与其说是我，不如说整个凯奥斯沙漠圈都这么做。这片土地不同于大人您所居住的欧拉丽，是个既荒凉又残酷的沙漠世界，因此这里是认可奴隶制度的。」

芙蕾雅虽身为神，但没有任何想批评此举不人道的意思；可是波夫曼明白欧拉丽不存在「奴隶制度」，因此在此事的应答上特别谨慎。

在下界，除了凯奥斯沙漠以外，也有许多区域的奴隶文化是根深蒂固。

反倒是被喻为冒险者之都，却禁止奴隶买卖的欧拉丽才比较特殊。虽说欧拉丽相较于其他国家或都市，有着「公会」这种对于管理【眷族】更为彻底的背景，不过主要理由是都市的创立神（乌拉诺斯）和协助他的诸神都抱持相同想法。

为了让欧拉丽成为「英雄」诞生的「应许之地」，众神对于不正当的法制都十分排斥。

「忘了详细问你一件事，你商会的业务主要是贸易吗？」

「不愧是芙蕾雅女神！您一眼就看穿真相的洞察力，真叫人佩服啊！您说的对，最早引进这艘『砂海之船（Desert ship）』的就是我家商会，负责这片沙漠一部分的贸易！」

芙蕾雅只不过是随口一问，波夫曼就打开话匣子似地开始卖力解释。

「凯奥斯沙漠虽大，但拥有『砂海之船（Desert ship）』的商会却屈指可数！因此要说有谁能够保证芙蕾雅女神您有段舒适的旅行，敝人的法兹尔商会可说是再适任不过了！」

看着搓揉双手到简直快把掌纹磨平的波夫曼，尽管芙蕾雅三两下便识破他只是夸大其辞，但也明白这段话所言不假。

放眼望去，一整片的沙漠世界完全看不到其他砂船。

远处那一粒粒的黑点，想来是乘坐骆驼的旅行商人。

所以拥有「砂海之船（Desert ship）」的人应该相当稀少。

虽然驾船在沙漠进行贸易给人一种奇妙的感觉，但是把沙漠替换成「海洋」就没有任何奇怪之处了。

海路在贸易里被视为珍宝──原因是运送大量货物的船只都会利用海路──以这个角度来考量，拥有「航行于沙漠间之船只」的人能够飞黄腾达也非常合理。毕竟历史足以证明船只在贸易里所占的地位。

