在猎户座开始打工以来，已经过了两周。

最近也渐渐适应了工作，过着还算充实的每一天。

在店长和帆乃香小姐的指导下，我能做的事情逐渐增加，如今已经能够顺利应对从客人光顾到离开为止的一整套流程了。

随着能做的事变多，最初那么强烈的紧张感也消失无踪，现在觉得工作很令人开心。

开始感受到些许的充实感与成就感后，一天也在转眼间就过去。

尤其是今天，因为店长的关系，我们店在下午三点就打烊，让我意犹未尽。

像往常一样，我与帆乃香小姐一起准备离开。

「久等了，我先到后门等你。」

帆乃香小姐换好衣服，从更衣间走出来后，轮到我进去更换。

我们排同一个班的日子，总是会像这样一起走回车站。

「我很快就准备好了，请先陪猫咪们玩一会儿吧。」

「好的。不用急也没关系，请慢慢来。」

要是衣服换得太快，就会导致帆乃香小姐能享受的时间变短。

所以我欣然接受她的好意，慢慢换衣服，确认没有遗漏物品后才离开休息室。

我穿过走廊，准备伸手打开后门。

『哈啊啊啊啊……大家今天也好口爱哦～』

这时，今天门外也不例外地响起了一道娇甜的声音。

『好乖好乖～这里吗？这里很舒服对吗～』

这语气和对话从某种角度听来，甚至会让人产生一些敏感的遐想。

自我开始打工以来，这种灵异现象已经发生过好几次。

然而，每当我打开门，声音就会瞬间消失，眼前只有正在来回抚摸猫咪们的帆乃香小姐，正用它们发出的呼噜声弹奏着交响乐。还没到夏天就让人有点毛骨悚然。

「你的动作很快呢。」

打开门后，看到的果然还是帆乃香小姐与猫咪们正在演奏一曲的画面。

不过……这种情况都持续这么多次了，我也不是毫无头绪。

只是，毕竟没有证据，也没能当场抓到，所以我还是有点难以置信。

更何况，我还怀着一丝「希望这只是我的错觉」的愿望。

虽然怎么想都不可能是错觉……

「那我们走吧。」

我们与猫咪们道别，若无其事地朝车站走去。

一路闲聊着无关紧要的话题，抵达车站后，帆乃香小姐在剪票口前轻轻叹了口气。

「怎么了吗？」

「离下一班电车似乎还有一段时间。」

看来电车才刚发车。

也难怪她会叹气。

「下一班电车还要多久？」

「大概四十分钟。」

这种状况在地方的一般铁道路线很常见，错过一班电车后，下一班的间隔就会非常久。

虽然早上的上班时段与傍晚以后的回家时段班次会增加，但像现在这种不上不下的时间，有可能三十分钟都没有一班，有些路线甚至一小时才有一班车。

今天回家的时间和平常不同，所以她才没有注意到时刻表吧。

「不介意的话，我可以陪你等下一班车。」

「真的吗？」

原本带着困扰表情的帆乃香小姐听到这句话，顿时露出了灿烂的神色。

「那么，我就承蒙好意啰？」

「当然没问题。我们先找个可以打发时间的地方吧。」

既然决定了，一直杵在剪票口前发呆也无济于事。

我们在车站大楼里面闲晃了一下，最后决定去在地下街发现的茶屋休息。

「可以问你一个问题吗？」

点完餐后，帆乃香小姐忽然开口问道。

「当然。有什么事都尽管问。」

她轻声说了声『谢谢你』后，继续说道：

「虽然这样问感觉有些冒犯……不过，稔先生开始在猎户座打工，是有什么特别的理由吗？」

特别的理由——听到这个词让我不禁一颤。

「为什么这么认为呢？」

「有几个理由。首先，店里并不是那么缺人，却还是录用了你。再来，你和店长、志穗小姐的关系看起来十分亲近。还有，偶尔会听到你们提起一位叫『健先生』的人。基于这些线索，我想你应该是另有隐情来工作的。」

