「有件事想跟各位商量。」

黑须于就寝前，众人在沙发上无所事事的时间开启话题。

「怎么这么突然？」

「当冒险者比想像中愉快，害我都忘了自己原本是来修行的。我想跟这个国家的强者交手，有没有好方法？」

来到这个国家后，黑须一直在跟魔物这种应付得来的对手战斗，但他们终究是兽类，不够格当认真较量的对手。虽然能打发时间，然而区除害兽只会让技术退步。

「你说的不是魔物吧？」

「嗯，最好是受过正式训练的武者。不然我也想跟像雅娜那样武艺坚强的兽人过招……这里没有剑术道场吗？」

旅行途中，他经常去踢馆。没有介绍信的话，大部分的道馆都会给他吃闭门羹，不予理会，可是只要当着他们的面打倒一名门徒，通常都会得到回应。这是到哪都有效的合法介绍信。黑须认为就算是在这个国家，只要找到道场，剩下的总有办法。

「道场是类似训练所的设施吧？王都的骑士学校应该不行……」

「『骑士学校』是什么？」

「之前曾跟你提过，庶民只要有亮眼的功绩，国王就会授予骑士爵位吧？获封为骑士爵后，每年都能领到很多年金，所以这个国家有很多想加入王国军的人。虽然也有公会长这种从冒险者当上骑士的例外啦，不过容易被国王注意到的组织，就是军队喽。」

「可是人人都收的话，军队会变弱。骑士学校便是负责筛选志愿者，培育菁英的王立机关。不论身分和种族，广开门户，但我听说入学及毕业的门槛高得要命咧。在这个国家提到强者，第一个就会想到那里。」

年金……也就是俸禄吧。曾经有位豪杰出生在半农的下级武士家，十天就达成攻陷十八座城堡的丰功伟业，成为天下人（注：主要指战国时期到江户时代初期，掌握天下政权的武将）。梦想靠立下战功来出人头地，这点跟日本一样。

黑须原本就觉得那个叫赫尔曼的人不简单，没想到他也曾经是「骑士」。听说骑士是侍奉主君，为主君挥剑之人，跟武士有几分相似。总有一天想见识他的实力。

「王都未免太远了吧？而且如果黑须跑去跟人家说『和我比一场』，肯定会被赶出去。」

「这样的话，公会不是有训练所吗？我们起初也是在那里接受训练的。」

「那是专门给新人上的课吧。至少要B级以上的力量，才有办法跟黑须较量。」

「巴特，你忘了吗？这家伙也是F级，如假包换的新人。而且经你这么一说，新人讲习的教官大多是由高等级的冒险者担任的，说不定是个好方法？」

「视讲习内容而定，也有跟教官对练的环节。当时我被打得超惨……虽然不晓得担任教官的会是怎样的冒险者，但要不要去报名看看？反正明天预计放假。」

「能跟高阶冒险者切磋吗……不错。我立刻去报名明天的讲习。」

「不行，黑须先生不能参加。」

隔天，黑须意气风发地独自来到公会，报名新人讲习，却被蒂亚娜一口拒绝。

「……为何？我也是新人，理应有权接受讲习。」

「这次的讲习是战斗训练喔？我不认为打倒巨人﹑击溃佣兵团的人需要来上课！」

她别过头去。

看来她听说了一行人跟佣兵起争执的那件事，正警戒着黑须。

「没这回事。我需要训练，以免遇到更加强大的敌人。」

「这是新人讲习！不会教您跟比巨人更强的魔物战斗的方法！而且还有让听讲者对练的战斗训练喔？您跟其他听讲者实力差距太大，会给人造成困扰的。」

「…………如果我手下留情，可以参加吗？」

「您为什么这么想参加！……这样的话，傍晚有跟魔物和植物有关的讲座，我帮您报名那堂课。您刚来到这个国家，要珍惜学习知识的机会吧？」

武士道重视的并非知识，而是实际行动。

「可是────」

「你们在吵什么？」

黑须坚持不退让。碰巧下楼的赫尔曼听见骚动声，走了过来。

「黑须先生说他想参加新人讲习……」

「黑须吗？……你有什么企图？」

赫尔曼对黑须投以满是猜疑的目光。

「没有任何企图，只是想接受高等级冒险者的指导。」

「……原来如此，目标是教官吗？蒂亚娜，这次的教官是谁？」

「上午的战斗训练是布兰登先生，下午的模拟战斗是B级的妮涅特小姐。」

「『神速』妮涅特吗……行，我允许黑须参加。」

「感激不尽，赫尔曼阁下。」

前几天黑须还觉得他是无礼至极的粗人，没想到这么善解人意。得更正对他的评价了。

「公会长，真的可以吗？」

「布兰登是我最信任的优秀人才，应该不会逼听讲者做超出能力范围的事。至于妮涅特……虽然她有点思虑不周，身手倒是货真价实的。而且我也想亲眼见识一次黑须的实力。蒂亚娜，下午的讲习开始时通知我一声。」

