「麻绩同学。」

上学途中，有人叫住了澪。

回头一看，是同班同学。记得她叫藤瑞穗，有着一张气质典雅的鹅蛋脸，一头及肩的直顺长发乌黑亮丽。

「方便跟你聊聊吗……？」

瑞穗怯怯地提出要求。

「聊聊？有什么事吗？」

「嗯……想跟你讨论一下……」

「讨论？」

跟我？澪讶异地睁大眼睛。为什么？

「嗯。」瑞穗说着，往前走去。「我们家在山科的椥辻……」

她迳自说了起来。澪没办法，只能跟在旁边听她说。

「是很古老的家族。听说以前是山科的乡士※，做过村长……我不知道是真是假，不过是从室町时代延续到今天的家族……所以有一些古老的规矩。」

注：乡士是江户时代住在乡村的武士，平时务农，战时从戎。

瑞穗是个说话吞吞吐吐、没什么自信的女孩。

「然后，我们家有个传说。」

「传说？」

「嗯。」瑞穗点点头。「听说从我们家嫁出去的女人，必须留下『人形』做为替身，否则就会被诅咒……。据说是以前嫁进我们家的媳妇的诅咒……」

「是喔……」

瑞穗有种古典的气质，从她的口中说出「人形」、「作祟」这些老派的词汇，莫名地合适。

——可是，怎么会跟我说这些呢？

而且两人的关系也没有亲近到瑞穗会来找澪讨论这些事。

「那，你想跟我讨论什么呢？」

「嗯。」瑞穗点点头，沉默片刻。她似乎在犹豫该如何启齿。

「就是……那个新嫁娘的诅咒，是以前有个媳妇放火烧屋，带着全家葬身火窟留下来的诅咒。听说如果不留下人形，就会遭遇祝融之灾……。我有个姊姊，年纪相差有些远……她不久前结婚了。」

「恭喜。」

「嗯……」瑞穗回应，却没有欣悦的神情。「……所以，不是必须准备人形才行吗？我奶奶对这种事很讲究，想要帮我姊姊准备……人形是剪裁和纸做成的，其实就只是我奶奶拿剪刀剪一剪而已……结果我姊笑说这根本是迷信，不当一回事，把人形丢掉了。结果……」

瑞穗的语气徐缓，有种圆润的感觉。听着听着，让人感觉颇为悠闲，然而这样的感受却被她的下一句话给驱散了。

「我姊姊在新家煮饭的时候，突然喷出凶猛的火势，酿成了火灾。」

瑞穗叹了口气，忧郁笼罩了她的脸。

「虽然只是烧焦了厨房墙壁，但我姊姊的脸和手都受了烧烫伤……虽然不是太严重，好好治疗，好像不会留疤，可是她还是很害怕，很不安……」

「这……真是无妄之灾呢。」

澪也只能这么回应。

瑞穗转向澪：

「麻绩同学，你可以帮帮我姊姊吗？」

这唐突的请求，让澪错愕地「咦？」了一声。

「怎么会找我？」

「麻绩同学家是从事这类工作的，对吧？我说有个姓麻绩的同学从长野转学进来，我奶奶说：『是神麻绩神社的麻绩家吗？』麻绩同学，你家是神社对吧？我奶奶好像从以前就知道那里。你家是不是有姓忌部的亲戚？我奶奶以前好像跟忌部家有往来……」

「咦，和忌部家有往来？」

「对啊。可是我奶奶说忌部家那里『已经不行了』。听说本家已经没有了？所以我才会想要拜托麻绩同学……」

「拜托我什么？」

「就是，请你帮忙解开我们家的诅咒。」

澪目不转睛地看着瑞穗的脸。她的表情是认真的。

「那，怎么会落到我头上来？」

正躺在红庄的起居间看书的八寻听完澪的话，劈头就这么说。

「因为我想麻生田叔叔很适合这个任务。」

「呃，哪里适合？」

「我那个同学家是望族，感觉出手很大方。」

澪向瑞穗介绍八寻去帮忙。澪不是蛊师，若要帮忙，必须依靠麻绩村的伯父，但长野实在太远了，她觉得找八寻比较快。而且瑞穗家的作祟内容，似乎投合八寻的喜好。

「也是，确实耐人寻味。」

八寻阖上书本爬起来。还是一样蓬头乱发。

「山科的历史很古老。那里是三面群山环绕的盆地，从绳文时期就有聚落。也是中臣镰足的据点——你知道中臣镰足吗？天智天皇的亲信。山科还有天智天皇的陵墓。那里也是政争失势者的隐遁之地，说起来，确实充满了历史的浪漫。」

「喔……」

「你同学说她们家以前是山科乡士？那就是负责禁宫警卫的家族了。室町时代兴起的家族，在椥辻的话……唔，那一带很多领主，我也搞不太清楚，山科家是领主吗？」八寻搔着头，嘴里喃喃自语着。「反正总是老家族吧。」

说完后，他贼贼地一笑：

「好吧，我就答应下来。」

澪松了一口气，行礼说：「麻烦麻生田叔叔了。」

「虽然放火烧身的媳妇作祟，实在教人毛骨悚然。怎么说，总觉得还有什么文章。」

「文章？」

「嗯。——喔，照手。」

八寻转向檐廊，招了招手。照手正从敞开的纸门后方探出头来。这名职神即使澪没有召唤，也会任意现身，在家里转来转去。玉青等红庄里的人似乎都很宠他。

被八寻呼叫，照手也没有进入起居间，鼻子对着玻璃门外的庭园。庭园正值枫红，看上去就像一片熊熊烈火在燃烧。

澪站起来，走到檐廊打开玻璃门。一阵清澈的微风掠过脸颊。她趿上摆在脱鞋石上的拖鞋，走下庭院。照手跟了上来。枫树、满天星、卫矛……置身在宛如织锦般浓烈的绯红树叶中，有种被火焰围绕的感觉。风与红融为一体，笼罩着澪。闭上眼睛，整个人好似渐渐被冰冷的红色漩涡给吞没，澪的身体慢慢地融化在漩涡里。睁眼一看，照手正用力嗅闻着枫树的落叶。澪蹲下来，抚摸照手的背部。

