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图源：流哲不哼太

录入：夜殇

七、海风中的欧阿勒稻

大窗之外，极目之处，尽是欧阿勒稻摇曳的金黄稻穗。

稻子在海风中哗哗起伏着，然而它们比熟悉的欧阿勒稻更高大、稻穗也更为硕大。

「怎么可能……！在近海的土地……」

欧拉姆面色苍白地自言自语，弥莉亚接过他的话：

「欧阿勒稻无法生长，对吧？不，正如你看到的，长得可好了。」

欧拉姆注视着欧阿勒稻，不断摇头。

「不可能，我亲眼见过好几次。欧阿勒稻在任何土地都能生长，但只有种在海风吹拂的土地，会泛黑枯萎。」

弥莉亚的脸浮现笑容。

「没错，会枯萎——只要依照你们的指导，施肥种植欧阿勒稻，就会枯萎。」

当这话传入脑中，欧拉姆的脸上浮现惊愕。

「难道……！」

「就是你说的难道。」

弥莉亚走近窗边，把手搭在窗框上。

「这是偶然的产物，我忘不了那个午后。

那天，管理我船只的船长大惊失色地冲进城里来，对我说，西方峡湾的海边，有欧阿勒稻结实了。

起初我也不信。欧戈达有许多岛屿，我们希望近海的地方也能种植欧阿勒稻，于是向你们香使求助，你们却笑说不可能，不予理会。」

欧拉姆默默看着弥莉亚的侧脸。

「香使不会来这里真是令人庆幸，因为这样就没人监视了。

带着盐分的海风确实会破坏田地，但只要想方设法，还是能栽种作物。我很好奇真的没办法吗？就让优秀的农夫们实验能否在岛上栽种欧阿勒稻，但就像你们说的，最后总是枯萎。」

海风吹来，拨动弥莉亚的发丝，欧阿勒稻也哗哗摇摆着。

「看见欧阿勒稻生长在西方峡湾的海边，我寻思起来：眼前这些欧阿勒稻，和帝国赐给藩国的欧阿勒稻，有什么不同？

海边的稻子，一定是拿御赐的欧阿勒稻稻种尝试栽培时，从峡湾送上岸的过程中掉落发芽的。如果是这样，就代表它们跟设法栽种却失败的稻种是同一批。那么，掉在海边自己长出来的欧阿勒稻，跟听从香使指导栽种的欧阿勒稻，不一样在哪里？」

「……」

弥莉亚回头，看着欧拉姆。

「肥料，是帝国御赐的肥料。」

弥莉亚的眼中浮现凌厉的光芒。「看到在海边自生的欧阿勒稻，我立下决心：面对那些以瞒天诈术控制他国的人，我绝对不会任凭他们摆布。」

欧拉姆板起脸孔，微微摇头。

「你误会了。我们要人们使用肥料，并非什么诈术。

说来汗颜，我没听过你说的例子，但欧阿勒稻的生命力极强，因此自生的欧阿勒稻，或许是有办法在海风所及的地方生存下去。但这些欧阿勒稻称为『落稻』，无法食用。野生的欧阿勒稻具有强烈的毒性，因此我们才会使用肥料消除它的毒性，让它变得可以安心食用。」

弥莉亚沉默片刻，看着欧拉姆，接着眯起眼睛问：「你是真的不知道？」

「……？不知道什么？」

看到欧拉姆讶异反问的表情，弥莉亚叹了口气。

「如果你不是绝世戏精，就是真的不知情呢。

原来如此，香君宫和富国省，甚至连香使都不让他们知道真相啊。不过这确实是个好法子，毕竟知情者越多，泄漏的风险就越大。」

欧拉姆露出不耐的眼神。「你到底在说我不知道什么？」

不耐的深处，闪现着不安的阴影。

弥莉亚语气平静地说了起来：

「我们使用鸟粪石，私下在国内尝试生产肥料，这件事不可能瞒得过帝国。原以为帝国会有多剧烈的反应，没想到惩罚虽然严厉，却也没有先前觉悟得那么严重。

当帝国把大约蚂的出现归咎到私造肥料上头，我甚至佩服这招实在太高明了。但纵然帝国有再多聪明人，也不可能在我们私造肥料时，就料到将来会出现大约蚂；即便料到，也不可能只为了惩戒欧戈达，就放任可能会危及自国的虫害不顾——那么，惩罚虽然严厉，但从某方面可说是反应轻微，这件事便呈现出一个事实。」

弥莉亚的眼睛浮现寒光。

「你都不觉得奇怪吗？倘若欧戈达能自行生产肥料，事情应该非同小可，然而为何不火速祭出严罚来制止？香君宫和富国省为何都老神在在？」

「……」

「是因为就算我们有办法制造肥料，对帝国也不构成任何威胁。」

欧拉姆板起脸来。

「这是你过于穿凿了吧。确实，缺乏知识的人即使想要制造肥料，也不可能做出品质够好的成品，因此听到欧戈达在私造肥料时，我们尽管惊讶，却不慌张。

但私造肥料，代表有意对帝国造反，这对帝国而言是无法容忍的事，而且对于藩国的谋反征兆，帝国不可能不视为危险。」

弥莉亚苦笑。「如果你是假装不明白，演技可真是令人咋舌。」弥莉亚摇摇头，接着说，「我说的威胁不到帝国，意思是即使我们做出了肥料，对我们也没有任何好处。」

「……」

「刚才你说了，野生的欧阿勒稻具有强烈的毒性，而肥料是为了让它变得适于食用。这话一点都没错。肥料不是为了滋养欧阿勒稻，反而是为了削弱，也就是压抑欧阿勒稻的生长而施予的。」

欧拉姆一脸诧异地说：「……是这样没错。虽然不是你那样的说法，但我们一直以来都是这么学到的。肥料是用来减弱欧阿勒稻的毒性，让欧阿勒稻健全成长，这根本不是什么秘密。」

弥莉亚的眼睛浮现强烈的光采。

「是啊，因为明摆在眼前，反而令人视若无睹。真是太完美的诈术了，所以直到今天，都没有任何人——甚至连你们香使，都不曾感到疑惑吧。」弥莉亚叹了一口气，「可是，你们对我们的指导中，有个弥天大谎。」

欧拉姆皱眉。「弥天大谎？」

「没错。」

「我们撒了什么谎？」

「分量。一直以来，你们指导有一个最适宜的分量，你们称为『绝对下限』，宣称肥料如果比这个量更少，欧阿勒稻就无法食用。你自己试过吗？你曾经用比『绝对下限』更少的肥料栽种过欧阿勒稻吗？」

欧拉姆定住了，彷佛被杀个措手不及。

爱夏也感到震撼，宛如胸口遭到重击。

（少于『绝对下限』的肥料……！）

他们从来没有这么做过。虽然试过增量好几次，却从来没有试过把量减少到比「绝对下限」更少。

欧拉姆这样的香使们，当然不会试着去改变被教导的最适宜的分量。这样的举动对香使而言没有意义，而且过去定下这个最适宜分量的，正是活神初代香君，质疑这一点形同不敬。虽然会依照种植地的条件，对分量做出些许调整，但就连调整的量都早有规定。

不过，自己明明持续探索着肥料的秘密，却从未对「绝对下限」抱持任何怀疑，这让爱夏大为愕然。

「或许你们看不起我们欧戈达，但我们也绝不是废物。」弥莉亚说，「在海风肆虐、土地贫瘠的岛屿生活，辛苦非比一般。因为收获的谷物无法足以让人民糊口，我们依靠贸易扶养人民。」

