那名女子看起来超凡脱俗。让人联想到冰冷陶器的白皙肌肤、形似弹珠（玻璃）的紫眸、看得见血管的纤长四肢，身高虽高，全身却给人一种娇小的感觉。体现了眉清目秀一词的美貌犹如人工物，令人毛骨悚然。

「立如芍药，坐如牡丹，行如百合」。

都都逸（注：江户末期流行的定型诗）的流行歌里好像有这样的形容法，这名女子正是如此。

她转头扫了四周一眼，发出咄咄逼人的脚步声走向这群人，看着护住鲜血直流的右手，蹲在地上的接待人员。

「里特，说明一下。」

「公、公会长……那个……其实────」

女子的表情随着他的说明，因不悦而变得极度扭曲。

她原本面容姣好，导致这种反差散发出一种魄力，威严十足。

「也就是说，你明明知道我的裁决，却仍轻举妄动……里特，你被解雇了。收拾好东西滚出去吧。」

「怎么这样……！」

「我不能把背后交给无法听从指挥官决定的人。我对你很失望。」

接待人员脸色苍白。女子一副对他失去兴趣的样子，望向四周沉默不语的人们。

「在场这些人也视为同罪。身为佣兵，理应相当清楚上情下达的重要性。所有人降两级作为惩罚！」

听见这无情的宣告，少掉大拇指的人纷纷抗议。

「等、等一下！」

「大姊，哪有这样的！」

「对啊！我们是为公会着想──────」

佣兵们的抱怨，被响亮的拔剑声盖过。

「有意见的人就拔剑吧。这里是佣兵公会，弱者没有发言权。」

训练场鸦雀无声。这时，一名男子的声音打破紧绷的空气。

「我没意见。不过我拔刀的话，你会跟我过招吗？」

带刺的声音蕴含怒气，众人的视线集中在黑须身上。

「这是我和这些家伙的战斗。而我们尚未分出胜负，你却突然介入其中，滔滔不绝地讲了一长串无聊的废话，成何体统？」

黑须大步走向闯入者，拔出腰间的刀。

「你就是传闻中的那个人……原来如此，这只狂犬比我听说的更────」

「听说佣兵是以跟人战斗维生的职业。」

他打断女子说话，顺从怒火继续发言。

「真是太令我失望了──仗着人数多逞威风，一见情势不对就退缩，没有要与人一决胜负的觉悟，看起来连决斗的矜持都不知道。从上到下没一个像样的。」

「发指眦裂」。

每骂一句，内脏就开始发热。干涉真刀对决，是践踏武者尊严的大罪。

即使这里是异国，但此乃持剑之人都该知道的不成文禁忌。

────身为武士，难以忍受这种耻辱。

黑须气得怒不可遏，眼前逐渐染成鲜红，如洪水般溢出的情绪将理智冲向遥远的后方，杀意及破坏冲动驱使身体采取行动。

井蛙、竖子、愚昧、肤浅、无知、童昏、固陋、疯癫、愚钝…………千言万语都骂不完的白痴，岂能让他们活命────

「我是佣兵公会的会长莎莉亚。这起事件，我以负责人的身分向你道歉。妨碍你决斗，我也明白是不被允许之事，所以────」

「闭嘴，女人，别再说话了。」

莎莉亚扔掉手中的剑，跪在黑须面前低下头。然而，事到如今还向他求饶，只会火上浇油。身为败军之将，此举无耻到值得一死。

黑须举起刀，想着至少要让她死得不会痛苦────意想不到的话语却从她口中传出，导致他停止动作。

「所以收下我这条命后，就请你收刀吧。放过我的部下，拜托了。」

「………………………………」

听见这句自我牺牲的发言，黑须觉得来到这个国家后，初次目睹了武人的一鳞半爪。

他凝视直盯着自己的紫眸深处，解读其中的情绪。那是一双神奇的眼睛，看起来像清澈如繁星的少女，又像深沉如大海的老妇。他观察了一阵子，想着要是她有一丝欺瞒或抵抗的意思，就当场杀掉她，然而…………