「收到…………」

她心不甘情不愿地回答，带黑须来到公会后面的建筑物。

外观是栋宛如只是把一个大箱子放在地上的朴素建筑物，跟中央大道上的美丽民宅不同。屋顶虽高，却没有半扇窗户，给人一种冷清的感觉。

「那么，请在里面等教官来。」

蒂亚娜留下这句话就离开了。

建筑物内部跟外观一样，只是一块宽敞的空间。好几尊形似稻草人的人型物体放在那里，疑似是用来训练的。四方的墙壁上挂着一整面武器。地板通通是裸露的泥土地，渗进土里的血腥味及汗味彷佛身在战场。

「终于来了。」

「太慢了吧？我们也有其他事要做耶。」

「你就是教官吗？」

黑须回想着令人怀念的惨烈战场，结果被呼唤他的声音拉回现实世界。

跟他搭话的是三位年轻人──不是成年人，也不是小孩的男女组合。

「不，我也是来参加讲习的。」

「啥？搞什么鬼！那教官什么时候才会来啊？」

「别问我。」

他不会动不动就为小鬼头的无礼之举生气。不过看他们如此不耐，想必空等了很久。

「啧！喂，你！去柜台问一下！」

「咦……？」

听见声音，黑须才发现角落还有一个人。

是个异常战战兢兢的娇小兽人青年，兔耳般的长耳无力地垂下，大眼因不安而目光游移。

距离这么近，他居然还有办法不让黑须发现……真是了不起的隐身术。

「咦什么咦！你有听见吧！耳朵大成那样────」

「嘿──久等喽──」

一名男子打断那个小鬼头的怒吼，开门走进来。

「我是前A级冒险者布兰登。这次参加的人还真少。」

搔着脸颊出现的，是之前在收购柜台打过照面的大光头。

◆　◆　◆

「真的假的……！是『赤龙（Red Dragon）』的副队长！」

「居然能接受『强击』布兰登的指导……我们运气真好。」

从其他参加者的交头接耳声来看，这个大光头好像不是简单人物。

「……………………」

黑须第一次看到这个人的站姿──肌肉发达，体格壮硕得如同仁王像。肌肉结实，骨架大，身材高大，不过────他望向布兰登的右脚，那里没有本来该存在的东西，取而代之的是一根木棍。

独脚的高手……扛着一把让人误认成野太刀的大剑，是剑士吗？

他心底萌生些微的期待。

独脚、独臂、独手、独眼──黑须跟拥有这些特征的高手切磋过，每个人的威严都绝对不容小觑。在那个状态下仍旧选择拿起剑的人，其觉悟非同小可。那些人大多会因为身体有缺陷而习得独特的兵法，通常比一般人更难对付。

至于力量，不实际交手不会知道…………

「前A级」这个头衔挺吸引人的。听说下午的模拟战会换师傅，所以布兰登不会跟他打吗？

「喂，别碎碎念了。你们几个也给我报上名来。」

布兰登不耐烦地催促，三名僵在原地的年轻人率先开口。

「我是F级队伍『荣光之剑』的队长罗伊！半年前登记成冒险者，上周升级成F级。虽然这样讲很像在自卖自夸，不过我升级得挺快的。战斗经验丰富，所以我会努力不打乱其他新人的步调。」

「我也是F级队伍『荣光之剑』的成员，叫做约翰。尽管只有F级，但我们可以跟猪鬼幼体打得势均力敌。可惜当时没能杀掉他，因此我们决定参加这次的讲习，想要变得更强。」

「我叫艾莉西亚，中途才加入这支队伍，还只是G级。不过我一直跟罗伊他们并肩作战，别把我当成新手喔。」

…………这种吊儿郎当的人，真是到哪都有。

「我是F级的黑须，隶属于E级队伍『荒野守卫』。」

最后，兽人青年紧张地自我介绍。

「我、我是G级的独行冒险者尤里乌斯，两年前登记后一直无法升级。我想寻找变强的契机，便报名了这场讲习。请、请多指教。」

讲话时轻轻摇晃的耳朵，使黑须想起母亲喜欢，名为月兔耳的进口植物。他心想：「摸起来应该很软吧。」涌起神秘的冲动。

「啊？你在G级待了两年喔？我看你不适合当冒险者吧。」

「呵呵，罗伊，你这样说人家，他太可怜了啦。」

「看他没有组队就知道了吧。」

三人纷纷嘲讽，尤里乌斯原本就很娇小的身体又缩得更小了。

「……………………？」

黑须见状感到疑惑，为何不回嘴或还手？

尤里乌斯的下半身──尤其是大腿的肌肉异常发达，隔着衣服都看得出，感觉一脚就踹得死那只瘦皮猴。

「别再闲聊啦──赶快开始吧。你们通通先去跑步再说。」

「跑步？不是战斗训练喔？」

「跑步自己跑就行了。请传授我们高阶冒险者的技术。」

听见这几个野孩子的抱怨，布兰登露出打从心底感到无奈的表情。

「我说──你们以为随时都能以万全的状态应战吗？达成委托的回家路上遇到强大的魔物，对冒险者来说是家常便饭。正因如此，耗尽体力后再训练才有意义。少啰嗦了，快去准备。」

