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与我并肩而坐的妹妹音羽，看著我一边苦笑一边这么说。

我们正在观赏被称为流星雨的天文现象，这是她在听到我低喃「有这么多流星的话，想实现多少愿望都能实现了」时做出的反应。

音羽这句话，令斜前方抬头仰望夜空的儿时玩伴之一嘻嘻笑著说「我也这么认为」，坐在对面的另一个儿时玩伴则露出傻眼的表情叹气「你的欲望还真多」。

我本以为每个人都会这样想，没想到竟然变成三对一的局面，毫无反击余地。

屈居下风的我，再次将视线转向夜空。

不久，视野角落出现光芒划过天空的轨迹。

「那边那边！」、「哪里？我没看见。」每次有流星划过，我们就会重复一次这样的对话。

一开始是音羽提出要来看的天文现象，却在不知不觉间吸引了我们每个人。

到最后，我和其中一个儿时玩伴甚至开始比赛谁看到的流星数量多。

看到我们两人这样，妹妹和另一个儿时玩伴对看一眼，无声地笑了。

「嗳，哥哥。关于刚才那件事——」

音羽视线仍望著天空，如此开口之后，才转向我的脸继续说：

「如果只能有一个愿望，哥哥要许什么愿？」

「只能有一个的话……」

首先浮现脑海的，是家人。

希望音羽和母亲能够幸福——

可是，要我把这个愿望说出口又太难为情，我说不出口。

接著想到的是自己的事，希望自己比现在更强，只要能赢过儿时玩伴一次就好了。

转念一想，那不该是依赖别人，而是该由自己努力达成的愿望。于是我重新思考。

结果——

「我想吃一块超级厚的牛排。」

我想了半天才说出口的答案，引起音羽和两位儿时玩伴哄堂大笑。

笑声逐渐没入夜空中。

星光的轨迹一直延续到前方。

好多好多，永远永远。

我怔怔地想著，之所以会做这个令人怀念的梦，大概是因为前几天不经意听见，冬天时那场知名的流星雨很快又要降临的事。

至于发怔的理由，不只是因为刚起床。

两天前，基于某种原因我发烧了，现在都还没完全康复。

「透流，已经可以起来了吗？」

挺起感觉比平常笨重的身体，坐在地毯上看书的茱莉立刻发现我起来了。

「对啊，已经退烧不少了。」

面对银发少女的疑问，我用笑容表达「已经没问题，不用担心了」的回应。

茱莉阖上书站起来，走到床边——跪下来，对我伸出双手。

冰冷却令人舒适的指尖才刚接触我的脸颊，茱莉的脸已近在眼前，距离甚至近得感觉得到她的鼻息。

「茱、茱莉……？」

毫不在意我困惑的表情，银发少女用自己的额头与我的轻碰。

茱莉就这样闭起眼睛，动也不动。

她是在量体温——这我当然知道。

可是，闭上眼的美少女距离近得几乎与我鼻尖相碰，在这种状况下要我不紧张，那是不可能的事。

对方或许只是把我当成亲人，对这种事满不在乎，我却不是这样。

心跳一口气加速，脸颊也刷地变烫。

大概有五秒之久。

茱莉终于离开，结束这感觉起来比实际时间还要久的状况。

「……体温好像又升高了。请不要过度勉强自己。」

「说、说得也是……」

我点点头，心想体温之所以升高，明明是你刚才的举动所造成。

接著，茱莉她——

「………………」

伸手抚摸我的脸颊，又摆出简直像要接吻般的姿势，不知为何停止不动。

「你、你怎么啦？茱莉……？」

「……没事。我到底是怎么了呢？」

「这、我才想问这句话呢……」

放开手，银发少女歪著头这么问。我怎么可能知道答案。

茱莉自己好像也不明白，刚才到底是怎么回事。

「……对了，你口渴吗？」

「好像有点渴。」

「那我来准备苹果茶。」

「好，谢谢……还有——」

间隔一次呼吸，我提起那个使我发烧的理由。

「抱歉，每次你都陪我，我却……」

「没事。还有很长的路要走。」

茱莉在胸前紧握双手，我淡淡一笑对她说：

「…………也对，还有很长的路要走。」

「是啊♪」

茱莉满意地点了点头，朝厨房走去。

凝望她的背影，我再次下定决心，一定要更努力。

（在下次的「升华之仪」之前，一定要锻炼出承受得住「位阶升华」的心灵与肉体……）

是的，我之所以会发烧，是因为第二学期时的「升华之仪」失败所造成的。

这样的结果，对约定好一起变强，拚命和我战斗的茱莉实在过意不去。

茱莉这次没有解除「位阶限定」。

只要解除，她说不定就能获得相当于「位阶Ⅴ」的「力量」了。

也就是说，虽然她的身体还无法承受比现在更大的「力量」，但事实并非如此。

她是在等我——

我很难不这么想。

茱莉相信我会变得比现在更强。

所以，我在心中发誓，绝对不能辜负她对我的信任。

（明天应该就会退烧了，再继续努力吧。)

天色黑了，我一边朝窗外望去，一边振作心情。

视线的前方——隔著因内外温差而微微起雾的窗玻璃，微弱但仍闪烁的星光映入眼中。

星光使我想起刚才的梦境，再次回忆起音羽问我的事。

「嗳、哥哥，如果只能有一个愿望，哥哥要许什么愿？」

一个——

只能有一个——

耳边传来开水沸腾的声音，脑中浮现当时的愿望。

而我现在的愿望，和当时没能说出口的愿望已经不一样了。

（我想再见到你……好想听听你的声音，音羽。)

