楠木凑坐在檐廊上，麒麟小心翼翼地走了过来。

大概是因为昨天把一点也不受欢迎的伴手礼带了回来，心里非常愧疚，所以今天显得特别老实。

「我特地为麒麟大人做了这个。你愿意戴上吗？」

楠木凑手中垂下一块穿了一条长绳的木片──木牌。随着木牌的转动，可以清楚看到正反两面都刻上了笼目纹。

这种六芒星交织相连的图案，自古便被视为具有辟邪厄除力量的吉祥图纹。

经由楠木凑之手雕刻出来，更是实际附加上了强力驱除恶灵的效果。

当然，那条绳子也不是普通的绳子。

这是楠木凑使用先前制作注连绳时用过的大麻──精麻，亲手编织出来的。山神还额外在那闪着金黄色泽的绳子上面轻轻一拂，加强绳子驱除邪祟的力量。

「我觉得只在木片上面刻上线条太单调了，所以就刻成了笼目纹。」

麒麟站在楠木凑伸手也碰不到的位置。一动也不动，只是静静凝视那个木牌。

果然因为很像项圈，所以不喜欢吗？

就在楠木凑这么想着的时候，木牌忽然被猛地朝麒麟方向一拽。麻绳从他手里滑走，悬在半空中，自行环成一个圆圈，精准套上麒麟的头部，稳稳地挂在他的脖子上。

由于麒麟本身毛色偏黄，金色的麻绳与淡褐色的木牌几乎与他融为一体，看起来并不怎么显眼。

「这样看起来不像是戴了什么东西。」

楠木凑松了口气地说道。

然而俯卧在座垫上的山神眼里看到的，却是截然不同的景象。

一条宛若纯金项链般闪亮的麻绳，挂了块散发翡翠色光芒的木牌。那上头的翡翠色光芒刺眼到几乎能够刺痛肉眼，连山神与四灵都难以直视。

这个木牌──护身符，不仅没有与麒麟的毛色融为一体，反而散发出压倒性的耀眼光芒，将麒麟本身的存在吞没在强光之中。

脖子上面挂了这么一块木牌的麒麟，微微扬起下巴。像是在问：「怎么样啊？」

楠木凑左右侧头，仔细端详。

「木牌的大小、绳子的长度，看起来都刚刚好呢！」

麒麟端正了一下身姿，抬头看向楠木凑。

『真的是、真的是万分感谢。不知该如何报答这份恩情……你不只救了在下一命，还一次次地拯救在下于危难之际，如今竟还将这样珍贵无比的护身符赠予在下……』

麒麟态度诚恳地低头致意，随即精神大振地抬起头来。

『有了这个，在下就能无所顾忌地踏遍世界各地了。』

待在大岩石上面远远旁观的灵龟和应龙闻言，彼此对视一眼。

『那家伙，一点教训都没学到啊！』

『──朕反倒因为这才是朕认识的麒麟，而安心不少……』

昨天麒麟一言不合地跟应龙打了起来，打完以后就独自垂头丧气地跑到庭院角落里待着。应龙心里其实也很担心麒麟这个一天到晚与自己争锋相对的老朋友。

楠木凑虽然听不懂麒麟说了什么，却也从中看出对方已经准备要再出趟远门。他暗暗想着「好像还真是这样呢」，心情愉悦地笑了笑。

就在此时，一个身影沿着邻山一侧的围墙，灵巧地跑进庭院。

是只日本松鼠。是经常出没在楠木邸周边一带的野生动物，也是常常带来树果的老熟人。

它动作敏捷地在地面上奔跑，而后在麒麟身旁停下。