我很惊讶帆乃香小姐意外地敏锐，一时间犹豫该怎么回答。

毕竟对一起工作的同事来说，会好奇我这么做的理由也是理所当然的，况且我早就觉得总有一天会被问到这个问题。这也没什么需要隐瞒的，我本来就打算有机会的话就跟别人说明。

不过，只要开始讲就会讲很久，所以我一时之间无法决定该讲到哪里。

「说明起来可能会有点长，没关系吗？」

不过，如果是帆乃香小姐，我觉得可以毫无保留地说出口。

她待人接物柔和、沉稳又细心，懂得体贴别人。

起码我很肯定她不会到处张扬，也不会恶意利用这些内容。

与其说是信赖帆乃香小姐的为人……或许更大的理由，是我其实早就渴望着有人能听我说这些一直以来无法对任何人倾诉的事情。

「当然，请务必告诉我。」

听到她这句话，我顿时松了口气，开始讲述自己在猎户座工作的理由。

今年四月上旬，我唯一的亲人哥哥去世了。

在整理哥哥遗物时，我发现他的梦想是经营一间兼具咖啡厅与儿童餐厅的店。

在为了替哥哥实现梦想而开始寻找相关资讯的某天，志穗小姐介绍我哥哥在高中时打工的地方——猎户座，于是我为了学习相关知识，拜托店长让我在这工作。

除此之外，我还提到猎户座的招牌菜咖啡冻就是哥哥创作的，而志穗小姐是哥哥的未婚妻，对我来说就像是姊姊一样，如今我们住在一起。

在我诉说的这段时间里，帆乃香小姐一直静静地倾听。

「原来如此……是为了实现哥哥的梦想啊。」

帆乃香小姐双手捧着刚送上来的热茶，喃喃自语。

「虽然这么说，但现在还没有任何进展。不仅之后才要开始找店面，经营所需的准备和资格也都还没取得，合作伙伴更是没有头绪。」

「你指的合作伙伴是什么？」

「虽然不是绝对必要，不过像是提供活动资金或是食材等金钱方面的赞助，或者是能帮忙经营儿童餐厅、协助烹饪之类，提供人力方面的支援会比较理想。」

听完我的话，帆乃香小姐啜了一口茶，垂下视线。

她露出一副若有所思的神情，接着低声开口说道：

「说不定……我可以帮得上忙。」

帆乃香小姐可以帮得上忙？

「这话是什么意思？」

「可以请你听我说一下吗？」

我点了点头，她先说了声谢谢，然后继续说道：

「其实，我也有一个梦想。我将来想开一间中途猫咖啡厅。」

中途猫咖啡厅——

有别于一般的猫咪咖啡厅，是一种以收容猫为目的的非营利型咖啡厅。

那里不仅是让流浪猫、遭到遗弃的猫、因饲主过世而无依无靠的猫等出于各种境遇被收容的猫安心生活的场所，同时也是让人能够与猫咪互动、疗愈身心的空间。

在那种咖啡厅获得的收益，会变成收容新猫咪的活动经费，同时也可充当认养猫的活动据点，让更多猫能够找到幸福的归宿。

对收养了曾经遭到遗弃的竹轮的我和哥哥来说，无法当作事不关己，因此上网查过关于中途猫咖啡厅和动保团体的资讯，也曾小额捐款支持过这类活动。

近年来，新闻也开始报导这种咖啡厅，知名度逐渐提高。

「我认为这是个很棒的梦想。我家里也养了一只收养回来的猫。」

「唉——！？」

我刚说完，帆乃香小姐就发出惊呼，音调比平常还要高了一些。

感觉这声音有点耳熟，是我的错觉吗？

应该说，我好像刚刚才听过……

「稔先生，你家里有养猫吗？」

「有。以前我哥哥捡了一只被遗弃的猫咪回来收养。」

「哦哦……是这样啊。」

怎么回事？

帆乃香小姐的样子好像有点奇怪。

「稔先生，我们换个地方再继续聊吧。」

「换地方？是可以啦……但要去哪里？」

「可以的话，请务必让我去稔先生的家。」

「去、去我家——！？」

突如其来的展开，让我的声音不由得高了八度。

「这个话题涉及不少细节，我想最好还是找个能让人冷静下来的地方。」

怎么回事……与平常那个沉稳的帆乃香小姐不同，我感觉到莫名的压力。

她还是维持着一如既往的笑容，举止依旧柔和，说话的语气也是那么优雅。