午后的阳光照亮弥莉亚的脸。阳光底下的半张脸一片亮白，让她看上去比实际年龄年轻许多，但暗处的半张脸刻画着符合年纪的深纹。

「在岛上种植谷物，是我们长年来的梦想，因此我派出能干的年轻人到邻国马扎力亚王国，学习那块土地的技术。马扎力亚是海洋国家，全国都处在海风笼罩下，这种风土的国家，有许多值得效法的农业技术。」

弥莉亚的脸颊浮现一抹淡笑。

「我没有把他们派到帝国内的藩国学习。乌玛帝国统治下的藩国只种植欧阿勒稻，就算学习无法在海风中生长的稻作种植技术，也没有意义。」

弥莉亚收起了笑。「可是，去马扎力亚学成归国的优秀年轻人们向我提议，说应该重新调查欧阿勒稻用的肥料。他们说，这种肥料很奇怪，有许多地方不同于一般肥料，其中最令人介意的一点，就是成分中含有许多盐分。」

弥莉亚的眼睛深处绽放光芒，注视着欧拉姆。

「欧阿勒稻用的肥料含有许多约奇草——约奇草带有大量盐分；因为很咸，甚至会拿来取代盐巴调味！怎么会对抵挡不住海风、招架不住盐害的稻子，又刻意施加盐分？完全就是为了削弱它吧？」

欧拉姆一脸茫然地看着弥莉亚。

弥莉亚勾起唇角。

「所以我们从肥料中剔除盐分，量也减少到比『绝对下限』更少，结果欧阿勒稻结实了。肥料本来就有盐分，再加上海风的盐分，导致盐分过剩而枯萎——欧阿勒稻无法在海风中成长，其实是这个理由啊！」

「……」

「可是就像你们说的，像这样长出来的欧阿勒稻，具有强烈的毒性，无法食用。」弥莉亚叹了一口气，「该把盐分减少到多少、肥料减少到多少？我们锲而不舍地反覆摸索实验，终于成功种出在海风中也能生长、并且能够食用的欧阿勒稻了。这种稻子不仅能食用，而且就像你看到的，更为硕大，产量也比一般欧阿勒稻更多。」

弥莉亚目光灼灼，露出慑人的笑容。

「我们找到的肥料最适合的量，比你们规定的『绝对下限』更少。」

欧拉姆的脸上浮现强烈的震惊。

弥莉亚厉声指控：「你明白这意味着什么吗？帝国宣称为了富裕藩国而赐与欧阿勒稻，实际上却是在操纵欧阿勒稻的产量，免得藩国各凭本事，不断提高产量，增强国力！」

爱夏咬住嘴唇。

（……不对。）

初代香君会抑制欧阿勒稻的生长，应该有某些别的理由。

但她无法现在告诉弥莉亚。如果把欧阿勒稻所隐藏的各种秘密告诉这个人，不知道会对藩国与帝国的关系造成什么样的影响。

（可是……）

爱夏紧锁眉头，强烈的诧异撼动着全身。

（把肥料的量减少到少于初代香君定下的『绝对下限』，如果还是能种出可食用的欧阿勒稻，那么『绝对下限』原来并不是只要再少，就会产生毒性的极限量吗？）

即使欧阿勒稻由于某些重大问题而衰弱，必须暂时减少施肥，也绝对不能比这个量更少——这就是初代香君定下的「绝对下限」。就连帝国为了扩张版图而减少肥料量、持续让欧阿勒稻茁壮增产的历史中，也从来没有违反过这个「绝对下限」。

爱夏学到的是，如果把肥料减少到超过这个下限，欧阿勒稻的毒性就会过强，变得无法食用，就连塔库伯伯都深信不疑。

（……可是……）

爱夏望向窗外欣欣向荣的欧阿勒稻。

（如果那些稻子能吃……）

「绝对下限」就不是压抑毒性的极限值了。那么，初代香君是为什么、基于什么样的理由，定出「绝对下限」，并要人们严格遵守？

弥莉亚表情严峻地看着欧拉姆，继续说下去：

「看见在海风中结实累累的欧阿勒稻时，我们欢呼不已。可是，本以为终于拨云见日的欢喜也转瞬即逝，因为这次出现大约蚂了。」

「……」

「对欧戈达而言，大约蚂的出现，意味着国难当头。」

弥莉亚闭上眼睛，复又睁开双眼。

「我心爱的儿子阿哥亚说要归顺乌玛帝国时，我大力反对。欧阿勒稻确实吸引力十足，但我一再劝他，说把筹码全押在一样东西上面，实在太危险了。

然而阿哥亚听不进去。因为根据学者试算，光是内陆地区能种植的欧阿勒稻收获，就远远超越欧戈达过去获得的各种收益的总和。

阿哥亚说，我觉得依赖欧阿勒稻很危险，但这与仰赖大海存活半斤八两。他说，我们远渡不知何时会狂暴作乱的大海，从事不稳定的贸易活动，这一切不都克服了吗？如果能得到欧阿勒稻，即使遭遇狂暴的海象、发生船团沉没的不测，也能有余裕去支撑人民的温饱。阿哥亚这话没错，而且归顺乌玛帝国所产生的义务，也在能够接受的范围内，因此最后我也支持儿子的决定。」

弥莉亚叹了口气。「事到如今说这些都没用了，但当时我没有考虑到，欧阿勒稻会让欧戈达增加多少人口。」

爱夏一惊，心思回到弥莉亚的话上。

（……人口。）

以前马修说过的话在耳边回响。

——欧阿勒稻会增加人口。开始食用欧阿勒稻以后，人口显著增加了。

虽然也是因为人们再也不用捱饿，得以饱食而变得健壮，可以毫无顾忌地繁衍儿孙，但增加的速度快得异常。

（食用欧阿勒稻的地方，人口会增加。）

欧阿勒稻果然具有改变生物的力量，就像让约蚂变化成大约蚂那样。

弥莉亚摇着头说：「就算孩童增加，欧阿勒稻也养得起他们，所以没人在乎，反而觉得这是件好事，但我应该要发现其中隐含的危险的。

现在欧戈达遭到大约蚂侵袭。失去欧阿勒稻，要只靠原本的产业，我们已经撑不起增长的人口了。用欧阿勒稻的稻草喂养的家畜肥硕，肉质鲜美，产下的小牛小猪数量也变多了；但把饲料换回牧草，生出来的幼畜立刻减少，肉质也变差了。

不仅如此，种过欧阿勒稻的土地，就再也种不出其他谷物——比起过往，人口已大幅增加，然而我们已经失去支撑这些人口的粮食生产手段了。」

弥莉亚以愤怒的眼神注视着欧拉姆。

「到这个地步，我们还是得缴税给帝国。我们必须把手上仅存的粮食交给帝国，而不是送到饥饿的孩童口中。」

「……」

「如果愿意不战而降，帝国保证会赐予欧阿勒稻的恩惠，以及富裕稳定的生活——我们就是相信这种话，才归顺了帝国。然而实际上，产量却是被帝国巧妙控制；而且因为接受了欧阿勒稻，人民反而捱饿受苦。对此帝国不仅没有伸出援手，甚至奸巧地转移责任，放任藩国的人民捱饿。」