季节是冬天——

从那个夜晚到今天，已经过了三年。

第一章 「一击，是吗……」

「击碎吧——雷神之一击！」

解放宛如拉弓般一口气拉到底的拳头——

拳头陷入名为「兽」的异形怪物体内。

发出激烈得令人误以为是爆炸的声音，「兽」向后飞去。

撞上的墙壁开了个大洞，怪物伏倒在地。

站在一阵抽搐后动也不动的「兽」面前，保持战斗姿势的我睥睨著他。

「升华之仪」结束四天后——

因升华失败而引起的高烧一退，我和茱莉、小虎、莉莉丝及橘就一起参加了实地研习。

到了研习地点，过去在「杀戮游戏」中，与我们并肩作战，打倒「神灭部队」的护陵卫士部队已在那里。

不过，这次并非睽违已久的再会。

我潜入「666」主办的「狂卖会」执行侦查任务时，他们也参加了当时的突击大部队。

那次之后，连今天在内我们已共同出了五次任务——这些任务全部都和「666」有关。

接近深夜时分，潜入武器偷渡现场的我们，和「666」的组织成员，同时也是非人者的「兽」展开交战。

刚才受「雷神之一击」直接命中的「兽」，身上开始咻咻冒出蒸气——很快地，从异形打回人类原型。

他们一旦昏迷，就无法继续保持「兽」的外表。

目睹敌人在我眼前失去战力后，松了一口气的同时，我立刻切换注意力。

（茱莉和大家呢……？）

找寻本该在旁与其他「兽」殴斗的茱莉，正好看到她使出一击，结束了一场战斗。

接著我陆续确认周围其他伙伴——小虎和橘、莉莉丝，以及护陵卫士——大家都在战局中占上风。

虽然还有少数敌手仍在反抗，就战况看来，我做出不须支援的判断，放心地松了一口气。

「辛苦了，茱莉。应该……没受伤吧。」

我出声慰劳刚结束战斗的银发少女时，她手中的「双剑」正复原为「火焰」。

「火焰」在黑暗中四散、消失。

「对，托你的福。」

回头一看，茱莉说著对我点头，头上的铃铛发出清脆声响。

「透流也没事，太好了。」

身为我「绊双刃」的女孩如此说著，脸上露出微笑。我也跟著笑了。

就在这时——

「你们那边看来也结束了啊。」

传来第三者的声音。

转头一看，是个穿著护陵卫士制服的男人。

那是过去在「杀戮游戏」任务上，率领战斗伙伴护陵卫士的园田队长。

「是，您那边状况如何？」

「所有敌人都逮住了——任务完美成功。这都多亏你们帮忙制伏了『兽』。」

包括队长在内，护陵卫士们的对手不是「兽」，而是手上握有枪的「666」组织成员，因此有少数卫士受了伤。

不过，队长补充说明那都是轻伤，不用担心。

再来只要将逮住的组织成员送往黎明机构的附属设施，这次的任务就算结束。

再过一个小时，今天就要结束——

负责运送护陵卫士所属成员的高性能机动车，正行驶在这个时间的高速公路上。

车上有七个人——我、茱莉、莉莉丝、橘、小虎、园田队长，以及负责驾驶的护陵卫士。

（呼……）

摇晃的车内，我悄悄叹了一口气。

不知是否因已将「兽」交接而松懈的缘故，原本一直不觉得肚子饿的我，忽然被剧烈的空腹感袭击。

任务开始前虽然喝了配给的果冻饮料，但也早就消化了。

拜此之赐，现在我的肚子正没用地咕噜作响。

幸好被车子的噪音掩盖，谁也没听——

「透流，你这家伙的肚子从刚才开始就很吵，能不能想想办法啊。」

被坐在对面的小虎听得一清二楚……

「这也不能怪他，虽然没有九重的肚子叫得那么大声，我也满饿的。」

连坐在小虎身边的橘也听见啦……

只能庆幸坐在右边的茱莉正在打瞌睡，似乎不是会注意到我肚子叫声的状况。不过，既然连坐在对面的小虎都听见了，坐在我左边的莉莉丝一定也听见了吧。

「喂……我已经很努力装作没听见了，就别再提醒我好吗，小虎。」

……她不但听见了，还故意假装没听见。

（丢脸死了，我的脸一定很红吧……）

「那还真是抱歉哪，布里斯托。」

「真的，托你的福，害我想起自己肚子也很饿。」

莉莉丝这么说著，回应讪笑的小虎。

「好了啦……等回宿舍后就拜托舍监看有什么东西能吃吧。要是真的耐不住饿，也可以在搭单轨电车前先到便利商店买啊。」

「耐不住饿的人不就是你吗，九重。」

橘窃笑著说，我也只能苦笑以对。

莉莉丝故意对著我大声叹气说：

「唉，你真是不懂女人心耶，透流。都已经几点了，怎么可能再吃东西？宵夜可是女人的大敌——可说比『666』还难对付呢。」

「我明白你的意思，可是还是多少吃点比较好吧？吃得太少，身子撑不住怎么办。」

虽然橘好心劝告，金发少女却竖起食指回应：

「要是倒下了，当然就要透流来照顾我啰。」

「你不是有莎拉在吗，莎拉她……」

「既然是透流害我变成这样的，你就该负起责任。」

「什么！责、责任？」

「请你不要想歪了好吗！」

莉莉丝故意说得暧昧，引起橘的敏感反应，我赶紧补上一句。

「啊……咳咳，不、不好意思……」

车厢内光线阴暗看不清楚，但她现在肯定是面红耳赤。

「哎呀，我可是不在意被想歪喔。」

金发少女往我身上一靠，脸也往我凑过来，浏海甚至扫过我的脸颊。

这时，她那柔软的隆起因压在我手臂上而变形，像是在强调这个大小该有的柔软度。

因为另一边的茱莉把我的肩膀当枕头，想逃也无处可逃。

「透·流♥」

「等、等一下，莉莉丝……！」

莉莉丝抬起头，嘴唇慢慢靠近。

每次车行过路灯下，车厢内都会被照亮，光线打在她擦了淡淡口红的唇上。

闭上蓝宝石眼瞳的表情，在灯光下显得特别妖艳。

「莉、莉莉丝！你、你竟然在这种地方做出这么下流的事！可、可是，为了向雅报告这件事，我一定要看个仔细才行……吗？」

「帮帮我啊！」

明明用手遮著脸，眼睛却老实不客气地从打开的指缝中盯著我们看。橘的谜样思考模式使我忍不住吐槽。

「小虎……！」

判断橘不可靠，我转而向小虎求助。

「哼，没那个必要。」

「有啦！」

「……你也该有点学习能力吧，还不知道这女人的个性吗。」

「咦？」

小虎一副懒得搭理我们的样子，闭上眼睛，身体靠向椅背。

还来不及问清楚他的意思，莉莉丝就放开我了。

「你真是不识相耶，我本来还想多享受一下未来丈夫的反应哪。」

「你是……开玩笑的……？」

这时我才明白小虎为什么那么说，橘和我瞬间无力。

「呵呵，当然是开玩笑的啊。还是你希望我真的亲上去？」

「……可是……你毕竟有前科……」

我指的是大约半年前——在经历一场「生存斗争」之后，莉莉丝宣布我是她未来伴侣的那件事。

「那只是为了用简单明瞭的方式说明我的心意啊。我这里——」

莉莉丝用手指抚摸自己的嘴唇，再用那手指朝我的嘴唇轻轻一点。

「会一直保留到透流自己想吻我的时候，好吗♥」

说完，莉莉丝对我眨了眨眼。

约莫二十分钟后，车子抵达通往昊陵学园唯一的交通工具，单轨列车搭乘处。

下车后，我背起睡眼惺忪的茱莉，对送我们回来的队长等人道谢。

「这点小事不用谢了。站在我们的立场，即使已经是『位阶Ⅳ』，你毕竟还是昊陵的学生，让你们参加这么危险的任务，实在是过意不去。」

「不、这是我自己要求的」

结束「狂卖会」的任务之后，我又参加了许多与「666」相关的任务。

这并非「操焰魔女」为我准备的考验——而是我自己提出的要求。

因为现在的我，有明确的理由去执行与「666」相关的任务。

「这样啊……既然你都这么说了，我们做学长的，当然一定要尽全力支援啰。话说回来，只有等级B的我们或许不大可靠，哈哈哈！」

「请别这么说，各位很可靠的。」

护陵卫士也有等级上的区别。

危险度较高——特别是执行与地下社会相关的任务，向来由等级B的小队负责，危险度较低的任务，就由等级C的小队执行。

在某种程度上，等级当然得靠实力决定，不过，黎明机构还会判断卫士本人是否已具有牺牲的觉悟。

被判定为等级B的卫士，只要一达到「位阶Ⅳ」就可晋级为等级A，再往上还有最高的S等级。

「位阶Ⅳ」的我和莉莉丝——以及目前「力量」相当于「位阶Ⅳ」的「觉醒者」茱莉，同样被判定为等级A。

此外，等级A以上的人无论日本或英国都为数不多，负责的多半是特殊任务，或是与凶恶犯罪相关的任务。

这种时候，视任务内容的不同，有时会由等级B的小队前往支援，这次的任务正属于这种情形。

「那我们差不多该回去了，下次的任务也请多帮忙。要是下次的对手还是『666』，也要像今天这样一击就把『兽』打飞喔！」

「……是。队长也辛苦了。」

笑著轻槌我的胸口，队长上车离去。

对驶离的车低头致意后，我才和小虎等人一起进入车站。

回到宿舍约莫一小时后，我也把房间灯熄了。

茱莉早就躺平，而简单吃过一些东西的我，该做的事也只剩下睡觉了——

然而，或许是出任务的紧张与激昂尚未退去，我怎么也感觉不到困意。

即使如此，我仍关熄房间的灯，希望的就是能在黑暗中逐渐睡去。

以手臂为枕头，我躺在床上。

意识逐渐模糊时，忽然想起园田队长临走时那句话。

（一击，是吗……）

因为这次的对手是「兽」，现在的我才能一击决胜负。

然而，若对手是在「狂卖会」上交手过，拥有复数「力量」的更高等级——「兽魔」，可就无法这么顺利了。

那种异形怪物，抵御得住「位阶Ⅳ」的力量所释放的「雷神之一击」——

如果没有从那个自称圣骑士的男人雨果那里借来的「力量」，现在我早就不在这里了。

（我需要——力量。）

和榊战斗时感觉到的某种不足——

到现在还是不知道究竟是什么。

——不过，除了那个之外，在与「兽魔」交手之后，我深刻体会到自己需要比现在更强大的力量。

为此，我一定要升华到「位阶V」，可是现实却没有那么容易。

倒不如说，在这么短期间——听说是学园有史以来最快——升上「位阶Ⅳ」，只能说是运气好。

虽然如此，一想到和「兽魔」的战斗，以及未来即将面临的无数战斗，我都必须早日变强才行。

那么，该怎么做才好呢。思考的结论，也就成为我这段时间频繁参与护陵卫士任务的理由。

时间回溯到「狂卖会」那天夜晚——和「兽魔」分出胜负之后。

「……你在做什么？」

银发少女静静地，淡然地，用含有一丝愠怒的声音这么问时，我冷汗直流。

因为我正躺在莉莉丝柔软的大腿上休息。

正确说来，是她趁我动弹不得时，擅自让我躺上去的，刚抵达的茱莉当然不知情，对她而言，眼中看到的就是一切。

「等、等一下，茱莉！这是有复杂原因的——」

「哎呀，看就知道了吧？他躺在我大腿上啊，躺、大、腿。透流累了，身为他未来另一半的我关心他，让他好好休息一下啰。」

「不是不是不是，我有推辞，也要她不必这么做了啊！」

「可是后来，你不是也说『你高兴就好』吗。」

「唔！那、那是因为……」

我呈现半放弃状态时说的那句话，竟然被她拿来利用。

望著我俩的深红眼瞳深处，似乎藏著一股冷彻心扉的寒意——

「………………」

银发少女缓缓踏出一步。

一步，再一步。

接下来会发生什么凶案，还是什么惨剧呢？

在我为接下来的事态而恐惧颤抖时，茱莉已走到我们身旁，停下脚步。

「茱、莉……」

银发少女看了我好一会儿，当场坐下。

「咦……？」

她到底想做什么——我还在观望状况，茱莉便拍拍自己的膝盖说：

「透流，要休息的话，这边请。」

话虽如此，我的身体还是动弹不得。

「真可惜，透流好像比较喜欢柔软的大腿喔？」

「透流不喜欢睡太高的枕头。」

这我还是第一次听说。

「所以，这边请。」

茱莉再次拍拍膝盖。

「呃、呃……我现在身体动弹不得……」

盘算了好一会儿该如何表达我的状况，结果还是判断老实为上。

「这样啊……如果是这样的话，那也没办法。」

她似乎能够接受这个解释。

「唷，你不强拉他过去吗？」

「勉强别人是不好的。」

从她皱眉的表情看来，茱莉肯定是不高兴的，值得庆幸的是她并未当场发作——安心之余，我偷偷吁了一口气。

「哈哈哈哈！女人的斗争好像暂时结束了，你松了一口气吧？透流。」

这里明明只有我和茱莉、莉莉丝以及依然昏迷的橘，却响起另一个人的笑声。

「雨果！」

从屋顶破掉的大洞边缘往下俯瞰我们，围著白色围巾的男人——

笑的人是「圣厅」的「圣骑士」雨果。

「……透流。」「那家伙是谁？」

我对露出警戒心的两人简单说明了这次他在任务中提供协助的事。

「我这边的事也办完了，想过来看看要不要帮忙。看来，是没必要担心你了吧。」

「既然看到了，干嘛不出个声……」

「女人的战争和我完全无关，哪个笨蛋会想去趟浑水啊？」

他说的非常正确，我完全无法反驳。

所以，只好改变话题。

「……你那边的事情怎么样了？」

「失败了啊。原本希望至少能击溃『第四圜』，却被『兽魔』阻碍了……真是的，没完没了地出来了一大串。」

「没完没了一大串……你到底对付了几只『兽魔』啊？」

「我没数，少说十只吧。」

雨果回答得随性，我却难掩惊讶。

乍看之下，雨果应该没有受重伤。

如果没有他借我的「十三秒雷命」，我连一只「兽魔」都不可能打赢。

（圣骑士到底有多强……是什么让他这么强大……）

除了惊愕，我也开始思考雨果强大力量的来源——

「好啰……既然已确认你们平安无事，那我就要先走了。这次我们虽是合作关系，我这边的老大和你们那边的伙伴背后都在动手脚，要是被他们发现就麻烦了，还是在那之前先闪人吧。」