唯独眼睛的神色与平常不同，感觉带着异样的炽热，隐约闪烁着光辉。

该怎么办……说实话，我不太确定是否该让女性来家里。

如果她本人不介意的话，倒也没什么理由拒绝，但还是让人犹豫。

家里还有志穗小姐，她应该不会反对，反而有可能热情地欢迎帆乃香小姐。

有志穗小姐在，就算有什么万一，应该也不会犯下我想像中的那种错误。

虽然光是有那样的想像，应该就会被说那就别让她去家里之类的，但对于正值青春期的男孩子来说，有女性主动说想去自己家，就算没有那个意思，多少还是会胡思乱想。

而且拒绝的话，就没办法听到她要说什么了，这样我也很困扰。

现在唯一的问题就是——

「去我家聊是没问题，但我们的茶才刚送上来耶。」

话一说完，帆乃香小姐就毫不犹豫地端起茶杯，一饮而尽……真的假的？

「我明白了。从这里走过去大概要十五分钟，没问题吗？」

「当然。就算要走一、两个小时都没关系。」

于是我也请她稍等一会，赶紧把茶喝光。

就这样，我们离开车站大楼，朝着我家走去。

我带着帆乃香小姐回到家后。

「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊」

客厅响起了一阵不知该说是欢呼还是惨叫，总之就是非常夸张的声音。

「好口爱……太口爱了！小竹轮，你口爱到不行耶」

那个抱着竹轮兴奋得快要昏厥过去的人不用多说，正是帆乃香小姐。

她以前展现出来的沉稳笑容、端庄的举止、礼貌的语气，全都不见踪影，彷佛变成了另一个人……应该说，这个差距已经夸张到我真心希望这是另外一个人。

那位黑发清秀的和风美人，此刻的形象就如凋零的樱花般荡然无存。

「小竹轮，你可以让我吸一下吗？」

才刚问完，她便把脸埋进竹轮的肚子里，深吸一口气。

「啊哈……」

从帆乃香小姐嘴里溢出的敏感声音，回荡在客厅。

被她抱在怀里的竹轮完全没有抵抗，用一种看破世事的眼神望着我。

「这……毛质柔软，香味馥郁，口感极佳。是近年来最棒的品质！」

她开始发表起像是薄酒莱葡萄酒广告词一样的感想。

原来「吸猫」是一种品酒仪式吗？还是说，她其实持有猫咪侍酒师的资格？

「小竹轮，你为什么会叫这个名字呢？」

结束吸猫仪式后，帆乃香小姐凝视着竹轮询问。

竹轮『呜喵呜喵』地叫着回答，但帆乃香小姐当然听不懂。

「是我哥哥取的。因为它的毛色是褐色与白色相间，有点像竹轮。」

「这名字听起来很好吃呢！好想吃掉喔——」

我代替竹轮回答后，帆乃香小姐兴奋地蹭着它的脸颊，赞不绝口。

不论感想如何，至少出现了第一个夸奖这个名字的人。

若是哥哥还在世，肯定会高兴得不得了。

「希望这里面有小竹轮喜欢的玩具。」

我才刚想着别的事情，帆乃香小姐就从包包里拿出了一大堆玩具。

光是逗猫棒就有好几种，其他还有像是球、老鼠绒毛玩具等各种东西。

她是怎么把这么多东西塞进包包里的？感觉就像四次元口袋一样。

明明是第一次见面，竹轮却没有戒心地和她玩了起来，是因为帆乃香小姐擅长与猫相处，还是因为竹轮特别喜欢女性？或者两者皆是？

客厅临时举办了帆乃香小姐与竹轮的大运动会。

「…………」

我只是在旁看着两人玩得开心的模样。

突然，我想起哥哥曾经说过的一件事。

哥哥上班的公司里，好像有位所有男同事都公认的清纯女子。

她温柔稳重，从来不会因为有人在工作上犯错而发怒，因此被大家称为女神（Venus）。

有一天，这位女神首次参加了职场上的迎新欢送会，男同事见机不可失，纷纷虎视眈眈地准备展开攻势，希望能借此机会抱得美人归。

然而出乎意料的是，女神刚喝下一杯酒，整个人就突然变了。

她突然变得像个派对咖一样，让在场所有人都哑然失声，甚至忍不住想吐槽一声「你是谁啊」。结果大家后来才发现，她学生时代其实是饮酒社团的辣妹。

