第一章 邂逅-章节

）

大帐篷内部比外观看上去要来得宽敞许多。

帐篷内有个排烟用的大天窗，中央炉火升起炽烈的火焰。众氏族长坐在窗边，各处摆放着灯具，借此可以约略看清他们的表情。

正对大帐篷入口的深处，有一座涂有红、蓝、金漆的华美祭坛。藩王鸠库奇背对祭坛，坐在一把大椅子上，正小声和一旁的侍从交谈，但马修和乌来利一进去，他立刻从椅子上起身颔首，以手势示意两人坐到旁边的椅子。

外头风冷，大帐篷里却十分闷热。每个人面前的小几上，摆着润喉用的果汁、解馋的果实和果干等。

马修和乌来利刚坐下不久，便响起钟声，通知俘虏带到了。喧哗声止息，大帐篷里安静下来。

鸠库奇再次坐下，从侍从手中接过布巾，抹去额头和脖颈的汗水。

鸠库奇身形魁梧，体格精实，皮肤晒得黝黑。全身每个部位都硕大无朋，手脚也大，但眉眼格外引人注目。被那双铜铃大眼一瞪，任何人都要心慌胆战。

鸠库奇似乎是王家血统的偏远旁系，对战事有独特的禀赋。喀兰王倒台后，前王登上王位，却无能镇压氏族间的小规模冲突。鸠库奇便以紧急时为帝国御敌作为交换条件，向皇帝借兵，击败前王，成为西坎塔尔藩国的藩王。