——有时候，我会弄不懂我究竟是谁。

宛如被时光的滔滔洪流给吞没，「澪」这个个体就快消失不见了。这样的感觉挥之不去。

澪拾起枫叶。举起来对着蓝天一望，深红被衬得分外鲜艳。

因为把问题交到八寻手上，澪有种彻底卸下肩头重担之感。八寻再怎么说都是职业蛊师，澪相信交给他稳没错。

——没想到。

「我搞不定。」

从藤家回来的八寻，一副哑巴吃黄连的苦脸。

「搞不定……？」

正在起居间吃玉青准备的烤地瓜的澪反问。

「我也想吃烤地瓜。」八寻说，澪剥了一半递过去，还拿旁边的热水壶补了茶壶里的热水，帮他泡茶。虽然都已经泡到没味了。

「最近的烤地瓜真好吃。我小时候的地瓜可没这么绵密香甜。」

八寻用听不出是感叹，还是埋怨的口气说，大口咬着地瓜。金黄色的地瓜裹着晶亮的蜜糖，焦处就像焦糖一样芳香。确实美味，但澪想听的不是这些。

「麻生田叔叔说搞不定，是什么意思？藤家的问题搞不定吗？」

「对。那户人家就像你说的，是山科乡士的家族……乡士虽然是村人，却是特权阶级，被允许拥有姓氏，可以佩刀，是这样的人家。虽然也有人说藤家是中臣一族的末裔，但冴子老太太——藤家的老奶奶，说这种说法没什么可信度。」

八寻说，冴子说「我们家似乎是在应仁之乱※时，从山科的其他土地搬到椥辻的」。

注：应仁为室町时代的年号，仅有三年，并在应仁元年（一四六七）爆发为期十一年的应仁之乱，京都陷入战乱。

「那一带直到中世，都是山科家的领地。山科家是公家※。因为是公家，所以是在宫中奉职，有许多职务。其中之一就是禁宫警卫，不过后来这个差事交到山科的乡民手中，也就是山科乡士开始当起宫中的警卫了。到了近世，山科成了皇室的土地，也就是领主变成了天皇。」

注：公家为侍奉天皇的朝廷贵族。

懂吗？八寻向澪确认。

「住在天皇统治的土地、担任宫中护卫，所以地位还是不同于一般。听说这就是事情的开端。」

身为特权阶级的乡士，与并非如此的村人之间产生了摩擦。

享保※年间，从外地买下土地迁来、逐渐崛起的新兴农民们，开始主张自己和乡士的地位是平等的。

注：享保为江户时代的年号，一七一六至一七三六年。

结果这样的主张没有被接受，然而一度兴起的对旧制度的质疑，再也不会消失。在椥辻村，人们对于乡士独占村中职位爆发不满，进行了改革。

那名女子就是在这个时期嫁入了藤家。女子来自新兴农民的亲戚家族，算得上是一起为了弭平纷争的婚姻。

但结果这桩婚事并不顺利。不知是因为媳妇来自反目的人家亲戚，还是不中意她出身京都的高贵气质，公婆对这个媳妇极不待见。公婆如何对待这个媳妇，并没有详细流传，除了一个词：「火之宫」。

「火之宫？」

听到这里，澪插口反问。

「因为是负责禁宫警卫的人家，才会出现这样的词汇吧。『火之宫』是尊子内亲王的绰号。尊子内亲王就是贺茂斋院。斋院——唔，算是伊势斋宫※的京都版吧。是服侍贺茂神社的尊贵巫女。尊子退出斋院后，进入圆融天皇的后宫，成为女御※。她十分不幸，进入后宫一个月后，后宫就烧掉了。」

注：斋宫是天皇即位时，前往伊势神宫奉职的未婚内亲王或皇家女子。

注：女御是日本古代天皇的后妃身份之一，为服侍天皇寝宫的高级女官，地位次于中宫。

「烧掉……」

「因为这样，她被冠上『火之宫』这样的绰号。」

天哪——澪心想。

「那藤家的『火之宫』……」

「藤家也是，那个媳妇刚嫁进来没多久，就闹出小火灾。据传原因是灶火没有留意。」

「所以那个媳妇也被人说是『火之宫』吗？」

「没错。好像被婆婆和小姑虐待得很惨。」

传说中没有留下细节，但流传的结果十分悲惨。

一年后，媳妇流掉肚子里的孩子，放火烧了房子，带着全家族葬身火窟，同归于尽。

「全家族……连丈夫也烧死了？」

「公婆、小姑、丈夫、媳妇，总共五个人。——当然，事情不是这样就结束了。」

藤家由分家出去的次男回来继承。从这时候开始，人们才得知烧死的媳妇怨念有多深。

出嫁的次男女儿被烧死了。好像是灶里的火烧到衣袖。

下一代也是，出嫁的女儿烧死了。这一代有三个女儿，但其中两人出嫁没多久就烧死了。

这下子当家也不得不考虑怨灵作祟的可能性。不能让第三个女儿也平白丧命。他在房子土地建了祠堂，祭祀两代前不幸死去的媳妇，也委托了蛊师。

「咦？还找了蛊师？」

「没错。」八寻点点头。「藤家就是在这时候和忌部家开始往来的。藤家委托忌部家的蛊师设法挽救。想到的办法就是人形。」

忌部家的蛊师提议用人形当做替身。藤家遵照指示照做，第三个女儿出嫁后，没有遇上任何灾难。相反地，留在家里的人形自行焚毁了。

「从此以后，藤家只要有女儿出嫁，都一定会准备人形。就是这么一回事。」

「喔……」澪在脑中反刍整件事。「可是，这样有哪里『搞不定』？」

八寻竖起食指：

「你不觉得奇怪吗？」

「咦？」

「忌部的蛊师啊。说到当时的忌部，应该正值鼎盛时期，全是优秀的蛊师。这么说或许不太好听，可是却连一个女人的作祟都祓除不了，只能拿人形当替身，这实在令人费解。替身这种方法，是无计可施之下的不得已做法。」