对于贸易商人来说，能航行于大漠中的「砂海之船（Desert ship）」便是首选。

单就这点，波夫曼算得上是颇有实力的商人。

「我为您准备的这套衣服，真是十分适合您！」

不过这个人就是话多，而且经常说出想卖人情的发言。

芙蕾雅在对此感到无奈的同时，低头看向自己的身体。

她身上穿着白色短袖上衣、遮阳用的红色帽兜与腰布。

再加上一件遮住她窈窕身材的黑色薄纱裙，上头多处用圆型钮扣固定。

以遮蔽艳阳的沙漠用服装而言是颇为不妥，但也只需再加上一件外套即可。而且众神的外观原则上不会改变，自然也就不会晒黑。

基于长途旅行的关系，这套新衣服也是波夫曼提供的。

女神以这身性感装扮亮相，一站上甲板，很快就吸引住所有船员的目光。

毕竟是身为「美神」的芙蕾雅站在这里，理所当然会出现这种情况；但如今她也不禁担心起再这样下去，难保舵手会一不小心没把船控制好。

「嘟呵呵……」

反观波夫曼就完全不掩饰他那好色的眼神。

他乍看下是有非常理性地自我约束，可是那双眼睛直盯着芙蕾雅，不停来回游走。

「呵呵，芙蕾雅女神，好歹我也为您支出了不少旅费。待您达成旅行目标的那一刻，希望可以承蒙您的『宠爱』……」

「……」

波夫曼以近乎视奸的方式，隔着薄纱裙观察芙蕾雅那双完美到简直不像是会存在于这世上的美腿。

该说他忠于欲望吗？明显是满脑子只想受到「恩宠」。

说穿了就是想被芙蕾雅请进闺房里。

先撇开能在商界一飞冲天不提，倘若有幸与「美神」同床共枕，在下界里可是最顶级的荣耀和欢愉。

就算散尽家产，也想与女神共度一夜春宵。

这种人可说是多不胜数。

「美神」们对于这类低俗之人完全不感兴趣，只会把他们当成空气看待。

（生性好色又贪婪，即使保有最低限度的品性，还是让人大意不得……就某种角度上而言，他比谁都更像个商人。）

芙蕾雅用她那银色的神之眼看穿波夫曼的本性，与其他「美神」一样是「兴致缺缺」。

由于芙蕾雅深知自己的肉体和心灵有着何等「价值」，因此就算面对这种色欲薰心的眼神也不会感到不悦。反倒有如事不关己地心想「幸好奥它等人不在这里」。

假如那群自诩是芙蕾雅亲卫队的随从们站在这里，一定会立刻把那些眼神猥琐之人当场杀得片甲不留，并且直接毁了这艘船。波夫曼真的非常走运。

冒犯女神之人惨死路边的神秘事件层出不穷，因此欧拉丽境内可说是无人敢冒犯芙蕾雅。

身为「美神」，这类烦恼，或者该说「不如意之事」总会如影随形。

除此之外还有来自其他女神的嫉妒、妒火以及妒意。

所以芙蕾雅对此早已进入达观的境界，不会做出任何不满的反应。

她以极其自然的动作，轻轻拨开耳朵旁的头发。

并且──

「好像有什么声音。」

「啥？」

「是一股不受欢迎的『声音』。」

她闭上眼睛如此提醒。

在波夫曼目瞪口呆地尚未进入状况之际，唯独女神能听见的「异音」正朝着这里逼近。

那不可能是砂海的风沙声或鸟鸣声。

毕竟这里并不存在大浪和涡流。

既然这股声音出现在没有沙尘暴肆虐、比风平浪静的海洋更寂静的沙漠之中──

「──咕喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

那就绝对是怪物在作祟。

船只侧面有如地雷引爆般喷洒出大量沙尘，随即从地底窜出一只巨大的「蠕虫」。

它具有与黄沙相同颜色的表皮，以及蠕动方式会让令人出现生理排斥反应的巨大身躯。

此生物身上不存在能称为脸部的部位，位于头部的就只有圆形的巨嘴和丑陋的利牙。

低头盯上猎物的这只庞然大物，身体几乎已能接触到这艘「砂海之船（Desert ship）」。

「那是『沙漠蠕虫』！？而且非常巨大！」

双手抓住船舷上缘的波夫曼相当惊慌。

自古经由「大穴」进出地表的怪兽们，其版图早已扩及陆海空等各种领域。

这片凯奥斯沙漠同样也不例外。

「沙漠蠕虫」是行进于地底之中的生物，在侦测到猎物时才会窜出地表。

芙蕾雅听见的「异音」，就是它钻过沙子的声响。

「快、快把船掉铜────！！快啊！！」

