「──所以这是怎么回事？你为什么会被人追着跑，还要假装自己是千影？」

「小光，我不会生气的，告诉我吧……但如果你不说我就会生气。」

放学后，西洋餐厅KANON。

光莉被坐在对面的咲人和千影逼供，嘿嘿嘿地露出苦笑。

咲人看起来很冷静，不过与此相对，千影则是随着时间流逝，怒气渐渐高涨，对迟迟不开口的光莉忍无可忍。

「你竟然又假扮成我！发生咲人同学那件事情的时候，你不是反省过了吗？」

光莉「唔」地低吟，像个被责备的孩童般垂头丧气。

「这、这是因为……对不起……」

咲人可以理解千影的怒火，不过比起光莉对千影的道歉，他更想听到光莉这么做的理由。如果光莉被卷入纷争就更不用说了，要是遇到了困扰，他也想帮忙。

「千影，冷静点、冷静点……你不要用这种责备她的方式询问，光莉应该也想要老实说的，对吧？」

他安抚千影。光莉大概是觉得咲人在帮助自己，便双眼闪闪发亮地望着咲人。

「不可以这么宠她！而且我觉得你总是太宠小光了！」

「不，我觉得我也很宠你啊……虽然我有在反省。」

「你、你确实很溺爱我们……」

千影的害羞仅仅出现了一瞬间。

「不对，请不要蒙混过去────！」

她一说完，怒气值直线向上。她到底是想生气还是想害羞？

「可是，那个，我觉得是不是问得再温柔一点会比较好……」

「这样子小光不会进步！必须更严厉地对待她才行！」

「是、是吗……既然你这么说，那就交给你吧……」

在一旁看着咲人和千影的互动，光莉突然露出笑容。

「感觉你们好像在为育儿方针争吵的夫妻一样呢。」

「等等，小光！我现在可是在生气，你不要胡闹！──对吧，孩子的爸？」

「就是啊，光莉……嗯？──千影，你刚刚是不是叫我『孩子的爸』……？」

咲人无奈地看向千影，后者却依然不悦地瞪着光莉。

「总而言之……光莉，你别动不动就打开千影奇怪的开关……」

虽然他的心情有一点复杂，不过他想先处理这件事。

「所以你为什么要假扮成千影逃跑？还有，那个女生是谁？」

光莉伤脑筋地皱起眉头。

「追着人家的女生叫东野和香奈，她是我的同班同学。四月的时候，和香奈问人家要不要加入校刊社……」

「你该不会答应了吧？」

咲人直接询问结果，光利便伤脑筋地「嗯」了一声后点点头。

「校刊社人数吃紧，而且一年级只有和香奈一个人……虽然人家表示过不一定要找人家也可以吧，但她无论如何都想拜托人家，实在拒绝不了……」

「便不情不愿地加入了？」

光莉微微点了点头。

「所以最后就想说，总之先留个名字在校刊社底下……人家看起来有那么闲吗？」

「「嗯。」」

「你们两个都好过分……！人家一直都有在用脑，才不闲呢！」