是这样吗？

「我觉得奇怪，所以去看了祠堂。」

藤家祭祀媳妇的祠堂。

「发现那媳妇的诅咒盘踞在祠堂里。」

八寻露出遥望的神情，就像要回想起那个景象。

「诅咒？」

「没错，那是诅咒。不是怨恨或作祟这类自然发生的东西，而是带着明确的意志施下的诅咒。错不了——那个媳妇，也是个蛊师。」

八寻说，当时京都除了忌部以外，还有几户蛊师的家族。

「不过都已经衰微，不存在了。应该是其中一家吧。——那个媳妇用自己和夫家的人命，下了诅咒。诅咒所有从藤家嫁出去的女子。」

让她们在夫家烧死。

鸡皮疙瘩爬上澪的背部。到底是怎样的深仇大恨，才会让她连甚至无缘一见的后代女子都诅咒下去？

「那是用了五条人命的诅咒。应该是很古老的诅咒，是怎样的诅咒，我也不晓得。即使在当时，一定也很古老吧，所以忌部也才无法破解，至多只能以替身挡煞。我力不胜任。」

他说的「搞不定」，就是这个意思吗？

「怎么这样……」

澪不知道该怎么向瑞穗交代。

「只要继续作人形，就不致于出大乱子。只能继续下去了。直到哪天诅咒失效为止。」

「诅咒什么时候才会失效？」

「不知道。」

八寻干脆地说，澪垮下肩膀。

——诅咒就是这样的东西。

要破除诅咒，非同小可。就是这样的吧。

澪的脑中浮现高良的声音。

——如果你想要解开诅咒，只有一个方法。

——就是你亲手杀了我。

隔天，澪在教室角落对瑞穗说明原委。

「我听我奶奶说了。」瑞穗说，虚弱地笑了。「既然专家都这样说了，那也没办法。」

「帮不上忙，真抱歉……」

「完全不会。只要准备人形就行了嘛。我姊也是，好好这么做就没事了。」

瑞穗为难地笑，说「别在意」。

——不过诅咒这种东西，没有当然最好。

被诅咒束缚是多么痛苦的一件事，澪深有体会。无可奈何的处境，让她恨得咬牙切齿。

「怎么了？」

澪垂头丧气地回到座位，坐隔壁的茉奈向她攀谈。

「没事……藤同学为了跟神社有关的事拜托我一些事，但我帮不上忙。」

即使是「跟神社有关」这种笼统到不行的说明，茉奈也只应了声「这样啊」，没有追问不休。茉奈很会察言观色，看出是不好对别人透露的内容。

「小澪，放寒假以后，你会返乡吧？」

「嗯。」茉奈对澪的称呼从「麻绩同学」进步到「小澪」了。

「那在你返乡以前，我们来开个圣诞派对吧！」

「圣诞……派对……」

「啊，神社的人不能过圣诞节吗？」

没这回事。澪摇摇头。

「那就来办吧。来我们家。不过也没有其他人好约，就只有我跟小澪，还有我家的狗而已。」

「狗？」

「柯基犬。很可爱喔。还有我弟弟妹妹。」

如此这般，澪被邀请到茉奈家作客，当天过去之前，两人一起去河原町逛街。是为了买彼此的交换礼物。两人在杂货小物店买了礼物后，想要找个地方喝茶，经过四条大道。

澪在人潮中看到凪高良。

因为是假日，四条大道的人行道挤满了人。高良迎面走了过来。他没有看澪。一样穿着制服，还有深蓝色的牛角扣大衣，或许也是学校指定服装。还是一样独来独往。澪想要出声叫他，却被人潮推挤，放弃这个念头。两人就这样错身而过。

「小澪？看到认识的人吗？」茉奈回头。

「没有……」

澪摇摇头，转头向前，心想：原来他也会在街上漫步。

——他走在路上，心里都想些什么呢？

他一定无数次走在相似的人潮当中吧。

遗忘、记得，哪一边更为残酷？澪还无法厘清，也觉得遗忘才是幸福。不过，她也想要去瞭解千年蛊的痛苦。

澪在圣高原站下车，是涟来接她。涟把手插在看起来很暖和的羽绒外套口袋里，臭脸相迎。澪心里犯嘀咕：不想接就不要来接嘛。

「妈订了圣诞蛋糕，叫我们顺便去拿。」

涟吐着白气说，从澪手中抢过旅行袋，迈步往前走。

「你整个寒假都会在家吧？要帮忙过年啊。」

麻绩家是神社，因此从除夕到整个过年，都得忙于神事及接待参拜客，无暇休息。虽然因为是小神社，参拜客也只有邻近的居民信徒而已。

「知道啦。」

两人去了烘焙店，领了蛋糕，踏上归途。即使是神社，圣诞节还是会吃个蛋糕应景。是从小吃到大的草莓鲜奶油蛋糕。不是近年时髦的样式，而是摆上圣诞老人杏仁膏装饰和白巧克力板、圣诞节气息十足的蛋糕。圣诞老人杏仁膏总是给澪吃。应该是伯母好意，但澪其实不喜欢甜得要命的杏仁膏。

「照片的事，你问过伯父了吗？」走在四面八方都是田地的小径上，澪问涟说。

由于完全没有挡风的物体，寒风吹得耳朵都发痛了。远方的山峰已经冠上了一层雪，微阴的天空一片铅灰色。

「……爸不肯告诉我。」

涟绷着脸说。所以他的心情才这么差吗？

澪说的照片，当然是指长得和她唯妙唯肖的八千代的照片。涟回去的时候，说会问伯父是怎么一回事。

「你知道是怎么回事了吗？」

澪没有回答，吸了吸鼻涕。伯父不肯告诉涟的事，如果澪说出来，一定会捱骂。

「喂。」

「你去问伯父啦。——涟兄，你大学考试准备得怎么样？」

澪露骨地改变话题，涟板起脸孔。

「没怎么样。现在也没什么好拼的了。」

老神在在。

「加油喔。」

「啰嗦啦。」

为什么帮人加油却要捱骂？涟之所以这么火爆，应该不是因为大考在即的关系吧。

「你跟爸实在很像。两个人都爱搞神秘。」

「涟兄自己也是吧？」

「我才不会瞒——」

「我爸妈的事也是吗？」

涟沉默了。澪早就觉得，关于她户籍上的父母——也就是叔叔婶婶，涟知道某些她不知道的事。她没有根据，但从以前就这么感觉。

两人就这样沉默下去，一路上没有再开口，直到打开玄关门招呼「我们回来了」。

「咦，怎么了，吵架了吗？」

伯母交互看着回家的澪和涟，第一句话就这么问。

「又没有。」涟冷冷地说，一下子就躲进自己的房间了。澪把蛋糕收进冰箱，从旅行袋取出伴手礼。是京都的经典伴手礼八桥。麻绩家的人都喜欢没有包馅的生八桥。

「玉青伯母收到伯母的腌野泽菜，很开心喔。」

「这样吗？那太好了。今年也腌了很多，你回京都的时候再带去吧。」

「嗯。」澪一边应着，从厨房探头看起居间。「伯父在社务所吗？」

「对啊，找他有事？」

「我去跟他说我回来了。」

伯母还想跟澪说话，但澪假装没发现，从厨房后门出去了。她绕过住家房屋，前往神社。打开社务所的拉门，房间中央摆着一只火炉，上面的水壶正冒着蒸气。伯父在里面的桌子整理新年参拜要贩卖的破魔矢。角落还有装绘马的纸箱。看到这幕景象，就感到年节在即。

「我回来了。」澪出声，伯父稍微抬头，只应了声「你回来了」，视线又回到破魔矢上头。澪从墙边搬来摺叠椅，坐到炉子前。伯父头也不抬，也不问「怎么了」。澪急了起来，主动开口：

