洗过澡的我用吹风机吹干头发后，才离开盥洗室。

由于期中考刚结束，泡澡的时间也不知不觉拉长了。不过明天是星期六，问题应该不大。相较于星期天，我个人更喜欢星期六。

一回到客厅，放下头发的美玖一身睡衣打扮坐在沙发上滑着手机，她余光一看到我，便往我这头招手。

「哥哥，来一下。」

「先等我喝完牛奶。」

「还是老样子像个大叔一样……」

「你这样是偏见了吧。」

洗好澡当然就是要喝牛奶。另外现在这个时代，我想大叔应该还是喝啤酒居多吧。

倒了杯牛奶一饮而尽，「呼～」地沉浸在那悠长的回味里，我这才把剩下的牛奶放回冰箱，并前往美玖那边。

「所以是怎么了？有恋爱话题要跟我分享吗？」

「要跟哥哥聊那种话题，我还宁愿对着布偶自言自语。」

「那样感觉很不妙，你还是跟我聊吧。」

那样真的一点都不梦幻。我怕她会像花瓣占卜那样，开始掏布偶里的棉花。

「总之你看看这个。」

美玖递出的是我的手机。我当然配合着伸手接下。

「原来你喜欢看料理影片啊？」

「……最近是满沉迷的。」

锁定画面的通知都被她看光了……！珍藏的黄色书刊被亲人发现的那种感觉，我竟然在这令和时代体验到了。

「要美玖教教你吗？」

「我只是喜欢看而已，所以不必了。话说这就是你要说的吗？」

根本就只是在糗我而已嘛。人家以后嫁不去了。

「不是啦。你看一下最中间那条通知。」

被红色包围的绿色。是LINE的通知吗？上头显示的，是姬岛传来的新讯息。

「…………」

「看完了吗？」

『星期一的午休请来趟社办，我有话想跟学长说。』

这是在我洗澡的时候，姬岛传来的讯息。根据美玖的反应，她应该也看过内容了。

「这是你说的那个学妹吗？」

「是啊。话说，她今天没来社团。」

「这感觉超可疑的吧，还讲得这么暧昧，只说有话想说。」

美玖一副感到不妙似地皱起脸。可疑……吗？这部分我或许最好也讲得暧昧一点。

「哥哥你有什么头绪吗？」

「她本来预计要转交工读薪水给我，我猜应该就是那件事吧。」

「喔～感觉好像什么地下交易一样。」

「是从正常管道赚来的钱啦。」

「喔，我有个好点子。我们就用那笔钱去吃点好料吧。」

「呃，那是我的钱好吗？」

「美玖想吃不会回转的寿司！」

「不要动不动就讨那么贵的东西。」

「……或者是跟琴音姊三个人一起去吃萨莉亚。」

替代方案马上蹦出。这次相对缺乏气势，但那双眼直直地望着我。

这是她真心的希望吗？抑或是有什么隐藏动机？

但不管怎样，身为一个哥哥，该如何回应都已经决定好了。

「你要是考出好成绩我再考虑。」

「哪有人自己刚考完就这么得意的。」

「有什么不满去跟学校说吧。那里能够无条件听你抱怨。」

实际上，所谓的学校还真的是各方面人事物的出气筒。

那发泄对象不只学生，甚至连教师以及邻近住户都是。人一旦压力大就会秃头，也难怪校舍会老化了。

「好吧，至少比起普通的加油，这更让人有加油的动力就是了。」

「这样啊。加油吧。」

「……烂人。」

与嘴里说出的话相反，美玖一脸困扰地笑完，从沙发上起身。

手机上显示的时间是晚上九点，差不多是我们兄妹各自行动的时间了。

「你也要回房间吗？」

看到我也跟着起身，美玖好奇地问。

「因为也没什么想看的节目，还不如看炖牛舌的影片。」

「这选片也太特殊了……」

「平常餐桌上看不到嘛。」

「要不是因为没时间，美玖也煮得出来。」

「好好好。」

我把心无余力只能出张嘴的美玖赶离客厅并熄灯。于是我们往房间所在的二楼而去。

咚、咚──听似相同却不同步的两人份声浪沿着墙壁晕染开来。

「对了，那哥哥你呢？」

美玖转过头，向跟在后头的我问道。

「我怎样？话说别把头转回来啦，等下楼梯踩空了怎么办。」