在远方那群骑乘骆驼的商人们惊慌失措地连忙逃命之际，尽管波夫曼一时咬到舌头，仍声嘶力竭地下达指令。

在甲板上警戒的护卫们脸色苍白地控制船上大炮，或是准备发动「魔法」，不过已经太迟了。传令兵催促奴隶们提供大量「魔力」来帮船只加速，但也同样已失去先机。

完全被怪物杀得措手不及。未能在第一时间察觉到敌人。敌我双方过于接近。

恐怕怪物很快就会用它的血盆大口咬碎桅杆，当场把船拦腰截断。

「不必掉头了。」

「啥？」

这时──

女神淡然地开口。

「尽管很可惜──」

这并不是放弃求生的宣言。

彷佛接续芙蕾雅的话语般，「沙漠蠕虫」的头部瞬间被砍飞出去。

「嘎────！？」

怪物死前的惨叫被血液大量喷溅的声音掩盖过去。

刚才出现一道足以将阳光反射回去的银色轨迹。

才看见它横切过巨虫的身体，这场骚动就已经落幕了。

「………………啊？」

波夫曼和船员们有如时间暂停般停下动作。

怪兽喷出鲜血的同时，身体也慢慢倒下。承受不住庞然大物的无数砂砾随之撼动，接着飞扬至空中卷起沙尘，同时传来一阵巨响。

芙蕾雅站在呆立于原地的波夫曼等人旁边，露出微笑，继续把刚才那句话说完。

「──他们似乎已经追上来了。」

在漫天沙尘的另一头──

能看见八道人影。

分别是四名小人族、两名精灵、肩上扛着大剑的武人。

还有以飞快的身手斩下怪兽首级的猫人。

其英姿确实称得上是从丑恶的怪物手中保护女神的战士们。

「……！！」

波夫曼瞄了一眼面对怪物的袭击完全不为所动、处之泰然的芙蕾雅，脸色瞬间僵住了。

原先那双色眯眯的眼睛中，如今满溢着恐惧。

他直到此时此刻才终于想起，站在眼前的这位女神究竟是何等存在，更是率领最强眷族、代表爱情与战争的女神。

同时他也惊觉自己刚才是何等失礼，担心会被处以极刑而吓出一身冷汗。

不光是波夫曼，置身在多道惊恐眼神之中的芙蕾雅，仅是平淡地抛出一句「出发吧」。

语气轻松地催促船只启航。

船员们像是解除时间暂停般浑身一抖，连忙遵从女神的神意。

船只就此远离怪兽的尸骸，沿着砂海往前航行。

「终于追上您了……」

在平常的打扮上多加了一件帽兜外套的艾伦，潇洒地挥舞着手中的银色长枪。

因为主人过于自由奔放而心烦气躁发出的咂嘴声，乘着炽热干燥的风飘向远方。

在他把沾黏在枪上的怪兽血液甩掉之际，奥它开口：

「走吧。」

无须等他如此下令，贾里巴四兄弟、赫格尼、赫定以及艾伦都已冲了出去。

速度之快让原先准备避难的商人们都误以为这只是一场白日梦，一行八人只留下踩过沙漠隐约掀起的尘埃，就这么无声无息地失去踪影。

女神的眷属们为了避免追丢主人，拔腿追赶那艘逐渐远去的船只。

＊

芙蕾雅一行人抵达名为「里欧德市」的城镇。

这座以清净绿洲为中心向外拓展的城镇，彷佛一座漂浮于海上的孤岛。

城镇南侧设有「砂海之船（Desert ship）」专用的「港口」。船只沿着抵御怪兽袭击而建设、高达三M（米度）的外围城墙移动，缓缓驶进港内。由于此处是沙漠，因此并非使用船锚，而是借由锁炼绑在停靠用的柱子上固定船只。

以石材铺设建造的这座沙漠港口，看起来就跟海港无异。

周围船只正忙碌地卸货，接连运往其他地方。

虽然这里只有几艘造价昂贵且罕见的「砂海之船（Desert ship）」，不过乍看之下，在此来回奔走的船员们，人数并不亚于一般海港多少。除了体格强壮的男性以外，其中也能看见不少状似随从的孩童们。以种族来说，还是擅长粗活的矮人比较多。

若要举出这里与海港之间的差异，就是现场没有海潮的气味，并且为了避免身体被炽热的阳光直晒，没什么人让肌肤暴露在外。绝大多数都穿着强调透气而剪裁较为宽松的衣物。

「如今才终于感受到这里是真的非常干燥呢。」

语毕，芙蕾雅走下登船梯，一脚踏进港口里。

即使芙蕾雅穿戴着帽兜与外套，但注意到她的每一个人还是会忍不住停下脚步，不分男女老少都被她夺去目光。芙蕾雅却彷佛早已熟悉这里似地，带着波夫曼与贴身随从悠然自得地从港口通道的正中央穿过。