弥莉亚声调平坦，声音却深沉地击入心田。

「帝国是怎么对待欧戈达的，现在每一个藩国都睁大眼睛在看，看看当藩国陷入危难时，帝国会拿出什么样的态度。」

欧拉姆僵着一张脸看着弥莉亚，开口：

「欧戈达现在的危机，是欧戈达咎由自取，其他藩国也都清楚。」

弥莉亚面露苦笑。「你也只能这么回答吧，还是你是真心这么相信？但大约蚂出现，不是我们做的肥料造成的。我们做的肥料，只用在少数地方。然而最一开始，大约蚂是出现在使用帝国御赐肥料的田里。」

「……！」

欧拉姆的眼中浮现强烈的惊讶。

弥莉亚看着他说：「做好心理准备吧。欧戈达跟帝国本土接壤，很快地，帝国本土的人民，就会看见欧阿勒稻田上，密密麻麻布满了大约蚂。

届时富国省的高官们，应该又会归咎于欧戈达，来转移人民的不满，但即使人们的怨气朝我们发泄，也无法改变灾害扩大的事实——帝国也将目睹全境的欧阿勒稻被焚烧殆尽的惨况。」

欧拉姆难以作声，只能茫然望着弥莉亚。

弥莉亚静静地对他说：「你想救自己国家的人民吗？」

「……」

「如果想的话，就助我一臂之力。」

欧拉姆眨了眨眼。

「助你一臂之力？我吗？」

「没错。」

弥莉亚微笑，望向窗外。

「你们现在看到的，正是拯救万民的希望之稻。」

八、欧洛奇的报告

察觉门打开来的动静，马修起身迎接拉欧。

「让你久等了。」拉欧声音沙哑地说，在坐惯的椅子落坐之后，叹了一口气。

想到老师的疲惫，马修行了个礼，简短地问：「哥哥怎么说？」

拉欧再叹一口气，回应：「唔，跟你料想得一样。」

「出现大约蚂的约格塞那不用说，邻近地区的欧阿勒田地也要彻底烧毁。被命令烧田的地区免除租税，将国库储米适量分配下去救济饥民。此外，还提出了考虑到各方面的绵密对策，十足伊尔作风。皇帝陛下说会谨慎考虑。」

马修眼神阴郁地说：「这偏袒得露骨。」

拉欧点点头。「我也这么对皇帝陛下说。我说照这个做法，帝国本土的约格塞那和藩国欧戈达的待遇实在天差地远得过分。欧戈达人民已经有许多人饿死，今年一定也会出现大量饥民，如果他们得知这样的待遇落差，对帝国的恨意只会更深。想要救济约格塞那，就应该同时公布对欧戈达的救济措施。」

「但哥哥不同意？」

听到马修的话，拉欧又点点头。

「他不反对，但不同意现在就执行。他说即便要转换方向，不再将此次的灾祸归咎于欧戈达，也必须郑重考虑做法。」

「是这样没错，但也不能拖上太久吧？出现大约蚂的不是与欧戈达相邻的卡西马地区，而是远离欧戈达的约格塞那。

欧戈达的藩王是不容小觑的角色。他如果得知这个事实，一定会以帝国无从究责的方式，告诉诸藩国，这证明大约蚂的出现，与欧戈达无关。」

拉欧开口：「尤吉尔也说了一样的话。」

马修惊讶地扬眉。「尤吉尔也这么说？」

「对。」

拉欧点点头，轻笑了一下。

「虽然捱了父亲喝斥没敢再作声，但即使会惹父亲不悦，他还是说了该说的话。他也成长了呐。亲眼目睹欧戈达的惨状，也是很大的因素吧。」

「这样啊。」

得知年轻人明明成长于伊尔的权威压力下，仍有为藩国人民忧虑的胸怀，鼓起勇气发声，马修片刻间露出欣慰的表情。

拉欧看着马修这样的表情说：「如果你也参加会议，方向应该会有所不同。」

马修摇头。「要是我插嘴，哥哥只会更固执己见。」

「唔，皇帝陛下也是明白这点，今天会议才没有找你吧。陛下应该也有些事想直接问你，近日就会把你叫去吧。」

拉欧喝了口桌上的茶。「……可是，没想到会是约格塞那……」他沉吟，「这表示大约蚂果然会出现在任何地方。」

「而且接下来会越来越快吧。只是烧掉有出现大约蚂的欧阿勒稻田，根本无法防堵大约蚂，这一点只要看看欧戈达就很清楚了。如果优伊诺平原的稻种产地出现大约蚂，情况将不堪设想。我想哥哥也明白这件事……」

这时，门外传来铃声。

「什么事？」拉欧出声。

「欧洛奇-穆阿大人拜见，说有急事求见马修大人。」

马修和拉欧对望了一眼。

马修正欲起身，拉欧制止。「有话在这里谈。虽然不知道是什么事，但我也想知道。」

马修点点头，对门外说：「让他进来。」

欧洛奇等不及门开似地，立刻入内。

他浑身是汗，衣物布满汗渍，长靴也沾满了泥巴。

「抱歉全身灰头土脸的。」欧洛奇上气不接下气地行礼。

拉欧对他说：「无妨，先过来坐吧。」

接着向门外的杂役招呼：「端点喝的——」

「不必！」欧洛奇抬手制止，「谢谢大人好意，不劳张罗了。」

拉欧从他的表情察觉弦外之音，点点头说：「不用了，都下去吧。」

听到他的话，杂役应了声「遵命」，关上了门。

确定脚步声远离后，马修才重新转向欧洛奇。

「怎么了？欧拉姆的事，我已经接到鸽书了。」

欧洛奇调匀呼吸，开口：「爱夏被抓了。」

听到这话，拉欧惊呼：「什么？怎么会？被谁抓了？」

欧洛奇看了马修一眼，确定马修点头之后，开口说了起来：

「我依序说明。我奉马修大人之命，刺探欧戈达的藩国总务厅。

『欧戈达晓光』的活动当中，有几次内部流传着欧戈达人的情报网不可能得知的情报，因此我们怀疑有乌玛人内应。我也利用部下长期多方侦查，但马修大人指出藩国总务厅是最有可能的地方，因此我锁定几人，彻底调查之后，发现药草香料管理部的首长与『欧戈达晓光』勾结。」

