1

「真无聊耶，卡娜蕾克。」

拉斯懒散地躺在沙发上，愣愣地眺望着窗外的景色低语。

这里是位于宫殿瞭望台里的皇家护卫休息室。是个只放着进行文书工作用的桌子、整理得一丝不苟的书架，以及最低限度家具的无趣房间。

房间里只有拉斯跟卡娜蕾克两个人。戴着黑色面具、身穿男装的菲雅露卡从一大早就一直致力于处理身为皇太子的公务。

由于她位于正殿的办公室前面有专门的皇家护卫负责守护，拉斯便无事可做了。

「拉斯，对不起。原本应该由身为首席皇家护卫的你负责指挥部队才对，由于任命过于突然，职权还来不及调动。」

卡娜蕾克用一本正经的语气道歉。

依照文件所示，亲卫师团的师团长似乎由皇太子亚利欧尔担任。虽然这在皇族来说很常见，他只是形式上的指挥官。

所以实际指挥亲卫师团的人，是由担任连队长的卡娜蕾克所负责。相对于闲得发慌的拉斯，她正默默进行繁琐的事务工作。

拉斯并非对这种尴尬气氛毫无感觉，话虽如此，现场也没有他能帮忙的事情。

「是无所谓啦，不过要是没有急事，我可以回一趟商都吗？毕竟还没来得及跟弗恩打招呼就被带进皇宫了，至少得让我跟她说明一下情况，不然之后会很麻烦。」

拉斯用毫无干劲的语气提议。

从皇都维夫阿尔杰前往商都的距离约为两百公里。假如想要当天来回，不搭乘空搬机就不可能办得到。然而只是要往返一趟，就算搭乘民间用的运输车也只要花上两天。

「你是说弗恩希洁儿会担心你吗？」

卡娜蕾克有点意外地扬起眉头。

对此拉斯默默地摇摇头。

「不，她应该以为我欠钱跑路，现在正在抓狂才对。」

「欠钱？」

「是娼馆的赊帐，以及其他各式各样的费用。就算是徒弟，那个守财奴（小气鬼）也不是会免费照顾人的老好人。」

「是……这样啊。」

卡娜蕾克一副了然于心地点了点头。大概是想像了拉斯在身为师父的剑圣弗恩希洁儿底下接受各式各样工作的情境吧。

「虽然不清楚借钱方面的事情会怎么样，弗恩希洁儿应该知道你被带来皇宫的事情。因为我已经派出部下去她的店里一趟了。」

彷佛要让拉斯放心似的，卡娜蕾克语气认真地说。

可是拉斯的眼神却浮现更加不安的色彩。

「……部下？是男的吗？」

「是的。毕竟不能派女性侍卫前去娼馆。」

「那家伙是个帅哥吗？」

「啥？」

「糟糕了。那家伙搞不好会被吃掉喔？」

「吃、吃掉？那到底是什么意思？」

卡娜蕾克露出困惑的表情反问，但是拉斯只是静静地摇摇头。

「虽然很可怜，或许已经太迟了。把男性皇家护卫派去弗恩的店里，等同于把生肉扔进饥饿的蜥蜴窝里一样。」

「怎么会……可是，他绝对不会……」

「像那种类型最危险。要是能在身体垮掉之前回来就好了……不过，某方面而言那也是种幸福吧。总而言之，弗恩的事情暂时放着不管，应该也无所谓。」

「总觉得我部下的贞操好像不太无所谓耶……！」

卡娜蕾克闭上眼睛擦去额头上的汗水。

另一方面，拉斯彷佛卸下肩上重担似的，露出开朗的表情伸了个懒腰。

「这下我是真的没事做了，要不要去皇都观光一下呢？」

「比起那个，要不要来练剑呢？不嫌弃的话，我可以当你的对手。」

「练剑……吗？没什么兴趣耶。」

面对卡娜蕾克的提议，拉斯露出苦涩的表情。

「为何？我不够格当你的对手吗？」

「不。卡娜蕾克，你很强，而且无愧于亲卫师团最强这个头衔。就算对手是弗恩店里的娼妇们，你大概也能打得不分上下吧？」

「这句话还真让人在意耶。」

卡娜蕾克提高警戒似的歛起表情。

「意思是弗恩希洁儿店里的娼妇全都是剑圣的徒弟吗？也就是她培养了许多实力跟我同等或在我之上的炼骑士？」

「放心吧，总之她们现在不会成为皇国的敌人。毕竟如果对手只是人类，根本就没必要使用弗恩的剑技。」

「不是用来对付人类？既然如此，剑圣的技巧为何而存在？」

「这还用说吗？是为了击败人类应付不来的存在啊。」

拉斯用冷淡的语气说。

这个瞬间，面对拉斯身上没能完全抑制而渗出的杀气，卡娜蕾克顿时全身僵硬。

炼骑士本来应该交战的对象就不是人类，而是威胁人类生存的魔兽群。

炼术、石剑以及狩龙机──这一切都是为了让无力的人类对抗魔兽而创造出来的工具。