决心、觉悟、失望、气馁、耻辱，以及孤独。那双眼睛看似在拼命哀诉自己没有丝毫恶意。黑须觉得熊熊燃烧的怒火迅速熄灭，缓慢放下举在空中的手臂。

「…………罢了，我没兴致了。本想叫你切腹谢罪，不过同伴叫我就算被缠上，也不能杀掉对方，所以今天我可以接受你的赔罪。没有下次了。」

他收刀入鞘，瞪向周围的佣兵。

「顺便警告你们，尽管这次只有手指，但下次我会直接砍掉你们的脑袋。有那个觉悟再来向我宣战。决斗也好，偷袭也罢，放马过来。」

不久前还笼罩全身的猛烈余愤，突然像被泼了一桶水似的逐渐散去。有种早上坐禅时嗅到排泄物气味，或者被迫看了出无意义的冗长戏剧的感觉。

总而言之，心情差到极点。

……今晚冲个澡，洗去负面情绪后边跟朋友抱怨边喝葡萄酒吧。

该说的话说完了，黑须本想立刻打道回府，结果才刚转身就被莎莉亚抓住手臂。

「做什么？」

「可以耽误你一些时间吗？」

「为何？」

「……不要那么冷淡嘛。里特八成没有好好跟你说明吧？我想跟你好好谈一下。」

「不需要。我对佣兵公会失去兴趣了。」

黑须对她投以带着杀气的目光，示意再不放手他就要拔刀了。她却毫不畏惧，接着说道：

「别这么说。我还想知道你来这边的理由。好不好？拜托！」

「……………………」

她滑稽地用异常端正的姿势对他鞠躬，手都快要碰到地面了。

…………身为负责人，居然这么容易向人低头。

这人态度的转变速度之快，令黑须当场愣住，勉为其难同意跟她过去。

莎莉亚带他来到位于最上层的办公室，里面的装潢华丽得犹如王朝绘卷，跟赫尔曼朴素的办公室完全相反。画作、武器等家具挂在墙上，室内还有焚香。

闻起来是类似伽罗木的沉香────以防万一，他将呼吸切换成内观法。那是种稳定心跳，只摄取最少量的空气的丹田呼吸法。

以前在木赁宿（注：江户时期最便宜的旅舍）遭到忍者偷袭时，黑须曾被毒香暗算过。他似乎在不知不觉间吸入了大麻草的香气，敌人都站到枕边了，他却依然无法睁开眼睛，实在难堪。他引以为戒，钻研香道，无奈直到最后都查不出当时那种无色无臭的香是什么，于是学会了抵御的方式。

「你对我的第一印象应该很差。可以的话，我想跟你和好。我对你满有兴趣的。」

她为黑须送上亲手泡的茶。

「……………………」

不可信任的人端出来的食物岂能送入口中？黑须用视线催促她继续说下去。

「……好吧。我想先告诉你的是……黑须，比起冒险者，你更适合当佣兵。」

莎莉亚仔细地为一脸茫然的黑须说明：

「佣兵公会的等级纯粹是以战斗力决定的，跟冒险者公会不同，不太会考虑委托的完成率或本人的品性。我们的工作主要是参加战争，编队的时候这个作法最为合适。以你的能力，肯定能马上成为高阶佣兵。」