「伯父反对我去京都，是不希望我见到凪高良，和他亲近，对吧？」

伯父的表情没有变化。

「如果我和他坠入爱河，我也会像忌部八千代一样被杀掉吗？」

伯父的表情变得凶狠。他凌厉地望过来，澪被吓到了。「我……我是说假设，完全没有这回事。」

「……没错。」

漫长的沉默之后，伯父说道，深深叹了一口气。

「这是蛊师的规矩。尤其是生出了重生的多气王女的一族，责任更是重大。过去也有在襁褓中就杀掉的例子。现在依然有人主张应该这么做。」

澪脸色发青。走错一步，澪有可能在婴儿时期就已经死了。

「你的处境比你以为的更要危险太多了。你要有所自觉。」

伯父难得语带恳求地说。不，不是难得，或许是头一遭。

「不要去见千年蛊。邪灵也是，用神使驱散就好了，不要祓除。」

「可是我——」

虽然还不到随心所欲，但澪可以透过雪丸来降神。然而伯父否决这件事：

「降神要尽可能避免。那对身心负担太大了。会残害你的肉体。」

——怎么会这样？

澪想起降神祓除邪灵后，自己总会病倒。

——那岂不是跟被邪灵侵害没有两样……

不管有没有祓除邪灵，澪的身心都会受到侵蚀吗？

「我应该更严格地禁止你离开长野的。这是我的疏失。若是你因为这样而丧命……」

伯父的眼中满是沉郁。

「我没脸面对满和祥子。」

那是伯父的弟弟和弟媳——澪户籍上的父母的名字。

澪注视伯父：

「因为你们把我丢给他们？」

伯父抬头，终于看了澪。

「因为你们把婴儿的我丢给他们，可是他们过世了？」

澪曾经隐隐约约地怀疑过。

「爸妈他们是因为我，才会遇到车祸死掉吗？」

「澪。」

从小开始，澪就饱受邪灵的折磨。她被邪灵攻击、承受着诅咒的话语，因此三不五时就病倒。父母会遇到车祸，会不会也是因为邪灵的攻击？

「不是。」伯父斩钉截铁地说。「那个时候，你不在满他们的车上。车祸也是因为对向车右转时不注意。」

伯父说得太斩钉截铁，反而让澪起了疑心。

「爸妈丢下我，自己出门吗？那时候我在哪里？」

「这……」伯父支吾其词。澪接连又问：

「为什么要把我送人？因为想摆脱我这个麻烦吗？」

「你在胡说什么蠢话？」

「你们把我丢给弟弟和弟媳，可是他们死掉了，所以才觉得内疚，是吗？」

澪从来没有对伯父说过如此苛责的话，这却是她一直想问的问题。为什么把自己送人？理由是什么？

伯父沉默着，眉心深锁，注视着自己的手。

「……我到现在依然不觉得当时的选择是错的。那是最好的做法了。你手握宝珠出生时——」

「宝珠？」

「神使的依代※。只是颗极小的玉珠……就装在护身符袋里。」

注：依代也称凭代，为神灵凭依之物。

原来是这样？澪按住牛仔裤口袋。护身符袋收在那里面。

「多气王女重生时，一定会手握宝珠出生。由于从孕期就会招引邪灵，因此我们这时就已经怀疑孩子可能是重生的多气王女。但是在看到宝珠以前，还是难以相信。然而——」

澪握着宝珠出生了。

「这时我就立下觉悟了。在那之前，也和族人多次商讨。」

「商讨什么……？」

「该如何处置你。怎么做才是最安全的？……我认为让你远离蛊师的生活是最好的。我以为这样一来，你就不会接触到千年蛊，可以安安稳稳地过日子。」

因此，被托付澪的满夫妻搬到深山僻地生活。那样的地方，也没有什么邪灵。

「——然而你最终还是回到了这里，去了京都，邂逅了千年蛊。」

伯父的眉间挤出深纹，苦恼的阴影变得深浓。

「蛊师一族一次又一次……饱受这样的痛苦折磨。这完全就是千年蛊对我们施下的诅咒。」

伯父的声音渗透出对千年蛊的憎恨。

为什么呢？澪忍不住思考。——为什么我一点都不恨他？

就连明白自身的诅咒是来自千年蛊以后，一样恨不了他。

「澪，回来麻绩村吧。你不应该继续留在京都。」

伯父说，但澪缓缓地摇了摇头。伯父的脸上露出失望与心死的神色。他恐怕早有预期澪会如何回答。

澪收起摺叠椅，放回角落，离开社务所。她没有回到住家，而是走向鸟居。她站在鸟居下，眺望远方群山。乌云比刚才更厚，低垂天际，感觉随时都会下雪。

脚步声传来，澪回头望去，是涟。

「……妈说忘记买麻油，叫我去买。你也要去吗？」

涟问，澪点点头。

两人穿过鸟居，并排走在田埂路上。

「你可能不记得了，」

涟双手插在羽绒外套口袋里，一脸索然地看着脚下。

「但我记得满清楚的。」

「……记得什么？」

「叔叔跟婶婶遇到车祸那时候。」

「咦？」

澪忍不住仰望涟的脸。

「……你听到我跟伯伯说话？」

涟没有回答，接下去说：

「那时候你跟我们在一起。」

「咦……」澪皱眉。什么意思？「『我们』是谁？」

「就我跟爸妈啊。我们有时候会去你们家。完全是以亲戚的身份。」

不记得了。父母过世时，澪才两岁，也难怪毫无印象吗？

「那天我们也去了你们家。叔叔婶婶出去买午餐了。大概是顾虑到爸妈吧。即使只有一下子，也想要让他们跟你亲密相处。」

「然后……遇到车祸？」

涟点点头。

「爸妈都非常自责，后悔不该让他们出门的、不该那天去拜访的。就那么阴错阳差，要是提早五分钟出门，还是晚点出门，就不会出事了。……所以他们非常内疚。明明就把你托付给他们了，却又满不在乎地跑去看你，才会害叔叔他们过世……」

所以他们才无法直接告诉澪，他们才是她的父母。

澪停下脚步，仰望天空。薄薄的雪花一朵、两朵地飘落下来。从云层的模样来看，雪会下上一整晚，将大地染成一片雪白吧。

「为什么要告诉我？」

这是伯父没有提起的事。涟踹飞路上的石头：

「你什么都不知道，让人看了就有气。明明大家都那么呵护你。」

涟烦躁地说。澪的内心也波澜大作：

「那你跟我交换啊！」

涟瞪向澪：

「不要以为只有你一个人很可怜。」

「我又没有觉得自己可怜。」澪也反瞪回去。

「你回去啦。」

「是你叫我一起去的耶！」

「你——」涟说到一半，瞄了后面一眼。啊！澪也察觉了。刺鼻的焦臭味。涟咋了一下舌头，抓起澪的手。

「用跑的。得买麻油回去才行。」

涟往前跑去。手被拉扯，澪也跟着跑。从小开始，他们像这样跑过多少回了？每一回澪都会想。

涟根本没有必要跑。是澪逼着他非跑不可。

她想到过去和往后，涟因为澪而失去、被剥夺的事物。呼吸困难。烦躁与悲伤搅在了一起，在心胸里逐渐膨胀。

「傻瓜，不要哭啦。」

涟对着前方，头也不回地说。澪吸起鼻涕，说「我又没哭」。

不知不觉间，雪花变成了鹅毛大雪。焦臭味消失了。

寒假只剩下两天时，澪回去京都了。从名古屋搭上新干线的澪，在路上看到滋贺一带积了雪，猜想京都可能也下雪了。然而进入京都市区，迎接她的却是连一片雪花都不见的清爽蓝天。