她这个样子听起来很像是游手好闲的人以「我现在在想事情，很忙」当借口而不做事，不过这个情况套用在光莉身上就并非借口。

光莉是所谓的天才。

物理、化学、生物、人体工学、心理学等等，她几乎靠自学获取了各种领域的学问，且到国中毕业为止都在各个领域留下了成绩。

乍看之下很清闲，不过她的思绪大概不断在运作吧。

只不过这样的天才似乎也很不会拒绝他人。那位名叫和香奈的少女看起来很缠人，她不断重复拜托，光莉最后也没办法果断拒绝吧。

（真的只是想要用她来凑人数吗？还是有其他的理由……？）

咲人非常好奇和香奈想要光莉参加校刊社的理由。

「她为什么事到如今才一直追着你跑？怎么现在突然需要你了？」

「唔──……虽然人家也不是很清楚内情，不过最近和香奈很缠人……」

「校刊社那边呢？你有没有听说？」

「问过了，不过她就只说『毕竟你是社员啊，拜托你！』还有『我们现在非常需要光莉』之类的……」

咲人很在意需要光莉的理由，而「现在」这个词也令他感到不对劲。硬是要把有一段时间没来学校的光莉拉到社团里，究竟有什么理由？

只要对方好好说明缘由，光莉应该也会考虑才对──

「她是什么时候开始一直追着你跑？」

「大概从这个月初开始就一直这样吧？抱歉，没有告诉你们……」

接着，沉静了一段时间的千影如此开口：

「虽然只是我的猜测，不过大概是因为这个月有上学期的社团活动评鉴。社团内有幽灵社员的话，可能会为考核带来负面影响。」

「负面影响？还有考核？那是什么？」

「在有栖山学院中，体育类型、文化类型两边合起来共有二十四个社团，十二个同好会。为了公平分配社团经费给每个团体，一年会进行两次评鉴。而上学期的评鉴将在七月中进行，其活动报告则由考核委员负责──」

──社团评鉴。

千影说的内容要追溯到约十年前。

有栖山学院社团活动经费分配的权利交托在学生会执行部手上。在获得社团顾问会的承认后，经费才会拨给各社团。

以此为前提，至今为止虽然没有出现过会计舞弊等问题，不过十年前曾发生过社团之间为了争取经费发生纠纷。

当时学生会执行部与社团活动顾问会负责从中调停，在经过漫长的讨论之后订下新规，今后由学生会执行部负责前去各社团公平考核。这是将活动报告交由第三方，以保持公平性并期望基于客观事实做出判断的折衷案。

然而却没有人手可以进行考核。

只靠学生会执行部，实在没有人手能在一定期间内正确进行社团评鉴。

于是这时候便诞生了「社团活动考核委员会」。

社团活动考核委员会是从学生会执行部独立出来的组织，也是打着生活教育组（教师）之名的团体。也就是说，只要一有问题他们就会使出「你们再抱怨我就要叫老师了喔！」这句威胁，并强制做出公正而冷酷的判断。