从那天起，她的称号便从女神（Venus）变成了酒神（Bacchus）……实在太惨了。

总而言之，关于我到底想说什么，就像有些人摄取酒精后个性会变得判若两人，帆乃香小姐是摄取到猫后就会变得截然不同的那种类型。

没错，正如各位所猜测的，在猎户座后门发出那个声音的，就是帆乃香小姐。

嗯，我早就知道了……知道归知道，但老实说，我宁可不要知道。

可以说她就是个爱着猫咪，也受到猫咪所喜爱的女性。

「……不过，这根本就不同人了吧。」

我坐在沙发上，看着这位解放自我的美少女与猫嬉戏的画面。

在某种意义上，这算是一种幸福的景象吧。

看了三十分钟后，帆乃香小姐或许是和竹轮玩到心满意足了，她拿出手帕擦去额头上的汗，露出灿烂的笑容。竹轮倒是还想继续玩，正紧紧抓着她的肩膀不放。

现实逃避就到此为止。好啦，该怎么办呢？

「帆乃香小姐，你真的很喜欢猫呢。」

「啊——！？」

我轻声跟她搭话后，帆乃香小姐忽然回过神来，肩膀微微一颤。

她转头面向我，像是想躲起来似的把竹轮顶在头上，缩起身子。

「不好意思……让你看到这么失态的样子。」

在性格与情境上的「※戴猫」，简直就是指现在的状况。（译注：「猫を被っている」在日文中为谚语「隐藏本性」之意，仅看字面意义则为「把猫戴在头上」。）

她的情绪落差过于激烈，感觉好像会因此感冒。

「刚才那样根本不算失态。」

「可、可是……」

「不如说我觉得很开心。」

「开心……是吗？」

帆乃香小姐一脸疑惑地歪了歪头，从竹轮后面偷瞄着我。

「帆乃香小姐一向稳重又温柔，工作也做得很完美。虽然这么说可能有些失礼，但之前你给人的印象太过完美了，所以现在能知道帆乃香小姐自然的一面，让我很开心。」

我半开玩笑地补充「当然，我是有被吓到啦」。

「毕竟不管是谁，面对自己喜欢的事物时，通常都无法保持冷静。」

「我没想到能听到你这么说……」

这时，帆乃香小姐将竹轮从头上抱下来。

「谢谢你。听到这番话，反而是我感到开心。」

她这样说着露出了微笑，那是我至今为止见过最可爱的笑容。

我年纪比较小，这么说或许有点失礼，但看起来是很符合她这个年龄的笑容。

「那么，让我们继续刚才的话题吧。」

「请说。」

帆乃香小姐重新抱好竹轮，随后坐到我身旁，开始娓娓道来。

「再重申一次，我的梦想是开一间中途猫咖啡厅。我想收容那些无处可去的孩子，为它们提供能安心的栖身之所，也希望有个地方能让它们遇见愿意珍惜它们的领养者。而我会在猎户座打工的理由和稔先生一样，也是为了获取开设咖啡厅的经验。」

听完帆乃香小姐的话，我脑中首先想到的，是我们的梦想在本质上很接近。

虽然想守护的对象不同，但我们在猎户座工作的理由却是相同的。

「稔先生，你知道每年有多少只猫被安乐死吗？」

所以，说不定正是因为这样——

我能够轻易地理解她的理由有多么切实。

「不……完全无法想像。」

「虽然是前阵子的数据，但是在二〇一九年度，约有两万七千只——」

「两万七千……」

听到远远超出想像的数字，我一时语塞。

「我想你会感觉这个数字很多，事实上也的确很多，但就算这样也已经算是在减少了。十年前约莫十万只。其中在这座城市，二〇一九年度安乐死的数量仅仅只有一只。」

「一只？那真是厉害呢。」

这次的数字反而低得令人难以置信，让我惊讶不已。

「虽说仅有一只，但既然还是有猫上了天堂，就绝不能因此感到欣喜。不过，因为市政府、动保团体以及义工携手合作，不断扩展收容设施，并频繁举办领养会，才使得许多生命延续下去，我认为这是一件非常了不起的事情。」

「是啊。我也这么觉得。」

「可是，官方的『一只』绝非能够轻易相信的数字。这说穿了，不过是被收容的猫咪中遭到安乐死的数量。至于那些尚未被收容，独自在严苛环境下求生的孩子依然不会消失……甚至在某些地区还逐年增加。」