「那种头衔究竟有何意义？不符人品的身分与匹夫无异。假设我当上了高阶佣兵，那也是耻辱，而非骄傲。实际上，我目前遇过的佣兵全是拿着剑的流氓。」

「……我很想告诉你佣兵不全是那样的人，但他们对你做的事让我无法反驳。换个话题吧。你今天来佣兵公会的目的是？」

黑须冷冷回答莎莉亚的尴尬时间，持续了一阵子。

「──原来如此，我大致上明白了。还有什么想问的吗？」

尽管他对佣兵丝毫不敢兴趣，不过这件事挺令人在意的，还是问一下吧。踏进办公室后，他第一次望向她的脸。

「当面问这种问题或许有失礼节……但你不是人类吗？抱歉，来到这个国家后，我才知道还有其他种族。」

近距离一看才发现，莎莉亚的头部两侧有对尖耳。不是像兽人那样长在头顶的兽耳，位置跟一般人的耳朵一样，形状却特别巨大。听说耳朵大的女性普遍幸运，可是这对耳朵以福耳来说，未免太大了。

倘若这是某种疾病，他还真是问了个相当没礼貌的问题…………

「我是森人族（Elf），跟繁人族比起来身体能力较差，可是有很多擅长魔法的人。还有，寿命比人类长十倍左右。」

────十倍？

「……意思是你活了数百年？」

要不是因为她语气严肃，黑须会一笑置之。

莎莉亚将超越惊讶，目瞪口呆的黑须晾在一旁，嘴角扬起蕴含嘲讽意味的坏笑。

「你还真的什么都不知道耶。虽然正确年龄不方便告诉你……但我应该比你的曾曾曾曾曾祖父来得大。」

「…………你听过八百比丘尼这名字吗？」

吃了人鱼肉成为不老不死之躯，传说中活了八百岁的尼姑。

别名白比丘尼，据说是跟莎莉亚一样，头发和肌肤都纯白如雪的流浪巫女。

本以为是常见的童话故事────不过搞不好跟森人族有关。既然如此，日本可能也有其他种族，只是他不知道。

「那是谁？」

他怀着期待等待回应，莎莉亚却纳闷地回望他。

当晚，荒野守卫的据点弥漫难以形容的气氛。洗完澡的黑须连湿掉的长发都没绑，一手拿着葡萄酒，闷闷不乐地述说今天发生的事。同伴们带着五味杂陈的表情看着他。

「所以……你一下就升上C级了？」

「对。」

莎莉亚以她的权限认定黑须为C级佣兵，这好像是公会长特权所能做到的极限。

由于黑须不打算再踏进佣兵公会，这个身分毫无意义就是了。

「我有料到可能会出事，却没想到登记第一天就顶着中级佣兵的头衔回来……一次跳四级，前所未闻耶。」

「哎、哎唷，他没有杀人，这样不是很好吗……？」

「好厉害！好厉害！来帮他庆祝吧！」

帕梅菈乐得跟自己遇到好事一样。黑须看着她，备感温馨。

来到这个国家后，他学到很多事，已经不会将他们通通视为「外国人」。

有善人，也有恶人。起初虽然因为文化差异的关系困惑不已，然而从这一点来看，这个国家和日本并无二致────────

◆　◆　◆

那天以后，情况有了变化……

「喂，你们几个给我让路出来！荒野守卫的各位要过去！」

「辛、辛苦了！」

「黑须大哥！冒险加油啊！」

走在路上的时候，不停有佣兵跟黑须搭话。伙伴们面有难色，脸上写着烦躁两字。

「那个……黑须……」

「不知道，别问我。」

「你不是跟我们说只有一点小纠纷吗？……喂，看我啊。」

「黑须的『一点』根本不可信，事情肯定闹得很大。」

「……………………」

受到一群凶神恶煞注目，帕梅菈黏在巴特背后不敢动弹。

到处都听得见窃窃私语声。

「那个叫法兰兹的人好像是队长。居然能让大哥当手下，他肯定也是不简单的怪物。」

「没错，绝对不能惹到他。也得提醒其他人。」

法兰兹哀伤地看着黑须……但他无可奈何。

不知道在那之后，莎莉亚到底是怎么跟佣兵公会的人处理这件事的？有机会的话，肯定要做个了断──黑须下定决心。