尽管仍有一支氏族不承认鸠库奇，因此还称不上已彻底掌握西坎塔尔，但马修认为若是依现状持续推移，平定全境指日可待。

皇帝希望鸠库奇迅速平定西坎塔尔，马修也这么期待。

门帘从两侧整个掀开，冰冷的夜风立刻吹了进来。

两名勇壮的士兵各别带着一名男孩和纤弱的姑娘进来了。

两人都没有被绑住，但惯用手被士兵扼住。一名士兵将一手横在胸前，朗声报告：

「奉大人之命，小的将喀兰的末裔带来了。」

鸠库奇点点头，慰劳士兵后，以手势示意可以退下了。然而一众士兵表情犹豫。

「怎么了？可以下去了。」

鸠库奇出声，一名士兵开口：

「禀报大人，姊姊不肯恭顺，若是放手，不知会如何反抗。」

听到这话，鸠库奇扬起一双粗眉。

「这样啊。好，我会小心，放手吧。」

两名士兵行了个礼，各自放手，退后一步，但仍警觉十足地瞪着姑娘，准备随时压制。

然而姑娘一动不动，甚至面不改色，她只是以顽石般坚定的一双黑眼，笔直注视着鸠库奇。鸠库奇回视那双眼睛，开口：

「你们是喀兰的孙子和孙女，弥洽和爱夏，对吧？」

姑娘开口：「篡位者不配知道我们的名字。」

声音沙哑，但刚毅十足。

鸠库奇叹了口气。「确实是不肯恭顺。」

他缓缓起身，俯视姊弟，接着从一旁的剑架抓起长剑，以鞘尾重击地板一下。

重臣们惊愕地神情紧绷，姊弟也哆嗦了一下。弟弟表情扭曲，抽抽搭搭地哭了起来。

「你弟弟哭啰。」鸠库奇盯着姑娘说，「开口前先搞清楚自己的状况和立场。你的态度，可能会让你弟弟当场身首异处。」

姑娘面无人色地仰望着鸠库奇，不久后声若游丝地说：「……你说谎。」

鸠库奇粗眉一挑。「我说谎？」

姑娘点点头。「我们的生死，是凭我的态度就能决定的吗？」

鸠库奇微微瞠目。

他定定地注视着姊姊，片刻后，唇角微微扭曲。

「如果你们的命运不是以你的态度决定，那是以什么决定？」

本以为姑娘会陷入思索，没想到她旋即回答：

「以你的得失利弊。」

重臣们略显不安地扭动身躯。

马修将目光从姑娘移向鸠库奇。

（这下，你要如何接招？）

鸠库奇注视着姑娘，沉默良久，一会儿后叹了口气。

「我的得失利弊吗？……确实，不能算错。」说完他便一屁股坐了下来。

他从小几端起镶金的方碗，将碗中的乳酒咕噜噜一饮而尽，用侍从递过来的布巾抹了抹嘴，顺带揩去脸庞与脖子的汗水。

接着他再次转向姊姊。「不能算错，但也不对。你们两个与其说会造成我的损害，不如说会对整个帝国造成危害。」

弟弟仰望姊姊，一脸疑惑。姊姊没有看向弟弟，只是直勾勾地望着鸠库奇。

「你们本来想逃到天炉山脉是吧？正确地说，是大崩溪谷。」

鸠库奇确认姊姊的表情，又说：