「相信奥它他们已经潜入这座城镇了……」

「您说了什么吗？芙蕾雅女神。」

芙蕾雅的喃喃自语被港口的喧嚣声给盖过，但波夫曼仍不敢怠慢地表示关切，不过芙蕾雅只回了一句「你不必在意」。

四处不见奥它等人的身影。

就算太阳打西边升起，光凭一艘船也不可能甩掉奥它等人，所以他们想必是躲藏在「附近」，而且是待在能随时保护芙蕾雅安危的位置。

此举的用意就是「一切谨遵您的差遣」，既然事已至此，他们并不想打扰所爱主人的兴致。

此时的奥它很可能会板着一张脸不发一语，赫定则是闭起眼睛发出叹息。

艾伦会显得十分不悦，却待在比谁都更接近的地方暗中戒护。

芙蕾雅忍不住莞尔一笑，并且决定不再客气，要自由自在地享受这趟旅程。

「波夫曼，这是个什么样的地方？」

「此处属于『伊斯拉藩』的国土，又被称为『商人之城』。伊斯拉藩本身是商业盛行的国家，其中位居国家边界上的这座『里欧德市』，就是以绿洲为中心蓬勃发展。」

一行人走在法兹尔商会私有仓库区的同时，紧跟在芙蕾雅斜后方的波夫曼开始介绍这座都市。

巨大的「尼雷河」纵贯凯奥斯沙漠的中央，将这片沙漠分成东西两侧。

商业国（伊斯拉藩）与「里欧德市」都位于西凯奥斯沙漠。

综观凯奥斯沙漠的历史，越是接近这条泱泱大河（尼雷河）的国家就越是兴盛，距离越远的国家就越是弱小。商业国（伊斯拉藩）则落于中间位置。

「里欧德市」就位在被多个国家包围的西方沙漠中央地带。

「尽管这座城市的规模算不上大，但因为绿洲的关系，容易吸引人们来访。再加上此处几乎位于西凯奥斯沙漠的正中央，所以说这里是贸易要冲也不为过。」

「这里的『港口』如此完善，也是基于这个理由吗？」

「是的，可说是易于观察周边物流……以及各国的趋势，对商人而言是个易于生存却大意不得的重要据点之一。」

据波夫曼解释，其他地方也存在着多个类似特质的城镇，不过「里欧德市」在此之中有着优秀的便利性。当地不仅治安良好，也鲜少遭受怪兽侵袭，堪称是「丰饶之都」。

光是见到这里设有「砂海之船（Desert ship）」专用的港口时，芙蕾雅就已经料到当地相当繁荣。毕竟魔法大国（亚尔特拿）的这项发明尚未普及于沙漠世界，此处却已看出它的实用性，不惜针对这方面大量投资，想来当真一如波夫曼所言，是商人们的重要据点。

「由于这座都市能通往西侧沙漠的任何一个国家，因此按照敝人的拙见──相信此处一定可以找到芙蕾雅女神您的『寻求之物』！」

波夫曼以像是想卖人情的口吻进行总结。

附带一提，芙蕾雅并没有向他解释自己的「寻求之物」是指伴侣（Odr）。

对于语气莫名得意的波夫曼，芙蕾雅只把这段话当成是哪来的耳边风，径自向前走去。

穿过与港口相邻的仓库区后，视野一口气变得开阔。

「喔～……怪不得这里被称为『商人之城』。」

迎接芙蕾雅的是一座大型市集。

这里很可能是当地最繁华的大街，明明道路十分宽敞，沿途的路面却被许多露天商店挤满了。

能看见和波夫曼同样头戴特本头巾的人族，以及摆摊的亚人正忙着收下法利货币，并将商品递给客人。

除了贩售地毯、陶壶等奢侈品，还有适合沙漠地形的衣物、刀剑、枪枝等各式武器防具，甚至连燃油跟火药都一应俱全，几乎毫无节操可言。

食物方面有刚烤好的面包、豆制品或肉干等等。果干的种类繁多，一颗颗硕大的椰枣如同宝石般隐隐发光。大量装在麻布袋或罐子里批发贩售的各式辛香料则是从别处进口──由波夫曼这类贸易商人从沙漠世界以外的地方负责引进。

沿途能看见戴着面纱的精灵在接受点餐后，将彷佛魔法砂的辛香料撒入炖煮肉干的浓汤里。一旁有小人族从冷却的水壶里舀起一杓冰水，故意当着顾客的面津津有味地大口喝下。还有正在把鲜鱼制成串烧的兽人青年。那些鱼很可能是利用市区内的一大片绿洲进行养殖。看来这里确实不辱「商人之城」的称号，应该投入了大笔资金发展当地产业。

行人们走在赤铜色的街道上，亚马逊人驾着骆驼直接穿过人群前行。街道两侧比邻而立的砖瓦房屋似乎是商会所有。一路上有许多家酒吧，能看见一群醉醺醺的矮人们坐在路边的圆桌座位上痛快饮酒。街上的喧嚣一刻都不曾停歇过。