布兰登说得有道理，跟黑须叫同伴跑步后再训练的理由一样。第一次上战场就没命的人最主要的死因，是体力不足导致累死。才刚开始就拿出全力战斗，结果在途中失去力气，最后什么都做不了，一命呜呼。

经验越丰富的人越懂，强敌往往出现在精疲力竭时。

「呼……呼……可恶……！」

「……喂……还要……继续跑……吗？」

「啊，说什么傻话？才过一小时而已。」

「才过……一小时……？你想……让我们……跑多久啊！」

「直到我喊停为止。年纪轻轻怎么这么没用……看看另外两个人。」

尤里乌斯面不改色，和气喘吁吁的三人形成对比。

黑须甚至无聊得在打哈欠。

「黑须、尤里乌斯，很无聊吗？」

「嗯？……噢，抱歉。今天我不小心穿得太轻便，用这么慢的速度跑步，实在很无聊。早知道要跑步，我就穿铁甲过来了。」

「啊哈哈，是啊。不过我会努力不打乱他们的步调的，布兰登教官，您请放心。」

「────！」

三名年轻人加快速度，或许是受到挑衅了。

黑须心不在焉地看着跑到脸红脖子粗的三人，询问身旁的尤里乌斯：

「尤里乌斯，你说自己迟迟无法升级，有什么原因吗？就我看来，你比那些人还要强。」

尤里乌斯尴尬地垂下头，以细若蚊鸣的声音回答：

「……说来惭愧，我害怕跟魔物战斗，所以从未接过讨伐委托……我们兔兽人（Lapinou）生性胆小，黑须先生应该也听过吧？」

「不，我最近才来到这个国家，不太瞭解兽人。既然如此，你为何跑来当冒险者？」

「我父母早逝，必须照顾年幼的弟妹。冒险者可以自由决定工作时间…………」

「原来如此。年纪轻轻就一肩扛起家计，真伟大。」

「黑须先生为什么会来当冒险者？」

「算是顺势而为吧。我原本就在外修行，纯粹是想要用来进出城市的身分证。」

「修行…………那个……你不怕战斗吗！你是怎么克服恐惧的？」

尤里乌斯差点撞上跟他并肩跑步的黑须。从那掩饰不住焦虑的语气听得出他不知所措，是真心感到困扰。

黑须只是想打发时间才找他聊天的……但这可是被逼入绝境的年轻人提出的问题。黑须判断应该要认真回答，面向尤里乌斯。

「恐惧不是要克服的东西，而是要接受、忍受的存在。人类从根本上来说，就不是无所畏惧的生物，感觉到恐惧是正常的，可以忍耐，却不能习惯。」

「过犹不及」。

没必要胆小得被嘲笑是草包武士，但一旦对恐惧麻痹，必然会招致粗心大意。胆小和慎重乃一体两面。

「面对恐惧时，能够采取的手段并不多。不是逃跑、放弃，就是与之对抗。我也会害怕战争，只不过，我跟你一样有必须守护的人，为了那些人，我不能逃跑，也不能放弃。比起死亡，我更害怕的是自己逃跑将导致珍视之人受伤。小时候，我被迫意识到这个道理。」

「武士为知己者死」。

此乃父亲的教诲，他一刻都没有忘记。

「恐惧是对于未来搞不好会发生的事情产生的情绪，是只有向前迈进的人才会产生的情绪。这种时候，先回首往昔，想起自己身后有哪些人。腿软的时候就想像一下，面对强敌的恐惧，以及年幼的弟妹可能会饿死的恐惧，将两者放在同一个天秤上时，你真正害怕的是哪一边？」