在红庄——

「我听说麻绩家没有做年菜。」

玉青准备了年菜在等她。有黑豆、糖渍栗子、红白萝卜丝、卤菜……装在多层套盒里的菜肴，让澪感动赞叹。就像玉青说的，麻绩家没有准备年菜。因为实在忙到没空。除夕夜通宵达旦，神社境内燃起火炬，招待参拜客神酒、准备要给参拜客的破魔矢和神签等等，种种忙碌一直持续到初三，实在没有闲情逸致坐下来品尝年菜，至多只能煮个年糕汤充数。

「谢谢。」

澪道谢，拿起筷子。光泽饱满的黑豆和金黄色的糖渍栗子在套盒里就像在闪闪发光。澪最中意的就是咸甜小鱼干「田作」。听说在京都，这道菜称为「GOMAME」，甜甜咸咸，香气十足，美味极了。入冬之后，起居间就摆上了暖桌，窝在暖烘烘的暖桌旁，吃着美味的食物，真有如人间仙境。

澪正在吃蜜柑的时候，电话响了。

「小澪，找你的电话。」

红庄有室内电话，可是谁会打这支电话找澪呢？不管是麻绩家的人还是朋友们，应该都会打她的手机。

「是谁？」

「说是你同学藤瑞穗。」

澪连忙跑去厨房接听。一拿起话筒，便传来瑞穗客气的声音：

「不好意思，打电话给你……现在方便讲电话吗？」

「没问题，怎么了吗？」

瑞穗犹豫地沉默了。会在寒假特地打电话到寄宿的地方来，澪觉得一定是出了什么大事。

「那个……真的不能请你帮帮忙吗……？」

「咦？帮忙？」

「差……差点就被烧死了……」

瑞穗的声音在发抖。

「我姊姊烧了起来……虽然火一下子就扑灭了，所以不严重，可是……」

「你先冷静下来。你姊姊又遇到火灾了吗？」

瑞穗喘了好几口气，回应「嗯」。

「我姊姊想要砸坏我们家的祠堂……喏，不是听说有怨灵附在上面吗？我姊姊说既然如此，把它砸坏就没事了。」

——居然做这么危险的事！

就连八寻都判断处理不了，铩羽而归了。

「我姊姊拿高尔夫球杆想要砸破祠堂屋顶，结果真的很突然，一团火凭空冒出来，我姊姊的开襟衫衣角烧了起来……」

瑞穗的声音又开始颤抖。

「我奶奶把我姊姊推到地上灭火，火很快就扑灭了……要不是这样，我姊……」

瑞穗在哭。

「我好怕。这实在太可怕了……喏，麻绩同学，就不能想想法子吗？真的就束手无策了吗？我真的好怕……」

澪紧紧地握住话筒：

「——你现在在山科的家里吗？」

「嗯……」

——怎么办？我该怎么做才好？

八寻现在不在京都。他年底就去四国工作了。

「你等我，我这就过去。」

——我在说什么？我去了又不能怎么样。

可是她实在不能只是在电话里安慰害怕哭泣的瑞穗就算了。

——我明白她的恐惧。诅咒很可怕。太可怕了。

澪从小就一直活在恐惧当中。她总是害怕得哭泣。但她有可以哭诉依靠的对象。那就是涟。

对现在的瑞穗而言，澪就是她依靠的对象。虽然澪就只是她的同班同学，但她没有其他可以求助的对象了。

澪放下话筒，返回房间拿大衣。她穿上大衣走向玄关，途中寻思该怎么做才好。

「玉青伯母，我去一下朋友家。」

「朋友家？哪个朋友？刚才打电话的女生吗？」

「她姓藤，住在山科。」

玉青对澪一个人外出面有难色，但支持她和朋友一起玩。和茉奈出去玩的时候也是如此，因此玉青这次也爽快地送澪出门：「路上小心。」

澪前往睿山电铁的一乘寺站，搭到出町柳站，转乘京阪线，再坐到三条站转乘地下铁东西线。她在三条站正要换车时，有人从后面抓住她的手。澪吓得全身僵硬，但听到冰冷的声音说：「你要去椥辻吗？」放下心来。回头一看，高良正表情严厉地瞪着她。

「你听监视我的乌鸦说的？」

「别去蹚那一家的浑水，不会有好结果。」

高良没有回答澪的问题，而是这么说。

「你知道藤家的事？」

「那个诅咒，是我传授的。」

澪瞪大了眼睛：「怎么回事？」

「嫁到那一户的女人，是洛中的蛊师。」

「这我知道……你们认识？」

「不认识。但是不是蛊师，一看就知道了。她虽然不是忌部那样的本流，但也是没没无闻地做着蛊师的家族的女儿。她说她是蛊师的女儿，没有人家要娶，所以才会离开洛中，嫁到山科。」

