十一月二十日星期一，上午六点五十分。

我努力打起精神甩开朦胧的睡意，下定决心，披上大衣准备出门。

「忍、忍。」

同床一夜又吃了顿简单的早餐后，异世界精灵——爱莉艾尔明显对我放下戒心，她露出有些不安的表情，弱弱地抓住我大衣的袖子。

大概是凭借她的观察，看到我不同于平常的装束，知道我是为了工作（狩猎）外出，而自己会被留下吧。

只不过那份感情是出于孤单，还是纯粹是担心我，老实说我也说不清。

……不，或许是我太自作多情，太傲慢了吗？

毕竟异世界精灵——爱莉艾尔在这个世界只能依靠我。

不用拿斯德哥尔摩综合征或利马综合征当例子，我也明白，囚禁者和被囚禁者之间，会因为认知失调而形成扭曲的亲密关系。

如果我享受着“施予者”的优越感，让爱莉艾尔喜欢自己。这无疑是一种卑鄙无耻的行为，也绝不是我期望的。

我不光要当个中立者，甚至要站远一点，既要保护异世界精灵的安全和尊严，也要尊重她的自由意志，让她能自己在现代社会安身立命。

我必须自己承担责任，不能推给任何人。这是我自己思考后，做的决定。

那么，我该做的事就是——

「我出门了。门铃的电源我已经拔掉了，但还是提醒一下，除了我以外，不管谁来都不要开门。」

我将手按在爱莉艾尔抓着我袖子的手上，直视她碧蓝的双眼，清楚地传达我的意思。

「爱莉艾尔。」

爱莉艾尔露出柔和的微笑，轻轻放开我的袖子。

「锁门的方法，就像我刚才教你的那样。还记得吧？」

我朝玄关门看去，爱莉艾尔小跑着靠近玄关，锁上门后回头看向我。

「没错，你做得很好。」

「爱莉艾尔！」

她似乎还得意地挺起胸膛，冲我笑了笑。

「拜托你看家，我出门了。」

我解开门锁，打开大门，头也不回地走了出去。

背后传来金属声。

（嗒嗒）

（咔嚓）

（咔嚓）

『爱莉艾尔！』

——好。

确定她按照我的指示锁好门后，我便朝最近的车站走去。

我在路上打开手机，启动监控用的远程摄像头APP。

我当然十分清楚边走边看手机是违反社会规范的行为，但问题的优先级已经在上周末排好了。

既然我要照顾这位可能是有史以来第一个与人类接触的异世界精灵，“走路低头看手机”这点事，希望社会大众能多包涵一点吧。

总之，我启动了监控用APP，屏幕上出现了正在看书的爱莉艾尔。

她坐在卧室的书桌前，房间的灯也开着，正专注地沉浸在读书中。

我从书架上挑了几本即使不识字也能享受乐趣的书，想留给她打发时间，她看起来很高兴，所以我就直接把书给她了，看来我没选错。

从手机屏幕上大致能看出来，她现在正在看昆虫图鉴。

爱莉艾尔似乎还不理解远程摄像头的功能，也不在意镜头的存在，所以能观察到爱莉艾尔原模原样的生态。

——嗯。

以目前的情况来看，爱莉艾尔并没有对我做出任何不该做的事，也没有想要伤害我，这我很清楚。

只要能像现在这样安安静静地待着，今天应该能平安度过。

只是，我个人觉得这并不有趣。

到头来，我们和爱莉艾尔所要面对的问题，一个也没有解决。

荒唐的遭遇、狼狈的邂逅、磕磕碰碰的沟通下凑成的同居生活。

究竟是残酷的厄运，还是某人蓄意安排的阴谋，眼下的状况根本无法预料未来。

一方面我觉得自己像是被人牵着鼻子走，但另一方面，我也很清楚现在能像平常一样去上班，是靠着我、义光还有一之濑的努力，以及异世界精灵爱莉艾尔的主动配合，是我们自己的意志所创造出来的成果。