「别误会了，不是那个老货出卖你们。他的忠义令人肃然起敬，尽管年事已高，却奋不顾身地反抗。就是因为察觉他可能是诱饵，士兵才会打一开始就兵分二路。」

姑娘僵着脸，鸠库奇观察她的反应，说：

「指点你们可能会逃往何处的，是乌玛帝国的视察官大人。」

乌来利动了动。虽然没有冒失地转头看过来，但从他的全身动作，可以感受到他的惊讶。马修不动声色，专心看着鸠库奇和小姑娘。

鸠库奇语气淡泊地说：「你们活在这世上，不光是对西坎塔尔没有好处，甚至会给帝国带来祸害。你明白为什么吗？」

姑娘的脸色逐渐苍白，她应该了解已经穷途末路了吧。

大帐篷里只有鸠库奇的声音回响着：「你的祖父喀兰是个愚昧之徒。因为他，众多百姓被活活饿死。这个藩国绝大多数的百姓都对喀兰恨之入骨，我也是其中之一。」

姑娘的眼神动摇了，苍白的脸色变得更加惨白。

鸠库奇要侍从在碗里斟入乳酒，再次一饮而尽。

「不过，听说在这一带的边境，仍有一些人依然崇敬你们。

也就是所谓的『幽谷之民』。这些边境山民数量不足为道，对这个国家的霸权也不存野心，所以一直以来我都对他们置之不理，但如今他们的存在成了烫手山芋——他们占领的地方，位置太糟糕了。」

马修听见一旁的乌来利喃喃自语：「原来是这么回事。」

这次远征，预定要讨伐的氏族领有天炉山脉西域，但支配权并不涉及山中。

面对鸠库奇的远征军，他们没有长期抗战的实力，但仍有扭转形势的唯一一个可能，那就是获得天炉山脉另一头辰杰国的支援。

天炉山脉屏障西坎塔尔的北侧及西侧，山势险峻，辰杰国能大举入侵的地点有限，因此帝国军与西坎塔尔在这些险要之地筑起了要塞，联合守护。天炉山脉西域的大崩溪谷也是如此。若是由精通山势的士兵组成少数精锐部队，也是能够沿着山径自辰杰国翻越而来，但这样的地方没有要塞。

大崩溪谷一带，许多地方的地底下都有着意想不到的空洞，如果不慎踩空，可能丧命，无人向导是不可能顺利通过山径的。

若非拉拢支配大崩溪谷及那一带的山民「幽谷之民」，辰杰国士兵不可能进入西坎塔尔；而相对地，若无法投入大军，也不可能掌控对大崩溪谷瞭若指掌的「幽谷之民」。因此一直以来，不管是西坎塔尔的藩王还是帝国，对此地都不甚重视。但倘若「幽谷之民」如今仍将喀兰的末裔视为正统王孙，那么敌对氏族便有可能拥戴这两人，情势将为之丕变。

坐在大帐篷墙边的氏族长之中，有些人露出瞭然于胸的神情，彷佛终于明白现状背后的涵义。而有些氏族长是从藩国南部及东部来参加这次远征，他们并不熟悉天炉山脉西域一带的情势。鸠库奇应该是刻意不详细说明内情，免得归顺时日尚浅的他们萌生多余的心思吧。