而拉斯的这句话，同时也算是强烈批评了只为了保护亚鲁吉尔皇族而战的皇家护卫。所以他才会说没兴趣跟卡娜蕾克进行训练。

「原来如此，真令人感兴趣呢。」

被杀气震慑而暂时陷入沉默的卡娜蕾克以平静的声音小声说。虽然她的表情一如既往地认真，双眼却闪闪发光，脸颊也微微泛红。

「我明白了。拉斯，我们果然还是去修练场吧。」

「你有在听人说话吗？我说了没兴趣吧？」

「是啊。所以要修练的人是我，你只要负责指导我就够了。不，说得也是呢……机会难得，就把放假的部下们也叫来参加吧。」

见到卡娜蕾克莫名地充满干劲，这下换拉斯感到困惑了。看来她被拉斯的话语触动，立刻受到影响的样子。

这么轻易就被说动，真的不要紧吗？太好搞定了吧？拉斯在傻眼的同时，对卡娜蕾克的将来感到担忧。

本来打算挖苦她一番，不过拉斯把那些话咽了下去。

这是因为两个陌生男人连招呼都不打，迳自走进皇家护卫的休息室里。

「哎呀，居然能够训练被誉为亲卫师团最强的卡娜蕾克大人，真是了不起呢。」

其中一个男人毫不掩饰自己在偷听的事实，介入拉斯等人的谈话中。

他是留着如同鬃毛般漂亮胡须的红发中年男性，身后跟着一名体格壮硕的青年。

他们身上穿着黑底银制的庄严军服。那是中央联合军的制服。

「请您务必指导在下等人一番，拉斯塔利昂首席皇家护卫大人。」

胡须男看着拉斯，然后露出粗野的笑容。

他的衣领上别着闪闪发光，代表师团长地位的徽章。

2

「哈拉汉师团长？您怎么会来这里？」

卡娜蕾克抬头看着胡须男提出询问。

亚鲁吉尔中央联合军是直属皇帝的皇国军队。

虽说在之前的纷争中失去许多战力，他们至今仍然号称是亚鲁吉尔皇国所有方面军中，规模最大的军队。

尽管指挥系统跟皇家亲卫师团不同，双方关系密切，包含卡娜蕾克在内的皇家护卫大多出身中央联合军。

话虽如此，如果没有要事，师团长级的人物几乎不会造访亲卫队队舍。卡娜蕾克会绷紧神经，一副就像发生某种紧急情况的模样就是这个缘故。

「啊，抱歉。我失礼了，阿尔亚修大人。虽然没打算妨碍二位，由于听到了令人感兴趣的话题，一不小心就……」

胡须男就像要消除卡娜蕾克的不安似的，露出豪爽的笑容。

接着他朝坐在沙发上的拉斯伸出右手。

「在下名叫格哈里斯哈拉汉，担任中央联合军第二骑兵师团的师团长。跟阁下的叔父凯尼特克雷菲子爵是士官学校的同学，也听说了阁下的传闻。」

「那还真是荣幸。」

拉斯无视哈拉汉挑衅似的话语，回握了对方伸出的右手。

哈拉汉本来想透过经炼气强化的握力捏碎拉斯的手，拉斯却平淡地接了下来。

这是因为拉斯扰乱了哈拉汉体内的炼气，使他肉体强化无效的缘故。

既然跟拉斯的叔父──凯尼特克雷菲赫尔米西昂是同学，就代表哈拉汉的年纪约在三十五岁左右。拉斯对此反而有些吃惊。

其原因并不是他以师团长来说太过年轻，而是他的外表比实际年龄看起来大了十几岁的缘故。

在不清楚拉斯思索着这种失礼事情的情况下，哈拉汉咧嘴露出笑容。

他似乎认为，能够面不改色地承受自己握手的拉斯，是个有实力的人。

「原来如此。还以为是亚利欧尔殿下一时糊涂，没想到并非如此。也就是说，能杀掉上位龙，其实意外地不是侥幸吗？」

「我听不懂您在说什么呢，师团长。」

拉斯表情若无其事地带过哈拉汉说的话。

此时默默看着两人交流的卡娜蕾克轻轻咳了一声。

「哈拉汉大人，您这样对首席皇家护卫很失礼吧？」

「说得也是呢。哎呀，塔利昂大人，在下失礼了。」

哈拉汉毫无悔意地点头致意，接着主动走到拉斯对面的沙发一屁股坐下。

「在下前来打扰不是因为别的，而是有事想拜托阁下。」

「拜托我？」

「没错。话虽如此，其实不是什么大事，而是想请您跟在下师团的炼骑士们切磋，塔利昂大人。」

哈拉汉露出无畏的表情注视着拉斯的脸。

拉斯则轻轻眯起眼睛回望中央联合军的师团长。

「也就是想测试我的实力吗，师团长大人？」

「老实说就是这么回事吧。」

哈拉汉干脆地承认了拉斯的说法。

「所谓皇家护卫，是从中央联合军的军官中，挑选出品格与实力特别优秀之人。而到了银之守护者这种地位，必须拥有能让任何人认可的声望跟实绩才行。尽管如此，我等只从传闻中听过阁下的实力。」