松鼠直起后腿，侧目瞥了眼自家老大──麒麟。圆滚滚的眼睛流露出一丝无奈。

它嘴里叼一颗桑椹。那是一种细小的果粒紧密相连，结成一颗果实的水果。已经熟成红黑色，正值最佳享用时机。

松鼠用爪子抓住桑葚的果柄，递给楠木凑。

「谢啦。今天带来的是果实呀。」

平时松鼠都是送完东西就一溜烟跑走，然而它今天却摆出一副好像有话要说的样子，抬头看了看楠木凑，又转头望向檐廊。

矮桌上面还摆了好几块樟树的木材。

楠木凑直到刚才都还在挑战木雕。

桌上不见凤凰身影。他已经抵挡不住困意，窝到石灯笼里沉沉入睡了。

「这小家伙好像想要一块你雕刻的木牌呢。」

山神以人面狮身像的姿势盘踞在檐廊中央，出声转达。

「当然好啊。毕竟平时你也送了不少东西给我。」

「它说『随便拿块失败品就好』真是懂事的小家伙啊！」

麒麟闻言，不知为何自豪地挺了挺胸膛。

「等我一下喔。」

楠木凑回到矮桌那边翻找大小合适的木牌。不过无论是哪一个，对松鼠来说都太大了。

山神用前脚咚咚地敲了敲地板。那里放着昨天楠木凑习惯性刻出樟树叶图案的木牌。没有半点装饰的长方形木片上面，只刻上一片叶子图案。

那虽然是「樟树之宿」的标志，但也只是普通的一片叶子，毫无特别之处。

就算松鼠日后不慎将它弄丢，也只会掉在附近，不用担心有人认出这木牌是楠木凑雕刻出来的。

这木牌比麒麟佩戴的那块还要小上一些，松鼠搬运起来应该也不太费力。

楠木凑弯腰将木牌递给松鼠。

松鼠接过木牌，瞥了麒麟一眼。

『老大，您也别老是给这位添麻烦了！』

『用不着你提醒，在下心里有数。别说了，你不是拿到东西了吗？路上小心些吧。』

麒麟把头撇向一边，态度倨傲地说道。

松鼠轻叹一口气，叼着木牌飞奔而去，动作敏捷地攀上稻田一侧的围墙，轻而易举地越了过去。迅如疾风般离去。

楠木凑目送松鼠离去的身影，站直身体。

「没想到松鼠这么健壮又有力。」

外表看起来可爱，一举一动却透着英勇无畏的气魄。

松鼠沿着稻田间的田埂小路快速奔跑。

崎岖不平的地面丝毫无法阻止它的脚步，扬起尘土，飞快地跑着越过田埂边的螃蟹与小乌龟。行走在稻田中央的白鹭停下脚步，目送那道矫健的背影，眯起了眼睛。

从松鼠口中木牌迸射出来的翡翠色光芒，耀眼得叫人几乎睁不开眼。在它狂奔过的地方，留下一道亮绿色的光痕。

在它即将冲到车道之际，身周突然闪过一个黑影。那是乌鸦掠过松鼠头顶上方，映照下来的影子。

乌鸦疾掠而过，盘旋回来又猛地张开双翼，急速俯冲而下。

松鼠在车道前停下脚步。

而后猛地将木牌往乌鸦的方向奋力掷去。

木牌划出一道优美的抛物线，被乌鸦用钩爪牢牢攫住。

「嘎啊！」

乌鸦发出一声沙哑而浑浊的叫声，似是在埋怨：「太用力了吧！」

不管怎么说，乌鸦用力拍动翅膀，飞向高空。高高掠过零星几户民宅的上空。

松鼠直起后腿，目送乌鸦远去。直到对方越过山谷，化作天边的一个小黑点，它的前爪才缓缓落回地面。