两人站在车站里的角落，高良压低了声音说着。

「她不是什么有能力的蛊师，但说无论如何都想要诅咒那户人家世世代代的女人，所以我教了她法子。」

「你为什么要这么做……？」澪蹙起眉头。

「诅咒愈多，就会聚集更多的邪灵。就跟播种种菜是一样的道理。」

邪灵是他的粮食。

「这块土地有着数不清的诅咒，都是我像这样播下的。」

「……你都重生在京都吗？」

「不一定，但这里对我最方便。这里是盆地，人们从四面八方汇集而来，容易滋养邪灵。古来的邪灵就像地层一样，在这里层层叠叠。」

澪想像了一下，感到毛骨悚然。对澪而言，这里一定就像是她的鬼门关。

「世上有太多受到诅咒的家族。就算祓除了一个地方，也于事无补。别瞎搅和了。」

澪目不转睛地看着高良的脸：

「这也就是说，我有办法祓除诅咒，对吧？」

高良微微瞠目。

「你说诅咒是你传授的，那么你说我能祓除，就一定不会错了。——谢谢。」

澪抬脚要走，高良用力揿住她的手腕拉回来：

「不是叫你别瞎搅和吗！」

「因为降神会对身体造成负担吗？」

高良不说话了。

「我光是活在世上，就会被邪灵折磨，磨耗身心。如果一样都会磨耗身心，我想用在祓除邪灵上。我想破除诅咒。」

这是在长年受到诅咒的磨难中，澪发自心底的渴求。

「每一个都说一样的话。」

高良沉声说道。

「为什么你们每一个都说一样的话？」

明明什么都不记得——高良痛苦地呻吟说。每一个——是指过去每一个重生的多气王女吧。和澪一样。

看着心痛到面容扭曲的高良，澪心想，被诅咒的人，其实是他自己吧？

为了自己施下的诅咒，长久以来，他在漫长到无法想像的岁月中痛苦万端。澪感觉彷佛一道漆黑的帐幕在眼前落下。无法拯救任何人、没有任何好处，就只是让每个人都痛苦的诅咒。

——必须让它结束。

「我想让它结束。」

澪喃喃说，高良看向她。

「我想结束这一切。——过去的每个人，也都说了这句话吗？」

高良没有回话，只是露出淡淡的笑。是一种看破、自暴自弃般的笑。

虽说若是和千年蛊坠入爱河，就会被收拾掉，但澪对自己感觉不到这样的不可自拔。她对高良没有愤怒或憎恨，但也不感到爱慕或倾倒。她无法在自己的内心找到如此激越的情感。

她只是想要解放高良。就和自己一样，想要把他从这个诅咒的炼狱中解救出来。澪被拯救，和他被拯救，应该是同一件事。

澪从高良身边退开一步：

「我要去椥辻，如果你想要阻止，就跟我一起来。」

澪说，往月台走去。高良咋了一下舌头，跟了上去。

地下铁东西线名符其实，是东西横跨京都市内的路线，但是在蹴上站附近转弯，从山科站开始，宛如纵断山科盆地中央般南下。南下之后的第二站就是椥辻站。澪和高良一起走下电车，瑞穗已经在验票闸门等他们了。看到陌生的男高中生，瑞穗似乎吓了一跳。

「啊……这是我朋友，凪高良同学。」

澪想不到该怎么说明，如此介绍，又补了句：「他精通诅咒。」虽然觉得精通诅咒的高中生未免太可疑，但瑞穗接受了：「这样啊。」她的眼睛底下挂着黑眼圈，似乎相当疲惫。

「我姊姊和我妈妈一起搬去六甲山的别墅了。说换个地方休养一下比较好。」

瑞穗走着，用比平常更微弱的声音说。藤家好像在车站出去的大马路北边的地方。

「你姊姊伤势很严重吗？」

虽然在电话里，瑞穗好像说不是太严重。

「伤势是还好……。其实，我姊姊的婚事告吹了。」

「咦！」

「她们还没有去登记……然后因为那些火灾，男方吓到了……被我们家的诅咒吓到，说没想到我们家这么可怕……」

要责怪薄情是很简单，但遇到被诅咒的人家，就算是当事人，还是忍不住会害怕。澪什么也说不出口。

「……我从以前就不是很喜欢我姊姊。」

瑞穗小小声地说。

「我姊姊长得很漂亮。我们是姊妹，从小就被拿来比较，这让我觉得很排斥。而且我姊姊个性很强悍……我都说不过她……」

澪可以想像得出来，瑞穗应该是个不会顶嘴的人。

「我奶奶为我姊姊准备的人形，也被她说是迷信、好笑，把东西丢掉了……明明就算心里觉得是迷信，也只要说声谢谢收下就好了。她完全没有考虑到奶奶对她的心意……」

声音在发抖。瑞穗摩挲手臂。

「我姊姊很漂亮、又聪明，从小就被众人捧在掌心，她的结婚对象也很优秀……我忍不住心里有点在想，她应该吃一点苦头才对。」

可是——瑞穗摇了摇头。「我并不是希望姊姊受那种伤。看到她哭成那样，我觉得她好可怜。想归想，又不是真的希望变成那样。虽然我说我不喜欢我姊姊，但也不是讨厌她……怎么说……不是喜欢或讨厌那类感情……」

这样的感受，澪也明白。她对涟的感情，不是喜欢或讨厌可以表达清楚的。是一种更深沉、更扭曲、更纠结，难以梳理清楚的感情。

「我……很害怕。即使只有一丁点，自己居然有那种念头，让我害怕我自己。那些诅咒、我姊姊会烧起来，会不会是我害的？虽然大家都说是我们家的诅咒，但会不会也是因为我有这种念头，才会出事？我……一直很害怕是我害的。」

泪水从瑞穗的眼眶滚落。原来她真正害怕的是这件事吗？澪心想。澪抚摸着瑞穗的背，不知道该如何安慰起。瑞穗的姊姊会遭遇火劫，是藤家的诅咒，与瑞穗无关。但澪并非诅咒的专家，不清楚实际上究竟如何，而且不管澪说什么，应该都没有说服力吧。

「……受诅咒的对象的意志，与诅咒无关。」

高良忽然出声了。

「咦？」澪反问。她不太明白这话是什么意思。

「不管被诅咒的人怎么想，对诅咒都不会有影响。」

高良有些厌烦，慢慢地重说了一遍。

「诅咒就是这样的。它是离弦的箭，射出去以后，就连施行诅咒的人都无法阻止。」

高良的眼睛掠过阴影。

「也就是说，不管藤同学怎么想，都和她姊姊的灾难无关，对吗？」

澪确认地问，高良只瞄了她一眼，但澪把它当成肯定。

「专家这样说喔。」澪对瑞穗说，瑞穗眨了眨眼。泪水一行、两行地滑下脸颊。

「谢……谢谢……」

话声刚落，瑞穗双手捂住了脸。

——带他来是对的。

高良不带半点温柔或亲近的口吻，反而淡淡地传递了事实。比起呵护体恤，这样更能拯救瑞穗的心吧。

——不，这也是一种温柔吗？

在现在这一刻说出这个事实，就是他的温柔吧，澪心想。

「这边……这就是祠堂。」

瑞穗指示土地角落的祠堂。藤家是一栋又大又古老的日式建筑物，除了主屋以外，还有别院和仓库。一言以蔽之，是气象俨然的大豪宅，气派恢宏。相对地，只有土地一隅显得阴暗淤塞。一团黑色的蜃影朝上翻腾摇曳着。不劳瑞穗指示，一看就知道祠堂在那里了。

「很不祥对吧？」

瑞穗旁边的七旬老妇神情阴郁地说。是瑞穗的祖母冴子。她一身黑色高领上衣配淡灰色长裙，肩上罩着一条看上去很暖和的披肩。

「然而这年头的人，就算听到什么诅咒、作祟，也不肯当真。就连我儿子都是……。愿意听我说的，就只有这孩子而已。」

她望向瑞穗说。

「我嫁进这个家的时候，什么都不知道。女儿出生时，婆婆才告诉了我。嫁女儿的时候，我照着婆婆吩咐，做了人形供奉在祠堂。女儿出嫁当天，人形烧起来消失了。儿媳生下女儿时，我一样照着婆婆说的告诉她，媳妇却不当一回事。时代不同了吧。可是，诅咒并不会因为时代变了，就放过我们。」