「师团长说得很有道理。」

拉斯翘着脚，很愉快似的扬起嘴角。

「那么，要是无法让各位接受该怎么办？要去跟陛下告状，说我配不上这个头衔吗？」

「不不不，再怎么说在下也没有勇气反对陛下的决定。」

哈拉汉半开玩笑地摇了摇头。

「不过，这样下去无论如何都无法让部下们心服，在下也很伤脑筋，所以才会像这样拜托阁下。」

「意思是姑且不论人品跟声望，至少要展现出身为炼骑士的本领对吧？」

「简单来说就是这么回事。」

哈拉汉这么说着耸耸肩，接着便朝站在身后的部下看了一眼。

他是个跟拉斯年纪差不多的年轻炼骑士。身材比拉斯高，肩膀也很宽。上臂隆起的肌肉感觉随时都会撑破制服的袖子。

「这位是？」

拉斯抬头看着哈拉汉的部下询问。

不等上司介绍，高大的青年炼骑士先一步主动开口说：

「我是库斯塔法雷尔中尉。希望能跟阁下切磋，拉斯塔利昂大人。」

「中尉……银级骑兵吗……」

拉斯宛如在打量人似的看了青年一眼。

骑兵──也就是成为军职狩龙机驾驶员的炼骑士。在经历一定的实习期间之后，他们会获授带有颜色的阶级勋章。

从最上面开始是金银铜，接着是白蓝黑红绿。

银级骑兵的地位仅次于最高级的金级骑兵。

换句话说，库斯塔已经累积相当多的实战经验，并且立下了不少功劳，可说是相当有前途的年轻人。

可是拉斯对那样的库斯塔感到怜悯似的摇了摇头。

「真可惜呢。」

「啊？」

「你有打算成为炼术师吗？我不会要求你辞去骑兵师团的职务，不过还是跟剑术同时练习炼术吧。如果有需要，我可以介绍好师父给你喔？」

「阁下……到底想说什么？」

库斯塔很不满似的瞪着拉斯。

他那千锤百炼的身体显示出自己对于狩龙机驾驶这个头衔有多么自豪，现在却当面被人否定，会生气也很正常。

可是对于用炼气强化肉体的炼骑士而言不需要太多肌肉。因为人类无论怎么锻炼，力量终究赢不了魔兽。库斯塔肌肉发达的肉体，也显现出他用炼气强化肉体的效率很差。

「虽然这不代表没有成为炼骑士的才能，你的体质并不适合。今后想要再有爆发性的成长恐怕很困难，你自己应该也对进步停滞感到烦恼吧？」

「你在愚弄我吗？」

「我只是觉得没能发挥本来的天赋很可惜罢了。不过算了，这是你的人生，随便你喜欢怎么做吧。」

拉斯随口应付愤怒的库斯塔，再次转头看向哈拉汉。

「我明白了，师团长。我就接受跟第二师团的模拟战吧。」

「真的可以吗，拉斯？不，虽然亲卫师团跟骑兵队的确会定期举行交流战……」

卡娜蕾克惊讶地看了拉斯一眼。大概是对于容易嫌麻烦的他会主动担任第二师团的对手感到意外吧。

「毕竟我早就料到事情迟早会变成这样了。同样是侍奉皇国的炼骑士，培养信赖关系很重要吧？」

拉斯露出诡异的笑容这么说，然后语气爽朗地对哈拉汉提问：

「那么，我要砍倒多少人才够？」

「什……！」

一直默默瞪着拉斯的库斯塔气得胀红了脸。因为拉斯这是在拐弯抹脚地表示，无论第二师团的炼骑士有多少人，都不会是自己的对手。

「纵然想尽量不减少军队的宝贵战力，就算透过点到为止的判定取胜，肯定还是有人会不服气吧？既然如此，我想只能认真打一场了。当然，你们肯定有这种程度的觉悟吧？」

「唔嗯。」

拉斯的话让哈拉汉发出沉吟。

姑且不论第二师团的炼骑士是否能够胜过拉斯，他认同用判定取胜这种方式肯定会有人不服气的意见。

「那么，用狩龙机来进行模拟战如何呢？只要禁止攻击驾驶舱，最坏的情况也不会有人丧命。」

「虽然无所谓，我手边没有能够使用的狩龙机。毕竟才刚被人强行从商都带过来嘛。」

拉斯对卡娜蕾克投以责备的目光。

而她则尴尬地别开视线。

狩龙机并不是单纯的兵器。

至少对贵族而言，赐名的狩龙机具有跟爵位同样的价值。这是因为从魔兽手中操控狩龙机保护领民，正是贵族被赋予的义务。

因此被分配到皇都骑士兵团的贵族子弟，都习惯一并将狩龙机从自己的领地带过来。