雨果一个转身，只剩视线朝向这边说：

「掰啰。你今后若是继续对付『666』，总会在哪相见的。」

「啊、雨果！等等——」

我的话都还没说完，雨果的身影就消失了。

最后只剩下那条白围巾在黑暗中飞舞。

（竟然走掉了……）

还有些话想跟他说的啊。

想问他关于那名为「魔法」的，到底是什么样的「力量」。

十天后，在「狂卖会」上受的伤已痊愈，身体也可以自由行动后，我出现在理事长办公室。

「身体状况怎么样？」

「如您所见，已完全康复。」

脸上展现一个「那太好了」的微笑，年仅十岁的少女问：

「你今天来，有什么事吗？」

「在上次的任务，谢谢您安排了雨果的协助。我今天来，就是想请您替我联络雨果。」

「找他？理由是什么？」

她这么问，而我也毫不掩饰自己的想法。

「我想变强，这和你的目的无关。还有，上次出任务时和『兽魔』的交手，也让我深刻体认到自己需要比现在更强的『力量』。为此——」

我直视理事长，诉说等待伤口痊愈这段时间内，我一直思考的事。

「我想拥有雨果拥有的那种名为『魔法』的『力量』。」

我的话，令理事长陷入思索——不久，她终于点头。

「我明白了——但是，很遗憾，我不能告诉你。他所隶属的『圣厅』和黎明机构的关系称不上良好，所以我无法仅为你个人的需求就与他联系。」

简单说明彼此所属组织的关系后，黑衣少女摇摇头，继续往下说。

「『狂卖会』那次，是因为我方握有他需要的情报，才得以达成那样的协议。」

不过，少女的回答早在我预料范围之中。

「我懂了，如果是这样的话——」

正因早已有所预料，我立刻提出另一个要求。

「今后我出任务时，希望尽可能负责与『666』相关的任务。」

直接和雨果取得联络并不容易。

可是，只要持续参加与「666」相关的任务，说不定哪天能再遇上他。

即使可能性很低，我仍选择了这条路——这就是我的结论。

然而，这结论是否可行，端看眼前的少女如何决定——

「九重透流——如果你这么希望的话。」

「操焰魔女」露出淡淡的笑容，接受了我的要求。

那天之后，赋予我的任务，大部分都与「666」有关。

话虽如此，到目前为止，我的希望在每一场任务中都落空。

不过，我们的行动也防范了666的恶行于未然，绝不能说是毫无收获。

我也不认为这么简单就能再次遇到他。

所以——还有很长的路要走。

想起茱莉鼓励的话语，让焦躁的心沉静下来，做一个深呼吸。

冷冷的空气吸进胸腔，感觉好舒服。

（差不多该勉强自己入睡才行了……）

时间已过半夜一点，我还是睡意全无。

不知道为什么会这样，我叹了一口气，忽然想起之前和茱莉一起看的电视节目，便往厨房走去。

我打算煮一杯热牛奶。

节目中提到热牛奶含有某种助眠成分（名称我忘了），正好适合现在我的状况。

不料——

「……透流？」

微波炉的电子警示音，在安静的室内比预期的还大声，就这么将银发少女从梦中惊醒。

「抱歉，吵醒你了？」

「没事，你怎么还没睡？」

「喝完这个马上就睡，不用担心我，你快睡吧。」

我一边吹凉牛奶一边喝。

「会冷吗？」

「嗯，有点。」

虽然熄灯时也把暖气关掉了，现在的季节还不算太冷。

只是怕让茱莉知道我是因为想事情而睡不著，或许会害她担心，所以我便故意顺著她的话点头回应。

「这样啊，不然——一起睡吧。」

「咦？」

无视我的意见，茱莉几乎不发出一点声音地跳下床，再钻进双层床的下铺。

「因为一起睡很温暖。」

（确实是很温暖没错啦……）

大概是因为最近天气也开始变冷了，一起睡觉时，茱莉紧贴著我的机率也变得比以前高。

这么一来，我紧张的程度当然也跟著提高，不用想也知道，好不容易热好的牛奶效果岂不是完全抵销。

可是，看到她钻进棉被等我的样子，实在很难将「想分开睡」说出口，我只得努力思考该怎么回答才好。

等我喝完牛奶回到床上，果然不出所料，茱莉又紧贴著我睡了。

「温暖吗，透流。」

她简直就像把我当成抱枕一样，腿也缠绕上来，我真怕加速的心跳声会被她听见，在心里捏了一把冷汗。

不过，也正如她所说，这样睡确实很温暖。

加上热牛奶的效果，身体逐渐发热，要不了多久，困意也将来袭了吧——我猜。

感受著怀中少女的温暖，我才刚闭上眼，茱莉就开口跟我说话。

「对了，透流。」

「嗯？」

「冬天很冷，要不要每天晚上都像这样一起睡，比较温暖。」

「不不不，这可不行……」

茱莉虽然自认提出了个好主意，我却不由得大大摇头。

◇

圆桌会议，指的是出席者之间没有地位上下之分的会议——

那么，人称「圜冥主」的「666」干部会议又会是以什么形式举行。

对不明个中意义的人来说，那真是一幅非常奇妙的光景。

在呈研磨钵状的特异大厅中央——最下层什么都没有，每往上一层就会摆上一环状桌，各坐著一名「圜冥主」。

这幅光景模仿的是地狱的阶层构造，愈往下层——也就是距离中央愈近的人，在组织内的地位就愈高。

坐在桌边的他们都显得有些透明，其实这些人都不存在于此——

换句话说，影像来自立体投影，无论身在世界何处都能参加会议。

被称为圜桌会议的「666」干部会议，就是以这样的形式举行。

「那么先由我来报告——」

第一个开口的，是坐在从上往下数来第二层桌边的美女，毕翠克丝。

她在「666」的称号是「第二圜」，在「七曜」中的称号则是「洌游对姬」。

「这里也出现『红莲』了。」

毕翠克丝提出的议题是大约两个月前开始出现，对「666」相关设施进行的破坏行动。

以各式各样的伪装融入社会的「666」相关设施，接二连三遭到袭击，就在前天，她麾下的公司大楼发生了火灾。

「唔姆……从南美开始，接著是北美、西欧，现在轮到东欧了吗。」

如此回应的是站在最上层，拥有「第一圜」称号，名叫克洛维的青年。

身穿华美军服的他，在七曜中人称「飓炼裁者」，另一个身分是与美军私通的秘密组织歌革与玛各的干部，是个高深莫测的人物。

「虽然都是小事，但是能如此精准地对我们麾下设施做出袭击——对手到底是何方神圣。」

秉持一贯略显夸张的态度，克洛维的发言听起来像发问，又像自言自语。

到目前为止，几乎没有任何线索。

袭击者是个人还是团体，背后有什么组织撑腰，完全是未知数。

唯一确定的只有受袭击的设施必定会被一场红莲大火烧光一切。

因此，他们将这次的袭击者称作「红莲」。

「可能的对象有『圣厅』、歌革与玛各、黎明机构——」

毕翠克丝举出五个左右拥有超常战力的组织，都被克洛维当场摇头否决。

「不、我可以保证这不是『圣厅』的作风，除了我之外，没人有资格这么说了吧。」

继过去名号曾与「圣厅」相连的克洛维发言之后，坐在最下层桌边的巨汉也首次开口：

「要是从作风这个观点来看，应该也不是黎明机构。因为他们向来秉持的就是镇压之类的温和想法。」

「圜冥主」首席，拥有「第四圜」称号的男人——莫卓一边回想入秋时举行的「狂卖会」，一边这么说。

黎明机构以维持治安的名义介入地下社会，护陵卫士——「超越者」们的行动向来以镇压对手使其无力为优先。正因为向来就是站在敌对立场的组织，他对黎明机构也就特别了解。

「那么，歌革与玛各——」

「不会吧。他们以集团战斗为主，只要有所行动，一定会上我的钩。」

对毕翠克丝点头的军服青年同时身兼歌革与玛各干部的事，其他「圜冥主」并不知情。

不过，他现在的发言倒是并无虚假。

其他的两个组织，也被众人以其他理由推翻了「红莲」的可能性。

「还有谁能举出其他可能吗？」

「很遗憾，可能性太多了。」

克洛维这么一说，莫卓和被称为「第三圜」的人物也笑著赞同。

「……这么说来，就是我们也不知道的某股『力量』派来的啰。」

毕翠克丝点头说道「这可能性很高」，赞成了克洛维的意见。

「在『红莲』的真面目水落石出之前，有必要提升警戒等级。一旦受害程度继续扩大，就要进入正式戒备了，到这里没问题吧？」

一待全体通过这个提案，「红莲」的议题也到此结束。

「接著是下一个议题——请容我报告，未来所需的果实，某种程度数量已经齐全。至于实验何时展开，就交给你决定吧，『第四圜』。」

「从今晚开始。」

对克洛维提出的这个议题，莫卓以一个狰狞的笑容回应。