「你们就像在堤防上钻洞的蚂蚁，平时可以置之不理，但暴风雨一来，堤防就会从那里溃堤，殃及全国。

我不是冷血无情的人，也不忍心只因为你们是喀兰的子孙，就取你们的命，但这也是无可奈何。虽然也可以留在我身边看管，但这个做法不无风险。」

鸠库奇说到这里，突然满脸疲惫。

「我言尽于此……要恨就恨自己的血统和命运吧。」

鸠库奇努努下巴，方才那两名士兵上前，欲伸手抓住姊弟的手臂。

弟弟惊惧地伸手想抓住姊姊，姊姊牢牢握住弟弟的手，仰望鸠库奇。

那张苍白的脸庞浮现某种踌躇的神色。她张唇欲语，又转念抿住。

鸠库奇讶异地蹙眉。「你有什么话要说吗？」

姊姊寻思片刻，很快下定决心说：「你被下毒了。」

鸠库奇拧紧眉心看着姊姊，又拿布抹去面庞和脖颈的汗水。然而光用布擦拭实在无济于事，众人都能看见异常如瀑的汗水浸湿了他的皮肤。

「你说什么？」

姊姊以看不出情绪的眼神，盯着鸠库奇。

「你身上有冥草的气味……有人对你下毒。」

重臣一阵哗然，甚至有人作势起身。

鸠库奇抹去流入眼中的汗水，露出无畏的笑。

「这是临死前的诅咒吗？你的胆量令人敬佩，但既然要撒谎，也要编得真一点。」

「我没有撒谎。」

「不是撒谎是什么？用冥草根熬出来的毒，闻起来或尝起来都没有味道。」

姑娘露出恍然的表情。「……那么，你就继续这么想吧。」

姑娘叹了口气，搂住弟弟的肩膀，转身背对鸠库奇。士兵连忙抓住两人的手，带往大帐篷的出口。

马修倏地起身，喊住两人：「慢着。」

姊弟停步，转头看过来。鸠库奇和重臣都不明所以地看着他。

马修问姑娘：「爱夏-喀兰……那我身上有什么味道吗？」

姊姊定定地看着马修。她漆黑的眼睛让人联想到黑曜石。

不回答吗？正当马修这么想，姑娘眉心微蹙，开口问：

「……你是利塔兰吗？」

马修瞠目结舌。

一股寒气从眉间扩散到整颗脑袋，他的心脏开始猛跳，几乎让人喘不过气来。

他的嘴唇都麻掉了。马修撑开麻痹的双唇，哑声问：「为什么你会这么想？」

姊姊依然锁着眉心，说：「你身上有青香草的香气。」

马修怔怔地看着姑娘。

「……喂，你怎么了？」

乌来利问，马修没有回答，大步走向鸠库奇。

在近处一望可知，鸠库奇的状况极不寻常，眼睛的焦距都涣散了。

马修转向侍从。

「叫医术师拿喀夫尔过来！别搞错了，是喀夫尔！还有拿大量的水过来，快！」

接着他对拘束姊弟的两名士兵说：「把两人带走，牢牢监禁起来！」

这时，一声闷重的声响传来，有如面粉袋落地。转头一看，鸠库奇从椅子滑落，倒在地上。

重臣纷纷起身，七嘴八舌地嚷嚷。一片兵荒马乱中，马修跑近乌来利，以他人听不见的音量匆匆交代：「你跟着那对姊弟，把护卫们也带上，别让任何人碰他们一根寒毛。留意食物和驱虫的烟，免得他们被毒杀。还有，回头叫欧洛奇过来找我。」

乌来利默默点头，走向姊弟，随着士兵一同离开大帐篷。

二、无味之毒

隔日凌晨，鸠库奇的病况脱离了险境。

漫漫长夜里，重臣轮番拜访帐篷，但马修只让他们在门口探望，不许任何人入内。

虽然也有人愤懑不平，但既然不晓得下毒的人是谁，马修这番处置极为合理，因此也没有人硬要闯入。唯一被允许进入帐篷的，只有马修的部下欧洛奇。马修细细嘱咐了他一番，将他和如影随形的狗儿送进宿营地。