冴子微低着头，轻声细语地说着。

「不过……」她抬头，望向澪和高良。「你们说要破解诅咒，是认真的吗？上次来的蛊师，说最好不要轻举妄动……」

她的眼中有着怯色，是在担心：万一多事乱来，让诅咒更加暴戾，那该怎么办？

澪不知道自己是否真的能够祓除。知道的人是高良。

「做得到吧？」澪看着高良问。高良厌烦地叹了一口气：

「……对于诅咒，基本上有两种处理方式。一种是摧毁诅咒，另一种则是把诅咒转嫁到替身身上。『摧毁』当中，也包括了反弹诅咒。这是暴力式的做法。我长年探究诅咒，但终究没有任何方法比得过来硬的。因此蛊师如果没有自信能摧毁诅咒，都会选择转嫁的做法。毕竟倘若失败，诅咒会反弹到自己身上。」

高良兴致索然地说，实际上他也说「虽然说起来没什么意思」。

「而暴力的极致，就是降神。再也没有比降神更暴力的做法了。在暴力——也就是能量的拼搏当中，人类的诅咒，不可能敌得过神力。」

「……喔……」澪在心中咀嚼高良这席落落长的话。

——也就是说，全看我能否降下天白神……

依照过去的经验，澪成功降神，都是在生命濒临危机之际。这次也只要比照办理就行了吗？但是要故意让自己置于生命危险中，相当困难。弄个不好，会真的没命。

「降神的实现，全靠服侍神灵的巫者投身于生死狭缝之间，抛却自我，成为依代。过去我也是如此，你应该也有这个资质。既然你都来到这里了，应该已经有所觉悟了。我已经阻止过你了。」

高良刚一说完，就抓住澪的手，把她推向祠堂。事发突然，澪甚至来不及惊呼。

要撞到了！澪闭上眼睛，缩起身体，然而却未经历她所害怕的冲撞或疼痛，就只是倒在地上而已。她扶地撑起身体，发现那里并没有祠堂。相反地，映入视野的是一双脚。

是赤脚。干燥的皮肤沾满了泥土，脏兮兮的。两只脚从深蓝色的木棉衣摆下露出来。那件衣服已经不知道洗过多少遍了，褪去了颜色，缝缝补补，边缘早就磨破了。

那双脚一动不动。澪无法抬头。她知道那双脚的主人正定定地俯视着她。感觉得到视线。动弹不得。

高良在哪里？其他人呢？除了祠堂变成了人以外，景色并没有不同。这里应该是藤家的院落，然而却不闻任何声响，一片死寂。

忽然间，脚踝被抓住了。澪吃惊回头，看见黑色的蜃影像蛇一样缠绕在脚踝上。被猛力拉扯，澪跌倒了。肚子硬生生地撞在地上，她屏住了呼吸。然而束缚脚踝的力量依然没有放松，反而力道更大了。感觉脚踝都要被扯断了。

然而，那股力道突然消失了。

「邪灵我来对付，你去祓除诅咒。」

她听到高良的声音。然而四下张望，也没看见他的人影。不光是他，也没看到瑞穗和冴子。同时她发现，原以为相同的周围风景，其实也有些不同。主屋的位置一样，但建筑物不同。那是一栋茅草屋顶的古老大房屋。没有别院，仓库是木板屋顶，旁边堆积着柴薪。没有篱笆，也没有大门。四面八方只有田地和山地。

澪发现眼前的那双脚消失了。与此同时，烟味扑鼻。转头一看，主屋的茅草屋顶正冒出滚滚黑烟。屋门随着剧烈的声响被踹破，化成一团火球的人从门内连滚带爬地跑出来，连是男是女都无法分辨。化成火球的人在地上翻滚、挣扎。屋子里一片烨烨红光，被扩散到整个房间的火焰照得明晃晃。其中有几个人看起来就像在舞蹈。是被火焰吞噬的人。奇妙的是，没有听见惨叫。耳里只听见木柴燃烧爆裂的声响，以及低沉的呻吟。不，不光是这些而已。