「有哥哥在就没问题了。」

「不好意思，我可没力气能接得住现在的你。」

此话当然是指她愈来愈重了，但美玖似乎不受这样的弦外之音影响。

「但至少也能当我的垫背吧？」

「意思是你一开始就没把我当人看待喔……对哥哥多点呵护好吗？」

率先抵达二楼的美玖这次转过全身并低头垂望我。

「我是说考试啦，考试，作答的手感还行吗？」

「没有科目会不及格。」

「这回报的基准也太低了……」

「毕竟我没打算跑推甄嘛，也就没追求高分了。」

如此一来，与其追求名次，想办法避免浪费时间的补考，也就自然而然地成为首要事项。

「呜哇，拜托别把那样的思考传染过来，美玖接下来还得应付大考耶。」

「是你自己要问的吧。」

「真是的，相比之下琴音姊勤学多了。」

「……关于这次考试，那家伙跟你说了什么吗？」

那句话挑动了我求知的好奇心。

「说这次得比平常更加努力才行。但她平常就已经是榜首了吧？」

「……这样啊。」

每当听说她的用功，疑问也纷纷涌出。我身上究竟有什么，值得她付出这般努力……糟了，看来今天会是个多愁善感的夜晚。

随后，我俩互道晚安并各自回房。然而，夜晚接下来才要开始。

身子一倒并接受床铺的欢迎，我将手机高高举向天花板，打开了LINE。LED的亮光比预期的刺眼，让我忍不住翻了个身。

『知道了。』

传完讯息后我才发现，自己前几个小时也传过相同的讯息。

……………………………………

星期一的午休，我就像平常那样前往社办。

神崎那头我已经事先说明了姬岛的事，要她自己去跟班上同学吃午餐。

毕竟她不是指定放学，而是刻意挑这时间，肯定是不希望神崎也在一旁。

喀啦喀啦，我随手拉开拉门。

「──怎么这么慢啊？学长。」

我本来以为自己已经提早到了，导致对迎面而来的景象以及责备反应不及。

「是你太早来了，我这才是正常速度。」

我随便拉了张附近的折叠椅前往社办窗边，找了个视野能同时面对两个出口的位置坐下。这里是我的固定座位，一个只要有人经过，就能立刻察觉的绝佳位置。

「……你不坐吗？」

「我今天不是来吃午餐的。」

姬岛站在原地和我面对面。视线一垂望，她的确是两手空空……感觉就像面试一开始时那样，让人微妙地有点踌躇。

于是我把便当摆到桌上，起身往她移动。

「学长不必顾虑我没关系喔？」

「这样我不自在。是我自己要换位子的，你不用在意。」

视野一隅，如今释放孤零零的独栋房子般存在感的桌子，被我排除在意识之外。

「所以，事情是？」

「……我有事想拜托学长。」

听了这句话，我顿时安下心。证据则是接下来的谈吐变得搞笑多了。

「什么事？话先说在前头，边缘人能做到的事很有限喔。」

「这点请放心，这是只有学长才办得到的事……非学长莫属的事情。」

「听你这么说，感觉还满不赖的。」

独一无二。这辞汇光听着也很动人。我催促姬岛继续说下去，于是她接着开口。

「今天放学后，学长能来我班上一趟吗？」

「……还真是有阶段性啊。」

最先是听她说中午有话想说才赶来这里，结果内容却是要我放学后到她班上。这样何不一开始就传LINE？

「就是有必要做阶段性的确认。因为那种事一定是需要预演的，不是吗？」

「预演……？」

「让学长成为我男朋友的预演。」

绢川老师说过，姬岛所谓的男朋友实际上并不是真的，只是用来保护地位的自卫道具、抛弃式的存在罢了。

「用这种误导的说法不太好喔。要是换做其他人，现在搞不好就误会了。」

「……原来学长也知道，我指的是假扮情侣吗？」

听了我的话的姬岛，露出一脸出乎意料的凝重模样。本来还以为她会更慌乱些，不过看来这想法彼此彼此。见我一点都不惊慌，她意兴阑珊地叹了口气。