即使爱莉艾尔的出现背后隐藏着什么阴谋，既然我现在根本找不到查清的办法，那也只能继续这样拼命挣扎下去了。

和可怜的异世界精灵——爱莉艾尔一起。

「……嗯？」

突然，手机的屏幕变暗了。

【直树义光发来一条新消息】

『早安，忍。昨天还好吗？』

「嗯。」

我回想起之前仔细读过的手机说明书，切换成能同时看远程摄像头画面和消息应用的状态，急忙回复义光。

「我正好刚从家里出来」

「抱歉，这么晚才联系你」

『一点都不晚，你一直忙到现在吧（^-）-☆』

『都怪我太粗心了，真的很抱歉（——;）』

……义光还是老样子，真爱用颜文字啊。

「别这么说」

「要是没有你的帮助，我也没办法这么顺利地和爱莉艾尔建立起信任关系」

『这点倒是难以否定（+o+）』

『不过，没事就好（^^＊）』

「嗯」

「虽然发生了点小插曲，但某种程度上也是无奈之举」

『小插曲？』

「深夜出了点状况，考虑到健康之类的问题，我和她同床了」

过了一会儿。

『抱歉，你能解释一下这是什么意思吗？？』

「我很认真地向爱莉艾尔说明了这个世界有多残酷，诚心诚意地试着让她信任我」

「结果不知道她是怎么理解的，直接抱住我不撒手了」

「因此我只好使出最后手段，硬着头皮把她拖上床……」

「然后爱莉艾尔就这样睡着了」

『等等，你刚才不是说同床吗？』

「日语中的同床是指“两个人以上”睡在“同一张床上”没错吧」

「严格来说，是一个人和一个异世界精灵，何况我整晚都在想东西，没睡着」

「所以要说是不是严格意义上的同床，也许还真不能算」

又过了一会儿。

『是我搞错了，对不起（×_×）』

「怎么了，义光？你刚才在想什么？」

『别问了，忘了吧（_）』

『不过忍，你真的不知道爱莉艾尔妹妹为什么会抱住你吗？』

「怎么说呢」

「我有点想法，但目前还没办法确定」

『那可以告诉我你觉得最可能的原因吗？』

「我猜是爱莉艾尔太寂寞，迫不得已只好抱住身边能保护自己的当地生物」

『你认真的？』

「当然」

『你没想过她可能多少对你抱有好感吗？』

「怎么可能」

「就算我给她吃的住的，对爱莉艾尔来说，我的存在本身也只会给她造成压力」

『忍，你不会又想喝精灵甘露之类的东西了吧？』

看到义光发的消息，我突然像是被泼了一盆冷水。

我把爱莉艾尔的体贴误会是成别有居心，犯了蠢，还吐了污水。

但是，这和那是两回事……

「……」

……再怎么给自己找借口也没用。

我之所以停下脚步，绝不是因为红灯。

「是啊」

「我真正该喝的不是精灵甘露，而是那瓶没喝完的苹果汁」

『你喝魔法水的事，也没过去几天哦』

「我当然没忘」

「只是，这种想法会不会太自以为是了？」

『当然，即使爱莉艾尔妹妹是真的喜欢你，或是真的寂寞』

『在理解这些前提下，要怎么对她是忍的自由』

『不过，否定或无视她的感情，这样好吗？』

『这样爱莉艾尔妹妹实在太可怜了』

「是这样吗？」

『我说的只是我的个人看法啦……』

『可你光是保障吃穿住，那和养宠物有什么区别？』

……

「确实，我会好好考虑」

『嗯』

我暂时没有回复，不久后义光就显示已登出。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇

「……任……」

不知道是平时就没什么人在意我，还是一之濑实现帮我打过招呼，总之我周五突然缺勤的事，没有人过来追问。

「中……田……主任……」

能不用被这些琐事烦扰，也算是走运。

「中……中田……主任……」

尽管我已经叮嘱爱莉艾尔留在家里，但让她长时间独处的风险并不小。

我必须比以往更专注地工作，尽量在上班时间把所有活都解决掉……

「……中、中田主任，打扰了！！」

「嗯？」

我抬起头，发现堀内站在我的身旁，满脸通红地颤抖着。

从周围人同情的表情来看，她应该已经站在这里好一会儿了。

「抱歉，我没注意到。」

「啊，不会……那个，抱歉打扰您专心工作。」

「没关系，怎么了？」

「嗯……请您过目。」