尽管同样艳阳高照，此处却有着不同于欧拉丽的活力。

这里更加杂乱、激烈且充满野性。

至少芙蕾雅如此认为。

她优雅地走在街上，左右张望欣赏着周围的景色，尽情享受沙漠的异国风情。

「这片绿洲还真是壮观呢。」

往前方望去，正是位于此城镇中心的一大片绿洲。

市集另一头能看见碧蓝色的湖面。

该处绿意盎然，只存在于南方国度的各种草木以绿洲为中心向外生长。越过桥梁可以抵达位于湖水中央的小岛，岛上建有多栋造型明显不同于市区民宅的豪华别墅。

其中最为醒目的，就是那栋刻意加上圆形屋顶的巨型豪宅。

猛然一看还以为是哪来的城堡。

就算是天地反转，中坚【眷族】的大本营（总部）也达不到此等壮观的程度。

那恐怕是高阶贵族的私人府邸吧。

「这里的人事物确实都非常活络，叫人百看不厌呢。」

「大人英明，大人英明啊！」

完全化身成向导的波夫曼，不停搓揉双手，显得相当得意。

仔细观察，能发现贩卖魔石制品的摊贩相当多。也不知是否针对当地人的品味，可以看见许多具有沙漠独特风格的魔石提灯。看来欧拉丽的魔石制品也有销售至沙漠世界。

相信「公会」对此是十分得意吧──芙蕾雅反射性地冒出以上感想后，忽然间眯起双眼。

（不过，这里的气氛让人不寒而栗。）

市集本身是盛况空前，却莫名弥漫着一股肃杀之气。

能透过神之眼洞察万象的芙蕾雅，敏锐地察觉出城里的诡异氛围，波夫曼却浑然不觉地张开双手指向四周。

「如您所见，各式各样的人事物都聚集在这座城市里。」

波夫曼紧接着继续说：

「不光是异国商品──还包含奴隶在内。」

现场彷佛与这句话同步般变得更为吵杂。

一阵不同于先前的喧嚣声响彻市集。

「啊～还真是说人人到呢。」

芙蕾雅循着波夫曼的目光扭头望去，一群人恰好出现在另一条热闹大街上。

性别与种族都没有一致性的这群人，唯一的共通点就是个个衣不蔽体。

他们的脸上满是疲惫，有人掺杂着悲观的神色，有人更是显露出绝望之情，而且许多人身上都有着红黑色的瘀伤。

每个人皆被双手上铐，无法抵抗。

颈部的项圈上还牵着一条生锈的铁炼。

铁炼相系、连成一排队伍的，正是不折不扣的「奴隶」。

「……波夫曼，那群奴隶是……？」

「是奴隶商人刚带回来的吧。毕竟这里有奴隶市场。」

「看人数似乎相当多，难道这里经常发生『狩猎人类』的事？」

虽然芙蕾雅并未对眼前的景象产生吃惊或排斥之类的情感，却不由得心生疑问。

原因是奴隶的人数实在太多了。

放眼望去少说有上百人。

那不是仅凭卖身、随机掳人等方式能一口气「进到货」的数量。

简直就是袭击多个村落和城镇抓来的「俘虏」。

「您误会了，绝无此事！再怎么说也没人敢坏了周遭一带的秩序！不过……」

与此同时，芙蕾雅多少料到波夫曼即将说出的答案。

市内诡异的氛围以及大量的奴隶。

以上两者意味着──

「其实西凯奥斯沙漠这里正爆发『战争』……」

就是这个意思。

「战争啊。」

「是的，位于商业国（伊斯拉藩）北侧的『夏尔扎德』王国，正遭受东侧的『瓦尔沙』国攻打。」

芙蕾雅对于沙漠世界的国家局势并不清楚，但还是拥有基础知识。

在凯奥斯沙漠建国的各国，无一不是采取君王制度。当地不存在反应诸神神意的国家系【眷族】，相关诸神派系大多都名列在「军部」的架构底下。

尽管各国间会爆发小规模的冲突，但应当不会出现国与国之间为了争夺沙漠世界的霸权而全面开战的事态。

「相传『瓦尔沙』近年来将强大的佣兵系【眷族】引进军部，然后单方面对邻国的『夏尔扎德』宣战……」

「因此『夏尔扎德』战败了？」

「是的，他们被『瓦尔沙』打得溃不成军，王都瞬间沦陷，国内也惨遭蹂躏……」

「嗯～……意思是有国家被灭，因而形成容易出现奴隶的环境。」

「大人英明。」

沉浸于鲜血和暴力之中的士兵很容易化成禽兽。

恐怕是「瓦尔沙」军在进攻「夏尔扎德」的过程中，毫不放过沿途的任何一座村庄。无辜的居民们遭逢劫难，于是勉强逃生的人们最终被人口贩子逮住了。

「这里的气氛莫名剑拔弩张，也是因为这样吧。」

市集里有不少武器跟火药类的商品，大概就是基于这个理由。

嗅到烟硝味的商人们立刻引进战争时期需要的各类物资。

反观当地居民则对于战争的氛围感到不安。

「大、大人放心！『夏尔扎德』的王都确实已经沦陷，不过所属军队决定拥立幸存下来的王子，依然在各地继续抗战！『瓦尔沙』为了应对也分身乏术，相信战火并不会延烧到这里！」