和医术师在藩王的枕畔守了一整晚，马修见藩王的病况稳定下来，便在同一座帐篷的角落铺上被褥，小睡了一会。

他在近午时分醒来，藩王一如先前，发出深沉宁静的鼾睡声。

马修起身走出帐篷，大大地吸了一口气。

有被雨沾湿后的草腥味。这么说来，睡梦中似乎有听见骤雨击打在帐篷的声响。这时节，这一带常有这样的骤雨。天空乌云密布，一片阴沉，但风势强劲。每当沉重的云层被风推开，阳光便从云缝间洒下，以意想不到的灿烂照亮天炉山脉。

这时间应该开始准备午饷了，烟熏味里掺杂着烙烤薄米饼的香气。

听见踏草而来的脚步声，他回头，欧洛奇正带着狗儿过来。

「如何？」马修问。

欧洛奇低声回答：「大人猜得不错。」

「找到了吗？」

「找到了。」

听完报告细节，马修微笑。

「辛苦了，去休息吧。」

欧洛奇行了个礼，踩出脚步声背对马修离去。马修对着他的背影说：

「也赏你的伙伴一顿大餐吧。」

欧洛奇回头，脸颊微泛笑意，点了点头。可能知道说的是自己，狗儿徐缓地摇起尾巴。

马修做了个深呼吸，背对他俩。

（……好了。）

马修在内心喃喃自语。

（接下来得再费把工夫。）

从明亮的户外进入帐篷，一时间眼前一片漆黑。

视力逐渐熟悉阴暗后，他看见躺在炉边床铺的鸠库奇，以及守在一旁的医术师。烟味里掺杂着汤药的气味。

马修走近鸠库奇枕边，可能是听到声音转醒过来，鸠库奇微微睁眼，做出要水的动作。

医术师扶起鸠库奇的头撑好，把装水的容器凑到唇边，鸠库奇发出声音啜起水来。

见他平顺地喝水，没有呛到，医术师的神情放缓下来。

鸠库奇咳了两三下，像是要清去喉间的痰，接着抬头望向马修。他的眼睛恢复了神采。

「……我被下的毒，」他声音沙哑地说，「真的是冥草吗？」

马修转向医术师，壮年医术师开口：「虽然并无确证，但看似如此。因大人呈现的症状与冥草毒极为相似，用于解冥草毒的汤药也疗效显著。」

鸠库奇板着脸说：「但冥草应该没有气味，也没有味道。」

医术师点头。「确实如此。」

鸠库奇的目光回到马修身上。「那么，为何那姑娘会说我的汗有冥草的气味？」

被这么问时，该如何回答？——昨晚彻夜看顾期间，马修一直在琢磨这个问题，但浮现脑海的每一个答案，都令他有所迟疑。

然而实际被问到，他却能毫不犹豫地说出心中的答案。

马修望向医术师。「鸠库奇大人的病况看似稳定了，你暂时离开也无妨吗？」

医术师膝行靠近鸠库奇，把脉之后点了点头。

「我离开一会儿也不碍事。」

「那你去休息一下吧。大人如果有任何状况，我会立刻通知。」

医术师行礼，离开帐篷。

等到他的脚步声完全消失，马修重新转向鸠库奇。

「大人刚才的问题……」

「……」

「我想那姑娘应该是真的闻到了冥草的气味。她的鼻子应该比常人更灵敏。」

鸠库奇一双大眼凌厉一瞪。

「都屏退旁人了，你居然说得出这种胡言乱语？我要问的是，那姑娘为何要多此一举？她早就知道我被下毒了，也就是说她和下毒者勾结——」

马修缓缓地摇头。鸠库奇不耐地皱眉。「不是？怎么不是？」

「那姑娘和下毒者无关。」

「你怎么敢如此断定？」

「因为就如同大人的疑问一样，她把大人遭人下毒一事说了出来。」

「……」

「那才真的是多此一举。倘若她与下毒者勾结，并相信大人一死，她和弟弟都能活命，就绝对不会说出口。」

马修轻叹一口气。

「虽然她装出坚毅的模样，但也就是个十五岁的小丫头。一想到如果自己知情不报，会害死一个人，忍不住就说出口了吧。」

「我可是想杀了他们姊弟。」

「即便如此，有些人就是无法坐视别人死。」

「可是冥草……」

鸠库奇说到一半，马修打断他说：

「大人纠结在冥草没有气味这件事上头，但你身上已经出现各种中毒的征兆了。你汗流如瀑，也让我觉得很不对劲。那姑娘当时就站在大人正面，一定看得一清二楚吧。」

「……」

「君王总是暴露在遭人谋杀的危险当中，自然也精通各种暗杀之法。那姑娘是喀兰王的孙女，应该自小就被灌输暗杀的各种路数吧。所以她看到大人异常出汗、目光涣散，便看出是中了冥草毒。」

鸠库奇似乎快被说服了，但好像仍有疑问，正欲开口，还没出声，马修又继续说下去：「而且，试图毒杀大人的人，应该不知道喀兰末裔有什么价值。」

鸠库奇惊觉，睁大双眼。

「你查出是谁干的了？」

马修点点头。「是里马氏族的族长。」

鸠库奇的眼神僵住了。「拉利哈吗？……有证据吗？」

「他的仆役持有擦拭器皿的布。听说该名仆役昨晚负责擦拭大帐篷里的器皿。」

鸠库奇叹了口气，摇头说：「如果这是他蒙上嫌疑的理由，你搞错了。我的器皿向来自己亲手清洗和擦拭，收在我看得到的地方。他没有机会在我的器皿下毒。」

马修微笑。「他抹在器皿上的不是毒液。」

「……？」

「他在每个人的器皿抹上了喀夫尔的树液。」

马修平静地说明毒杀的手法：「大人为了防范毒杀，只喝同样也倒给其他人容器里的乳酒。只要在乳酒里下毒，拉利哈也非喝不可。虽然也可以毒死大帐篷里所有的人，自己独活，但这样做，即使成功除掉大人，也会跟其他氏族结仇。」