堀内低着头递出了，五本薄薄的文件夹。

「这是？」

「关于上周四您交代的……编号174的那件事，我把报告整理好了。」

「嗯。」

考虑到堀内的能力，很难想象她能在周五一天内完成。

我考虑着种种可能，向堀内问道：

「我确认一下，关于编号174，已经决定停止发放保障金了。」

「是的。」

「我之前让你查一查停掉保障金后有没有新的违规领取，并让你列个可疑人员名单。」

「是的。」

「那这些文件，可以理解为按照我的意思整理的吗？」

「……是的。」

连我也能听出，她的回答有些心虚。

看来她这次做的，恐怕跟我说的不太一样，甚至完全背道而驰了。

「如果只是列个名字，这也太多了，能麻烦你解释一下吗？」

「好的，请您翻开贴着绿色标签的那一页。」

我照她说的翻开那一页，上面把这次调查对象的个人信息和结果概要都清楚地列出来了。

「我调查了跟编号174有关的七个人，发现有五个人说法很可疑，查下来这五个人全都在工地打工，且有拿工资。」

「你的依据是什么？」

「有两人是从其他领取人那里听来的，至于剩下的三人……」

「……」

「……」

「怎么了？」

「剩下的三人，是我周末早上去蹲点，亲眼看到他们坐工程车前往工地。」

……果然。

「我有叫你做到这个地步吗？」

「……没有，您只让我列出调查对象的名单。」

「没错，私自去蹲点做得太过火了。」

「这、这是我自作主张去做的！！主、主任您一点责任也没有！！」

「我不是在说这个！！」

我声音大得自己都吃了一惊，不光是周围的职员，连窗口的职员和来办事的普通市民，都开始纷纷偷看我们。

但我不在乎。

总比把问题放任不管要好。

「我们是集体中的一员，我把这个工作交给你，可不是想让你一个人去冒险。」

「可是主任您说得没错，我之前确实把工作丢下不管了！！」

堀内的眼里闪着坚定而锐利的光芒。

和四天前那个畏畏缩缩、缺乏自信的她，简直判若两人。

「……对方向我道谢了。」

「道谢？」

「决定停掉保障金时，我向编号174……武藤先生道歉了。我说，是我能力不足，害得他停掉了保障金，我会想尽办法看能不能帮上武藤先生……结果还掉了眼泪，特别丢人地道了歉。」

「……」

「然后，武藤先生对我说『谢谢你』，『你来当我的负责人真是太好了』。像我这种嘴上说着远大的理想，结果一事无成的人，终于成了别人嘴里的“特别的人”，那一刻我真的很开心……」

「……嗯。」

虽然我无法感同身受，但可以理解她的心情。

像堀内这种性格，肯定会被这句话触动吧。

「……听了主任您之前的那番话，我在追查违规领取人的时候，我才明白——我越执着于某一个人，眼里就越看不到其他人；我越是特别对待某个人，就越会让其他人觉得不公平。身为一名公务员，哪怕要扼杀自己的感情，也必须以平等的目光和态度面对每一个生活保障领取人。」

……我确实是这么教她的，没想到她领悟得这么快。

这时我忽然想起，和一之濑在电话中交谈的内容。

——「首先，帮我随便找个理由跟科长请假。」

——「工作日志和交接事项我都已经写在桌上的文件里了。」

——『可以啊。我也有点私事要处理，等事情办完后我会跟科长说一声。』

「我听说在我执着于174号的时候，那些我应该做的工作、以及我负责的生活保障领取人，都是中田组长帮我解决的。」

余光可以瞄到一之濑混在人群中，一脸淡然地看着我。

她是想帮我，还是想看我的反应以此取乐呢？

两者都有可能，这正是她的可怕之处。

「我不管你是从哪听来的，我只是尽到我的职责而已。你不用因此感到愧疚，更没有理由因此就去冒险。」

「……对不起，我想不到其他方法。」

我没说话，静静等待堀内继续说下去。

堀内所要的答案，已经在她心中。

接下来，她应该自己去选择、自己向前迈进。

「……就好像眼前的迷雾突然散开了一样，我意识到了那些自己一直回避的问题，以及那些没重视的东西，忽然觉得特别羞愧。本以为自己一个人很努力了，可我根本没能提供真正的帮助，难为情死了。我连这么简单的道理都没搞懂，越想越坐立难安……」