意思是侵略仍在持续中。

就算王都沦陷，国内的忠臣和士兵们仍抵死反抗的话，战事将会被拖长吧。波夫曼暗中观察芙蕾雅的脸色，同时坚称不会有第三个国家卷入这场战争，强调这座城市十分安全。

「敝、敝人听说『瓦尔沙』军仍在持续侵略『夏尔扎德』国内的各个城镇与村落。逃出的难民沦为奴隶……这种事在沙漠世界是时有所闻。」

「……」

不分男女老幼的一大群人，被迫走在市集的中央。

退至路旁的民众则在窃窃私语。

蔑视和同情的话语参杂其中。芙蕾雅对此不太感兴趣。

但她能透过自身的银色眼睛，直接看出孩子们体内「灵魂」的光辉，眼前的景象对她来说是「无聊透顶」。

那群人在沦为奴隶后，体内灵魂全都成了污浊的灰色。

看在追寻耀眼光辉的芙蕾雅眼里，这片光景足以令她产生「不悦」。

毕竟看见一座充满污泥的垃圾山，不会有人开心地哼起歌来吧。尽管以芙蕾雅的立场来说是隔岸观火，可是熊熊战火造成的眼前光景──奴隶人数势必会持续攀升。

再这样下去，将会扫了芙蕾雅继续寻找伴侣（Odr）的兴致。

「芙、芙蕾雅女神，您的帽兜……！」

芙蕾雅从思绪中回神之际，一阵风迎面吹来。

波夫曼发现芙蕾雅的帽兜被掀开后，吓得慌了手脚。

倘若让「美神」的容貌当场暴露，难保会导致市集陷入混乱。原因是波夫曼在看见芙蕾雅的侧脸时，就连他也失了分寸地看痴了。

原以为这场骚动会彷佛涟漪般向外扩散，实际情况却如同风平浪静似地寂静无声。注意到芙蕾雅的路人都停下动作，露出一张状似沉浸在美梦里的表情。

奴隶们也出现相同的反应。

他们全都停下脚步，目瞪口呆地愣在原地。恍若亲眼见到不可能存在于世上的美妙事物，即使置身于绝望之中也毫不在意。就连不断拉扯锁链或挥动长鞭的奴隶商人部下们，也陶醉在女神的美貌之中。

原本沿着街道前进的奴隶们，居然全都停下了脚步。

「────！！」

就在这时──

芙蕾雅用银色眼睛捕捉到了「光辉」。

地点就在拥挤扭曲的队伍中央。

宛如躲藏于人群之中──犹若潜藏于无数混沌的灵魂之间──一名「少女」就站在那里。

她有着褐色的肌肤与蓬松的黑发。

拥有一双淡紫色的眼睛。

尽管蓬头垢面，但面容姣好。

那张介于少女和女人之间的容貌，看在芙蕾雅眼里，如同一颗鲜嫩多汁的青色果实。

年纪约莫十五、十六岁。

少女跟其他人一样，用破布盖住头部，低着头尽可能避免遭人注意。

「……！」

少女似乎感受到女神的视线，在望过来之后，她跟其他奴隶一样诧异地睁大双眼──不过她很快就将目光移开。

这令芙蕾雅相当吃惊。

「美神」的容貌足以迷倒众生，少女竟能凭借自身的意志加以抗拒。

少女再次低下头后，露出十分痛苦的神情，却又显得英气勃勃。

那双锐利如刃的眼神并未死去，反倒让人联想到一头蛰伏静待时机来临的猛虎。

至少在芙蕾雅的眼里就是如此。

终于回神的部下们甩动长鞭，当队伍再次前行时，少女也随着大批奴隶从视野中失去踪影。

「波夫曼，我们走。」

「咦……？您、您是要上哪去呢？」

芙蕾雅重新戴好帽兜，大步流星地向前走。波夫曼见状，立刻匆忙赶上。

此时，女神的双唇已弯成上弦月。

「麻烦你带我前往奴隶市场。」

＊

奴隶市场的范围从「里欧德市」的中央区，一路延伸至绿洲西南沿岸。

此处有着一眼即可看出是出自优秀工匠之手的建筑物，还有让奴隶上台供人喊价的高台。这样的设计是为了让买家能仔细打量「商品」。广场上设有许多棚子，也有商家是直接让奴隶站在铺于地面的毯子上。

大概是容易被当作劳动力的关系，男性大多是体格强壮的兽人。女性则来自各个种族，以及少数的年幼人族。亚马逊人就更为罕见了。外貌姣好的女性会被安排站在醒目的位置。那些充满异国风情的褐色肌肤美女们，大多都只穿着一件薄纱。用意应该是让买家便于确认她们身上是否有伤痕。

往右侧望去，是景色优美的绿洲。

向左侧看去，则是充满悲观神色的奴隶区。

还真是有意思──芙蕾雅没有嘲讽之意地如此心想。

要是炉灶女神（赫斯缇雅）、贞洁女神（阿蒂蜜丝）以及正义女神（阿斯特莉亚）目睹这幅景象，恐怕会立刻眉头深锁。贞洁女神（阿蒂蜜丝）甚至很可能会直接拉弓放箭大闹一番，拯救所有向她求助的人。