要是没事前听绢川老师以及玉枝提这件事，那么现在的我会是什么反应呢？这点连我自己都有点好奇。

「其实，你就直接坦白讲也无所谓吧？」

「……学长的口吻听起来，似乎早就知道我的处境了，是吗？」

这次她就有些惊讶了。也是，要是自己没提过的事被人察觉，也难怪会有这般反应。在她质问之前，不如就从我先开始吧。

「小团体什么的只是枷锁，妨碍你自由飞翔的牢笼。那不值得让你即使撒谎也要留在其中吧。」

有牢笼里的景色，也有水中才看得见的风景。但不管是什么，要是不能乐在其中，那就只是在折磨自己。

生活的方式有无限多种，那就没道理选择让自己喘不过气的道路。

「……学长你根本什么也不懂。刚刚那些我自己也很清楚，不用你再说明一次。」

「你这句话前后矛盾了吧。」

我并没有想太多，只是以我的尺度衡量罢了。

「──请不要以为每个人都能够选择那个早就知道的正确答案！」

这是头一次，我听到姬岛的话里如此充满攻击性，并看到她的激情呈现到脸上。

从她平常的模样难以想像的气魄，一时将我震慑住。

沉默持续了一段时间，姬岛才尴尬地将视线从我身上转开。

「……不是每个人都像学长这么坚强。」

我很坚强。看来这是我在姬岛眼中的印象。

……未免也太看错我了。最起码我还是个会对自己的失败感到后悔莫及，脆弱而无可救药的家伙。

「……方便告诉我吗？是什么造就了现在的你。」

现在还来得及挽回。我这样告诉自己，正面面向姬岛。

每个人的价值观都不相同，因此试图让其他人瞭解自己，只是种奢侈的烦恼。但若是想试着瞭解对方，应该不会是白费力气。

「……好吧。」

「感谢你。」

为了让自己冷静，姬岛吸了口气后呼气。

「读小学的时候，我曾经有一次在班上兴奋过头。那说起来也不算是霸凌，只是跟同学说话被对方无视……但还是在我心中留下了阴影。」

「……为什么兴奋过头？」

「因为轻小说。可能是那作为读物太高尚了，周遭的大家都表示无法理解。」

轻小说是高尚的读物……我猜她应该是在反讽，但许多人都是一看到封面跟标题就先打退堂鼓，只有跨越重重难关的强者才得以体验其内涵，说起来也有点算是一语中的。

倒是原来事发原因是出于自己喜欢的事物吗？那么的确会有点让人无法接受。尤其是在小学生这年纪还无法轻易割舍兴趣，打击当然就更大了。

「但我就是无法忍受孤单一人。就算知道是错的，还是只能选择这么做。」

这和绢川老师之前说过的完全吻合。不甘寂寞，寻求归属感的本性。因此才有了那样的行为和自我矛盾的理解。原来如此，我能够理解她为何能够如此理性了。

「但这件事其实比想像的容易喔？只需要随波逐流，对话题表示赞同，别让自己过度引人注目……然后，再创个Instagram帐号之类的。」

以及，眼前这高谈阔论的身影。

一切都按照那个人的的剧本进行着。再这样下去，她的确很有可能走上相同的结局。身为平常总是看着她的人，那与日俱增的无力笑容，实在令人觉得非常可惜。

「虽然刚刚说是假扮──」

姬岛向前一步，接着又是一步，逼近到没办法再更近的距离。

「若对象是学长，我也不介意假戏真做喔？」

甜言蜜语配上这般距离，像是直接传进了脑髓里。但我无法后退，或者说，不愿后退。

「学长是我的第一次。除了家人之外，第一次能够毫无顾忌地聊轻小说的对象。能让我尽情聊自己兴趣的珍贵时间。」

「…………」

过往的记忆瞬间被唤醒。对我而言稀松平常的每一天，在她眼里似乎呈现着不一样的光景。

人的容量是有限的。要是积了太多心事，就需要有个地方发泄。即使巨大如水坝，也需要适时泄洪以防溃堤，那么相较之下微不足道的人类，更不可能把什么东西都憋在心底。

「只要学长懂我，我就满足了。」