听说甚至有部分学生，称这群无血无泪宛如魔鬼般的考核人员们为「生活教育组的走狗」──

「──是喔，不愧是千影，真是了解～」

咲人感慨地听着千影的说明，千影则害羞地举起双手在头上，做出狗耳朵的样子。

「汪汪……开玩笑的～……啊哈哈哈……」

望着苦笑的千影，咲人不禁「哦」了一声。

「该不会……你是汪汪吗？」

「是的……我变成汪汪了……」

（插图007）

这么说起来，数学科任老师橘冬子也是生教老师。

（所以橘老师才会叫她过去啊……）

也就是说，千影受托成了生活教育组的走狗。

「这次也没办法拒绝吗？」

「不，虽说确实是橘老师来拜托我，不过真要说的话，这次我算是积极接受。」

「……为什么？」

「上次的事件让我感到自己实在太不中用，所以想要雪耻。这次我要在不借助咲人同学和小光的力量之下，努力完成被交付的任务！」

原来如此──看来千影还对六月的「绣球花祭」耿耿于怀。

当时是咲人带着光莉一起参与，才总算是让活动成功落幕，不过千影似乎对于没能独自完成任务感到不甘心。毕竟千影做事认真，会这么想很有她的作风。

咲人露出微笑。

「既然你想这么做的话，我会支持你的。要加油喔。」

「汪！」

「呃，嗯……你不用真的变成狗没关系，真的……」

要是千影有尾巴，现在大概在左右迅速摇摆吧。咲人和光莉如此想着的同时也惊觉一件事──

「千影，以防万一我问一下……」

在咲人询问之前，千影便露出带有罪恶感的表情。

「……你发现了？没错，我负责考核的就是小光隶属的校刊社……嗷呜……」

「你说什喵！」

「不要连光莉都开始喵喵叫啦……」

咲人无奈地看着兽人化的双胞胎姊妹，心里冒出了「难怪」的想法。

（这怎么可能会是凑巧……）

千影接下来要考核的对象，是光莉隶属的校刊社──

想起硬是要让双胞胎姊妹杠上的人物，咲人无奈地皱眉。

＊　＊　＊

「橘老师，早安。」

「早安，高屋敷。今天也很热呢。」

「是的……所以说，这次老师又在图谋些什么呢？」

隔天早上，刚到学校不久。在连接教职员停车场的校舍旁，橘冬子正在花园中修剪绣球花，而咲人在一旁如此问道。

橘勾起唇角，无声地露出笑容。

「真是失礼，我可没有什么企图……我只是拜托宇佐见千影一个任务罢了。」

果然如此──咲人这么想道。

他明明没说出千影的名字──与其说橘观察力入微，应该说她根本打从一开始就预料到咲人会过来问这件事。

虽然谈起话来这么方便确实帮了大忙，不过她究竟有什么企图？

「老师分配千影负责考核校刊社，是因为光莉隶属校刊社，对吧？」

橘没有肯定也没有否定，只是露出浅浅的笑容，继续喀嚓、喀嚓地修剪着花朵。不知道剪法是不是有什么意义，看起来也没有把它修剪得特别整齐漂亮。

「先不提什么企图，校刊社现在处于非常不妙的状况……」

「……嗯？难道是有可能会被废社？」

「不愧是高屋敷，推敲得真快。」

「刚刚只是随口说的。不过如果有问题的话，我想废社也是无可奈何的事吧？」

「反了，正因为必须留下校刊社，这件事才这么困难……」

橘吐出一口气，将剪刀放回皮革制的收纳袋中。

「所谓的社团并不是能够那么轻易废除的。只要有一个社团废除，就会有人提出要让同好会升格、要设立新的社团等等要求，而且不只是学生，家长、地区、后援会的人也会来参一脚。」

「听起来真是麻烦。」

「没错，非常麻烦。大家可能会觉得这点小事没什么大不了，但是创设新的社团会产生摩擦和冲突，若其中又有大人参与，教师方可会忙得不得了。」

橘露出苦笑。

「这就是为什么就算只有一个人在活动，其社团就会被留下。要是没有人参加的话也会以休社的形式暂停，这都是为了阻止新社团的创设。」

咲人依旧无法接受这个说法。

空有形式的「社团」，这样的地方究竟有何意义？

干脆创建一个有干劲的新社团，不是比较好吗？

「但是你口中的校刊社现在却面临废社。他们失去了过去的威严，完全没有印出任何校刊的状况已经持续了好一段时间。不仅如此……总之，有各种的内情……」

橘露出懊恼的神情。那个「各种内情」大概就是她的烦恼来源吧。

不过校刊社的内情等等和他无关。

对咲人来说，重要的是光莉和千影──会不会有负面影响波及她们两人。

「那个，橘老师──」

「话说回来，高屋敷，你知道绣球花为何换个地方种植，花朵颜色就会改变吗？」

「……嗯？因为土壤的性质。如果土壤是酸性会呈现蓝色，若是硷性则会变成粉色。不过和这件事有什么关联……？」

「没错，真亏你知道。」

「毕竟学校就是这么教的……和石蕊试纸相反……」

橘望着绣球花露出笑容。

「嗯，正确来说是随土壤的pH值产生改变。绣球花的颜色本来就是粉色，因为一种含在花里面，叫花色素苷的色素原本就是粉色。不过吸收了铝之后，铝和花色素苷产生化学反应，变成了蓝色──」