「这也是你自我满足带来的结果吧。」

我慎重地斟酌用词。

尽管堀内改变了想法，但她还是以自己的方式正视了自己的难题。

那我也应该拿出全力，回应她的认真。

「大清早去蹲点，尤其是查涉及停发保障金这种事，万一被发现，很可能会把对方惹恼，你应该明白这有多危险，这种事情该让组织出面。」

「……可是，我！！」

「够了，我知道了。」

「中田主任！！」

「我说我知道了，听我说。」

「……」

堀内咬着牙，但没有流泪。

她像是在等我说出下句话，整备正面接下。

她挺直身子，看着我的眼睛，没有逃避。

既然如此，我也没什么好担心的了。

「堀内。」

「……是。」

「我打算把你发现的五个违规领取人，分别定为“编号213-1”到“编号213-5”，作为综合性违规领取案件，由我们组统一报上去处理。」

「……咦？」

「等批复下来，我会指定你为编号213号的总负责专员，从事实查明到停止保障金整个流程都由你来制定方案并指挥。」

堀内的表情像是完全没反应过来。

我明明讲得够简单了，难道还有哪里解释得不清楚吗？

「我是说，这事全都交给你了。」

「……」

「不过，可不能像这次一样独断专行。前期统筹和最终指挥都由你负责，但在计划阶段一定要经过我和科长审批，确保所有事情都作为组织的决策来执行。」

我拿起其中一个文件夹，翻阅起来。

「……简单翻了下，材料整理得挺好。只要你别忘了及时沟通和汇报，这个案子交给你也没问题。」

我侧头一看，发现堀内的眼泪已经止不住了。

明明挨训的时候都忍住了，怎么偏偏现在就哭了呢？

果然人心，尤其是年轻女性的心，我还是搞不懂。

「堀内。」

「……是。」

「你做得到吧？」

「我能做到，请交给我做！」

我曾揶揄她是“只顾自我满足的普通人”，现在已经大变样了。

我相信，她已经了迈出了作为一名公务员、一名社会人真正成长的第一步。

「我会向科长报告，有不明白的地方我会再找你，你先回去吧。」

「好、好的……那个，呃……」

「还有……嗯，有机会的话，你也向一之濑道个谢吧。」

「一……一之濑小姐吗？」

堀内明显有些慌了。

虽然于心不忍，但还是请她配合我借此机会报仇一箭之仇吧。

「我之前交给你的工作，有一部分让她帮你分担了。一之濑的话，她会原谅你以前的表现，同时今后还会帮你的。」

「中田主任，您提到我了吗？」

「唔。」

回过神来，一之濑已经走到我身旁，把我的马克杯递了过来。

杯里的咖啡看起来浓得惊人，似乎是以她的方式提醒我别再多嘴了。

但已经太迟了。

「一、一之濑小姐，非常抱歉！我、我……」

「嗯，没事没事。倒是你现在好像被予以重任了呢。有我能帮的我会尽量帮忙，一起加油吧。」

「好……好的！！」

我无意间环顾四周，发现同事们早已不再关注我们，纷纷降低了自己的存在感。

堀内接手了新的案子，他们是怕万一受波及、自己的工作量也要跟着增加吧。

当然，我没有讥讽或否定他们的意思。

我身为管理层有些话不太好说，但支援一组几乎每个人手上都有一堆难搞的案子。

想要保住自己的身心健康和私生活，主动避开过重的负担，也是必要的自我保护。

那些一味要求他们奉献和牺牲的人，是不会给他们任何帮助的。

真要人手不够，有能力有意愿的人出来顶上就好。

毕竟大家要的是结果，过程再好看也没人关心。

我懂这个道理，也能理解。

可即便如此，我还是会忍不住多想。