「好──！到此为止！」

尤里乌斯面色凝重地沉思，布兰登却在这时喊停。

他无视累得倒在地上的野孩子，没给他们休息的时间就举办听讲者之间的模拟战。

「我会观察你们的战斗方式，适当给予建议。不拿出全力就没意义了，所以你们要打到其中一方失去战斗能力或投降为止！」

众人各自从墙上选择喜欢的武器，听从法兰登的指示分成两人一组。唯一的女性成员艾莉西亚大概是受到挫折了，没有要站起来的迹象，因此人数刚好。

黑须的对手是名为约翰的纤瘦美男子。双方都拿着木剑，约翰的剑却特别细，应该是之前在欧拉夫的店，巴特告诉他的刺剑（Rapier）。

对手使用从未见过的武器，引起黑须的好奇。布兰登神情严肃地把脸凑过来，悄声说道：

「喂，黑须，拜托你手下留情啊。」

「为何？」

「我的眼睛可不是装饰品。你猎来的巨人皮，连全盛期的我都没办法砍得那么俐落。要是新人在这种基础课程上失去动力就糟了。下午的模拟战你可以尽情施展身手，现在先克制一下。」

「…………明白。」

蒂亚娜也再三叮咛过不能妨碍课程进行。

黑须一开始就打算放水。总之随便应付一下吧。

「我要上了！」

约翰将持剑的右手伸向后方冲过来，剑尖摇摇晃晃，不晓得是为了不让黑须看出他瞄准的地方，抑或只是拿不稳剑。

「喝！」

他吆喝着刺向黑须的胸口附近────

「……………………」

「约翰，你站得不够前面！站那么远哪刺得中人家！」

「唔！」

约翰似乎误判了距离，剑尖停在离黑须有好一段距离的位置。

「下次我不会刺歪的！」

不知为何，他跟黑须拉开一大段距离。这人每次都要拉开距离才有办法攻击吗？

「喝！」

这次瞄准的是脸部。黑须微微歪头，躲开攻击。

「白痴！你冲出去后才拿剑指向他的头，当然会被闪掉！还有，不要每次都只攻击一次！要连续攻击！」

约翰听从布兰登的教诲，停留在原地挥剑。

「喝！喝啊！」

「……………………」

我到底该怎么做？可以防御吗？

「刺剑不是用来挥的，你傻了啊！要是对方挡住，剑会直接断掉！我说的连续攻击是突刺，突刺！」

黑须望向放声怒吼的光头男子，见他用动作示意「麻烦你再忍耐一下」，黑须便乖乖陪对方练习。

「呼……呼……该死，你为什么不攻击！看不起我吗？…………喂，至少看我这边啊！」

明显是外行人的剑技令黑须感到厌烦，从途中开始就看都没看他一眼。

俨然是连儿戏都称不上的扮家家酒────不，连小孩子玩的扮剑士游戏都比较有看头。

顺带一提，这段期间，黑须从未移动半步。

「黑须，可以了。给他一个痛快。」

布兰登下达许可。黑须拿起木剑往旁边一挥。

「什么？」

约翰的刺剑一击就断成两半。

居然特地将连手刀都能打断的武器拿在对手眼睛的高度……蠢到令人傻眼。

「约翰，你过来，我要个别指导你。黑须，你等我一下。」

黑须默默看着约翰被布兰登拎着脖子拖走，前去观察刚才一直用眼角余光偷瞄的另外两人的战斗。

「嘿！你刚刚居然敢笑我！区区G级跩什么跩！」

罗伊手拿长剑，尤里乌斯则赤手空拳，战况可以说是一面倒。罗伊不停向前进攻，尤里乌斯趋于守势，身上已经满是瘀血，大概是被木剑击中了好几下。

「你不适合当冒险者啦！快放弃吧！」

「──────！」

罗伊不晓得是忘了这只是模拟战，抑或被激起了嗜虐心，使劲攻击尤里乌斯的脸部。尤里乌斯发出凄厉的哀号声，倒在地上。

布兰登听见，站到黑须旁边。

「……该出面阻止吗？」

「你不是说『打到其中一方失去战斗能力或投降为止』吗？别泼他们冷水。」

尤里乌斯虽然被打到吐血，两眼却依然炯炯有神。

他拖着身体缓缓起身，一语不发，步步逼近罗伊。

「你、你是怎样……！快投降啦！」

宛如亡魂的对手，吓得占上风的罗伊的语气流露出一丝恐惧。

「…………我不战斗的话，那两个孩子就会死……」

他喃喃自语，猛然蹲低身子。

────糟糕。

黑须和布兰登感觉到杀气，同时采取行动。

「咦？」

尤里乌斯以迅如飞箭的速度飞奔而出，突然停在发出惊呼的罗伊面前，瞄准他的脸往上踢。

「────噢！痛死我了！」

「惊人的威力。」

布兰登用膝盖，黑须则用脚尖挡住，两名高大的男性都被踢飞到墙边。这猛烈的一脚让人想到巨人的一击。假如他们没有出面阻止，罗伊肯定已经身首分离。

「啊……我、我做了什么……对不起！」

尤里乌斯回过神来，带着泫然欲泣的表情道歉。

「模拟战到此为止！唉，这次怎么全是麻烦鬼…………」

布兰登拉起呆坐在地上的罗伊，摸着光头叹气。