「……果然是托亚鲁吗？」马修说。

欧洛奇点点头。「就是托亚鲁。我发现托亚鲁利用进出的业者，行迹鬼祟，便持续监视。发现职员从总务厅下班后，有货运马车来到仓库，搬出用草席包裹的大型货物。

从时间来看显然极不寻常，因此我想趁深夜调查，待夜深之后，再次回到仓库附近，然而我却犯了个大错。」

欧洛奇的眼神紧绷起来。

「我在监视仓库一事似乎早已曝光，我没发现对方设下了圈套，糊里糊涂自投罗网。就在即将被抓的前一刻，围墙外传来手笛声，是伙伴警告逃跑的信号。」

「是爱夏吗？」马修低声说，欧洛奇点点头。

「我不知道爱夏怎么会在那里，但她救了我。我想救爱夏，但我寡不敌众……」欧洛奇脸色苍白，咬牙切齿。

马修摇摇头。「你逃走是对的。」

（爱夏是在追踪欧拉姆的下落吧。）

马修在心中低语。

应该是得知欧拉姆在隐田被抓，想要设法救出他。

眼底蓦地浮现过去的光景。他想起当爱夏告诉鸠库奇他被下毒时，她的表情和声音。

即便是敌人，即便是不该救的人，她依然无法袖手旁观——马修早就知道她是这样一个女孩。

（我明知道她可能会去寻找欧拉姆的下落……）

整副心思却都放在帝国本土出现大约蚂的消息上，未能及时应变，这让马修感到强烈地懊悔。

「怎么不传信鸽？」马修问欧洛奇，欧洛奇说：

「很抱歉，我不想浪费时间去鸽舍。爱夏被抓时我先逃离现场，接着直接去找部下们，要他们分头监视『欧戈达晓光』在搬运人质时可能会使用的人和地点。」

拉欧探出身子。「那，查到人被带去哪里了吗？」

「有两个可能的地点。」

「哪里？」

「两个地方都是岛，一个是阿利阿那岛，另一个是吉拉穆岛。掳走香使是重罪，而欧戈达是海民，我想与其把人藏在内陆，他们会认为藏在岛屿更不容易被查到。」

欧洛奇说，与「欧戈达晓光」有关的人，隔天早上载货出海的地点是这两座岛屿。马修听完后，用指头敲了一下桌子。

「欧洛奇。」

「是。」

「有件事要你去办。」

「是，请尽管吩咐。」

九、吉拉穆岛的隐情

沙沙、沙沙，草叶摩擦声不绝于耳。

吉拉穆岛比内陆更热。海风宜人，却会让皮肤黏答答的，十分困扰。

菜园各处，农妇们毫不在意强烈的艳阳，坐成一圈吃着午饭，笑语不绝。

爱夏和欧拉姆都受不了日晒，午餐时间尽量待在阴暗的凉亭。

待在菜园、或分配给他们当宿舍的小屋入睡时，都有数名武人监视，但手铐脚镣都已经取下，饮食也算是不错。即使如此，爱夏夜里还是难以入睡，即使好不容易睡着了，也会频繁惊醒。不管做什么，前景不明的不安总是深深扎刺着胸口。

等到渐渐熟悉岛上的状况，监视者的警戒松懈下来，或许有办法逃出生天，但要等到那种状态应该需要漫长的岁月。

爱夏好几次回想起欧洛奇留下一句「抱歉」离去的身影，马修或许会来救她的一抹希望也掠过脑海，但冷静想想，马修再神通广大，也难以从这样的状况救出他们。她的希望又萎靡下去。

而且，即便查出爱夏就在这座岛屿，还有欧拉姆的问题。

考虑到和马修一起进行的计画，现在欧拉姆保住一命，而且不会将隐田的事通知伊尔-喀叙葛，是最为求之不得的状况。而欧拉姆和自己没有被取走性命，在这座岛永远住下去，是目前所能设想到最好的情形吧。

即使抱着这样的想法，再三告诉自己其他事情只能放弃，种种担忧却阴魂不散。

欧拉尼村的隐田才刚开始耕种而已。如果隐田无法顺利耕种，欧拉尼村的村人会怎么样？一想到这里，心口便为之一紧。其他村子也让她担心，每当想起在各个村庄见到的新生婴儿、慈祥的老婆婆，她便焦躁得坐立难安。

也许米季玛会巧妙遮盖面容，接替她的任务。但眼睛是人脸最重要的特征，像米季玛这种长年巡回各地、许多人都认识的上级香使，被识破的危险性也会增加。

她也担心弟弟和老爷子。如果她一直沓无音讯，两人一定会忧心忡忡，伤心难过。

然而，伴随着这些千头万绪、忧愁苦恼的情绪，却也有一种截然不同的想法滋长出来，随着时间经过不仅没有变淡，反而日益强烈了。

那就是当弥莉亚打开窗户，看到在海风中摇曳的欧阿勒稻时——看到注视着这一幕的弥莉亚的侧脸时——她在心中萌生的想法。

「大人不吃吗？」

爱夏对欧拉姆说。他原本正茫然望着农园，完全没有动筷，听到便回神似地「噢」了一声，端起鱼汤碗来。

这种叫「奇普」的鱼汤是连白身鱼的鱼骨一起熬煮而成，上面浮着一层黄色鱼油。第一次看到的时候，爱夏觉得一定很腥，但提心吊胆地啜饮一口，柑橘类水果的香气和酸味清爽甘美，完全没有任何鱼腥味。

有种叫那普的大树果，一剖开来，桃粉色果肉和酸甜果汁便横溢而出。奇普汤里就是加了那普的果肉和果汁，鱼汤才滋味浓郁又鲜甜。

用薯粉制成的薄饼沾这种鱼汤食用，似乎是这座岛的传统午餐。

欧拉姆把薄饼浸入凉掉后出现一层膜的汤里，吃饭期间也默默无语。吃完薄饼后他叹了一口气。

欧拉姆时常唉声叹气。

听到弥莉亚的话，并且实际看到在海风中生长的欧阿勒稻，他内心应该开始滋生出未曾有过的种种疑念。

香使必须钻研香使诸规定，直到能够倒背如流；哪些地区的苗田要使用多少量的肥料，都须依照该规定执行。香使诸规定从气温到结冰厚薄等等，网罗了所有状况。过去依照这份规定行事从未有任何差错，因此欧拉姆完全没有想过，肥料的多寡实际上会如何影响欧阿勒稻吧。

（……没发现的不止欧拉姆大人而已。）

在弥莉亚说破之前，「绝对下限」自不用说，爱夏也完全没留意到肥料中的约奇草这种原料，与欧阿勒稻无法在海风中生长有关联。塔库伯伯他们或许发现了，但爱夏脑子里只想着在内陆地区栽种欧阿勒稻，完全没考虑过在岛屿地区种植的情况。

对于「绝对下限」也是如此。她一直深信这单纯是毒性的问题，丝毫不曾怀疑过或许有其他理由。

欧阿勒稻是神秘的稻子。深入调查，本以为已经摸透了它的真面目，它却会忽然展现出前所未见的一面。从第一次嗅到它的气味，爱夏就对欧阿勒稻感到奇异。

那种感觉无法用语言说明，但是对所有欧阿勒稻，她都有着相同的感受。

然而在海风中成长的欧阿勒稻，其散发的气味唤起的却不仅是「怪怪的」这种模糊的感觉，而是全然的恐惧。浸淫在这种气味太久，惊悸的感受渐渐变得稀薄，但现在爱夏依然对这座岛的欧阿勒稻感到恐惧。

（为什么会觉得恐怖呢？）

这让爱夏在意得不得了。

如果曾有吃到海风中长大的欧阿勒稻、差点中毒死掉的经验，或许还可以理解，但为何她会对这辈子第一次遇到的事物感到恐惧？她觉得很奇妙，也很不舒服，却不会想要逃避，反而内心深处源源不绝地涌出一股冲动，想把恐惧的源头查个水落石出。

（让我有这种感觉的原因，）

或许和初代香君制定「绝对下限」的理由有关。

弥莉亚还不允许他们进入城内的欧阿勒稻田。

也许是认为需要一段时间评估两人，再决定要不要亮出底牌。两人被命令改良受欧阿勒稻影响、生长变差的作物，这几天都待在菜园里。

弥莉亚先让他们看的，是一种叫菈杞的植物。从它果实榨出来的油似乎是吉拉穆岛的特产之一。但也许是因为离欧阿勒稻的试种地太近，现在无法顺利结果了。

（城里的稻田在做些什么呢？）

这座岛上，有什么事正在发生。爱夏强烈地如此预感。她亟欲得知城里的稻田到底有什么秘密。

欧拉姆以手巾抹去沾在手上的油，嘀咕：

「……那女人真是胆大包天，居然在岛上干这种事。」

他眼中倏然浮现焦虑，转向爱夏说：「如果有方法向伊尔大人传达这里发生了什么事就好了，欧戈达太危险了。在海风中栽种欧阿勒稻固然是个大问题，但隐田也令人担忧。

我不知道他们到底是怎么成功在受到欧阿勒稻影响的土地种出约吉麦的，但欧戈达有实现这些的技术，这是个重大威胁。」

为了不引起监视者怀疑，欧拉姆小声说。爱夏听着，在心中琢磨该如何回答。

待与监视者拉开距离，对话不至于被听到，欧拉姆便迫不及待地将隐田的事，以及隐田带来的威胁滔滔不绝地告诉爱夏。爱夏闻着欧拉姆身上传来的气息，第一次深深理解到马修先前说的事。