「开始吧——『禁忌的祸禀檎<海棠果计画>』！」

第二章 「所谓的社会——」

「吃明太子奶油好，还是奶油培根好呢……不、还是……」

站在十五种义大利面前，我烦恼著今天该吃哪种才好。

昊陵学园的学生餐厅每个月都会在自助餐旁边设一个区域，举行当月主题餐点。这个月的当月主题正是义大利面。

当然主题餐点也一样采自助餐形式，就算不选出一种，把所有种类都吃一遍也不会被谁指责，可是，想到当月主题餐点得吃上整整一个月，还是每天吃不一样的比较不会腻。

烦恼了半天，结果还是回到最初的选择，在盘子里盛上明太子奶油义大利面。

「啊，透流同学也选了明太子吗？呵呵，跟我一样。」

回到平常坐的餐桌旁，已经开始用餐的雅看著我的义大利面说。

「雅也选了明太子奶油口味吗？种类这么多也挺令人苦恼的呢。」

「嗯，每一种看起来都好好吃，我也烦恼了 一下。」

「不过当月主题餐点会持续一个月，倒是不怕吃不到啦。」

学校规定所有学生都要住宿舍，基本上，我们几乎每餐都在学生餐厅吃。

「嗯～好好吃♪」

吃一口义大利面，雅发出幸福的喟叹，光从她脸上的笑容就知道这面有多好吃了。

「嗯，选择明太子奶油口味果然是正确的。」

除了醇厚的美味之外，看到雅的笑容，我也被她感染，跟著笑了起来。

在每天进行严格训练的校园生活中，用餐时间可以说是最幸福的一段时光了。

若是这段时光能和知心的伙伴共度，那就更没话说。

「喔，你们两个都吃明太子啊？」

正当我俩大快朵颐时，橘也来到雅身旁坐下。

「嗯，小巴是柚子胡椒对吧？」

「……唔？跟昨天一样？」

「嗯嗯，来这里之前从没吃过，但非常合我口味。」

「每次都说我只吃肉，自己还不是……」

我这么一嘀咕，橘就像被踩到痛脚，笑容从脸上消失。

「又、又没什么关系。我和你不一样，我可是有摄取各种营养的呢！」

确实，橘的盘中盛有肉、鱼和蔬菜，种类丰富。

可是，自己都说得那么不确定，一点说服力都没有。难道只有我这样想吗？

「哼，我看你还是每餐都让橘帮你把关菜色比较好。」

用不耐烦的语气加入对话的是小虎。

「……唔嗯，说不定那样真的比较好。」

「你别跟著同意好吗……」

我没力地吐槽跟著点头的橘。

「要、要不然，我来帮你选菜好吗？我想我应该可以在不让小巴察觉的范围内多夹一点肉给你……」

「你的心意我心领了，但是这最好别在橘面前说吧……」

「啊……啊哈哈哈哈……」

察觉失言的雅对橘苦笑。

这时，莉莉丝端著托盘过来了，不解地望著我们。

「笑得这么莫名其妙，什么事啊？」

橘简单说明之后，金发少女噗哧一笑。

「这简单，跟我一起吃午饭就解决啦。我会要莎拉准备够多的肉，让透流吃到满意为止……啊，当然是在我房间吃喔，好吗♪」

「莉莉丝，我刚才说要让九重摄取均衡饮食，你有听进去吗……？」

橘扶著额头一脸疲惫的样子说，即使如此——

「哎呀，你不认为实现丈夫的愿望是妻子应该做的事吗？」

「我们又不是夫妻。」

「不必因为在别人面前就这样害羞嘛，透流。」

「哼！废话少说一点，快点吃饭如何。」

丢下一句「蠢毙了」，小虎吃起漆黑的面——他选的是墨鱼义大利面。

「小虎选的是墨鱼义大利面啊，好吃吗？」

毕竟外观是那个样子，我对吃墨鱼面这件事还是有所犹豫。

话虽如此，在一旁看他吃的样子，还是很想知道滋味如何。

「调味和香蒜辣椒义大利面很像，不过味道更浓。搭配甜度适中的番茄和辣椒、蒜头形成的多层次——」

「嗯，给我吃一口。」

看小虎形容起来没完没了，我赶紧打断他的话头，提出品尝一口的要求。

与其问半天，不如自己吃一口比较快。

「你这家伙真的是……」

尽管嘴上不满，小虎还是转著叉子卷起一口面。

「谢谢。你要吃我的吗？」

我也用叉子卷起一口自己的面，和小虎递给我的叉子交换——彼此都一口吃下对方的面。

「「………………」」

和小虎把叉子还给对方时，我忽然发现。

雅和莉莉丝先是看了看自己手中的叉子，又看了看我和小虎。

「呃……？」

我正感到一股强烈的压力，她们俩就像说好似的起身了。

——同时，争先恐后地开始用各自的叉子卷面。

「透、透流同学，你要不要吃吃看这个？」「可恶！」

真的只能用争先恐后来形容两人这场战争（？），暂时由雅获得领先，朝我递出手中的一口面。

「来，透流同学，来间接亲……不是，请吃～♪」

「雅，我的面跟你的一样都是明太子奶油啊……」

「啊……」「你在做什么啊，小雅……」

雅的「绊双刃」为她犯下的失误抱头叹气。

「那、那为了给透流同学吃，小巴你的柚子胡椒给我，我用明太子奶油跟你换。」

「这、这么一来岂不是变成拿我的叉子给九重用了吗？小雅！」

不知是否错觉，视线轮流望向我和雅的橘，脸颊看起来染上微微红晕。

一旁的莉莉丝用手扒梳金黄色的头发，一边观望橘与雅的对话-一边露出胜利的微笑。

「呵呵，虽然差点以为要输了，真正的胜利果然还是属于我。来吧，透流，啊～♥」

在众目睽睽——而且还都是熟人面前大言不惭地说这种话，和过去在a la mode购物商城跟茱莉做的事比起来，耻度起码多出十倍。

「呃、呃……这是？」

为了争取时间，想办法回避接下来可能发生的事，我一边提问一边思考——

「是龙虾义大利面喔。来，啊～♥」

莉莉丝只给了我五秒思考的时间。

「呃、呃……这个我想等晚餐再吃……再说，这么多人在看……」

「就是要让人家看才好啊。」

一秒被反驳。就在此时——

「透流不喜欢吃虾，谢谢你，不用了。」

「这话跟『留著晚餐吃』的发言矛盾了喔……」

这时终于回到桌边的茱莉丢下一句话，莉莉丝则翻著白眼吐槽她。

——不过，茱莉一点也不在意，张口吃下莉莉丝递出的那口面。

「你……唉，算了。」

该说是士气都被打消了吗？莉莉丝轻叹了一口气，坐回椅子上。

不过，她的语气却带著一丝温柔。

（果然有点怪……）

金发少女的举止令我如此暗忖。

这两人针锋相对的情形早已是日常生活里的风景，可是「狂卖会」的任务结束后，两人之间的气氛确实比过去和平了不少。

「好吃吗，茱莉？」

「不错，挺美味的。」

那晚餐就真的吃这个吧——我这么想著，忽然发现茱莉的托盘上不是义大利面。

「茱莉你吃天妇罗乌龙面啊？」

那碗冒著蒸气的天妇罗乌龙面飘出美味的香气。

「天妇罗乌龙面里的炸虾很好吃呢。」

「……炸虾有两条，你要吃一条吗？」

「可以吗？」

「可以♪」

「不是说他不喜欢吃虾吗！」

银发少女将炸虾夹给我时，莉莉丝再度吐槽了她。

「好像是现在刚变成喜欢的。」

「喜好哪有这么快改变的啊？」

……和平的感觉果然是我的错觉。

不久，阿龙也来了，所有人都到齐之后，大家就著彼此的菜色或今天上课训练的内容闲聊，度过一段时而悠闲时而热闹的午餐时光。

从树丛之间全力冲刺而过——

说得更正确一点，是一边避开杂乱生长的树木，一边从林子的这一端冲到另一端。我正在自主进行这种提高反射神经与瞬间判断力的训练。

还差一点就要冲出林外时，在前方林外的某条路径上看见熟悉的面孔。

「喂～橘——」

砰！在全力奔驰的当下不专心，会变成这样也是必然的下场。

我的脸朝粗壮的树枝直击，整个人被撞得向后反弹，收不住的力道更让我在地上翻了几圈，以掉出林子外的姿态仰躺在那条路中间。

「你在做什么啊……？」

这时终于察觉我的橘走过来，用莫名其妙的视线看著我说。

「哈哈……一点小失误……」

「小心点喔，要是太勉强自己，受伤的话可就划不来了。」

我一边拍掉身上的泥土一边起身，橘忽然睁圆了眼睛。

「噗……你、你的脸好红，好像涂了红油漆喔，九重。」

橘噗喃一笑，用手撝住嘴巴。

大概真的很好笑，她转过头去，笑得肩膀都在颤抖。

「也不用笑成这样吧……」

「哎呀，不好意思。实在没想到会这么好笑——」

肩膀仍在抖动，橘好不容易才抬起头来，一看到我，又再度瞪大双眼。

「你在流鼻血耶，九重。」

「啊……」

被她这么一说，我才发现鼻孔里微微发热，脸上也有黏稠鼻血淌下的感觉。

往林子的方向一看，刚才被我撞到的粗大树枝，竟然掉在地上。

「这下撞得可真用力……」