她听见大笑。是女人的笑声吧，笑声尖锐刺耳。

——是那个放火的媳妇在笑吗？

听着这笑声，澪感受到一股如水漫延一般的悲伤。虽然在笑，但愈听愈像哭声。听起来就像在抽泣、倾诉，诉说着无人垂怜的她的孤独。

屋子渐渐被火焰吞没。然而屋子却没有崩塌，持续燃烧，痛苦翻滚的人们身上的火焰也没有熄灭。

——对了，这是诅咒。

永远燃烧下去的火宅。永远不会完结的诅咒。无休无止地燃烧。和自身一起。

诅咒就是这样的东西吗？甚至不惜堕入永无终日的痛苦，也想要诅咒别人吗？如此强烈的情感，甚至超越了憎恨吧？

——他也是吗？

永远不会完结、永世轮回的诅咒。这个诅咒在千年蛊和多气王女之间不断地循环、反覆上演。

——必须斩断它才行。

澪有种原本缺少的碎片严丝合缝地嵌回体内的感觉。

「雪丸。」

澪毅然召唤雪丸。白狼倏忽现身澪的面前，下一秒，雪丸一个跳跃，化身铃铛。

轻盈的铃声响彻四下。音色清澈庄严。四下充满了白光，宛如迎接黎明。是圣洁而冷冽的光。

受灿光照射，火势变得更加炽烈了。屋子愈烧愈猛。先前没有崩塌的屋顶现在烧毁了，柱子化成焦炭坍倒。屋子烧光了。

澪觉得听见了沉静的呜咽声。

很快地，当一切都燃烧殆尽时，不管是焦炭、灰烬，甚至连烟的气味，都未留下一丝一毫。

铃声再次响起。宛如云收雾散，白光渐渐淡去。

澪轻吁了一口气，这时忽然有人拉扯她的手臂。

「——麻绩同学！」

眼前是泫然欲泣的瑞穗。

「啊，麻绩同学，你回来了！」

「咦？」

「你突然消失不见，我真不知道该怎么办……可是凪同学说不要紧……」

瑞穗似乎十分混乱。她看起来随时都会哭出来，抓住澪的手也在发抖。澪东张西望。高良和冴子都在。周围的景色已经恢复原样。大房子、别院、仓库——不。

澪把脸转回正面。祠堂不见了。它在原本所在的位置化成焦炭坍塌了。烟的气味仍未消散。

「麻绩同学消失以后，祠堂就烧了起来，一眨眼就烧光了。」

瑞穗困惑地说。澪也不清楚到底发生了什么事。澪看到的是大房子烧毁，但是在这里，是祠堂烧掉了。

但也有些事情她明白了。

「我想诅咒已经消失了。」

澪对瑞穗说。「咦？」瑞穗一怔。

澪指着祠堂说：

「它全部烧光了。已经结束了。」

「——真的吗？」冴子出声。「这是真的吗……？」

澪看向高良。高良只是默默地点头。

「真的。」

澪转回冴子那里说，冴子如释重负地当场坐倒在地。「奶奶！」瑞穗跑了过去。

「太好了……真的太好了……」冴子泪流满面。瑞穗握住她的手，抚摸她的背。

澪看着两人，忽然发现高良不见了。慌张地四下一看，他正从大门走出去。澪跑过去追上他。澪疲累不堪，脚步沉重。稍微跑一下就气喘吁吁。

「等一下！」

高良回头瞄了一眼，在巷子停下脚步。

「不要跑。你再倒下，我不会帮你了。」

「……我知道。」

明明才跑了一小段路，澪已经喘到肩膀上下起伏。回去以后一定又要病倒了。

「明明用替身人形就好了，却要耗损自己的寿命去救人，太傻了。」

澪看着高良的脸：

「……你说诅咒是离弦的箭，但我觉得是环。」

「环？」高良诧异地皱眉。

「永无终点的环。没有结束的一天。永远诅咒、被诅咒下去。——真的毫无意义呢。必须在某个地方斩断它才行。」

高良默默地回视澪的眼睛。

「我想要斩断它。」

斩断以诅咒和被诅咒相连在一起的、千年蛊与多气王女的环。

「——那，」高良开口。「你愿意杀了我吗？」

澪在高良的眼睛里，感受到和刚才在熊熊燃烧的屋子里传来的媳妇哭声相同的情感。那是一双悲伤的眼睛。

「你说的环，是由我开始的。只要我重生，你就会跟着重生。只要我这个起点消灭，你也不会再次重生了。」

「消灭……」

「把千年蛊祓除、歼灭。」

「我做得到吗？」

「做得到。」

高良简洁地回答后，目光转向远山。

「……多气原本要为我这么做的。她应该要扭转永远不断地重生、带来灾祸的我的命运。」

多气王女。澪按住胸口。她到现在依然没有自己是重生的多气王女的真实感。因为她没有任何过去的记忆。

——可是，我非做不可。

「好。」

澪点点头说。然而高良眼神阴郁。

「每个人都这么说。」

「每个人……」是澪以前那些重生的多气王女。

「然而她们都在获得足以祓除我的力量前就死了。一旦重生，又必须从头来过。因为你没有记忆……」

高良深深地叹了一口气。是打从心底疲惫无比的叹息。

「我已经不抱期待了。心存期待的时期早就过去了。或许这次真的……我一次又一次如此期望，结果——」

每个人都留下我死去了，高良说。声音孤寒、寂寞。澪的胸口一阵绞痛。这股痛是自己的、还是多气王女的感受？

「不要让我期待。就连期待，对我来说都是折磨。」

高良转身背对澪，往前走去。澪反射性地抓住他的手。

「你不要任意失望好吗？我什么都不知道啊。」

「所以——」

「对你来说，或许我只是重生的多气王女的其中之一，但对我而言，我就只有这段人生而已。不是全为了你，我不想死，所以我会为了我自己，拼命努力。我会卯足全力，学到祓除你的能力。」

高良沉默，就好似被澪连珠炮的气势给震慑了。两人彼此互瞪了片刻，高良甩掉澪的手。

「随你的便。」他丢下这句话离开了。「第一次遇到像你这样泼辣又不可爱的。」

可爱能解开诅咒吗！澪在内心咒骂。

她觉得高良离去的背影，孤寂的阴影似乎淡去了一些。

「麻生田叔叔，我可以拜你为师吗？」

澪这话让八寻傻住了。结束工作，时隔一阵子回到红庄的八寻正在起居间喝茶。澪在他面前跪坐下来。

「拜什么师？蛊师的？」

「是的。」

「我没在收徒弟。」

「我会付你学费。」

「不要动不动就扯到钱上头好吗？」八寻搔了搔头。「那，你怎么会想要拜什么师？你想当蛊师吗？」

「不，我想要累积经验。有很多我做不到、不知道的事。」

「累积经验要做什么？」

澪一时语塞，但决定开诚布公。

「我要祓除千年蛊。」

八寻只是应了声「这样喔」。

「叫涟教你就行了吧？他春天就要来这里读大学了吧？」

「又还不知道考不考得上。」

「喂，我听到了。」

纸门打开，涟进来了。下星期是涟的大学入学考复试，他从昨天就下榻在这里。

「少在那里说风凉话，帮我祈祷上榜吧。」

「我不是给你北野天满宫的护身符了吗？」

「感受不到心意。」

「你想要我的心意？」

「谁稀罕？」

涟臭着脸钻进暖桌里。就在这时，玉青说着「好了好了，来准备吃火锅吧」，走进起居间来。朝次郎在她后面抱着卡式炉。

玉青指示：「八寻，帮我把厨房的土锅端过来好吗？」八寻寒冷地拱着肩膀，离开暖桌。「我也来帮忙。」涟迅速起身，走向厨房。澪在内心牢骚「在大人面前就会装乖」，一起跟上去。今晚吃白萝卜泥雪见锅，因此容器里白萝卜泥堆积如山。八寻用隔热手套打开土锅盖子看里面，蒸气和高汤的香气顿时弥漫四下。锅子里已经放了白菜、长葱和猪肉。「看起来好好吃。」八寻喃喃道，盖回盖子，顺道似地说：

「刚才那件事，小澪。师父这个重责大任我扛不起，但我可以帮你。」

八寻说得轻描淡写，但眼神温柔，就像在看小朋友。

「谢谢麻生田叔叔。」

澪道谢说，八寻摆了摆戴上隔热手套的手。「八寻，锅子快点端过来。」玉青催促，八寻捧着锅子离开厨房了。

涟端着装白萝卜泥的容器，开口：

「你要祓除千年蛊？」

「这是解开诅咒的方法。」

澪应着，从碗橱里取出小碟子和筷子。偷听澪和伯父对话的涟，后来从伯父那里问出了详情，但澪不知道他对此抱持什么样的想法。

「……我搬到京都以后，也会开始修行。」

「咦？修行？」

「我本事还不到家。」

「这样喔……」

「等我变强了，一定会击倒凪高良。」

——原来如此。

第一次见到高良的时候，高良说涟「半吊子」，这似乎让涟相当怀恨在心。

「我们两个联手对付，应该总有办法。」

「咦？」

「祓除千年蛊啊。就算我没办法祓除他，起码也能削弱他的力量。……我一定会做到。」

澪仰望涟的脸。涟笔直地看着澪。

——这种时候，应该不是说「谢谢」吧。

澪不知道该说什么才好，只点了点头说：

「……嗯。」

澪一边点头，想到：高良也有像这样陪伴他的人吗？但愿有。