——你真的很善良，你一定把人命看得比什么都重要吧。

马修这么说的时候，她忍不住动气，反驳说哪里有人不重视人命？

结果马修苦笑着说：

——是这样没错。

但说到要如何保护人命，答案就不止一种了。

如果帝国崩坏，就会有大量人命暴露在危险之中。因此，对于那些认为该优先维护帝国根基的人而言，一个藩国里几个村庄的村人性命，是可以牺牲的。

当然，即便是这样的人，看到人命消逝也会感到心痛吧。

但难不难过，和应该做什么，是两回事。

不能因为自己这么感受，就认为别人应当也有相同感觉；如果这么想，就会出现破绽——爱夏回想起马修敛容正色、眼神严肃地说这段话的表情。

欧拉姆是个好人。两人落入这样的境遇，朝夕共处后，爱夏对欧拉姆的为人更加感到敬爱。有好几次，爱夏总想着「欧拉姆或许可以理解」，好想说出隐田的真相。

如果好好说明，让欧拉姆了解其中的意义，或许他也能成为伙伴——这样的想法，让爱夏好几次都想冲动开口。然而她却勉强克制住自己，是因为她闻到了谈论隐田时，欧拉姆身上散发出来的气息——相信隐田是种威胁、无比嫌恶的气味。

欧拉姆的眼底射出强烈的光芒，压低声音说：「落入敌人手中是一大失策，但是被带来这里，未尝不是因祸得福。因为这下我就有机会深入欧戈达敌境，探查内情了。如果能得知那种欧阿勒稻是怎么种植的，并找到方法通知伊尔大人的话……」

听着欧拉姆的声音，爱夏忽然皱眉。此时乘着风，飘来了一股令她介意的气味。

在稍远处用午饭的监视者正盯着这里看。即使听不到谈话内容，或许也能从欧拉姆的姿势和神情感觉到什么。男子散发出警戒的气息。

爱夏起身，用力伸了个懒腰，接着开始将空掉的汤碗收到托盆上。

欧拉姆一脸困惑地看着她，爱夏面露笑容问：「可以收了吗？」

她指着欧拉姆的碗问，欧拉姆点点头。

爱夏把手伸过去端碗，借机细语：「监视者在看我们。」

欧拉姆露出惊觉的表情。

爱夏对他说：「先努力改善生长不良的作物，赢得信任吧。」

欧拉姆帮忙爱夏，把盘子等放到托盆上，回应：「是啊。」

（欧拉姆大人什么时候才会发现？）

爱夏心中暗忖。

（如果拥有技术，可以在受到欧阿勒稻影响的土地上种植约吉麦，就应该能自力栽种其他作物，根本不需要我们帮忙。）

万一欧拉姆发现这件事，就会察觉单凭欧戈达的技术，根本不可能在隐田种植约吉麦。欧拉姆是个聪明人，也许不劳爱夏吐露，迟早也会自行悟出真相。

（……到时候……）

看着办吧，爱夏在心中觉悟。到时只能真心诚意地对他诉说，请他理解了。

海风吹来，拂动发丝。

虽然爱夏对欧拉姆说，不如先找到拯救作物的方法好赢得信任，但爱夏并非把它当成「手段」，而是纯粹想要找到方法，拯救无法生长的作物。听到弥莉亚把海风中摇曳的欧阿勒稻称为希望之稻、看着她的侧脸，这个想法浮现心中。

欧戈达的人民正在捱饿。

藩国的人命和帝国的人命，有任何差别吗？

伫立在午后灿阳中的弥莉亚身上，传来期待与不安的气息。

（她也在欧阿勒稻中看到了喜悦与悲叹。）

虽然弥莉亚做出了和祖父截然相反的选择，但爱夏看着她的侧脸心想：祖父就任王位那时，是否也有过同样的神情呢？

十、波可的气味

午饭后，爱夏和欧拉姆四处调查菈杞的种植方式是否因地而异。当日头开始西斜，两人回到宿舍。

也许是因为镇日沐浴在烈日底下，每天约莫到了这时辰人就会莫名疲惫。欧拉姆说晚饭前要先休息一下，便进去宿舍。爱夏也想休息，但她想先净个身，于是前往宿舍后方的水井。

拐过建筑物转角时，她目睹了奇妙的景象。

井边斜斜地并排着好几个像圆木舟的东西，旁边站着几名女人，正在忙活。

在菜园工作的几乎都是女人。这座岛的习俗似乎是男人负责出海，女人制作鱼干或栽种蔬菜。

女人之中，有每天负责送早餐来的库莉纳，因此爱夏靠过去招呼：

「你们在做什么呢？」

库莉纳抬头，「唷」了一声。「在处理波可的毒。」

吉拉穆岛的语言，抑扬顿挫比欧戈达内陆更重，但勉强可以正常对话，然而一瞬间爱夏还是怀疑自己听错了。

「毒？」她反问。

库莉纳笑道：「是啊，波可有毒，所以磨碎以后，要像这样先泡水。很费工夫，手还会发红，实在麻烦，但现在卡奇那长不出来，只能吃波可了。」

圆木舟状物体斜放着，底部堆积着白色的东西。

「难道这就是平常给我们吃的薄饼的原料？」

「是啊，虽然酸酸的，但味道还不赖吧？」

确实，薄饼很香，很美味。

看着这群女人以黝黑的粗壮手臂汲水倒水，爱夏忽然纳闷地问：

「你说长不出来的卡奇那，是像地薯的植物吧？这种波可也是地薯吗？」

库莉纳手继续忙着，回答：「是地薯啊，形状也很像，所以我们小时候都被严格训练，绝对不能搞混了。万一以为是卡奇那吃下去，那就不得了了。」

「那，它们种在同一块田里吗？」

「是啊。卡奇那不用照顾，但很怕雨水，所以也会一起种波可。我妈常说波可很坏，是因为波可种起来很麻烦，但它真的很耐操。」

库莉纳笑着说，接着放低声音说：

「只是啊，波可没办法生得像卡奇那那么多。我也不好说这种话啦，不过干这种活总忍不住会想，要是岛上长不出欧阿勒稻还比较轻松，真是折腾死人了。内地的人怎么样我不晓得，但明明我们有卡奇那跟波可就够啦。现在卡奇那长不出来了，只能靠波可——」