这是为了跟祖先传承下来的狩龙机一同向皇帝宣誓效忠。

可是如同绑架般被带到皇都的拉斯不可能携带狩龙机。他的座机至今仍留在位于商都的威雷迪卡家别墅里。

「我们有中央联合军的演习机。虽然是无赐名的量产机，要是不嫌弃就由我们替阁下准备吧。」

意外的是，哈拉汉居然延续了话题。

「……可以吗？你们的预算也没那么宽裕吧？」

拉斯露出意外的表情反问。

狩龙机是一种昂贵到惊人的兵器。一旦打模拟战就无可避免机体损伤，修理也需要相应的费用。即使是直属皇帝的中央联合军，应该也无法轻易支付这笔金额。

「说得也是。五台……不，最多六台的话，应该能设法用师团的预备金搞定。」

哈拉汉皱着眉头露出苦笑。他似乎判断，就算要负担高额的费用，确认拉斯的实力比较有意义。

「这样啊。既然如此，我就借走其中一台。剩下五台就交给第二师团（你们）的炼骑士使用。无论是车轮战还是一起上，都无所谓。」

「阁下打算独自对付五个人吗？甚至不需要阿尔亚修连队长的帮忙？」

哈拉汉不满地压低语气。

拉斯的意思等于在说：要是第二师团不一次派出五个炼骑士，就不会是自己的对手。这点对于身为师团长的哈拉汉当然不会觉得有趣。

可是拉斯理所当然似的点了点头。

「为了展现首席皇家护卫的实力，就得做到这种程度才行。」

「居然小看人……！」

库斯塔激动得不经意发出低语。

此时拉斯朝他看了一眼，然后露出意味深长的表情。

「啊，对了，法雷尔中尉，你有姊姊或妹妹吗？如果有，请务必介绍给我。噢，当然，等我赢了模拟战再说也可以。」

「你这家伙……！难不成要我拿姊姊当这场比赛的赌注吗？」

库斯塔擅自曲解拉斯的发言，脸色因为愤怒而呈现暗红色。

「极东的种马……果然是位跟传闻相符的男人呢！我等第二骑兵师团不承认你这种低劣的家伙是首席皇家护卫！我一定会砍了你！」

「注意你的用词，法雷尔中尉。」

哈拉汉责备部下。虽然他身上也隐约透漏出些许怒气，他大概发现这是拉斯的挑衅吧。

「好吧，塔利昂大人。那么明天傍晚四点，我们在第二师团的演习场恭候大驾。」

「好。我也很期待中央联合军炼骑士的实力喔，师团长。」

拉斯露出不在乎的笑容目送哈拉汉他们离开房间。

看着这些男人的模样，卡娜蕾克深深叹了口气。

3

第二骑兵师团的演习场位于皇都郊外，是一块距离皇宫接近四十公里的土地。

拉斯他们正搭乘卡娜蕾克安排的车辆前往那座演习场。

穿过围绕皇城的城墙之后，眼前是满是岩石跟沙子的不毛之地。

尽管如此，光从附近有大河的支流以及巨大的湖泊来看，皇都可说是得天独厚。

这是因为亚鲁吉尔皇国领土的沙漠化程度在八成以上，剩下的也大多都是高山之类的险峻地形，适合人类居住的土地其实不到一成的关系。

而且饱受沙漠化之苦的国家并不仅限于亚鲁吉尔皇国。位于达纳奇尔大陆的其他国家，无一不抱持相同的问题。

虽然从大陆整体来看，森林地带的面积占了一半以上，几乎都是人类无法涉足的魔兽栖息区，也就是龙种的地盘。

这块大陆的支配者是龙，人类只不过是畏惧它们的存在，苟延残喘的弱者罢了。每当见到这片干枯的景致，拉斯就会回想起这令人绝望的事实。

「你究竟在想什么呢，拉斯？」

一直不发一语驾着车的卡娜蕾克忽然询问拉斯。此时刚好见到，标示着第二演习场入口的看板。

「是第二师团主动要求模拟战的吧？我挨骂还真没道理。」

拉斯表情不满地提出抗议。卡娜蕾克的话会那么刺耳的理由，毫无疑问是因为这次的模拟战。

正如拉斯所料，她傻眼地皱起眉头，同时侧眼瞪着拉斯。

「就算是这样，为何要提出那么乱来的条件？居然要五对一。对手可不是街头混混，而是中央联合军的炼骑士耶？」

「这是因为对方表示能用来进行模拟战的预算有六台份。只要一口气把舞台全部摧毁，就暂时不会有人挑起模拟战吧？能够一口气搞定麻烦事。」

「咦？真的是因为这种理由……？」