这家伙一定对周遭失望透顶。觉得再也结识不了知音，没有人能与自己分享感动。觉得自己很不幸地落入这样的环境里。

只要躲进壳内，就能免受外界刺激，但也从此感觉不到外界的景色变化。这家伙的世界从兴趣遭人否认的那一刻起，就没再前进过一分一秒。

快乐、有趣、悲伤、后悔。靠着形形色色的情感，才能够衬托出彼此。只有快乐的人生，或是只有悲伤的命运，两个肯定是一样无趣。

独一无二……吗？对我个人来说，这实在是无法负荷之重。

「总之──」

我扯开嗓子，以音量让姬岛就此打住。眼前的她一双眼睛望了过来。

「我只要放学后过去就行了吧。」

「是、是这样没错……」

不安从举动里流露而出。看来她是对这毫无事前规画的行动有所疑虑吧。

「我对自己的演技很有信心，相信我吧。」

「……拜托到时别演得像是念稿一样喔。」

「我会以完美的演出撑过去的，保证把你吓一大跳。」

「既然学长都这么说了，那好吧。」

姬岛勉为其难地点了点头。一看时钟，从午休开始到现在，还过不到十分钟。

「我看你还是早点回去吧。如果你午餐要在班上吃的话。」

「也好。喔，工读费我今天带过来了，放学后再交给你。」

「感觉好像贿赂一样。」

「本来要是学长拒绝，我的确有打算像那样威胁。」

「……这可不是好拿来开玩笑的事啊。」

「那么总之，再麻烦学长了。」

姬岛满意地嫣然一笑，将手伸到拉门上。没想到接下来，门却不自然地自己开启。

「──咦，姬岛学妹……还有筱宫，你们两个怎么了？」

上门的是神崎，身后的手里还提着便当。

「……神崎学姊怎么会来这里？」

「我星期五把东西忘在社办里了，想说既然都要过来，干脆顺便把午餐带来吃。」

接着，神崎的视线转向我。

「所以……筱宫你也来这里吃午餐吗？」

「……是啊。」

「这样啊。那姬岛学妹你呢？」

「我……」

姬岛的视线一阵飘忽，最后落到我身上。看来她不太愿意对神崎坦白那些事情。

「我们在谈工读费的事情。你还记得吗？就是之前黄金周的事。」

「这么说来，好像是有这么回事。原来你到现在还没领薪水啊？」

「……因为那次神崎学姊来店里，我们做到一半就下班了。」

「咦～原来是因为我吗？」

半开玩笑的神崎，以及微微垂头的姬岛。两人看似接近，实际上却在遥远两端。

「姬岛，再不走就没时间啰。」

「……我知道。」

穿越神崎身边的姬岛，随后离开了社办。沉默忽然降临。这本该令人熟悉，如今却让人感到心神不宁。

「谈工读费的事啊……我觉得把最后的一小部分放大到像是整体一样，这种做法不太好喔～」

「这是致敬新闻媒体啦。」

我一回到自己的座位，神崎也到对面去搬折叠椅。

「然后啊，你刚刚开门时装得像是刚到社办一样，我也觉得不太好。」

「……被你发现了。」

「其实我刚坐下时就看到你了。看来像你这样的热门人物，不适合进行隐秘行动呢。」

「是呀，比不上某人。」

也就是说，刚刚社办内的对话全都被神崎听光了。但我当初就是抱着这样的前提说话的，并不觉得慌乱或尴尬。

「看来她也有不少心事呢。」

「就是说啊。我也是今天才晓得。」

「你们不是从国中就很熟了吗？」

「不同学年的话顶多就这种程度。甚至就算是同班同学，有些人我一样完全不认识。」

「也是啦，毕竟每个人总是会伪装表面。」

能见人的一面，不能见人的一面。若以这种视角来看，其实每个人都会有某种程度的伪装。像我要是搭上电车，也不会像洗澡时那样放声高歌。

并且一个人的真面目，或许也要伴随虚伪，才更能衬托出其珍贵。就好像世上要有坏人，正义的英雄才能够大显身手。如此一来关于谁是谁非，也就很难说得准了。

「所以，你开始同情起她了吗？」

「…………」

「而且打算假扮成她的男朋友？」