我嘀咕著，正想伸手抹掉鼻血，橘赶紧拿出面纸阻止。

向她道过谢，用面纸擦掉鼻血，手指夹住鼻子止血——

「不愧是『黎明星纹』哪。」

「话虽如此，你实在太乱来了。还有点血污，你别动。」

橘从提著的水桶中拿出装了水的保特瓶，用水沾湿面纸，轻轻放在我脸上。

就这样过了一会儿——橘又笑了。

「这样就没问题了。」

「谢谢你……对了，你正要去菜园吗？」

看到橘穿著运动服，手中提著水桶的样子，答案不问可知。一问之下，她开心地回答：

「嗯，现在种的是白菜和芜菁还有白花椰菜喔，白菜明年才能收成，其他两种都快可以采收了。像这样照顾这些蔬菜，我每天都很期待呢。」

「…………」

我转移了目光。

「你那是什么态度啊，九重？」

「没、没什么啦，不小心就……」

被她这么逼问，我动著脑筋想找藉口——

「不过，你放心吧！」

橘突然换上一张笑脸。

「我已经掌握到你的喜好了，白花椰菜会拿来做焗烤。」

「喔喔，如果是这样的话……」

虽然比不上最爱的肉，但起士类我也很爱吃，这么一来，我也期待起白花椰菜的收成了。

「呵呵，看你表情都变了。那就好好期待吧。」

「当然……对了，那芜菁呢？」

「打算拿来做腌菜，你应该也会喜欢吧？」

橘笑著说，我不由得一阵惊讶。

我确实讨厌吃蔬菜类，但做成腌菜就另当别论。

「你真的掌握到我的喜好了耶……该怎么说了，对了——」

隔了一秒，我说出脑中想到的单字。

「好像我妈喔。」

「……我可不记得生过一个跟自己一样大的孩子。这种时候至少该说——」

「至少该说什么？」

「………………」

橘不知为何沉默下来，我一催促她——

「我我我我在想什么啊！这个角色应该由雅来扮演才对吧——！」

她忽然抱著头，仰天大叫。

「我怎么……这么下流——」

带著责备自己的最新模式，橘如一阵风般跑掉了。

「呃……」

刚才的对话，我应该没说错什么，判断没有必要追上她，正目送橘的背影离去时——

一阵风般离开的橘前脚刚走，摇曳著一头银发的少女又出现了。

「她怎么了吗？」

「我也不知道……？」

茱莉走到我身边这么问，我也只能歪歪头。

「这么说来，最近透流和巴感情很好呢。」

「有吗？」

「是啊，我看起来是。」

我自己并未觉得有和她特别亲近，或许旁人看来又不一样了吧。

（明明什么都没有——）

「啊……」

忽然想起某事，我不由得惊呼。

「怎么了？」

「不是啦，我猜可能是——『狂卖会』的任务上和她说了点掏心掏肺的话吧。」

曾经共度的那一夜，以及当时的对话，或许在不知不觉中拉近了我们的距离。

「掏心……」

茱莉听了我的话，不解地歪了歪头，随即响起清脆的铃铛声。

「把心掏出来吗？」

「那样会死掉的。」

我立刻吐槽她。

愈靠近周末，学校里愈是充满解脱的氛围。

因为，严格的训练只有周末暂停，学生们也能充分享受属于自己的时间。

可以让身体好好休息，也可以大玩一场放松心情，筹划周末要做这个、做那个的雀跃心情，慢慢形成校园内的氛围——

只有我，和周遭的大家相反，周末愈近，我的心情愈紧张。

这是因为，和茱莉一决胜负的时间也分分秒秒逼近了。

从下著冷雨的那天之后，除了出任务的日子之外，每天都以我的「绊双刃」少女为对手，持续赌上时间<生命>的决斗。

只要失败，就等于失去一天的时间<生命>。

并非一天二十四小时——不、应该说并不是醒著的所有时间都能用来进行累积实力的训练。

即使如此，我还是想尽早变得更强。

正因如此，在今天这样拳刃相接的决斗中，我一定不能输。

白刃划出一道弧形擦过我的脸颊，拳头带著风压击飞她的发丝。

由于熟知彼此的实力，决斗一直处于胶著状况——

不过，今天的决斗却以意外的方式分出胜负。

……不，这种状况是否能称为「分出胜负」，还是个问题。

激烈攻防的结果，在我和茱莉对彼此施展的一击命中对方之前，突如其来的第三者挡下了我们的攻击。

「两人都到此为止。」

「三、三国老师……？」

「魔女」的护卫插入我俩之间，使我瞠目结舌。

也难怪我会有如此反应，三国老师脸上的表情和平常毫无两样，却轻易便承受了我和茱莉各自施展的致胜一击。

目睹这样的他，使我想起过去签下契约的那夜，理事长描述这位凌驾于我们之上的手下时，她所说过的话。

同时，我也幡然察觉了一个事实，连这位能泰然自若地挡下「位阶Ⅳ」的「超越者」攻击的人物，实力都尚未达成黑衣少女期待。

我当然也发现那个必须抵达的顶点有多么遥远，现在根本还在连看都看不见的前方。

「……您有什么事吗？」

解除「焰牙」，茱莉询问老师阻止我们战斗的原因。

她的表情一如往常，因此对于三国老师的意图，银发少女究竟如何解读，我也无从得知。

然而——

「理事长请我带你们过去，要讨论有关新任务的事。」

听了三国老师的回答，尽管不像我表现得这么明显，茱莉脸上依然出现了些僵硬的表情。

「……明白了。茱莉，我们下次再一分胜负吧。」

「好。」

看著我们如此回答之后解除「焰牙」的模样，三国老师静静地笑了。

在三国老师的带领下，抵达理事长办公室时，室内除了黑衣少女之外，莉莉丝、橘和小虎也已经在里面了。

「我把九重同学和西格图纳同学带来了。」

「辛苦了，三国。」

我望著微微眯起眼睛的理事长，内心思索这是否又是「魔女的考验」。

（大家都在这，表示这次的任务是……？）

姑且不论莉莉丝，既然橘和小虎都在，一般任务的可能性就比较大。

「狂卖会」之后，我被赋予了五次任务，其中有两次是「魔女的考验」——

一次只有我和茱莉两人接获任务命令，另一次则加入熟知内情的莉莉丝。

只是，考虑到「狂卖会」那次的任务也把橘拖下了水，看来还是应该等听完任务的内容之后再说。

至于理事长，在轮番看了我们一眼后——

「所谓的社会——不论大小，都必定拥有封闭的一面。」

在这个奇妙的开场白下，她开始说明这次的任务。

和过去我们接受的任务——虽说次数还不是很多——相较之下，这是一次性质相当不同于以往的任务。

太阳开始下山，天空逐渐变暗时——

我们五人已换上便服，搭上摇晃的电车。

当然，外出的目的不是为了玩乐，而是出任务。

「不知道什么时候才能结束，真是麻烦……」

「呵呵，别这么说。理事长也说过，护陵卫士的任务五花八门，各种形式都有。」

莉莉丝大叹了一口气，从话语的内容就能看出她的态度，橘则是苦笑著回应她。

对此，莉莉丝的回应是「这我当然知道，只是理智和感情是两回事」。

「不要一直去想这是任务，放轻松点吧。」

虽不是不明白她的心情，可是既然已经同意接下任务，总不能让士气继续低落，所以我也开口帮腔。

我们在任务中的设定是前往皐月闹街玩的学生，今后每天下课都得搭著电车前往。

幸好回程时莎拉会到固定地点迎接，多少轻松了一点。

「哼！这些话到此为止吧，就要到了。」

「我们走吧，透流。」

车门一开，小虎先下了车，接著茱莉也踏上月台。

我们跟在后面，一行人走出剪票口，抵达目的地——皐月。

这里是皐月市——

位于本县西北方，有多条电车路线经过的此地，有许多商业设施选择在此兴建。

其中尤以热闹繁荣的骑楼商店街，更是每天吸引了许多年轻人在此聚集。

我们被派来这里出任务的理由，有部分原因的关键字正是这里的年轻人。

这次的任务，主要是以这个年代的年轻人为对象，收集情报。

「呃……该往哪来著？」

「这里啦，九重。」

一走出与车站连结的徒步专用高架通道，我就犹豫著停下脚步。不过，橘马上就带头向前走了。

从那连一丝犹豫都感觉不出的步调，可见她早就将第一个目的地——骑楼商店街的位置地图输入脑中了吧。

我在出发前只大略记住路上几处具有特徵的设施，橘和这样的我完全不同，一边追上她，我一边感到佩服。

「话说回来，这座城市还真大……」

「对。而且，很漂亮。」

时序将近圣诞节，高架通道上摆设了大型圣诞树，街道上也随处可见华丽的圣诞灯饰。

这是在学园里绝对感受不到的气氛——人们在热闹的圣诞乐声中熙来攘往，耳边还不时听见不知何处传来的铃声——走在这样的氛围中，不出几分钟，我们便来到今天第一个目的地，位于皐月三番街的骑楼商店街。