卡娜蕾克讶异地瞪大眼睛。

可是这件事情对于拉斯而言是个迫切的问题。要是不断被中央联合军的炼骑士刁难，每次都被迫参加模拟战的话实在很烦人。

相反地，要是用显而易见的方式展现实力差距，应该就能减少被找麻烦的次数。就算他们想要雪耻，没有预算也无法驱动狩龙机。

然而要是拉斯输掉模拟战，情况会变得更加麻烦也是事实。一想到这点，卡娜蕾克会觉得不安也很正常。

「话说回来，第二骑兵师团究竟是什么啊？印象中我待在中央联合军的时候，好像还没有吧……」

拉斯忽然好奇地反问。

从十七岁在士官学校毕业，直到尤乌拉战争之后退役为止的两年间，拉斯在形式上都属于中央联合军。

不过，拉斯待的并不是皇都的主力部队，而是实验性质的特殊部队。也因为这个缘故，他对中央联合军的内部情况不太了解。

「第二骑兵师团是尤乌拉战争结束后由殿下提议组建的新组织。因为中央联合军的士兵固然优秀，仍旧缺乏实战经验。」

「原来如此。第二师团是实战部队的意思吗？」

在性质上，被称作皇帝盾牌的中央联合军骑兵部队离开皇都的机会并不多。

负责维持贸易路线治安的四侯领地，以及负责防卫国境的三伯领地军队都频繁地参与实战。相对地，中央联合军的士兵们极度缺乏上战场的经验。

因为这个缘故，在初次进行大规模战斗的尤乌拉战争中，中央联合军遭遇了意料之外的苦战。

不正确的情报、决策混乱，以及补给迟滞。而其中最大的问题，则是不熟悉实战的士兵无法发挥原本的实力。

为了反省这些而创立的，似乎就是这个不拘泥于保护皇都，而是积极参与各地战场的第二师团。

而在这样累积经验的第二师团锻炼下，第一师团的实力也得到了提升。

这是菲雅露卡会喜欢的合理改革。

「其中哈拉汉师团长更是因为看重他丰富的经验跟实绩才从南海方面军征召过来，是位身经百战的勇士。倘若只是要展现你的实力，跟他一对一交手就足够了。」

卡娜蕾克混杂着叹息说。

南海方面军是位于皇国南端，南海伯爵领引以为傲的国境守备军。

由于需要讨伐在橙海出没的海贼及因应他国入侵国境，以实战机会特别多而闻名。

在南海方面军中立下功勋的哈拉汉毫无疑问是皇国首屈一指的实力派。要是能跟他势均力敌，抱怨拉斯作为首席皇家护卫资格的人应该也会减少。

然而，既然结果已经决定被迫参加模拟战了，拉斯就不打算满足于这种程度。

为了攻陷夏鲁基亚的公主，就必须留下足以一扫极东的种马这种负面评价的压倒性战果才行。

「毕竟我跟菲雅露卡约好，会以银色守护者的身分留下实绩。就算只是普通的模拟战，也要打得漂亮点比较好。」

「你挑衅他们的银级骑兵，也是为了这个目的吗？」

卡娜蕾克就像在回味拉斯的话语般沉默不语。

「即使如此，这样还是太乱来了。姑且不论肉身战斗，这可是狩龙机之间的战斗耶？你打算怎么应付机体的消耗跟粒子耗尽啊？」

「我会靠驾驶技术弥补。」

在拉斯用不负责任的语气回答之后，一座巨大的椭圆形建筑物出现在眼前。那是同时当作狩龙机整备场使用的机库。

宽敞的机库中放有二十台左右的巨大人型，它们以单膝跪地的方式排成一列，负责整备的技师在附近忙碌地奔波着。

发现卡娜蕾克将车辆停在机库前之后，一名技师走了过来。

对方是个身材消瘦，头发乱糟糟的青年。

「久候多时了，阿尔亚修代理队长。」

「伊赛，今天就拜托你了。」

卡娜蕾克对彬彬有礼的技师打了个招呼。

用的是能感觉到彼此信赖的亲切口吻。

（插图008）

「拉斯，他叫做伊赛，是检修师。中央联合军所有的狩龙机都由他一手包办，亲卫师团的机体也是一样。」

听卡娜蕾克这么介绍，青年技师有些困扰地搔了搔头，接着亲切地对拉斯开口说：

「拉斯，好久不见了呢。据说你当上首席皇家护卫了，是真的吗？」

「是啊。你看起来也过得挺好的嘛，伊赛。」

「你们两位认识吗？」

见到两人用表现出怀念的话语交谈，卡娜蕾克露出疑惑的表情询问。