振翅飞翔的乌鸦──小嘴乌鸦，在高空中展翅飞行，钩爪稳稳抓着那块木牌。

下方是一整片深浅交错的稻田与零星民宅。停靠在下垂电线上歇息的灰椋鸟转过头来，目送那只沿着农路笔直前行的黑色乌鸦。

乌鸦接着振翅飞行，地面上的人造建筑逐渐变得密集起来。

随之而来的，还有一团翻腾的黑雾。

范围大到几乎完全覆盖乌鸦前方的一整片住宅区。

那是煞气。

乌鸦振翅而起，提高了飞翔的高度。

从遥远的高空向下俯瞰，就见浓黑的煞气正以一户民宅为源头，如间歇泉般不断喷涌而出。

乌鸦在民宅上空稍作盘旋，松开木牌。

下一秒立刻收起翅膀，俯身滑翔。用尖细的鸟喙精准地叼住先前坠落的木牌。接着就那样一边旋转着身体，一边朝着煞气最浓之处俯冲而去。

全身笼罩在一层翡翠色光罩里的乌鸦，撕裂并驱散一大片如雾般的煞气。

飞过民宅屋顶的时候，盘踞屋内的恶灵瞬间灰飞烟灭。

乌鸦画出一道Ｕ字型飞行轨迹，重新振翅飞回高空。身后的房屋似是在追赶它似地，释放出一道震动波。乌鸦的飞行速度被那掀起的气流一推，骤然加快许多。

另一只乌鸦──巨嘴鸦从侧面飞了过来。

它在追逐那道逐渐远去的翡翠色光芒的途中，一个大幅度回旋，回望后方。视野里，那栋民宅──废弃房屋的轮廓清晰可见。

那里再也没有令人厌恶可憎的煞气，也不见散播污秽的恶灵。

一切都消失了，彻底消散无踪。

「嘎──嘎──！」

粗哑的叫声响彻荒凉的住宅区。粗壮的鸟喙传出恍若胜利的狂笑。尾音仿佛都带着疯狂爆笑的「哈哈哈哈」。

两只乌鸦远远飞走以后，稍晚一步随风而至的神威，轻柔地拂过整片街区。

恶灵已被消灭，而后又有净化之风。

宛如天上神明降下的恩泽。

废弃房屋二楼，摇摇欲坠的窗帘在破裂的窗台边随风飘荡。

一只灵巧操控双翼的乌鸦迎风飞行。

它正是飞过去接下翡翠色木牌的巨嘴鸦。乌鸦衔着亮度稍微暗了一点的木牌，流畅地一个滑翔，绕过一户人家。

一只鼬鼠在它下方的小路上狂奔飞窜。

乌鸦鸟喙一张，木牌自空中落下。鼬鼠目光紧追不放，纵身一跃便张嘴咬住木牌，继续速度不减地朝前飞奔而去。

木牌经过两只乌鸦之手，传到了鼬鼠手中。

这一切，全都被高空中的某个存在尽收眼底。

那是一只黑色的狐狸。

背上的包袱几乎被他身上浓密的狐毛所遮盖。再加上他用的是绿底白纹的唐草纹包袱巾。

俨然一副古风十足的传统小偷造型。

然而这只狐狸──名唤兹姆吉，实际上是位神明的使者。此刻正在执行例行差事。

「……好像有什么事情，让那些动物都忙碌起来了呢。」

他低声呢喃，随即一个转身，姿态优雅地甩了甩蓬松的狐狸尾巴，踏着轻快的步伐，往远方一座不高的矮山──他的居所疾奔而去。

那只接过木牌的鼬鼠，正朝着一座靠海的高塔疾行。

随着距离拉近，周围的黑雾越发浓重。然而鼬鼠只是微微眯起眼睛，依旧毫不迟疑地冲了进去。它沿着岔道，穿过排水沟，再从出口窜入一片空地。