神崎目不转睛地望着我，继续说道。

「老实说我根本觉得莫名其妙。既然你都听她说了，那应该晓得那关系不只限于你们之间吧？她会把你介绍出去喔？到时其他人……都会认识你喔？」

神崎的话里，怒意与伤心等情绪纷纷乱乱。尤其是她的口气一如往常，让那些听起来格外明显。

「那样的话我们也不必隐瞒彼此的关系了吧？我也不是讨厌目前的关系……只是那种虚假的关系能够公开，我们之间的却不行……我实在有点不能接受。」

当初会与她成为秘密情侣，是基于我的选择与要求。神崎的说法一点都没有错。那么接下来该轮到我好好说明了。

「一开始我本来也打算拒绝的。你有从一开始听的话也晓得吧？我一副自以为是地训话，结果却回到自己身上。」

「所以呢？我只对结果感兴趣，至于过程……我不想听那些像是借口的东西。」

「那不是借口。我只是改变心意了。因为她的苦衷……以及在外头偷听的你，让我改变了想法。」

「……我？」

「神崎你觉得呢？听了姬岛的过去，预料到她所处的环境，你有什么想法吗？」

这样的论点切换让她一瞬间面露困惑，接着像是时间倒流般，开始道起之前的事。

「……这样讲可能有点像自我陶醉，但要是可以的话，我也想回到过去陪伴她。当初我是配合筱宫你的喜好才会开始看轻小说，但现在我有把握能比你还要乐在其中。我想我们能够一起分享阅读感想……成为很投缘的好朋友。」

怎么会有像她这么好的女孩啊。给我当女朋友真是太浪费了。

神崎并不是在排挤姬岛，而是因为姬岛与人主动保持距离，才会跟着配合她，是出于顾虑的考虑。

「里面有一句多嘴的话。我才比你更乐在其中。」

「这句才叫做多嘴啦。快点继续刚刚的话题吧。」

刚刚的话算是离题，并没有推进主题，但这就跟RPG的练等有点类似，我们只是在与主线剧情无关的地方做准备，好让主线能够继续进行。刚刚神崎的表态对故事进展来说，是绝对不可或缺的一环。

姬岛会变成这种隐藏本性的人，是轻小说造成的。由于不再对周遭心怀期待，才会试着保护自己仅存的栖身之处。

所以说穿了，既然原因出在轻小说身上，那么还是只能靠轻小说来改变她。

「我想让她知道，没有必要继续躲在壳里。告诉她在她没看见的这段期间，世界已经渐渐向她靠拢。所以我才会答应她的要求。」

「……我不想听理由。我──」

「再说，我根本没答应要假扮她的男朋友啊。」

「……咦？可是你刚不是说答应了她的要求……」

「她一开始的要求是要我放学后到她班上，你不是也听见了吗？」

神崎头上冒出问号，思索了半晌，才终于会意过来。

「……喔～！咦，原来你是这个打算吗？」

「你刚刚说『我根本觉得莫名其妙』吗？我才觉得莫名其妙啦。」

「……这真是烂透了……各方面来说都是。」

神崎无力地趴到桌上。逗自己喜欢的人，总是这么好玩啊。

「……可是你到她班上又能怎样？那地方对你来说，可是人生地不熟喔？」

维持姿势的神崎以闹情绪的眼神看着我。这说法听起来就像在挖苦人，说我就算去了也只是被霸凌的份。

「是啊。我去了其实也没意义，甚至有可能让事情恶化。」

跟老师告状的人会被大家讨厌。原理就跟那有点类似。

何况不管我再怎么说，恐怕也打动不了她。毕竟我甚至有可能成为她不愿拓展视野的借口。

因此，若要让她瞭解世上除了我，还有其他懂她的人，由我说服就不是个好主意。

「神崎，我有事想跟你商量……你愿意听我说吗？」

「……可以。但有一件事我想先确认清楚。」

「什么事？」

「你知道我这趟是为了什么而来的吗？」

神崎散发出某种严肃氛围，让我感觉像是在面对某种试炼。其实一开始我还不太确定，但现在已经没有疑问。

「我知道啦。你不用担心。」

这回应乍听像是在敷衍搪塞，但还是让神崎满意地点了点头。