橘原地蹲了下来，用手指捏起一撮土壤。

「铝在酸性土壤中容易溶于水，在硷性土壤中则难溶于水。人们就是利用这个性质来制造出喜欢的颜色……虽然也要看品种就是了。」

从刚刚开始就是，这个人究竟想要说什么？难道她想用毫无关联的话语蒙混过去吗──不，差不多也该言归正传了。

「原来是这样啊。那么请老师回答我的──」

「简单来说，重要的是土壤。」

橘看了一眼手表。

「──哎呀，糟糕，是参加教职员朝会的时间了。」

「老师，我还没──」

「总之，机会难得，再加上还有宇佐见姊妹，你要不要试着去帮助校刊社？我想看看认真起来的你，究竟能成就多大的事呢──」

像是在躲避问题一样，橘迅速走向校舍。

（……竟然逃走了。不过，原来如此……她是想把我拉下水啊……）

咲人大概知道橘的目的了。

她应该是想要利用宇佐见姊妹，重振面临废社的校刊社。

不过就算要他出手帮忙，千影也已经说过这次要靠自己努力考核了。

另一方面，光莉虽然姑且是校刊社的社员，但她一点干劲也没有。

（不如说，现在对我而言，比较重要的是该怎么和光莉与千影交往下去……重要的是土壤啊……）

简单来说，若是能成功改变校刊社的现状，也能够改变隶属于校刊社的光莉──橘想说的是这个吗？

（改变光莉？我认为她维持现状就已经够了啊……）

光莉现在很有活力地来上学，除了被校刊社的东野和香奈追着跑以外，看起来也不像有什么特别的问题。

考核与校刊社，作为和任何一方都无关的人，咲人感觉自己没有必要参一脚──

（──不，等一下……这次与其说是光莉……）

咲人突然迅速地理解了。

有可能会遭到废社的校刊社存续问题。若这时候千影作为生活指导组的走够被送进去，并积极又忠诚地完成工作──

（千影很有可能会背负把校刊社逼到废社的责任……！那个人，竟然还说什么机会难得！）

咲人连忙转往校舍的方向，却早已看不见橘的身影。

＊　＊　＊

「──发生什么事了？咲人同学。」

咲人回过神来，转向发声处，看见千影一脸担忧地凝视着自己。

现在是午休时间。今天光莉不在，他和千影坐在中庭的长椅上吃午餐。咲人无论如何都没办法忘记今天早上自己和橘的对话。

「你从刚刚就没在吃饭，难道是肚子不饿吗？」

千影已经吃完将近一半的便当，相对的，咲人从福利社买来的三明治，却维持在咬了一个小角的模样。

「啊，不……」

他确实吃不太下。或许是因为他在犹豫要不要把今天早上发生的事情告诉千影。

咲人用认真的表情盯着千影。

「怎、怎么了？突然这样盯着我，我会害羞……总、总觉得今天好热～……！」

千影把手当成扇子挥了挥散热，视线从咲人身上移开。

「因、因为小光不在，我、我们两人独处呢。小光今天是不是也被东野同学追着跑呢？」

「不知道──LIME还没已读，或许是这样吧。」

咲人确认过手机后，又将之放回裤子口袋里。

「小光真是辛苦。」

「那个，千影──」

「啊，对了！旅行那件事，你已经和阿姨谈过了吗？我们家的爸爸妈妈说，如果是和朋友去的话没问题！你已经决定好要去哪里了吗？我其实对自己的身材不是很有自信，虽然确实也想穿泳装──」

千影一反常态，快速地说着话。

大概是因为光莉不在，她反而感到紧张。毕竟最近很常三个人在一起，她可能不知道两人独处的时后该聊些什么才好──应该是这样吧。

看着这样的千影，咲人不禁感到一股怜爱。明明有可能在毫不知情的情况下被卷入问题之中，但是她却因为自己而如此害羞、着急，看见她那么喜欢自己的模样，让咲人一个劲地感到怜爱。