「好了，首先来到这个叫什么二番街的——」

一踏进骑楼商店街，走在前面的小虎就回过头看了看我与莉莉丝。

「这段时间，我们每天都要来这里收集情报。所以，一定要和周遭同伴建立圆融的关系，你们最好注意一下自己的言行举止。」

「小虎也是啊！」「小虎也是吧！」

我和莉莉丝的声音共鸣了。

「什么意思啊你们！」

不就是那个意思吗？正当我想这么回嘴时——

「我说过了不是吗！放开我啦！」

从刚才经过的商店街入口处，传来女孩子骂人的声音。

那内容一听就知道是起了争执，我立刻转身跑过去。

「喂、喂，透流？」

小虎慌张喊我时，我已经回到入口处，看到刚才那声音的主人了。

入口附近光线较暗的偏巷里，一个和我们年龄相仿的女孩，被一个长发男子抓住手臂。

身旁还有另一个看似男子同伴的巨汉，正站在那里袖手旁观。

「放开我！不然我踢爆你蛋蛋喔！」

「吵死了，笨女人！你们贝拉多那——」

「喂，住手！」

长发男挥起拳头的瞬间，我也一边大声喝止一边赶到了。

「「干嘛啊，你谁啊？」」

男女双方在看到我时，同时发出一样的疑问。

「我只是个路过的。」

「局外人闪边啦。」

「不不不，既然我已经介入了，就不算局外人啰。」

说著，我继续靠近，抓住长发男的手臂。

不用回头，我也知道小虎现在一定正在抱头叹气，但是，既然撞见了这种暴力行为，我实在无法视若无睹。

「放开那个女生。」

我并未用力，只将声音放低，施加压力。

瞬间，长发男的身体倏地一震，抓住女孩的手也稍微放松。

女孩没放过这个瞬间，抽出手臂，逃离长发男身边——

「你这个臭家伙，竟敢对我这么做！」

同时，她一边如此大叫，一边朝男人小腿用力一踢。

「咕呜！唔……这个臭小鬼……！」

「什……？」

「活该啦，啊哈哈哈！」

没想到女孩会放声大笑，我不由得睁大眼睛。

「女人，够了。」

耳边传来蕴含愤怒的低沉声音，旁边的巨汉正缓缓接近女孩——

我往两人中间一站。

「你还想继续妨碍我们吗！」

趁长发男的注意力转移到我身上时，我朝他身后使了个眼色，暗示女孩「快走」。

女孩竖起中指大喊「你们最好快点消失啦！」，一溜烟地冲进商店街。

「混帐，都是你害的……！」

长发男这时才从小腿的疼痛中重新振作，咬牙切齿地瞪著我——

下个瞬间，拳头已朝我挥来。

砰！我故意承受这一拳。

对「位阶Ⅳ」的我来说，一般人的拳头根本无法造成任何损伤。

我不动如山，对长发男宣告：

「……这一拳就算是补偿那女孩踢你的那一脚吧。不过，你们要是再继续下去，我就要出手了喔。」

说著再次施压，男人们的脸色都变了。

「……算了吧。」「喂、喂……？」

巨汉一边摇头一边抓住长发男的肩膀，长发男一脸不耐烦——

嘴里啧了一声，转头就走。

目送两人走远，确定这场纠纷应该告一段落了，我才松了一口气。

「你没事吧，透流？」

「和蚊子叮没两样——没想到这句话不只是夸张的形容呢。」

茱莉垂下两道眉，轻抚我的脸颊说：「那就好……」

「你这家伙真的很夸张……才刚提醒完你，马上就多管闲事……别忘了，首要任务是保持低调，先融入这个城市再说。」

「不，这…啊哈哈……呃，话说回来，有茱莉和莉莉丝在，要保持低调是不可能的吧……」

「自然而然受瞩目和主动趟浑水是两回事，笨蛋。」

被小虎严厉地训了一顿，我是无话可说，不过——

「呵呵，很有透流的风格，没什么不好啊。」

「小虎，九重完全没动对方一根寒毛，这次就别计较了吧？」

对于我刚才的行动，莉莉丝和橘都给予肯定意见，小虎大声叹了一口气。

「话虽如此——」

一边这么说著，橘一边转向我。

「小虎说的很有道理，今后就别再这么轻率啦。」

在橘的叮咛下，我也只能苦笑点头。

「那我们差不多该四处走走看看了，站在这里说话太浪费时间。」

「……哼，你这家伙还真敢说。」

我与又叹了 一口气的小虎并肩，开始往前走。

按照最初的预定，我们会先将这个闹区先逛过一遍，用自己的眼睛和行动去确认皐月市是个什么样的地方。

（没想到一来就遇上那样的纠纷……）

虽然是我多管闲事，实在没想到初来乍到就遇到那种麻烦事。

毕竟地属闹区，治安容易动荡，也就会有受到这种环境吸引而聚集的存在。

那就是——黑暗。

由霓虹灯光创造的世界，也会同时创造黑暗。

我们这次被赋予的任务，就是调查关于那黑暗的情报。

为什么是我们呢？

因为获得情报的对象，是和我们一样的年轻世代。

『所谓的社会——不论大小，都必定拥有封闭的一面。』

理事长在告知我们任务前，先用了这句话当开场白。

她指的是在这个皐月市闹区抢地盘的年轻人们的世界。

他们不允许大人进入自己的世界。

所以，这次的任务才由同年代的我们执行，而非交给护陵卫士。

护陵卫士中当然也有年轻人。理事长的说明是，由于他们处于随时都在执行任务的状态，很难从部队中调离，因此无法接下这种长期潜入城市搜集情报的工作。

现在，皐月市闹区这个封闭的小社会中，黑暗正在一点一滴扩大中。

一种破坏闹区治安，又难以对付的黑暗。

黑暗的名称叫做——「祸禀檎<苹果>」。

「666」制造的非法药物。

◇

男人——年龄介于青年与少年之间的他抵达时，这一带已成一片焦土。

直到十二小时前，这里还是与「666」有关的设施，现在除了男人之外，已经找不到半点活物。

本想仔细调查还留有余热的这一带，放眼望去，一看就知道这里绝对找不到他想要的东西。

嘴里啧了一声，正想转身就走时——

手上的戒指发出光芒。

男人将戴了戒指的手往耳边举——

「嗨，这里不行了……对，又来了。那么，那边有什么发现吗？」

他开始对著空气说话。

手上明明没有任何通讯仪器。

「——我？喔，真是令人意外的对手……是啊，算是认识的家伙……嗯，无论要怎么做，我也还得先再跑两个地方……我知道，不用担心——那就这样吧。」

和空气的对话到此结束。

「再来……去下一个地方吧。」

转动肩膀，男人跑了起来。

缠绕嘴边的白色围巾随风飘扬。

第三章 「推进深处为止……」

获取情报——简单来说，第一件事就从了解这座城市开始。

虽说学园已在事前为我们准备好所有店家的资讯了，我们还是决定最初几天先从逛逛闹区开始。

即使已尽可能将事前获得的资讯记在脑海，一旦遇到什么状况时，还是自己用眼睛和双脚获得的经验最管用。

当我们将店家的位置、街道怎么连结、人们会聚集的场所等等资讯大致掌握后，这才准备开始朝任务下一阶段进行。

那就是——决定活动据点。

决定据点的目的，是为了让在那附近划地盘的族群注意到我们的存在。

只要多打几次照面，记住对方之后，不久之后总会有机会交谈。

这么一来，总有一天也会获得与「祸禀檎<苹果>」相关的情报。

通往车站的高架道路、主打年轻族群的店铺林立的大楼、保龄球场、撞球场、速食店、家庭餐厅、离市中心较远的公园……从各式各样的候选地点中，我们选出的是——

靠近三番街的电玩游乐场。

那里出入的人多，而且几乎都是年轻人——当然也有社会人士——因此，可以说这里是最适合执行这次任务的场所。

决定据点之后，我们决定今天就前往那间热闹的游乐场。

「呵呵，完美♪」

响亮地弹著指头，露出开心神色的，是金发少女莉莉丝。

她眼前的夹娃娃机里，机器手臂正朝左右两侧张开，刚才夹到的奖品正好掉进洞口。

随著奏乐声响，莉莉丝将奖品——布偶娃娃从机器中取出，高兴地紧紧抱住。看著她，我不禁心想：

（那东西到底有什么好……）

莉莉丝夹到的玩偶是世界知名恐怖主题乐园DNL<迪士纽>的吉祥物，洛杰斯。

那是一匹有著高高竖起的心型鬃毛，后脑部分还看得见脑浆，造型诡异的马。

这是所谓的「恶心萌」吧，可是我真的不懂……

（姑且不提这个——做这种事真的好吗……？）

虽然是在考虑过这次任务性质后，大家一起讨论出来的做法，但我还是忍不住抱持疑问。

就算知道这是任务，与其像这样在这里玩乐，放学后这段时间原本应该是我拿来自行训练的时候。

（真希望是趟两三天就能结束的任务啊……）

话说回来，希望参加与「666」相关任务的人也是我自己。

（算了，既然是与「666」有关的任务，说不定有机会遇到雨果……）

……就现状看来，这可能性相当低就是了。

一边想著这些事，我忽然发现银发少女的身影从视野里消失了。

大家讲好不能单独离开游乐场，既然如此，她应该还在店内。

附带一提，小虎正在玩推金币，橘则是挑战起将棋游戏来了。

（呃，茱莉呢……）

找了一会儿不见人影，终于在面向另一条马路的夹娃娃机旁发现银发少女的背影。

见她刚好在移动机器手臂，为了不打扰她，我便默默在一旁观看。

虽然机器手臂勾到了玩偶，也往上举了——

举到最顶端时，却因机器的振动而噗通掉落。

结果，从那颓然下垂的肩膀就能看出茱莉有多沮丧。

不过茱莉可不因此轻言放弃。

取出她的鹦鹉零钱包，毫不犹豫再朝机器投入一百元。

随著一阵「叮铃」的电子音，机器手臂在轻快的配乐下开始移动——

要不了多久时间，茱莉的肩膀又沮丧下垂了。

（插画）

生来就是个战斗天才的她，竟然拿这种电玩游戏这么没辙，实在是令人莞尔的一幕。

可是银发少女就是学不乖不放弃，再往机器投入一百元——

叮铃→沮丧。

叮铃→沮丧。

叮铃→沮丧。

「……茱莉，让我来吧？」

实在是看不下去，我上前这么对她说。

「透流……」

茱莉带著失落的表情回头，点点头，和我交换位子。

「你要哪个？」

「全部。」

「………………」

听了她的回答，我思考了一下才再问一次：

「你想要哪个？」

「全部。」

「………………」

答案还是一样。

（这样下去她大概会把身上的钱都花光吧，幸好有出声提议……）