「这不是女神大人吗？欢迎来到奴隶市场！小人名叫罗佐，是这里的管理者。」

芙蕾雅走进目标的商会后，迎接她的是与波夫曼同为人族的男子。

这位中年人不高不胖，相貌不差，嘴上留了两撇胡子。

一身行头贵重到其他商人全加起来也赢不了。

虽然这么说颇为失礼，不过此人的各项条件都在波夫曼之上。

「嗨，罗佐，这位是迷宫都市赫赫有名的芙蕾雅女神，奉劝你最好别怠慢啦！」

「怎么？波夫曼，记得极东之地有一句谚语是『狸假虎威』，我看这句话就是用来形容曾在竞争中输给我家商会的你吧。啊～正确说来是『狐假虎威』才对吧？」

波夫曼像是想给对方来个下马威地大声叮咛，却换来罗佐嘻皮笑脸的嘲讽。

「你的商会弱小到买不起岛上的别墅，难道是对我等组织的席次念念不忘吗？嗯？」

「可恶────！你也只不过是商会四天王里最弱的一个────！」

波夫曼气得面红耳赤，当场用力跺脚。

虽然两人似乎有些过节，但芙蕾雅打从心底完全不想深究。

反倒是一名年纪老大不小的中年人，不停晃动自己的鲔鱼肚在那边闹脾气，当真是有碍观瞻。

「方才被带来这里的奴隶之中，有个孩子令我颇为在意，能否让我见见她呢？」

「这当然是没问题！喂，快把人通通带过来！」

罗佐似乎早在波夫曼提醒之前，就已掌握芙蕾雅造访此地的消息。他二话不说立刻照办，吩咐部下将刚刚「进货」的奴隶们带来现场。

「……好糟糕的颜色。」

在奴隶们还没被叫来的期间，芙蕾雅仔细观察四周。

唯独商人与顾客们显得神采奕奕。

其他多不胜数的奴隶们，都像罪人一样低着头。

一般来说，没有人自愿沦为奴隶。假如被善心的买主带走，或许可以过上比以前更好的生活──如果有心寻找的话，也是有可能找到这类走运的奴隶。不过芙蕾雅放眼望去，每一位奴隶都「十分混浊」。