鸠库奇的脸上泛起惊愕的神色。

「原来还有这一招！我另外擦拭自己的器皿这件事被反过来利用了。」

马修点点头。「没错。喀夫尔的树液是冥草毒的克星，两者相触，冥草就会失去毒性。医术师让大人服下的，也是喀夫尔的树液做成的解毒剂。」

「……他事先在自己和其他人的器皿涂上了喀夫尔的树液。」

「没错，我的部下花上一晚，找到有人持有散发喀夫尔树液气味的布。」

马修微微一笑。

「不过他不是靠自己的鼻子，而是靠狗鼻子找到的。」

鸠库奇低吟，好半晌低头思考着什么。

马修抚着下巴说：

「照当前情势来看，要处罚拉利哈相当困难，得先谨慎地拟定善后的计策才能行动。」

「……这也是个问题。」

鸠库奇低语，抬头看马修。

「另一个问题是，该如何处置那姑娘。」

「因为她救了大人一命？」

鸠库奇点点头。「就算只有那姑娘，饶她一命……」

马修摇头。

「这行不通。如果杀了弟弟，那姑娘会记恨一辈子，只会徒留祸根。」

鸠库奇神情阴郁，马修对他说：

「若是怜悯那对姊弟，不如不要斩首，改以毒杀处刑就是了。」

鸠库奇的眉心揪成一团。「那样更痛苦吧。」

「不，看挑的是哪一种毒，也有毒物能让人平平静静、宛如沉睡般死去。」

鸠库奇表情复杂地注视着马修，马修只是默默承受他的视线。

三、冻草

爱夏和弟弟弥洽被监禁在宿营地边缘的帐篷里。

这顶帐篷远离其他帐篷，孤伶伶地坐落在草原上，因此只要有人接近，立刻就会被发现。帐篷内外有马修带来的护卫严密驻守，食物和衣物等也都必须经过检查，才会交给姊弟。

鸠库奇康复当天，中午过后欧洛奇来过帐篷一次，把乌来利叫出帐篷，附耳说了些什么，接着带走三名护卫不知去了哪里。除此之外，几乎没有任何人员移动。

这顶帐篷除了充当烟囱的天窗外，另有两道通风小窗。每当宿营地传来教练的吆喝声或动静，弟弟就会跑到小窗旁边看外面，但姊姊完全不靠近窗户，只是坐在帐篷里，在布上刺绣打发时间。

太阳西下，士兵用完晚饷后，晚饭晚了许多才送来给姊弟。

送食物来的仆役后方，跟着马修和两名藩王的侍从。

护卫们掀起帐篷入口的布，朝内细语了几句，乌来利便从里面出来。他发现送晚饭的人背后跟着马修等人，神情变得僵硬。

马修在唇前竖起一指，乌来利以眼神示意明白。

仆役以大托盆端着晚饭，略略屈身进入帐篷内，马修和藩王的侍从各别靠近窗户。

天色已是一片墨黑，宿营地的火光也很遥远，因此只要稍微站远一点，从明亮的帐篷里便看不见窗外人的脸。即使看到人影，护卫本来就守在窗外，姊弟俩应该不会发现有何异状。

两人的晚饭比士兵吃的要更豪华，除了烤羊肉以外，还有炖蔬菜汤和水果等。薄饼上抹了乳酪，上面还洒了贵重的砂糖，当然还附上乳酒。

弟弟可能是饿了，看见摆在眼前的晚饭，立刻开心得笑容满面，但姊姊从仆役进来之前，就一直低垂着头。

看到她那姿势，马修眯起了眼睛。

肩膀紧绷，是在紧张吧。

（她发现了吗？）

弟弟首先伸手拿薄饼，将吸满融化砂糖和乳酪的饼塞进口中，吃得津津有味。

姊姊也静静地用起晚饭。她和弟弟一样，从薄饼开始吃，接着慢慢品尝羊肉和菜汤，水果也没有剩下。

饱餐一顿的弟弟伸手拿乳酒的时候，姊姊停止进食，看向弟弟。

（……她会制止吗？）

马修情不自禁地往前探，紧盯着姊姊的侧脸。

姊姊的手微微颤抖着，纤细的脖子发僵，都绷出筋来了。

弟弟双手执起把手，将乳酒的容器凑到嘴边。

姊姊没有阻止，只是默默地看着弟弟。

弟弟津津有味地一口气喝光乳酒，把容器放回地上，伸手要拿剩下的水果。

接着他就这样脑袋一晃，整个人即将往前栽倒。

姊姊迅速伸手扶住弟弟，让他躺下来，头枕在自己膝上。

脸颊上是两行泪光。

她上身前屈，就像要紧紧搂住全身脱力的弟弟的头，但很快便直起身体，拿起弟弟空掉的乳酒壶。只见姊姊抓住乳酒壶的把手，恶狠狠地掷了出去。

酒壶发出笨重的声响，砸中帐篷窗下，马修忍不住缩回了脸。

帐篷里的乌来利等人惊讶地站了起来，但姊姊看也不看他们，抓起自己的乳酒壶，脸对着马修所在的窗子，凑到嘴边，喝了下去。

她漆黑的眼瞳湛着凄厉的灿光，瞪着这里。

马修在丹田使劲，迎视着姑娘的眼睛。

（没错，就是我对你下的毒。）

一股灼热自心底滚滚涌出，他全身开始颤抖。

（你是闻到我捏着毒药洒进去的指头气味吧——你也知道那气味的主人就在这里。）

不知不觉间，马修的脸漾起笑意，全身灼热有如烈火熊熊燃烧。

姑娘的眼神失去力量，往前扑倒。马修静静看着这一幕。

（间隔插图cut.png" border="0" class="imagecontent">