检视了机器里的鹦鹉玩偶，全部总共有五种。

昨天还没看到这个，大概是今天进货的玩偶吧。

思考茱莉刚才的回答，她一定是五种都想要。

（……也只能加油了。）

一边想像夹到所有种类的玩偶后，眼前的少女将会露出多开心的表情，我一边开始移动机器手臂。

「啊……啊、啊啊……透流、那边不行……啊……那边、就是那边……！再用力一点推……啊……还是不行……唔！对……对、那里好、就是那里，勾一下、就这样、就这样……！」

抓著我的袖子，茱莉红著脸兴奋地发出这样的声音。

「再来、再来……从那个洞进去，推进深处为止……对，就是那里，就这样……透流、透流……」

（为什么我有种做了坏事的心情……）

总之，就是这样那样的——

前几次虽然不顺利，慢慢地掌握到诀窍后，第四次玩偶就随著奏乐声掉进洞口了。

小心翼翼地伸手取出奖品，茱莉将玩偶高高举起，热切地注视著。

那双眼神闪闪发光，不问即知她有多兴奋。

「如何，茱莉？」

我试著问她感想——

「好威武……」

给了我莫名其妙的回答。

「茱、茱莉……？」

「『好威鹉』，是这系列玩偶的名字。」

原来如此。

「谢谢你，透流。我好高兴好高兴。」

「哈哈，那就好。」

可以看到她抱紧玩偶的开心模样，我也比自己预期的还开心了。

「为了报答你，只要我做得到的事，我都愿意为你做。」

「不，这可不行。」

「——嗯？」

我立刻摇头，茱莉则匪夷所思地歪了歪头。

不久之后，事情就有「进展」了。

不是夹娃娃机的进展，而是与任务相关的进展。

花了三千八百元将五种「好威鹉」夹到手，逗得茱莉芳心大悦，为了展示玩偶，她迈著轻快脚步跑向橘，我也赶紧跟著追上去——

当我跑到拍贴纸相片的机器「印制闪光（俗称印闪）」前时，差点被两个走路不看路的高中女生撞个正著。

「臭家伙，走路看哪里啊！」

随即，一个波浪卷女孩大声发出怒喝。

明明是对方走路不看路，被骂的却是我，这种事我虽然无法接受，但也不必为一点小事跟人起冲突。

「抱歉——」

正当我打算道歉时。

「嗯？我好像在哪见过你这臭家伙……」

那个高中女生打断我的话头，皱著眉头，手指在自己的太阳穴旁点啊点。

（咦？这女生是——）

她有一头先脱色再染成褐色的短波浪卷发。印象中最近我曾看过这么一个人。

「谁啊？」「等一下，我快想起来了——」

一旁的友人诧异发问，褐发女生才刚举起手制止——

「啊————！你是上次我被『沉默之夜』找麻烦时那个人嘛！」

她指著我大叫。

「等等，这家伙是『沉默之夜』的人吗？」

「不对不对！我不知道他是谁，可是他跟『沉默之夜』作对！」

「嗄？到底是怎么一回事？」

另一个女高中生这么问，刚好也是我想问的。

「就是啊，上次『沉默之夜』找我麻烦时，出现了个怪家伙，我不是跟你讲过！」

波浪卷女孩为同伴听不懂而烦躁，我却觉得是她自己的说明方式太糟了。

（……怪家伙是我吗？不、比起那个——）

说到被找麻烦，我终于想起来了。

「你该不会是上星期在三番街附近被找碴的那个——」

「对对对！就是我就是我！人家本来玩得开开心心的，『沉默之夜』那些家伙就来找麻烦，

然后，托你的福我就顺利脱身啦♪」

「喔，是那件事啊，那我知道了。」

波浪卷女生笑著拍拍我的肩膀，另一个女高中生终于理解整件事的前因后果。

原来她就是出任务第一天，我趟浑水解救了的那个女生。

没能马上想起记忆中的她，是因为她今天穿著便服，不是那天的制服。

「既然可以脱身就好，最后何必多踢那一脚呢？那样只会惹得对方恼羞成——」

「不要说教，好烦——」

「唔……」

被她用「少管闲事」的眼神一瞪，我也说不下去了。

这时——

「透流，她们是谁？」

莉莉丝从机器后方探出头，疑惑地望著我和两个高中女生。

「喔，她们是——」

「真正的外国人耶！真正的金发耶！」「胸部好大！好Q弹！」

「呃……？透流？这两个女生到底是怎样啊？」

我还来不及说明，她们就自顾自地兴奋起来，也难怪莉莉丝难掩困惑。

「不，是这样的……」

「怎么了吗？透流？」

「真正的外国人PART2耶！真正的银发！」「脸好小！巴掌脸耶！」

正想再次说明时，正好茱莉到了，二人组又掀起另一波騒动。

就在她俩兴奋骚动时，我快速向莉莉丝及茱莉说明了前后始末。

「喔，是前几天的那个……这样听下来，有件事挺令人在意的，那个叫『沉默之夜』的是什么？可以说得更仔细一点吗？」

若无其事加入对话的橘，很快地开始收集起情报。

和困惑之余就忘了任务的我完全不同。

「你们不知道那些家伙吗？」

「不好意思，我们原本都在待里玩，最近才来皐月的。」

橘说的是皐月隔壁城镇的名字，用这种方式说明我们对皐月还不熟，女高中生们也毫不怀疑地接受，开始说起自己的事。

「原来是这样啊，我们隶属贝拉多那，是个强调自由玩乐的团体。聚集了来自不同学校，或是闲著没事的人，大家一起玩。」

「原来如此，那和你起争执的那群人又是谁？」

老实说，我认为这样问得太直接了。可是，波浪卷女孩一点也不在意，大方地回答了。

「那些家伙是由来自各校的放牛班组成的团体，自称『沉默之夜』，老是自以为老大，想主导这个城市。」

将自称美咲的——她们刚才已先自我介绍了——波浪卷女生说的话整理之后，我们得知皐月闹区的年轻人大致分成四个派系。

贝拉多那——这是美咲她们所属的集团，主张自由玩乐。

「沉默之夜」——和贝拉多那不和的少人数集团。

皐月工业高中——从以前就在皐月一带很吃得开，是以不良少年众多闻名的高中。人称皐月工。

流河高中——和皐月工一直处于对立关系的另一所高中。校内更细分为好几个派系。人称流河高。

除了这四个派系外，还有不少不属于四大派系的个人或小团体。

美咲也将四大派系各自经常聚集的场所告诉我们了。

（几乎和手边的资料一样……不过，关于聚集场所的情报增多了，这点倒是值得庆幸。）

事实上，到此为止的情报，早就包含在为了让我们任务进行顺利而事前准备的情报资料中。

资料更显示四大派系中，有人将此次任务目的的「祸禀檎<苹果>」流出皐月市。

话虽如此，若资料内容真的那么充分齐全，也不用派我们来出这趟任务了。

托美咲的福，补起了情报资料中的好几个漏洞，真得好好谢谢她才行。

（所以那时趟浑水是正确的？）

（哼，你这是以结果论吧。）

我和小虎无声地用眼神交换了以上对话时，美咲仍继续说著。

她现在正在抱怨和她们不和的团体，也就是日前和她发生纠纷的「沉默之夜」有多么令她不爽。

「『沉默之夜』那群人真的烦死了，所以你最好不要去奈兹。」

「哈哈……感谢忠告。」

奈兹是「沉默之夜」的成员经常聚集的酒吧，对于未成年的我们而言，就算没有美咲的忠告也不能去。

还是将此事报告黎明机构，请他们派适合的人员前往吧。

原本是为了配合调查对象的年龄才派我们出任务，现在却因此收到反效果？不过，只要是任务就难免遇到这种事。

把奈兹的事交给机构处理，我们只要继续搜集派系情报就好了。

「嗳，透流你们还会继续待在皐月吗？」

美咲这么问——她们自我介绍时，我们也各自报上姓名——我点点头表示没错。

「既然如此，你们也加入贝拉多那嘛。虽然大家都是笨蛋，可是人都很好喔♪」

「这……」

（潜入团体搜集情报的做法是不错，可是，该一下就这么深入吗……）

对自认提出了好主意的美咲，我思索著如何回答是好。

朝橘与小虎望去，从两人的表情可知他们正跟我思考同样的事。

「有什么关系，就跟我来吧。我介绍大家给你们啊♪」

我们还没做出答案，美咲已经和另一个叫可可的女生往外走了。

「……姑且去看看吧？」

「难得有缘相识，与其现在贸然拒绝，不如先去亲眼确认一下。」

低声与橘如此商量后，我便告诉美咲，我们愿意跟她去。

用点头的方式让茱莉她们知道后，我们便跟著美咲她们走出游乐场。

那间店在离三番街稍远的地方，从马路边整排装潢时尚的商店旁小巷走进去就看见了。

艾勒芙瑟利亚倶乐部——这就是美咲隶属的贝拉多那成员经常聚集的地方。

推开门，入口处有个大厅，往前走，靠墙边有个吧台，对面是桌席——更进去之后，有一片容纳了四、五十人的宽敞舞池，以及被各种颜色的雷射灯光照亮的舞台。

「人还真多。」

「咦，今天算少的喔？周末的人数是现在的两倍吧！」

美咲一边和认识的人打招呼，一边熟门熟路地往店内深处走。

来到最后方，有一间包厢，门后的室内打著偏暗的蓝色系照明，令人联想到海底。

「凉，有时间吗？」

美咲说话的对象是房间中央，围著圆桌的数名男女——

正确来说，是坐在这群人中间，戴著黑框眼镜的男人。

「什么事啊，美咲。」

年纪约莫是二十岁。

被称为凉的男人有著端正的五官，头发末梢染成白色，令人印象深刻。

「是这样的啦，这个——」

正当美咲打算介绍我们时，靠在凉身上的女人一看见我们就嗲声嗲气地说：

「这些小鬼是谁啊？该不会是来搭讪的吧？」

女人有一头浅色的褐发，另外还用著色剂染上夸张的粉红与绿色——

凉用手指著她的唇，笑著说：

「小堇，我现在正在和美咲说话，你等一下好吗？」

「好～人家会乖乖的，你要快点喔，小凉♥」

凉一边回应「当然」，一边毫不踌躇地吻了那看似他恋人的女人。

「唔？」

背后传来橘倒抽一口气的声音。

没听见「下流鬼」之类的话，可见她最后一定忍住了。

「抱歉，现在才自我介绍。叫我凉就可以了，我是贝拉多那的顾问。」

「顾问？请问您不是领导吗？」

讶异于他的态度比外表温和，我这么一问，凉就笑著挥挥手。

「别因为我年纪比较大就这么恭敬，跟平常说话方式一样就行了。」

「呃——好，我会的。」

思考了一下，既然对方都说可以，我就决定恢复平常的说话方式。

「关于我是不是领导这个问题呢……」