它细长的身躯宛若贴地滑行般灵巧迅捷。四周的煞气一接触到他口中木牌迸射而出的翡翠色光芒，瞬间便消散于无形。

动物的五感远比人类敏锐。

更有甚者，它们还拥有第六感。

它们能以那份人类逐渐失去的敏锐感知，迅速察觉到邪祟的气息。

按理来说，忠于本能的它们，会率先逃离被污秽侵蚀的地方，绝对不会主动靠近。

只是这片土地，原本便是最适合它们安居的乐土。如果能做选择，它们无论如何也想留下来。

只可惜，不知从何时开始，恶灵群聚在这里，相互厮杀吞噬，力量不断壮大，最终盘踞于此。

仅凭动物自身，根本无法与这些邪祟抗衡。

更是遑论正面对抗。最后的下场也只是不敌，遭到侵蚀，直至衰弱而亡。

所以它们也只能夹着尾巴逃离。

然而某一天，它们发现了可与之抗衡的力量。

那便是楠木凑制作出来的物品。

它们得知只要有了那样的东西，就能重新夺回自己的栖身之所。

野生动物之间自有一套独特的情报网。

它们或许并非所有族群都亲密无间，但在攸关族群生存危机之际，彼此齐心合作也并非难事。

于是这些野生动物，为了夺回被可恶的恶灵占据的栖息地，跨越种族的界线，互相接力运送起楠木凑赠予的木牌。

鼬鼠后来将木牌交给鸽子，再经猫、麻雀、老鼠之手，最终又回到乌鸦手上。接连被送往恶灵盘踞之处的木牌，已经不再散发光亮。

被振翅高飞的乌鸦钩爪攫住的木牌，只剩下神木樟树本身浅淡的驱邪之力而已。

时值黄昏。太阳即将沉入平静的海面，橘红色的天空中盘旋着一群乌鸦。

「嘎──嘎──嘎啊──嘎啊──」叫声此起彼伏的欢欣大合唱，却令海边附近匆匆返家的行人感到一丝泛着寒意的不安感。

没过多久，成群乌鸦开始一只接着一只飞离海岸，朝着远方高耸的大山而去。飞在队伍最外围的一只乌鸦差点与飞过来的琵嘴鹬迎面撞上。慌乱拍动翅膀的同时，钩爪攫住的木牌掉了下去。

清脆的「喀啦」一声，木牌滚落到大马路上。

一只节骨分明的手，伸出去捡起那块木牌。

手的主人站在马路边，凝视手掌上的木牌。

长长的刘海在眼部投下阴影，让人无法看清那张脸的模样。

那是一名看起来二十出头的瘦削男子。身着深灰色西装，稍微开得宽一些的领口处，隐约可见一条金项链。那原本就耀眼的金色，在夕阳的照映下更加闪闪发光。

他用指尖捏着木牌，凑近鼻尖。在快要碰到鼻子前轻嗅气味。

放下木牌的时候，嘴角微微上扬。

那带着愉悦的笑容，就像一头盯上猎物的野兽。

那群朝着远到几乎看不清轮廓的高山飞去的一群乌鸦，已经小成了豆粒般的黑点。

男人朝着那个方向迈步走去。悬挂在腰间链条的木制钥匙圈也跟着晃了晃。

上面刻着「樟树之宿金星维纳斯」的字样，还刻上了一片樟树叶子。

○

噗噜噜噜……楠木凑下了公车，刚要迈步前行，公车就从他身边驶过。排气管冒着黑烟的公车一路往前开去。周围几乎没有任何遮挡住视线的建筑物，带着新绿气息的微风吹散那阵黑烟。