这些人都已失去自身的荣耀，尊严彻底遭到践踏，绝望二字不仅是写在他们的脸上，甚至深植在体内的「灵魂」中。

这里甚至没有一名奴隶在寻求救赎。

也无人想向神祈祷。

感觉令人窒息。

芙蕾雅如此低语。

听起来也像是发出叹息。

现场唯独波夫曼眼尖地注意到此事，他担心惹女神不悦，神情紧张地不断暗中观察芙蕾雅的脸色。

「让您久等了，这些就是您吩咐的『商品』。由于这些都是刚送来的，因此尚未进行『调教』……」

一段时间后，奴隶们排成一列，站在炽热的阳光底下。

大概是经历长途跋涉的缘故，每个人脸上都挂着一张疲惫不堪的表情。体力不足的老人和孩童更是几乎随时都会跪倒在地。唯有奴隶商人（罗佐）的脸上挂着笑容。

芙蕾雅马上顺着队伍往前走。

她无视任何求助或痴迷的眼神，逐一确认奴隶们的长相。

然后她终于找到了。

「……！」

先前的那名少女。

少女注意到一道影子停在她的面前，等她抬起头来后，不禁倒吸一口气。

芙蕾雅用指头抬起少女的下巴，让她与自己对视。

「你的名字是？」

「…………亚莉。」

少女状似无法忤逆女神的神意，只是简短地说出自己的名字。

她的嗓音宛如奏鸣于沙漠夜色之中的竖琴。

眯起眼睛的芙蕾雅收回自己的手，又再一次看向周围。

所有人无一不对「美神」的一举一动心荡神驰，注视着她。

「我决定好要买什么了。」

「喔～那真是太好了！」

芙蕾雅语毕，奴隶商人（罗佐）喜上眉梢。

「那么，您想要的商品是──」

奴隶商人紧接着说出的话语遭人打断。

被女神接下来的一句话硬生生打断了。

「所有人。」

万物彷佛时间暂停般静止了。

「……………………啥？」

唯一不变的就只有自天上洒落的炽热阳光，声音在这一瞬间从奴隶市场里消失了。

任谁都产生出上述错觉。

无论是名叫亚莉的少女、波夫曼或是四周的奴隶们。

大家都怀疑自己出现幻听，完全无法挪动身体。

只有被女神注视的罗佐，勉强发出脱线的惊呼声。

「我已经说了，不仅是你目前的『商品』库存……就连市场里所有的孩子们，我全都要了。」

芙蕾雅对着当场愣住的奴隶商人抛出这项要求。

在这个万物皆静止的市场里，芙蕾雅的脸上挂着笑容。

那是一切任性妄为、蛮横无理的要求都一定能获得满足的女王独有的笑容。

「如此污浊的景色着实令人不悦。再加上这座城市也不大，想不看都办不到，这些奴隶太碍眼了。」

芙蕾雅继续放话：

「等我离开之后，你们想如何贩卖奴隶都行。可是我停留在此的期间，麻烦别让我看见这些碍眼的东西。」

因此她才决定买下所有奴隶。

这既不是善举，更不是大爱。

单纯是芙蕾雅考量到自己会在这里待上几天，就只是为了这短短数天，她决定「改造」这座城镇的街景。

所以她顺着自己的心情，畅所欲言地提出要求。

「……女、女神大人，恕小的斗胆直言，此处的『商品』都有一定的价位，您、您表示要买下所有人……也就是整个市场的全部奴隶，如此一来……！」

尽管奴隶商人（罗佐）终于恢复行动能力，脸上肌肉却不停抽搐，言外之意是「您怎么可能有办法做出这等事情」──但是芙蕾雅不许他顶嘴。

芙蕾雅加深脸上的笑意，向眼前的奴隶商人进行确认。

「你说说我是谁？」

「……您是芙蕾雅女神。」

「我的【眷族】呢？」

「……【芙蕾雅眷族】！」

「我们的称号是？」

「……是最美丽且最强大！掌控世上一切财富与名望的女神与其眷族！！」

大量冷汗从奴隶商人的脸颊不停流下。

于是──

芙蕾雅最后再问一次。

「那么，我要带走所有奴隶啰？」

「──谨遵女神大人的神意！！」

罗佐只能磕头服从。

其他呆立于一旁的奴隶商人们见状后，全都吓得脸色发青，纷纷模仿罗佐的动作跪地磕头。

意思是整个奴隶市场都愿意臣服于女神的膝下。

下个瞬间──

『──喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！』

现场传出震耳欲聋的欢呼。

音量大到波夫曼与其随从都不禁捂住耳朵。

彷佛万马奔腾的这股声响，正是沙漠世界的喝采。

有人欢欣鼓舞。

有人喜极而泣。

更甚者是直接跪下，双手合十，对女神献上心中的感激。

无论是男人、女人、孩童或老人，而且是不分种族，都做出一样的反应。

奴隶们情绪激昂发出的嘶吼声，撼动了整个市场……不对，是整座城市。

在「看中的少女」尚未回神之际，芙蕾雅转身背对她，维持一贯的优雅姿态往前走。

「波夫曼，替那群孩子松绑，我的孩子们不需要任何手铐和铁炼。」

「遵、遵命！！」

波夫曼先是吓得全身一抖，接着马上对贴身随从们下达指示。

他们从各个商人的手中取走钥匙，逐一解开奴隶身上的手铐跟项圈。只是光靠这群贴身随从自然是忙不过来，于是其中一人连忙去通知法兹尔商会，动员所有人来解放奴隶。

欢呼声不绝于耳的奴隶市场里，热闹到简直快把现场都掀了。

芙蕾雅毫不在意周遭变化地往前走，波夫曼大惊失色地连忙追赶。

「芙、芙蕾雅女神，恕敝人无礼，请、请问这笔钱是……？」

「你先垫着，我晚点再把【眷族】的证书拿给你。」

芙蕾雅面不改色地做出爆炸性宣言，吓得波夫曼的眼珠子都快掉了出来，但她无视波夫曼的反应，进一步要求：

「你去做好运送那群孩子的准备。」

此话的言下之意，自然是指买下的奴隶们。

总数少说有好几百人。

早就吓出一身冷汗的波夫曼，拼命扭动已经打结的舌根，说：

「芙、芙蕾雅女神，您想把他们送去哪呢？恕敝人无能，仅凭敝人商会拥有的房产，实在容不下这么多奴隶……」

面对波夫曼的疑虑，芙蕾雅竖起一根指头代替回答。

眼前是一整片的绿洲。

她指着绿洲中的岛屿，精确说来是岛上那栋最为巨大、刻意加上圆形屋顶、规模宛如城堡般的豪宅，说：

「我还要买下那栋房子。」

波夫曼听见后，惊恐到彷佛下巴脱臼似地目瞪口呆。