这是在玩数字游戏的意思吗……实际情况绝对没有那么乐观。

我对一瞬间感到欣慰的自己懊悔不已。

「在得知现状后，为了能让更多孩子获得幸福，我便下定决心开设中途猫咖啡厅。然而就算一切顺利，也是五年之后的事情。根据状况说不定还要等上十年。这个未来实在过于遥远。每次阐述梦想时，我就会心痛到不行。」

听了帆乃香小姐这番话，我愈来愈确信我们是拥有相同志向的同志。

我是为了像我们那样的孩子，帆乃香小姐则是为了那些无家可归的猫咪。

而且，子猫日和不仅是为了孩子而存在的餐厅，同时也是流浪猫的栖身之所。

我不由自主地对她产生了一种共鸣。

「所以，为了去做目前力所能及的事，我加入了志工团体，投入协助中途猫的活动之中，每个月有几次会为了流浪猫或中途猫而参与活动。」

不对，帆乃香小姐比我还要更有远见。

我感觉这是自己人生中，第一次遇到能发自内心尊敬的人。

「不小心就说得太长了呢。」

「不会，我甚至想要继续听下去。」

「那么，接下来就进入正题吧。」

帆乃香小姐挺直背脊，露出坚定的神情面向我。

「关于稔先生刚才所说的合作伙伴，我说不定可以帮忙介绍。」

「介绍合作伙伴？」

这句话完全出乎我的意料。

「因为作为中途猫活动的一部分，我有时会去儿童福利机构。可能会有些难以想像，不过稔先生听过『动物辅助治疗』这个词吗？」

「虽然不太瞭解，但有听说过。」

「简单来说，就是透过与猫或狗之类的动物接触来获得疗愈，或是减轻压力，进而促进心理健康。近年来，在科学上也逐渐证实与动物接触的好处，有愈来愈多的养老院和医院开始导入这种治疗方式。」