楠木凑抬头望向万里无云的蓝天，悠然自得地踏上回家的路。他一手提着塑胶袋。

里头装着热气腾腾的酒酿馒头。

那是他刚从熟悉的越后屋买回来的。阔别多时再见面的第十二代看上去精神矍铄，甚至还多送了一个。山神一定会很开心吧！

楠木凑怀着这样的心情，晃着手里的袋子，走过便利商店前。

「……今天就不必进去了吧。」

家里的酒还堆得满满，不急着添购。

他随意瞥一眼便利商店，视线移回前方，就见两只猫咪从人行道旁边窜出来。脸上带了伤疤的野猫挡住他的去路。

每次见面时，这两只野猫都会拿出食物，作为自家老大──麒麟承蒙楠木凑关照的谢礼。楠木凑跟它们都已经混熟了。

每次都会变成它们喵喵叫着『多吃点！』地把剩饭推过来，楠木凑说着「你们的心意我心领了！」最终沦为一场鸡同鸭讲的无奈对峙。

楠木凑停下脚步，整个人有些戒备地暗自想着，今天该不会又带着剩饭过来了吧？

两只野猫身手矫捷灵敏地一路跑了过来。楠木凑看到它们嘴里什么东西也没叼着，这才暗自松一口气。

不过那两只猫咪却瞪着眼睛，一左一右地朝着他围了过来。俨然就是品行不良的小混混。

但来到楠木凑到脚边时，它们却喵喵叫着蹭了上来。

楠木凑不禁感到一阵愕然。这两只野猫向来都会跟人类保持距离，就算对上自己也必定都会隔着一段距离相望。说它们浑身上下都是警戒心也不为过。

以前曾遇过小孩跑过来想摸它们，两只猫咪立刻炸毛高声吼叫着转身逃走。

不过它们的猫叫声听起来很不自然。

「咩凹、咩凹～……」

用身体去蹭人类小腿的动作也相当笨拙，明显不习惯跟人撒娇。

「咩一夭～……？」

那带着几分疑惑和不确定的猫叫声，让人有些心生不忍。

两只猫咪抬起头来望着他，仿佛是在询问：「这样可以吗？」这一幕更是令楠木凑有些难以自处。它们大概是已经明白，食物(剩饭)不会让自己变得高兴了吧！

「──不用勉强自己啦。」

他只能对它们这么说。

是不是该让麒麟去和这些野猫好好谈谈呀？

楠木凑怀着这样的念头，沿着人行道走过一棵高大的行道树旁。停靠在树上的成群麻雀忽然齐声叫了起来。

「哇！」

声音大得几乎震痛耳膜。

楠木凑不由自主地停下脚步抬头看向那棵树，就看到树上挤满了已经压得树枝微微下垂的成群麻雀。

「多得异常啊……」

麻雀经常造访楠木邸，倒也不算罕见。但在凤凰没现身的前提下，遇到麻雀数量多到让人误以为是树上繁茂树叶的状况，还是头一遭。

仔细一看，不单单只有这棵树，前方整排行道树上也都停满差不多数量的麻雀。这些麻雀不知为何齐声鸣叫，像是在为了什么而高兴。

楠木凑不明所以地走在麻雀热烈的鸣叫声中。

通往楠木邸的田埂小路入口前，有座神祠。

石造神祠里头安放了尊石造地藏菩萨。

身前总是系着一条红布巾，身旁必定会供奉上一束鲜花。显然每天都有人过来更换鲜花、照料这尊地藏菩萨。

楠木凑每次经过这里，总会忍不住想。

到底是谁在做这些事呢？

迄今为止，他还不曾在此处遇过其他人。

直到今日。他第一次在这里碰到别人。

一名老妇人正细心地整理插在玻璃瓶中的一束黄色鲜花。

她的身形瘦小，背脊佝偻，一根拐杖倚放在神祠旁。很可能有些行动不便。

片刻之后，老妇人终于满意地点头，双手合十朝着地藏菩萨拜了拜。接着抬起头来，目光投向远方。

视线前方是一座巍然耸立的高山。

翠绿高山以蔚蓝天空为背景，勾勒出线条分明的山棱轮廓。那座高山依旧屹立不摇地昂然耸立在那里。

老妇人再次面向那座高山，双手合十。

这回祈祷的时间，比刚才还要长上许多。

她背脊挺直，诚心祈祷。

只是这样简单的动作，却让人感觉格外庄严神圣。