库莉纳咕溜转动着大眼睛说着，爱夏忍不住打断她。

「想请教你，方便让我看看种波可的田地吗？」

「咦？现在吗？」

「啊，不，等你忙完了再看就行了。」爱夏支吾道。

一名正从井里汲水的女人说：「库莉纳，带她去吧，这里我们来就行了。」

虽然不清楚弥莉亚是怎么对菜园的女人们说明爱夏和欧拉姆的身份，但她们的态度向来很恭敬，这应该反映了弥莉亚对两人的期待吧。不管怎么样，农妇们态度配合，真令人感激。

库莉纳带路，走到一半海风中便传来欧阿勒稻的气味。弥莉亚的欧阿勒稻试种地应该就在附近。

库莉纳带爱夏去的田地里，有几排褐色凋萎的叶子。

「那就是波可？枯掉了吗？」

「啊，不是，波可本来就长那样，变成那样就可以采收了。叶子枯黄干掉，代表底下的波可已经够胖了……你看。」

库莉纳以粗壮的指头扒开泥土，抓出土中的地薯，用力拔出来。她甩动外形浑圆的地薯，露出笑容。

一股独特的气味扑鼻而来。爱夏靠近田地前就感觉到了，但像这样从泥土里挖出来，气味就变得更为强烈而明确。

（……很像西奇迷！）

波可的气味，很像西奇迷那种地薯的气味，它可以用来制作抑制欧阿勒稻生长的肥料。做成薄饼后就没有感觉，但长在泥土里的波可，确实明确地朝四周主张着自我。

爱夏的心情激动起来。

虽然她很想救助因为欧阿勒稻而无法生长的作物，但这里没有必要的植物材料。

欧阿勒稻会释放出某种肉眼看不见的东西，那东西一旦渗入周围泥土，土壤的气味就会改变。那种气味的变化十分复杂，起初爱夏也不明白土壤气味如何变化，但是和塔库伯伯进行各种摸索之后，她渐渐明白了。

接着他们调配出一种肥料，可以让土壤变成约吉荞麦和约吉麦容易生长的土质气味，洒在田地里，成功在雅拉村种出了约吉麦。

但吉拉穆岛的植被和内陆不同，无法采集到制作那种肥料所需要的植物，而且土质与内陆从根本上就不一样。这座岛受到海风影响，而且平地稀少，能栽种作物的土地有限，因此每一块田地都和弥莉亚在各处试种的欧阿勒稻种植地很靠近，等于是持续受到欧阿勒稻影响，所以就算更换土壤也无济于事。

只能靠肥料来改变土壤，但又缺少肥料的材料，爱夏正感到头痛。

（波可或许可以发挥西奇迷的作用。）

实际上，波可在欧阿勒稻气味所及的这块田地，也能长得圆圆胖胖。

爱夏低头，吸入田地的气味。

（……啊！）

气味交织而成的景象在心中铺展开来，爱夏不禁莞尔。

看似萎黄的波可叶并排之处，泥土的气味与其他地方不同。就宛如油滴落水面，把水推开一样，波可释放的气味，牢固地守护着自己周围的土壤。

（可是，）

只靠波可是不够的。要想抑制欧阿勒稻的影响，还需要微妙的调整，制作出的肥料必须符合这块土地的各种要素。和塔库伯伯他们一起摸索的时候，也是不断地失败再尝试。幸好欧戈达内陆的山区，土质与塔库伯伯山庄附近的植被及土质相似，因此只要把预先制作的肥料稍作调整，就能派上用场；但是在吉拉穆岛这里无法如法炮制。

（总之，光是知道这里也有这样的作物，就是个收获了。寻找看看能够调整欧阿勒稻气味的植物吧！）

虽然不知道要花上多少年，但也只能去做眼下能做的事。尽管这么想，一想到接下来将耗费的时间，爱夏不禁叹了一口气。

「呃，这不是你想看的地薯吗？」库莉纳问。

爱夏连忙摇头。「没事，谢谢你带我来看，帮助很大。」

「可是你刚刚叹气了。」

「噢，那是……」爱夏正在思索该怎么说才好，库莉纳说：

「这玩意儿处理起来很费工夫，不过是很棒的地薯喔。就算土地干瘦，也能长得很好。」

确实，许多地薯类在贫瘠的土地也能顺利成长。

内陆的薯类多半在雨量少的地方长得比较好，但这座岛屿的气温比内陆更高，雨量也更多。是在这样的环境也能长得好的薯类吧。

「你们会施肥吗？」爱夏问，库莉纳挥着厚实的手笑道：

「有啊，用传统肥料，长得很好。这就是卡奇那——啊，不对，是波可的优点。听说欧阿勒稻要用御赐的肥料才能长得好，但岛上的地薯不必这么麻烦。」说完，库莉纳僵住，彷佛在后悔自己是不是太多嘴了。

「对不起，我这话是不是冒犯了香使大人？请当作没听到吧。」

爱夏微笑摇头。「请别放在心上。真的是很棒的作物呢，不过，欧阿勒稻虽然也需要施肥，但其他部分照顾起来并不麻烦……」

说到这里，忽然有什么闪过脑海。

（咦？——我刚才想到什么？）

爱夏回想自己刚才说的话，睁大了眼。

（对了，欧阿勒稻用肥料！）

库莉纳担心地探头看她的脸。「怎么了吗？」

「……啊，没事，只是想到一件事。啊，库莉纳小姐，谢谢你带我来看波可。我要回去宿舍了，抱歉打扰你工作。」

「喔，不会。那，晚饭见。」

「好，谢谢你每次都送饭来，那回头见。」

爱夏再次向库莉纳道谢后，转过身子。

日头已经低斜，天空逐渐染成赤红。爱夏向坐在门外椅子上的监视者颔首，进入宿舍。监视者不会进入宿舍，但会确实看守着门窗，无法在不被他们发现的情况下进出。

宿舍里面比外面更阴暗，向晚的风从敞开的窗户徐徐吹入。爱夏小心不吵醒在里面房间发出鼾声的欧拉姆，打开柜子，取出火镰盒，点亮灯火。

爱夏在桌上打开弥莉亚给他们的杂记本，开始写下植物的名称。

欧阿勒稻用的肥料里，有能抑制欧阿勒稻的植物成分，但这座岛上似乎得不到。她想研究看看能不能将其中几样，重新组合成适合这座岛上作物的配方。

弥莉亚试过在欧戈达生产肥料，也就是说她透过了某些管道，知道欧阿勒稻肥料的成分，那么她一定也有材料。

欧阿勒稻的肥料成分是重大机密，就连上级香使也无法得知配方里全部的材料名称，但即使是爱夏这样的香使，也知道基础材料有哪些，因为香使会需要依季节和土地条件来调整分量。除了这些基础材料外，最关键的绝密成分只有新旧喀叙葛家的当家才知道，因此所有肥料都必须先上缴到喀叙葛家当家那里，再重新分配下来——虽然香使被如此教导，但爱夏知道，其实这只是诈术。

除了用来取稻种的欧阿勒稻以外，其他一般的欧阿勒稻肥料，根本没有所谓的机密成分，只是让外人相信「有」这样东西而已。

听到塔库伯伯这么说的时候，爱夏真是惊讶极了。她想：虽然单纯，但这个谎言多管用啊！唯有深知人类这种生物的思考模式，才能想出这样的谎言。

（弥莉亚说她调查过肥料了，但如果她掌握了全部的『基础材料』……）

也许她收买了某个香使，或是脚踏实地一样样查出运送到肥料生产工厂的材料来源？

所有的人——就连上级香使，都相信只知道基础材料有哪些，也调配不出欧阿勒稻的肥料，因此这部分的情报不可能保密得太严格。不过如何配合各别土地的土壤、水利、气候等诸多条件来微妙地调整配方，则是严格保密，香使都发过誓绝不向外人透露。

假设连材料该如何调配的部分，弥莉亚都知道，那么就只能推测有香使被她收买了。

收买香使，只要知道材料和配方，任何人都能制造出欧阿勒稻的肥料。不过，即使像这样制造出肥料，把它加入帝国御赐的肥料中，撒得多产量也不会增加，反而会减少甚至枯萎。因此富国大臣伊尔-喀叙葛对于肥料的原料曝光，并没有多忧虑。