他突然想起自己直到国中为止的回忆。

想起自己被周遭人取了什么绰号，被人怎么样瞧不起──

「你们不觉得高屋敷很像机器人吗？」

「我懂～～感觉他身上好像有AI一样～～」

他对诽谤中伤和侮辱有抗性，但是千影和他不一样──

「我……虽然认为显眼并不坏，不过有时候也会感到害怕，不知道他人是怎么看待我的。别看我这样，也有烦恼过喔。」

──既然这样，校刊社的考核对千影来说，只会有负面影响。

（我不想让千影经历和我同样的痛苦……）

如果校刊社就这样废社，她恐怕会因负面印象变得显眼。这或许是在杞人忧天，但咲人的内心无论如何都会感到不安。

「……千影，你愿意跟我谈谈吗？」

咲人露出不同以往的认真眼神，千影则疑惑地回望他。

「什么事？你果然有什么烦恼吗……？」

咲人对着露出担忧神情的千影，缓缓地开口──

「我想守护你。」

千影放心地吐出一口气。

「这样啊，也就是说你在意的事情是…………──咦？」

千影一瞬间僵在原地，搞不清楚究竟发生了什么事。

「咦咦咦咦咦咦──────！你怎么突然这么说？」

接着她突然慌张地按住胸口。

（插图008）

「心脏，紧揪起来，然后咻──碰一声……！」

「那个，千影，会被大家听到的，你先冷静一点。深呼吸……」

「好、好的──……吸，吸，吐……吸，吸，吐……」

「……那是拉梅兹呼吸法喔？开始阵痛之后才要做的……」

咲人无语地吐槽，千影却还处于慌乱之中。

「这是心动致死案件、心动致死案件、心动致死案件……完全冷静不下来──！」

「呃，是吗？要怎么做你才能冷静下来？」

「再、再说一次刚刚那句！麻烦你再说一次刚刚的台词！只要听第二次，效果应该会减轻才对！请让我续杯吧──！」

「那么……──我想守护你。」

「咳，哈……！」

简直像是要吐血一般，千影的身体晃动，彷佛失去了意识。正中红心。

第一次大概是胸部装甲受到损伤，而第二次直接贯穿了心脏吧。

「不行不行不行不行……想听咲人同学说的台词排行榜第三名，今天竟然听到两次……」

「呃，嗯……真好奇第一名和第二名是什么……」

「话说回来，你怎么突然说这个？服务精神太旺盛了吧！这是现在购买还会附赠拥抱和亲亲的套组？」

「那是什么超值的快乐套餐……？」

咲人无奈又无语，随后摇了摇头，再次露出认真的表情。

「重点不在那里。你很有可能在不知情的状况下被卷入大问题中，所以我才说我想要守护你……」

「……大问题？」

千影恢复原状。

「没错……我说明一下详情──」

咲人将从今天早上和橘的对话中得到的事实与推导出来的预想告诉千影。

除了光莉隶属于校刊社之外，现在的校刊社存在某种问题，处于非常微妙的立场。

然后──虽说是推测，但咲人也告诉千影，她的考核会对今后的校刊社造成影响。

「──橘老师似乎不想让校刊社废社，因此我想你的考核结果应该不会直接影响才对，不过……」

「不过……什么？」

「比如经费被削减，最惨的是如果校刊社遭到废社……周遭人或许会对你闲言闲语，届时也有可能会被校刊社的人怨恨。」

这个可能性并非为零──因为她是外部生首席录取者，宇佐见千影。

咲人知道有时候人们没办法用正当的态度接受真正的事实。

「我知道你很有干劲，但是这件事如果会让你的形象下滑……我无论如何都没办法坐视不管。」

一想到事情到最后，也有可能会影响隶属校刊社的光莉，果然还是──

「我还是反对你成为众矢之的。现在也还不迟，能不能退出呢？」

咲人直截了当地这么说道，千影则露出微笑。她的表情充满慈爱。

「……我了解咲人同学的心情了。你看起来一直没什么精神，原来是这么一回事啊。你在担心我……不，你甚至还考虑到了小光……」

「嗯，所以──」

「我非常很开心。很庆幸自己可以成为你的女友。」

千影打断了咲人的话，红着一张脸伸手捂着自己的胸口。

「一想到你是如此珍视我们姊妹，就让我的……胸口深处感到一股暖流，并涌现出勇气。」

「千影……」

「所以无论发生什么事情，我都不要紧。而且，若是你和小光有个万一，我也会守护你们。就交给我吧。」

咲人觉得无论再多说什么都没有用了。

咲人十分理解天生勤奋的千影是个讲求道理的人。

他认为信赖这样的千影也是作为男友的职责，便决定不再将自己想到的糟糕发展，以及或许是杞人忧天的幻想强压在千影身上。

但是，要是有个万一，到时候──

「……不过，如果我遇到困扰的时候，可以找你商量吗？」

「当然可以，随时都可以。」

「谢谢你。我真的好庆幸咲人同学是我的男友……」

对话到这里结束，他们凝视着对方。

「……怎么了？」

「那个，我现在有种非常想撒娇的感觉……一下下就好……」

他们自然而然地感受到现在是那种走向。

两人慢慢缩短原先稍微拉开的距离。

心脏剧烈地跳动。不过彼此都没有移开视线，也无法移开视线。

两人涨红的脸渐渐靠近彼此，吐息缓缓接近，闭上双眼，接着──

「啊──！你们准备亲亲！」

吓到的两人瞬间拉开距离，重新坐回长椅的两端。

开口搭话的人是光莉。她从长椅的椅背后面探头而出。

「光莉？你什么时候在那里的？」

「我真的好庆幸咲人同学是我的男友……那里开始吧？应该说两位，这里可是学校喔？四周明明有这么多人，真是没有耐心耶～……」

光莉开玩笑地说道。

「「唔──────……！」」

咲人和千影的脸红到简直要飘出热气，双双低下了头。