「他是我待在特驱时的同事。」

「你说……特驱吗？」

听拉斯这么说，卡娜蕾克不解地偏着头。

特驱这个名字是俗称，而且是已经不存在的部队，所以过去在南大陆留学的她不知道也很正常。

而拉斯跟伊赛也不打算特地解释。

因为现在有比那个更该优先完成的工作。

「听说这里能借到狩龙机？」

「我接到了你能在这里随意挑选中意机体的允许喔。师团长表示，如果是你自己选择的机体，之后可不能拿维修不良当借口。」

伊赛环顾整个机库说道。

二十台左右放置在机库内的狩龙机，几乎都处于随时能发动的状态。

让拉斯自由选择机体，是想表明自己不会耍些刻意把状况不佳的机体交给拉斯这种小手段吧。

「虽然顶着那副外表，心思意外地细腻呢。」

「这样很失礼喔，拉斯。」

听到拉斯很佩服似的小声说，伊赛有些慌张地摇了摇头。

伊赛还是跟拉斯以前认识的时候一样，尽管个性很好，却有些懦弱。

话虽如此，他的维修技术一流，会被委任管理中央联合军的狩龙机也很正常。

狩龙机全长约九公尺。

从那带有流线美感的外型来看，与其说是兵器，更像是昂贵的艺术品。

要比喻的话，就像身穿豪华礼服或是铠甲的女性雕像。

至于另一个特征，则是机体肩膀跟背部如同翅膀和刀刃般的突起物。

机库内的狩龙机全部都是相同型机，不过每台机体的突起物跟数量各不相同。

根据那个突起物的设计不同，狩龙机擅长的战术也会随之改变。

「杰恩特吗？真是令人怀念的机体呢。」

杰恩特是从南大陆进口的泛用狩龙机。是在亚鲁吉尔皇国广泛流通的量产机。

也是拉斯从士官学校时代开始就驾驶过无数次，早已开习惯的机体。

「可惜没有得到艾莉西亚的使用许可。」

伊赛面带苦笑地说。

艾莉西亚是作为杰恩特的后继机刚开始发配的新型机种，然而如果要替所有骑兵师团作更换，数量会压倒性地不足。

大概是觉得如此贵重的机体不能在模拟战中损毁吧。

「无所谓，就用这家伙吧。伊赛，拜托你调整了。」

「没问题吗？这台在这些狩龙机之中，也是相当老旧的机体喔？」

伊赛露出看好戏的表情确认。

拉斯指定的一台，在维修场的狩龙机中，是最为老旧的机体。

虽然性能并没有劣化多少，老旧的机体并没有优势，而拉斯依然刻意选择了那种机体。他这么做，似乎引起了伊赛的兴趣。

「维修已经完成了吧？那就没问题。」

「明白了，我立刻开始准备，你稍等一下。」

伊赛奔向维修厂的置物柜拿取整备工具。这么做是为了配合拉斯的身高及手脚长度进行微调，好让他澈底发挥狩龙机的性能。

「说真的，你到底在想什么啊……」

卡娜蕾克用四周听不见的音量对拉斯说。应该是对他刻意选择老旧机体当作座机相当不满吧。

「相信你真的没问题吗，拉斯？假如你在这里输掉，殿下的计画也会因此发生巨大的偏差喔？」

「这样啊。那样的确很麻烦呢。」

拉斯用一副事不关己的不负责语气说。

卡娜蕾克只能越发困扰地皱起眉头。

4

菲雅露卡洁娃阿尔根提亚在民众之间被称作银之花。

是美丽、聪明，同时又十分仁慈的公主。

不论性别、头衔跟身分，有许多年轻人对她抱持憧憬。

中央联合军的银级骑兵，库斯塔法尔雷也是公主的信徒之一。

虽然因为入学时间不同，没有跟她实际谈话的机会，在士官学校内见到的公主身影，至今仍烙印在他的脑海里。

库斯塔的目标是有朝一日能成为皇家护卫为她效命。正因为这个念头，他才会全心全意投入在骑兵修练中。

可是库斯塔很清楚自己不可能成为她的恋爱对象。

因为公主已经有未婚夫。

那个人是极东伯爵的儿子拉斯塔利昂威雷迪卡──

他是极东伯爵家的三男，同时也是皇太子亚利欧尔和公主菲雅露卡的青梅竹马。

笔试成绩自然不必多说，身为炼骑士的实力也出类拔萃，而且更令人不满的是外表还很帅气。能够跟花之公主并肩且毫不逊色的男人，除了公主的双胞胎哥哥皇太子之外，就只有那个男人了。