（如果伊尔-喀叙葛得知这里在进行的事，会怎么想？）

伊尔-喀叙葛聪颖过人，据说他才是乌玛帝国实质上的掌权者。爱夏只曾远远地看过他，感觉与马修有些神似。

（再怎么聪明的人，）

也有看不透的时候吧；或者伊尔-喀叙葛早就料到这种状况了？

想到这里，欧莉耶的声音忽然在耳边响起：

——马修和伊尔总是从极高的地方，望着极远之处，但我不擅长这样的事。为了仪式拜访农村时，我的注意力也总是被阳光底下晒得暖呼呼的泥土，还有捧着泥土的脸庞所吸引。

眼前浮现欧莉耶苦笑着这么说的脸。爱夏突然好想见到欧莉耶大人。

能和欧莉耶见面的机会有限，但每次见面，她对欧莉耶的仰慕之情就越强烈。待在欧莉耶身边，感觉就好像处在和煦的阳光底下，安详惬意。

欧莉耶必须在那座辽阔的香君宫里，维持香君的形象活下去。在爱夏面前，欧莉耶不会隐藏假冒身份过日子的痛苦，因此爱夏也能在她面前坦露真我。

——也许人这种生物，就是无法单靠过去幸福的回忆过下去呢。

爱夏经常想起这段话，是某次欧莉耶忽然说起。

——如果无法相信往后还有幸福在等待，人就撑不过眼前的苦。

自己在做的事情是有意义的、可以让人幸福——这样的信念，就是我的救赎。

（虽然看不见往后有什么在等待，）

爱夏望向窗外，靛蓝的向晚天空还残留着一丝太阳的金黄余晖。

（但如果能相信在做的事情是有意义的，我也能撑过现在。）

爱夏吸了一口气，视线回到杂记本上。

（伊奇草、西尔马草、欧奇诺草、西奇迷、约奇草……）

爱夏看着写下来的植物名称，逐一想起它们各自的气味。

这些植物不会用在一般肥料，只会加入欧阿勒稻用的肥料。它们都以各自的方式抑制欧阿勒稻的生长。就像弥莉亚说的，约奇草富含盐分，其他的草也各别拥有不同的力量。要使用哪样植物、如何使用，必须聆听施用地点的气味之声来尝试。

（能榨油的菈杞、支撑岛民饮食的卡奇那，就先从这两样试起好了。）

一种植物要长得好，需要什么样的支持，可以从植物生长的土壤气味，以及周边植物的气味辨别出来；而当一种植物枯萎，周围的伙伴亦会受到影响。有些受到牵连，也有些因此获益，一物枯，一物荣，这个世界似乎就是这样运作的。

爱夏想起今天在菈杞种植地闻到的气味，以及在波可田闻到的气味。

站在菈杞的种植地时，确实感觉得到气味的声音相当混乱。

任何地方都一样，会有众多生物彼此竞争或相互扶持，气味的声音皆不相同，而且瞬息万变，流动不绝。即使如此，很神奇地，在这之中还是能感觉出该地是病弱的，还是健康的。只要聆听气味的声音，持续改良土壤，或许可以挽救菈杞。

爱夏浸淫在思考中，直到听到呼叫声，都没发现欧拉姆醒来了。

「你没休息吗？」欧拉姆从里面的房间走了出来。

不知不觉间，太阳西沉，烹煮的香味传来。库莉纳很快就会送饭来了吧。

「你在做什么？」欧拉姆探头看杂记本，扬起眉毛，「为什么要写下肥料的材料？」

爱夏仰望欧拉姆。她额头紧绷，心跳加速。

（原本打算再斟酌一下该怎么开口的……）

事已至此也只能说出来了，毕竟如果要执行使用欧阿勒稻肥料的点子，就不可能瞒着欧拉姆。

「……我有个想法。」爱夏立下决心，说出自己的计画。

十一、曝光

「用欧阿勒稻的肥料，进行土壤改良？」

欧拉姆的表情变得严峻。

「你在说什么傻话！要是这么做……」

说到一半，欧拉姆忽然打住，定定瞅着爱夏，那双眼睛很快浮现惊愕的神色。

爱夏闻着欧拉姆全身散发出来的浓烈气味，感到心跳逐渐加速。

「……难不成……」欧拉姆沉声说，「在隐田种植约吉麦的，不是『欧戈达晓光』，而是旧喀叙葛家？」

「……」

「是吗？你也牵涉其中吗？」欧拉姆的声音微微颤抖，「我就觉得不对劲。如果有技术能在那么靠近欧阿勒稻田的地方栽种出约吉麦，把同样的技术运用在这里就行了，怎么会陷入无法收获主要作物的窘境……」

欧拉姆的眼睛浮现熊熊怒火。

「真是岂有此理，拉欧老师为何要做出危害帝国的愚行！」欧拉姆重捶了一下桌子怒吼，「统领全香使的首长，竟是如此见识浅薄！怎么会做出如此愚蠢的事来！」

嗅到那愤怒的气息、听到这句话，爱夏心中有什么东西绷断了。

一想到就连这位宅心仁厚、深思熟虑的大人，也无法摆脱这种观念的束缚，哀伤便扩散心头，激荡全身。

爱夏注视着欧拉姆，从牙缝间挤出声音。「大人以为拉欧老师不明白自己在做的事的意义——不明白会带来什么样的结果——就糊里糊涂地这么做吗？」

她的眼眶盈满泪水。

「欧拉姆大人真心以为大约蚂虫害只会局限于欧戈达一地吗？万一就像本该没有虫害的欧阿勒稻，现在长出害虫一样，出现稻病的话会怎么样？就像对欧戈达人下令那样，也要对帝国全境的人民下令吗？叫他们把田烧光！活活饿死！是这样吗？」爱夏觉得这话实在过分了，尽管如此，一直努力压抑的情绪仍溃堤成洪，再也无法遏止。「藩国的人命、帝国的人命，都系于欧阿勒稻一身。这是多么可怕的一件事，为何像大人这样的人，明明看过那么多人捱饿死去……」

喉咙哽噎，发不出声音了，泪水滑落脸颊。

欧拉姆蹙眉看着爱夏，不久后叹了一口气说：

「你冷静点。激动成这样，是要怎么谈？

完全依靠欧阿勒稻有多危险，伊尔大人不用说，我们上级香使也都明白。所以为了预防万一，帝国储藏了大量的稻种。你应该也知道，欧阿勒稻能储藏非常久。帝国储存的米量，完全足以供应帝国全民一年所需。即便帝国本土出现了大约蚂，只要及早应变，就不会有人饿死。