——说到底，现实就是如此。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇

下午五点三十分。

「各位，我先下班了，大家别太晚回家。」

我留下略显慌张的科员们、以及假装慌张的一之濑，离开了办公大楼。

没有丝毫犹豫。

既然已经履行了应尽的义务，现在的中田忍就是私人身份。

为了自己的信念，花费自己的时间，有什么不可以？

「……」

离开办公大楼后，我走到人烟稀少的地方，打开手机。

监控APP上爱莉艾尔还是在看昆虫图鉴，跟早上还有中午一模一样。

我甚至怀疑是不是在循环播放，但看到她读完后又从封面重新读起，似乎真是从早上开始就一直在反复看同一本。

我有些好奇『她不会腻吗』，想了想又产生了共鸣『不会腻的吧』，不禁露出微笑。

我抵达离区政府最近的车站，过了闸机，搭上电车。

电车里非常拥挤，但还不至于像东京的沙丁鱼罐头那样。

其实我还想再观察爱莉艾尔的情况，但她在看书时基本不会有别的举动，而且要是有人从旁边偷看我的手机，恐怕会被当成可疑人物。

加上这段车程也没长到能好好睡一觉，从多方面考虑，我把手机收回口袋，翻开了一本装帧有些老旧的文库本。

我回想起四天前，爱莉艾尔来刚来的那天，我本来想在电车里看这本书，结果因为太困太累没能看成。想到这，顿时感觉有些奇妙。

那时候我真的是做梦也没想到，自己竟然会过上这种生活。

我翻开的，是某个外国作家的短篇集。

我最早在学生时代看过，随着年龄增长，我再次对它产生了兴趣，于是又买了一本。

「……」

不管重读多少次，只要以新的心境去读，就会有新的发现。

我随意浏览着那些冰冷的文字，忽然被某个词吸引住了。

恶德。

那是无法逃脱，盘在自己心底的罪恶。

至于原因，我当然清楚。

我犯下了不可饶恕的罪行。

为了地球人类，我理应迅速隔离并抹杀身份不明的异世界精灵。

我理解其意义和职责，却选择投身于邪恶。

我用义光的劝阻、杜撰的生态调查、爱莉艾尔的顺从，还有一之濑的介入来为自己找借口。

是我亲手让异世界精灵在暗中存活，主动走上了和与世界为敌的路。

这个愚蠢的决定会带来什么后果、招致多少不幸——

即使我能够预见，却还是无法停下脚步。

我给可恨的异世界精灵，提供了一个容身之处。

我并不后悔，事到如今也没打算回头。

既然把义光、一之濑、乃至整个世界都卷进来了，这一切的罪责，我决定由我自己来背。

尽管如此，心里难免还是有些刺痛。

我是不是被肤浅的感情所左右了呢？

我是不是违背了本应坚持的原则呢？

我是不是被错误的理想束缚住了呢？

难道这不正是我的利己主义(egoism)吗？

哪怕是我苦苦思索、坚信是对的决定，也不能消除心中的疑虑。

仿佛在告诉我，我是一个不完美的人类。

脑子里迷迷糊糊地想着事，目光落在了文库本的布质书套上。

最后，我自嘲地笑了。

我怎么也算是个大人了。

这个世界上没有绝对的正确，也没有彻底的错误，这些我都明白。

在自己力所能及的范围内，死死抓住自己相信的正确答案，咬牙吞下恐惧和迷茫，装作若无其事地融入社会……便是大人的活法。

更别说还拿自己的选择和小说情节对号入座，为自己是否正确而烦恼——

这般孩子气的权利，我早就没有了。

所以，我应当接受。

接受公务员、中田忍的恶德。

「……」

下了电车，我掏出手机，再次调出爱莉艾尔的画面。

爱莉艾尔和刚才一样，正专心地看着昆虫图鉴。

她正翻开的那一页，我这边也勉强能看见。

书上的孔雀蛾，好像真的在瞪着我。