我确实曾在新闻中看过类似的报导。

跟猫的呼噜声具有疗愈效果，应该算是同样的概念吧。

「为了让儿童福利机构那类背负着复杂家庭问题的孩子得到心灵上的慰借，我会定期带着猫狗去探访他们。所以在我接触的这些人当中，也许有人会与稔先生的梦想产生共鸣。」

「原来如此……」

我作梦也没想到，能以这样的方式产生连结。

「当然，在介绍之前，稔先生的计画必须已经正式启动，或者至少有了明确的活动方向。否则对方也无法进行具体的讨论，所以我还无法轻易承诺什么……」

「光是有这样的可能性就足够了，谢谢你。」

如果她能帮我介绍，的确有可能找到合作伙伴。

但是在我的脑海中，浮现了一个比麻烦她介绍更进一步的想法。

「那个，我这边也有个提案。」

「是什么样的提案呢？」

「其实——」

我刚开口的瞬间——

「我回来了——咦？」

在门打开的同时，一道熟悉的嗓音在客厅响起。

我把视线转过去，就看到刚回家的志穗小姐站在那里。

「稔、稔、稔……」

「稔……？」

志穗小姐的表情因惊讶而扭曲，下一瞬间——

「稔带女朋友回家了——！」

「你、你在说什么啊！」

由于被她严重误会，我下意识全力反驳。

这突如其来的话让我大声喊了出来，不像平常的自己。

「抱抱抱——抱歉！我马上再出去一趟，剩下的就交给年轻人慢慢享受……啊，可是这种场合，身为姊姊，是不是应该先打个招呼呢？」

比起我，志穗小姐更加惊慌失措，满脸困惑。

她像是地方上帮人安排相亲的热心大婶般自言自语，又突然说了很正经的话，从包包里拿出手镜整理仪容。

我说这种话也怪怪的，总之希望她能先冷静一点。

「初次见面，我是稔的——嗯？」

就在她露出比平时灿烂三成的笑容转过身的瞬间——

志穗小姐的头上浮现问号，微微歪起头。

「咦？总觉得好像在哪里见过……」

这时，帆乃香小姐从沙发上起身，礼貌地低下头。

「姊姊，好久不见。前阵子承蒙你光顾本店，非常感谢。」

「姊姊……？啊啊！」

刚才还浮在她头顶的问号，瞬间化作小灯泡。

「呃，我记得是……帆乃香！」

「能让你记得是我的荣幸。」

「好久不见！」

志穗小姐似乎终于搞清楚状况。

我也松了一口气，肩膀的力气跟着卸了下来，结果——

「没想到你们居然在交往啊，吓我一跳！」

「所以说不是这样啦！」

她还在疯狂误会，完全没有察觉真相。

「不是在交往的话，为什么帆乃香会来我们家？」

「……这点让我来说明吧。」

一股莫名的疲惫袭来，我从头开始说明。

今天因为店里提早打烊，让我们有机会聊到了彼此的梦想。

然后，帆乃香小姐想见竹轮，因此我们决定到家里继续谈话。

她得知哥哥的梦想后，表示自己或许能够介绍合作伙伴给我们认识。

这是因为她本身也梦想着开设中途猫咖啡厅，并且一直以来都在参与中途猫的志工活动，和儿童福利机构等支援团体有联系。

如果我们的活动进展顺利，她就有可能帮忙牵线。

在我说明完之后，志穗小姐开心地拍了拍手。

「没想到能透过这样的方式和相关人士取得联系呢。」

「是啊，我觉得这真的是很难得的机会。」

我再次转向帆乃香小姐。

「所以，回到刚才的话题。」

「嗯，你说过有个提案对吧。」

「这只是我刚想到的主意，请当作一个选择听听看。」

我先这么提醒，然后才继续开口。

「我们和帆乃香小姐，能不能携手合作呢？」

「我们……一起合作吗？」

「与介绍合作伙伴是另一回事。先不论那点，我们彼此应该也能互相帮助。简而言之，就是应该能一起进行活动。」

光是这样说明，肯定无法让她完全理解。

我让急切的心情冷静下来，努力让自己的说明更加具体。

「哥哥的梦想是开设儿童餐厅，为家境复杂的孩子免费提供餐点，但这样的话，就算能帮他们填饱肚子，也无法满足他们的内心。」

我并没有天真地认为，自己能够连孩子们的问题也一并解决。

我很清楚，我们无法解决孩子所背负的复杂状况。

若不是专业人士，很难办到这点，而且就算是专业人士，恐怕也很困难。

我们能做到的，顶多就是像当年哥哥与我曾经被帮助过的那样，让孩子饱餐一顿，提供一个能让他们暂时安心的避风港。

也就是说，我希望可以创造一个当他们想要逃离现实时能够安身的地方。

「就算无法为他们解决问题，光是有一个可以安心的场所，应该就能带来改变。如果那个地方不仅能填饱肚子，还能充实心灵，我认为是最理想的状态。哥哥曾经想开的咖啡厅兼儿童餐厅名为『子猫日和』，其中也包含了『让孩子与猫咪一同度过温暖时光』的这层含义，所以应该很接近帆乃香小姐的梦想。」