要不嫉妒是不可能的。

然而，他从来没有恨过拉斯。

因为他很清楚，公主跟他在一起的时候，会露出幸福的笑容。

就连两年前，公主在战斗中丧生的时候，他也不打算责备拉斯。

菲雅露卡为了拯救皇国成为龙的活祭品，拉斯杀了龙替她报仇。这是个既悲伤又凄美的结局──假如故事在这里落幕。

可是现实并非如此。

退出中央联合军的拉斯不久便泡在娼馆里传出无数丑闻。

同情他失去未婚妻的悲伤而崩溃的声音，也在持续了半年、一年之后澈底变成谴责。

结果，拉斯被冠上了极东的种马这个称号。

许多人认为拉斯的这种生活方式，是对逝去公主的背叛。

由于失去妹妹这个半身的皇太子亚利欧尔跨越悲伤致力于国政，对拉斯的批评声浪也变得更强烈。

而那个拉斯居然被赋予了首席皇家护卫的头衔回到皇都。

觉得这实在不可原谅的人，当然并不只有库斯塔一个。

这次跟拉斯之间的模拟战将是泄愤的绝佳机会。参加模拟战的炼骑士们对此，士气高昂到前所未有的程度。

『库斯塔……库斯塔法尔雷，听得见吗？』

狩龙兵装「杰恩特」的驾驶舱里，传来同僚的通讯。

声音的主人是铜级骑兵亚托斯卡利欧。

他是库斯塔的同学，也是这次模拟战的参加者。

「是亚托斯啊？干嘛？」

『还问我干嘛，把作战计画告诉我吧。距离模拟战开始已经剩不到五分钟了耶。那个种马混蛋，真的说五对一也没关系吧？』

「是啊。他说无论是一对一的车轮战，还是五对一都无所谓。」

库斯塔用气愤不已的语气说。

原本以为自己过了一段时间已经冷静下来了，可是一旦开口，焦躁感便再次涌上心头。

拉斯塔利昂的发言无异于是对第二骑兵师团的侮辱。

光是回想就会气到双手颤抖。

『真是廉价的挑衅呢。还是他打算用这个当作失败的借口吗？』

语带讽刺地开口的，是同为铜级骑兵的史提格史特尼乌斯。

确实也可以这么想呢。库斯塔对这种见解有些佩服。

『那么该怎么办？由谁先上？』

亚托斯就像在催促库斯塔似的询问。

虽然库斯塔他们已经抵达演习场，距离模拟战开始的时间已经所剩无几。

至今连战术都还没讨论完，是因为被五对一这种不合常理的规则迷惑，导致所有人都非常混乱的缘故吧。

话虽如此，这也不是需要复杂战术的状况。

库斯塔稍微想了一会儿，然后平静地说：

「不，所有人一起上吧。不过，攻击要轮流来。」

『什么意思？』

「拉斯塔利昂的目的，大概是要引诱我们互相攻击。实际上，五台狩龙机去追一台机体，发生事故的可能性也不低。」

『唔嗯，的确是这样呢……』

「话虽如此，一对一正面交锋很危险。毕竟那家伙再怎么堕落，好歹也曾经屠杀过上位龙，把他当成猛禽龙那种等级的魔物来行动应该比较好。」

库斯塔压抑内心的纠葛接着说。

尽管猛禽龙体型娇小，却既敏捷又拥有强大的攻击力，是狩龙机的天敌。

虽说只是全长七八公尺级的下位龙，单台狩龙机要击败它几乎不可能，是需要以小队为单位进行讨伐的敌人。

『只要五台狩龙机同时在场上，就算一对一交手种马混蛋也必须随时提防背后──就是这么回事吧。』

史提格用他一贯的讽刺语气笑了笑。