欧戈达的情况，是为了杀鸡儆猴。虽然残酷，但因为有这个必要，所以才没有立即处理。帝国是不可能发生相同情况的。」

爱夏怔怔仰望欧拉姆。

这个人居然说出这种话。爱夏有种在最根本之处无法沟通的感觉，这让她莫名惊骇。

「大人说的帝国人民，是谁？」爱夏问，欧拉姆蹙起眉头。

「大人的心里，没有里格达尔和东西坎塔尔的人民吗？帝国答应会以欧阿勒稻让人民变得更富足，信了这话而成为藩国的那些国家的人民，也都能依靠帝国的储米度过难关吗？」

欧拉姆苦笑。

「要是帝国全境一口气遇上虫害，储米当然不可能救济得了。为了避免这种情况，才会派香使到各地，布下严密的警戒网，以便及早掌握大约蚂的出现。这些事，你应该也清楚吧？」

爱夏注视着欧拉姆，轻轻摇头。「欧拉姆大人，您说这话是认真的吗？」

欧拉姆露出不悦的神情。「什么意思？」

「大人真心相信，单凭香使的警戒网，就能遏止大约蚂的扩散吗？还是只是为了安抚我而这么说？」

欧拉姆微微眯眼，沉默下去。

「说是警戒网，我们香使也并非随时都在调查包括藩国在内全部的种植地。而一旦错过虫卵，大约蚂大量繁殖，就不可能完全封锁；一旦大爆发，就再也无从遏止了。」爱夏说，「最初在拉帕发现大约蚂的时候，我也相信及早发现，把出现虫害的田烧了，应该就没事了，但现在我实在没办法这么乐观，因为大约蚂出现的规模，已不可同日而语。当时只是找到几颗虫卵，但欧戈达的大爆发，却是一口气冒出数量惊人的大约蚂。

不管再怎么烧田，损害仍不断地往周边扩散——只要是仔细看过欧戈达这副惨状的香使，应该都已经体认到，大约蚂一旦大爆发，就再也封锁不住了。」

「……」

「而且，其他香使姑且不论，从前些日子与欧戈达藩王母的对话中，欧拉姆大人应该已经悟出欧戈达出现大约蚂，不是欧戈达自行制造肥料的缘故了。」

爱夏看着欧拉姆说：

「大约蚂是自己冒出来的。也就是说，任何地方都有可能出现，而且一旦出现，扩散的速度无法想像。我不认为伊尔大人过度看轻了它的威胁。我们这些小香使无从得知，但伊尔大人是否正在拟定某些对策？」

「……」

「至少，拉欧老师从很早以前，就已经感受到大约蚂的威胁了，所以才会未雨绸缪。」

欧拉姆蹙眉，正欲开口，门外传来库莉纳开朗的声音：「吃晚饭啰！」

不久前，爱夏就感觉到库莉纳的气味了，但她迟迟没有进来，也许是感觉到爱夏和欧拉姆交谈的语气不寻常，才迟疑着不敢打断。

「不好意思送晚了。来，多吃点吧！」

烤得香脆并淋上酸甜果酱的鸡肉料理、以大叶子包裹波可粉蒸烤、口感松软的蒸糕。库莉纳将这些菜色在桌上铺排好后，向两人欠了欠身便离开。

爱夏执起果实酒壶，斟满欧拉姆的碗后，也给自己倒了半碗。

接着她对欧拉姆说：「请大人先用吧。」便拿着水壶出去了。

库莉纳随晚饭送来的果实酒又甜又香，但对爱夏来说太烈了，所以她都会加井水稀释。刚汲的井水很冰凉，加入这井水，果实酒就变得极美味。

爱夏离开期间，欧拉姆似乎没有动筷，只是径自盯着果实酒的碗。爱夏回座，做了餐前祝祷，欧拉姆才回神似地回以祝祷，把鸡肉夹到自己的盘子吃起来。

蛾从敞开的窗户飞进来，啪啪撞击天花板。窗外库莉纳为他们焚烧的驱蚊烟也乘着风吹进屋里。在天花板四处碰撞的蛾倏地飞出窗外，这时欧拉姆抬起头来。

「我刚才说到一半……」

欧拉姆慢慢地说，彷佛字斟句酌。

「这次大约蚂的事，不是伊尔大人没有拉欧老师的先见之明这类的问题。即使目标相同，但两位大人在怎么做比较好这一点上，应该是想法互异。」

「……」

「我想拉欧老师应该是重视人命更胜于一切，但伊尔大人认为，即使要拯救，有些做法反而会造成更大的牺牲。」

爱夏摇头。「这……」

欧拉姆举手制止爱夏。

「嗳，你先听我说完。你不是上级香使，说起来，我不该对你说这些，但眼下状况如此，而且往后或许我们也得朝夕共处，不如就好好说开来，免得对彼此存有疙瘩吧。」他的语气很沉稳。

「……是。」爱夏回应，脸微微地红了。

（还以为连大人都不懂、我们在根本之处就不同……）

前一刻她才排山倒海地责备对方，她忽然清楚看见自己刚才的反应有多不成熟，猛然感到羞耻无比。

欧拉姆稍微放低音量，免得被外头监视的人听见，说了起来：「乌玛帝国现在正值重大的转变时期。大约蚂的问题固然严重，但这时又遇上了新皇帝陛下继位。

说这种话是大不敬，但怎么说呢，目前帝国的根基松散，或者说尚有不稳固的地方。『欧阿勒稻就像个桶箍，把藩国和帝国团结在一起，而这个桶箍或许迟早会靠不住』——在这种节骨眼，要是传出这样的风声，会是多么可怕的一件事，你应该也能明白。」

束紧木桶的箍一旦坏了，板子就会四散，失去桶子的形状。爱夏想像帝国像这样解体的情状，点了点头。

欧拉姆端起果实酒的碗，喝了一口。

「伊尔大人会对欧戈达采取那样的措施，就是基于这样的背景。总之，在新陛下的治世基础稳固之前，绝对不能对外界暴露出一丝软弱或担忧。

如果藩国对帝国的前景感到不安，正在扩张领土的辰杰国等国家就会把它视为良机，拉拢这些藩国，试图解体帝国。如此一来，就会爆发战争。倘若这时再加上饥荒夹攻，帝国就会崩坏。这样，藩国人民有可能安居乐业吗？我不这么认为。」

晚风自窗户潜入，晃动灯影。

「就像欧戈达藩王母说的，每个地方的人口都增加了，已经增加到传统产业无法支撑的地步。即便有藩国为了讨好想要侵占乌玛帝国的邻近诸国而倒戈，也没有任何一个国家有余裕供应这些藩国的人民温饱。最终，藩国人民能不能活下去——即便不是全部，但要让更多的百姓活下去，还是只能依靠欧阿勒稻的产量。」

欧拉姆又喝了一口果实酒，说：

「就像你说的，要遏止大约蚂的损害，应该困难重重。这一点我明白。但即使要改变完全依赖欧阿勒稻的现况，也需要时间。欧阿勒稻关乎帝国的一切，必须通盘考量，谨慎地、慢慢地逐步改变，否则会导致许多事物崩坏。

因此至少在现阶段，无论如何都必须避免影响人们对欧阿勒稻的信心。要维护帝国根基，改变状况，需要时间。伊尔大人就是为了争取改变的时间，才会命令我们及早发现大约蚂，并迅速应变。即便无法遏止大约蚂的损害逐渐扩大，或许还是可以压下它扩散的速度。我们把希望都放在这里。」

伊尔-喀叙葛是这样的想法，这件事爱夏已经从马修那里听说了，但不知道是不是欧拉姆说话的语气之故，现在听到的内容，更深刻地打入她的心坎。

欧拉姆将果实酒斟入碗中，以平和的语气说：「刚才我不小心激动起来了，但仔细想想，拉欧老师设想的，是当大约蚂急速扩散到无法遏止时的应变之道呢。」

爱夏点点头。「是的。」

欧拉姆叹了口气。「拉欧老师见识非凡。倘若新旧喀叙葛家两家能彼此互补，两轮并进地支持帝国就好了，但这不是件易事。如果隐田的事曝光，拉欧老师的立场将岌岌可危，因为伊尔大人绝对不会放过任何良机……」

说到这里，欧拉姆忽然想到什么似地，眉间蒙上阴霾。

「……难道……」

他眼中忽然浮现强烈的疑惑。