「原来如此……」

帆乃香小姐想必正确理解了我的意思。

她缓缓地，但十分坚定地点了点头，然后抬起头来。

「也就是说，这是在邀请我一起参与吗？」

「对，没错。」

看到帆乃香小姐那双认真的眼眸，我也竭尽最大的诚意回应。

「一起经营咖啡厅，同时进行中途猫活动与儿童餐厅的运作，是这样吗？」

「这是最理想的状况，但我觉得不用非得一起经营不可。不管是以什么形式，我们之间一定能找到可以互相帮助的方式。」

正如她所说，我们可以选择一起经营。

或者是各自经营自己的店，但可以让中途猫咖啡厅以外展的形式，定期带猫咪到子猫日和。如果能当场举办中途猫的领养会，那就更理想了。

当然，认养中途猫需要考量家庭环境，可能也会出现困难的案例，但如果能透过子猫日和与当地社区建立联络网，要推动领养会也并非不可能。

我说出这些才刚想到的提案，帆乃香小姐则是点着头静静地聆听。

连我都觉得急切到有点不像自己，但至少这次我得竭尽全力。

因为，比起从陌生人当中寻找合作伙伴，我还是更希望与帆乃香小姐这样和我们有相近的梦想，又能信赖的人一起合作。

「谢谢你这么详细地为我说明。」

不晓得我们到底聊了多久。

当话题告一段落时，帆乃香小姐带着微笑如此说道。

「能受到这样的邀请，我真的非常开心。」

「那么——」

就在我要高兴地开口时——

「不过，很抱歉，恕我无法回应你的期待。」

「……咦？」

听到意料之外的答案，我忍不住发出惊讶的声音。

「也、也是啦。突然有人这么说，的确会很困扰吧。」

「我认为这个提案很有吸引力。但是，我开设中途猫咖啡厅的理由，和稔先生开设儿童餐厅的理由，在本质上截然不同，所以，我觉得我们不应该合作。」

在本质上截然不同——这句话才是真正出乎意料的地方。

我以为虽然我们守护的对象不同，但彼此的想法是一样的。

「差不多该走了呢。」

听到帆乃香小姐的话，我才回过神来。

看了一眼墙上的时钟，已经过了晚上六点。

「我想也差不多该告辞了。」

「那我送你到车站——」

「帆乃香，我开车送你到车站吧。」

话还没说完，志穗小姐就轻轻伸手制止了我。

「谢谢。那我就恭敬不如从命了。」

两人拿起行李，起身准备离开。

「稔先生，我们猎户座再见吧。」

「好……今天真的很谢谢你。」

帆乃香小姐带着一如往常的微笑，微微鞠躬，随后与志穗小姐一起离开家里。

我就这样站在玄关发呆了好一阵子，随后竹轮在我的脚边来回绕来绕去。它轻轻地蹭着我的身体，不知道是单纯想撒娇，还是在担心我。

「……回去吧。」

我抱起竹轮，一起回到客厅，坐到沙发上沉思。

老实说，我没想过会被拒绝。

不对……冷静下来想想，被拒绝也是当然的。

我们才刚认识没多久，彼此之间还没有累积足够的时间来理解对方。虽然我相信帆乃香小姐是值得信赖的人，但我们还是太不瞭解彼此了。

在这样的情况下，突然被对方邀请一起实现梦想，不可能二话不说就答应。

可是……我原本是期待能得到一个不错的回应的。

「我是不是做错了什么……」

我这样思考着，过了一会儿，志穗小姐回来了。

她把跑去玄关迎接自己的竹轮抱回来，坐到我身旁。

「我……是不是说了什么奇怪的话？」

「你是在介意被拒绝的事吗？」

「被拒绝……」

这种讲法感觉就像失恋一样，不过的确有几分相似。

「我觉得你没有说错什么，稔的想法应该也确实传达给她了。」

「那为什么——」

「正是因为她理解你的想法，才会明确地拒绝你。」

我不晓得志穗小姐这番话的意思，顿时陷入沉默。

随后，志穗小姐或许是察觉到我的困惑，继续解释。

「我想，那孩子为了实现自己的梦想，一定有着相当坚定的信念。」

「坚定的信念……？」

「因为她认为你也跟她一样，所以才没有随便给一个模棱两可的回答，让你抱有不必要的期待，而是直接拒绝。对稔来说，这或许是一个遗憾的结果，但我觉得，这也是她对你展现诚实与尊重的一种方式。」

因为她有着坚定的信念，所以才拒绝吗……

她回答得太过果断，让我一时不知所措，但如果想成是在表现出诚实的一面就能理解了。

「就算这样，如果你还是想邀请她加入，首先要做的就是去理解帆乃香。」

「我也这么想。」

「我们已经将这边的情况跟她说明了，但我们还没有听过她想开中途猫咖啡厅的理由。我想她是刻意不说的。这并不代表她不信任我们，而是觉得我们的关系还没有亲近到可以说出这件事。」

我觉得志穗小姐说的没错……毕竟我们认识还不到一个月。

像我这样把所有事情都说出口，反而莫名其妙吧。

「为了让帆乃香在将来愿意分享自己的故事，首先得让她信任你才行。今天能够成功把你的想法传达给她，就已经足够了。」

要让对方敞开心扉，首先要从自己开始。

这样一想，的确如志穗小姐所说，今天的成果已经足够了。

「加油啊，男孩子。不管什么时候，追求女性都是男性的职责。」

「被拒绝或是追求什么的……这不是在讲恋爱吧。」

「恋爱也是一样的。首先要从瞭解对方开始才行」

志穗小姐装傻开着玩笑，让人不晓得她到底有哪句话是认真的。

不过她说的没错，为了让女性打开心扉而努力，确实和恋爱没什么不同……虽然我到了这个年纪也没谈过恋爱，不太清楚就是了。

「我明白了。」

这句话不只是在回应志穗小姐，更像是在告诉自己。

「虽然现在还不行，但我会努力让她愿意答应的。」

没错，就算现在还办不到也无所谓。

即使如此，我也完全不打算放弃。