「没错。」

『这个策略还不错。那么，由谁先上？』

「就由装备重装甲的我来阻止拉斯塔利昂的行动，之后再由离他最近的机体负责攻击。不过，所有人攻击时记得别太过头，用打带跑的方式去磨耗他。」

『我不太满意这种打法耶，库斯塔。』

开口介入库斯塔他们对话的，是第四位模拟战的参加者尼洛希雷拉。他是个加入中央联合军时成绩比库斯塔略逊一筹，以至于事事都要跟他较劲的麻烦男人。

可是他也是跟库斯塔同级的银级骑兵，狩龙机战的实力毫无疑问是一流的。

『面对一个脱离实战在娼馆泡了两年的人，再怎么说都太慎重了。你这家伙该不会是因为赌上姊姊的贞操而害怕了吧？』

「你想说什么，尼洛？」

「我会用自己的方式打。说到底，如果种马的目的是为了在输掉时找借口，在五个人一起上的瞬间，就等同于在帮他了吧？」

「……知道了，随你便吧。」

库斯塔老实地接受了他的提议。

因为他认为尼洛的意见也有一定的道理。

『我会这么做的。』

单方面这么说着，尼洛切断通讯。

库斯塔轻轻叹了口气，对最后一位模拟战参加者开口说：

「里克，你打算怎么做？」

『我的机体用的是支援装备，所以就参加你的作战吧。尽管对尼洛很抱歉，要是他能先动手，或许就能看穿拉斯先生的底牌。』

铜级骑兵里克奇尔卡用沉稳又内敛的语气说。

个性温和慎重的他，在部队里经常被人轻视。

可是库斯塔相当看重他的分析能力。强迫他参加不怎么感兴趣的模拟战，也是因为这个理由。

『而且第二师团的前辈们没人愿意参加这场模拟战这点也让人很在意。起初我还以为是顾及老战友的关系──』

「不是吗？」

『我不知道。不过，或许跟拉斯先生两年前待过的部队有关系也说不定。』

「拉斯塔利昂待过的部队……吗？」

库斯塔心中涌现莫名的不安。

拉斯塔利昂直到两年前都隶属于中央联合军，因此第二师团的老骑兵们就算认识当时的他也不奇怪。

而且即使知晓了拉斯的挑衅发言，老骑兵们也避免与他战斗。

如果理由是跟拉斯之间的友谊或同情倒无所谓。然而，要是那些老练的骑兵是真心害怕对抗拉斯──

『虽然很遗憾，我没有时间详细调查，只知道他待的部队名称。你对特驱这个名字有印象吗……？』

「特驱……？」

面对里克的疑问，库斯塔皱起眉头。

虽然是听不惯的部队名称，感觉某种东西在他脑海中挥之不去。

可是此时演习场发出的巨响，冲散了他模糊不清的记忆。

如同打雷般的沉重震动声，以及彷佛野兽沉吟的金属声响──

那是狩龙机的启动声。

拉斯塔利昂驾驶的灰色狩龙机卷起沙尘，出现在演习场的北边。

见到这副光景的瞬间，库斯塔心中的迷惘随之消失，只有对拉斯的愤怒及斗志如岩浆般涌现出来。

『时间到了呢。』

「是啊。」

库斯塔对于里克的话表示肯定，然后启动自己的狩龙机。

同伴们的机体也一一站起来，朝演习场的方向开始移动。

中央联合军第二骑兵师团演习场。

直径超过十公里，只有许多岩石跟沙子的宽广死亡大地。

这里是只有钢铁机械人型才能踏足的临时战场。

也是驾驶狩龙机的炼骑士们的死斗舞台。