祈祷完后，老妇人拿起手边的拐杖。她这才注意到站在几步之遥的楠木凑。

布满岁月痕迹的脸庞浮现柔和的笑意。

「你要把那个供奉给地藏菩萨吗？」

她的目光落在楠木凑手上──那个装着东西的塑胶袋。

「啊、不，这个是……是要给、另一位──」

楠木凑下意识地伸手护住酒酿馒头，抬头望向大山。

他向来不擅于撒谎。

面对长者更是说不出敷衍的场面话。或许是因为自小在祖父面前，谎言与搪塞一向都行不通。

不小心把内心话说出口，楠木凑心中顿时一慌。担心自己会被当成怪人。

然而对方的反应却出乎他的预料。

老妇人只是微微睁大眼睛，旋即展颜笑道：

「山里的神明大人肯定会很喜欢的吧！」

听她说话的语气，似乎知道山神的存在。

您难道认识山神大人吗？

就在楠木凑正要开口询问时──

「妈，你又自己一个人跑来这里啦？」

身后突然传来中年女人的声音。

楠木凑回头一看，说话的人是辆迷你厢型车的驾驶。

透过摇下的车窗可以清楚看到，女人脸上露出一副「真拿你没办法」的无奈神情。

「妈，我们回家吧。来，快上车。」

车子停好以后，侧滑门随之打开。

老妇人不慌不忙地连声说着「好好好」，坐进车子里面。女驾驶和楠木凑四目相对，微微点头致意。

车子发动，行驶一小段路程过后，在田埂小路──与楠木邸相反的方向转了个弯。前方隐约可见零星分布的小房子。

这样一段路程对楠木凑来说并不算远，但对于一只脚有些行动不便的老妇人而言，无疑是条漫长的路途。

「她好像认识山神大人啊……」

难得遇到一个可能见过山神的目击者，楠木凑本想把话问清楚一点，可惜时机不对。

楠木凑正要迈步往家里走去，视线却不经意落到那尊地藏上面。

这里正是以前他无意间被牵引着走来，幸好有麒麟发出怪吼才安然无事的地方。大概是神域的入口就在这里。不过自那以后，楠木凑就再也没被引来这里了。

即便凝神细看，也找不到任何空间扭曲的迹象。

楠木凑也学着老妇人的样子，双手合十。

「很抱歉，没能供奉酒酿馒头。」

他这时才注意到，地藏菩萨的斗笠已经换成红色头巾。

似乎还帮他换了新装。总感觉改过装扮的地藏菩萨脸庞似乎变得更加柔和，这大概只是人类情感作用下的错觉吧。

楠木凑继续朝田埂小路走去，一只大鸟从水田边缘缓步靠近。

「这只鸟好像……是苍鹭吧？」

真罕见。这一带并不是苍鹭的栖息地，想必是远道而来。

脖颈修长，灰色鸟羽带着浅蓝色泽的苍鹭。细长的双足灵巧迈动，步伐缓慢地走来。走到田埂边缘的时候，停下脚步仰头凝视楠木凑。

「是来探望小鸟大人的吗？」

苍鹭微微歪着头，不知道它究竟有没有听懂。楠木凑无从判断，不过他刚抬脚往前走一步，苍鹭就跟了上来。

「希望小鸟大人还醒着。」

「嘎啊──！」

苍鹭的叫声沙哑粗嘎，与它优雅的外貌极不相称。若是深夜里听见，保证令人浑身不寒而栗。

外表长得这么好看，叫声想必也应该美得令人陶醉吧！擅自抱持这种美好的幻想，正是悲哀的人性所致。

反射性地缩了一下肩膀的楠木凑也没能例外。只能干笑带过。

楠木凑一如往常地路过玄关大门，直接朝庭院走去。

脚步在看见檐廊的一瞬间顿在原地。

一头无论如何都无法忽视的巨狼，蜷成一团在檐廊中央处熟睡。为他量身打造的巨大座垫，被那庞大的身躯填满，没有丝毫空隙。

「变回原本的样子了……」

大狼闭着眼睛一动也不动，但那缓慢起伏的呼吸，清楚显示他正睡得安稳。

恢复原状之前，没有出现任何征兆。

是因为什么缘故呢？

该不会是刚才那个老妇人，朝大山做了祈祷的关系吧？

楠木凑这么想着，轻手轻脚地往檐廊处走去。

站在围墙上的苍鹭默默凝视他的背影。