见我点头之后，凉继续往下说。

「贝拉多那的原则就是自由——所以没有任何人是领导喔。我只是在大家找我商量烦恼时给予建议，所以当我是顾问就可以了。」

虽然他说没有领导，但这个团体实质上的头儿应该就是他了吧。

「嗯……你们今天是来加入贝拉多那的吗？」

「对♪，上次我不是被『沉默之夜』的人缠上了吗？当时解救我的人就是透流喔！」

美咲看了看我和凉，把我们认识的原因告诉他。

「若是这样，那当然欢迎。」

「……抱歉，都跟来这里了才说这种话，是我不应该。但是，我们并不是来要求加入的。」

「咦——？什么意思啊，透流？」

「抱歉，一直说不出口，顺著情势就来了……」

这是在美咲带我们来这里的路上，趁我和茱莉、莉莉丝陪美咲她们聊天时，小虎和橘想出来的拒绝说词。

「所以是美咲自己一头热啰？」

「哈哈哈……」「唔……」「哇哈哈哈！美咲好逊！」

我对察觉事态的凉苦笑，美咲在一旁不相干人的笑声中，终于发现自己的一头热。

「那、那你们为什么要跟来啊！」

「难得有缘认识，我们也想知道美咲平常都在什么地方玩嘛。」

「哼?……」

美咲鼓著腮帮子，看似还在生气。听了我的回答，嘟哝了几声后才说：

「算了，既然这样也没办法……毕竟只有我自己兴冲冲的。」

鼓起的腮帮子总算恢复原状。

「不用这么沮丧啊，美咲。只要他们中意这家店和贝拉多那的成员，自然会希望加入我们。总之——」

轮番看了我们几个一眼，凉继续说下去：

「我非常欢迎像你们这么特别的成员加入。」

「我也很欢迎喔♪，尤其是那位金发美眉，更是超级欢迎！这样吧，今晚陪陪我如何？」

吹著口哨这么说的，是坐在凉隔壁，绑著一头黑人辫的轻浮男子。

「很可惜，我已经被预约了……是不是，透流♪」

金发少女对著我眨眼说了这句话，立刻引起现场一阵骚动，我急忙对凉他们解释起来。

晚上十点过后，我们离开闹区，前往约定的地点和来迎接的莎拉会合，一起回学园。

她开的是布里斯托家的高级进口车。拿来相比虽然很失礼，轿车搭起来可是比护陵卫士的高

机动车要舒服好几倍。

「那么，今天我们与皐月四大派系之一的贝拉多那接触后，大家有什么感想？请各自发表一下。」

车子发动不久，橘便开始针对今天的任务进展做出发言。

老实说，怀疑刚认识的人令我心情不是很好，然而既然是任务，就不是说这种话的时候。

「目前还无法判断他们是黑是白。就现状看来，贝拉多那的成员只是一群自由玩乐的人而已……」

有人在舞台上唱歌跳舞，有人在下面看著舞台上的人玩闹，也有人坐在桌旁谈笑，或只是静静坐在吧台。每个人都自由随性，看起来确实没有什么可疑之处。

「哼！正因为不受规制，里面谁擅自干了什么勾当也不会有人知道。尤其是那个叫凉的男人，说不定根本就有个以他为中心的小圏圏，行动的就是这么几个人，也有这个可能性吧？」

小虎提出偏向否定的意见，莉莉丝也点头陈述自己的想法：

「关于凉，我的看法和小虎一样。至于其他人给我的感觉就只是一群好人而已。」

「因为莉莉丝和大家一起跳舞时获得许多喝采嘛……」

莉莉丝对我眨了眨眼，意思是「很开心唷」。

「你说谁是好人？对我来说，其中有个女人令人非常不悦。」

「哈哈哈……」

小虎一副青筋快爆开的样子，忿忿丢下这句话。

因为凉的女朋友——那个把头发染得超夸张的女人对他说出「你个子好小喔，真可爱♥」这种禁忌词汇，也难怪他会这么生气。

「……我觉得那个人不是坏人。」

茱莉这么一说，我便皱起眉头。

「不能只因为人家请喝果汁就对她另眼相看喔，茱莉。」

那个女人口中说著「这表示我和这么可爱的你变成好朋友了?」请茱莉喝了果汁。光是这样就判断对方是好人，我真担心她以后会被坏人欺骗。

「虽然还不到不悦的程度，但我也有个受不了的对象。」

莉莉丝举出的是黑人辫子男的名字。

「跳舞跳得正开心时，那家伙好几次都试图摸我的屁股。」

我好像听见什么东西被折断的声音。

虽然很在意，但也管不了那么多了，我赶紧先问莉莉丝：

「你没事吧？」

「呵呵，不用担心。我怎么可能没发现那种色狼的举止。再说，我的屁股是留给未来丈夫——」

「巴的看法呢？」

「我话都还没说完耶！」

茱莉硬是打断莉莉丝的话头，橘苦笑著开始陈述自己的意见：

「我的看法和九重比较接近，关于他们是什么样的人，暂且持保留态度。今后一边和他们往来一边进行调查吧。还有，这仅是我个人的意见，可是——那、那个叫凉的男人……那个、竟然……在人前做、做出那种伤风败俗的行为，怎么有资格担任顾问的角色……」

「什么伤风败俗的行为？」

「……………接、接吻。」

「我没听清楚，可以讲大声一点吗？」

车子行进间的噪音，把橘的轻声细语盖掉了，我一这么反映——

「你、你是故意想让我说出那种话吗？还是说，你很享受这种PLAY？难道你有这方面的嗜好吗？」

橘突然大发雷霆。

「对了——」

等橘好不容易冷静，车停下来等红灯时，令人意外的人物开口了。

是莎拉。

「什么时候把那个黑人辫子男丢进东京湾好呢？大小姐。」

「就算是开玩笑也别说得这么恐怖！」

「你说啥？」

看到莎拉回过头时冷笑的表情，我开始担心将来的自己了。

关于贝拉多那，决定按照橘的意见，做出先观察今后的状况再决定的结论。这时，我们刚好也回到昊陵学园了。

汽车开进巨大的石造正门，往宿舍方向前进时——

「咦？」

「你怎么了，透流？」

「已经这个时间了，怎么人莫名地多……」

这时已超过晚上十一点，校地内却四处都有不少人影走动。

虽说入夏之后，学园方面确实多加派了警卫巡逻校园，但这人数怎么看都太多。

话说回来，现在也已经超过宿舍的门禁时间，不可能是学生——

「啊、透流同学，还有大家，你们回来啦。」

「雅……？」

人影中有个熟悉的声音叫出我的名字，使我吓了一跳。

毫无疑问的，那道对我们说话的声音正是来自雅，在她身边的，还有吉备津和兔女仆（冬季装扮）。

「辛苦了，九重同学，还有茱莉和大家也是——」

「咕哈，夜游有什么好辛苦……还是说，正是因为夜游所以才辛苦？」

「我们回来了，雅、吉备津，这时间你们怎么还在外面？」

至于月见的无聊发言，我就当没听见。

「今天晚上看得见双子座流星雨喔，昨天不是有稍微聊到吗，你忘记啦？」

「喔，这么说来好像有……」

记得昨晚在电视上看到的消息是，今晚十二点前后是可观测到最多流星雨的时段。

当时一听到流星雨，我就想起音羽，因而发了一阵子呆，才会把原本的话题给忘了。

「理事长说，偶尔放松一下也是很重要的，所以今天的门禁时间改成一点喔！」

「放松啊……」

听到大而化之的吉备津用悠哉的语气这么说明时，莉莉丝如此低喃。

——不只是严格的训练，还要透过普通的日常生活来加强求生意志——

一想起「魔女」的意图，我也忍不住叹了口气。

「透流同学，你们出任务一定很累了，一起来放松一下吧？」

「除了放松之外，要不要也『发泄』一下别的东西啊？」

「也好，机会难得，我们就直接和雅她们一起观测流星雨吧。」

我对雅的邀约点点头，也向茱莉她们如此提议——

「你竟敢接二连三对我视若无睹！『异能』！」

「想要人家回应，你就不要老是说些没营养的话！」

月见朝我怒吼，我也怒吼回去。

这虽已是日常生活中熟悉的光景——老实说，真希望不要有这样的日常生活。

光的轨迹从夜空中划过，每次都引起周遭「看见了」的欢呼。

这时——

坐在我右边的少女发出可爱的「哈啾」声。

「你还好吧，莉莉丝？一定是因为穿太少……」

不像白天有阳光时还称得上暖和，现在都什么时间了，她不但敞开外套，还穿著露出双腿的热裤，光看都觉得冷。

「哎呀，对讲求时尚的人来说，这么穿是理所当然的啊。我可不想让未来的丈夫看到自己邋遢的一面。」

「……姑且不管你未来的丈夫是谁，穿成这个样子感冒了怎么办，还是先去换上暖和的衣服吧。」

嘴里呼著白烟这么建议，莉莉丝还是摇头否决，用夸张的动作说：

「你竟然说得出要我离开你身边这么残忍的话，人家可是连一秒都不愿意离开你啊。」

（插画）

「这问题可大了……算了，就这样吧，今天我让步。」

莉莉丝不甘心的表情，变得柔和了些。

脸上看来似乎带著笑意，是我的错觉吗。

这时，有个一直注视她们对话的人出现了反应。

「……噗！」

「莎拉，你笑什么？」

「您听错了。」

对回过头来的主子，少女管家一如往常地用冷若冰霜的表情回答。

从她脸上完全看不出刚才曾噗啮一笑。

「呼……这次就当作是这样吧。」

在一个伴随著白色雾气的大大叹息后，莉莉丝的目光朝空中飘去。

一看到主子的视线转移，莎拉脸上再次露出微笑。

明明是针锋相对，却又流露出亲密感情的银发与金发两位少女。看到这样的她们而不禁莞尔微笑的心情，我和莎拉都是一样的，我也不由得微笑起来。

随后，一与我四目交接，莎拉的脸又立刻变成般若鬼面了。

我也将视线转移，正恍惚望著夜空的小虎映入眼帘。

他的神情透露一丝感伤，我起身走到他身边。

「……是你喔。」

往小虎身边一站，他立刻望向我。

「有种好怀念的感觉呢。」

「哼，对啊。」

一边坐下一边交谈，小虎脸上浮起淡淡的寂寞笑容。

我们不再多说什么，只是静静仰望星空。

想著那四人曾经共同度过的夜晚。

「呼……」

拜与橘的早晨训练之赐，隔天我立刻就尝到睡眠不足的滋味。

早晨的痛苦就别说了，吃完早餐后更是超乎想像的痛苦。

「啊……呼……」

我再次强忍呵欠。

今天是星期六，学校的课程已经结束，去皐月又是傍晚才出发，现在的我多出一段不长不短的时间。

也因为正值执行任务的期间，我和茱莉暂时取消战斗，可以不用像以前那样为了训练而外出，可是——

这如海潮般袭来的困意，使我做出短暂午睡也无妨的结论。

（今天的天气最适合午睡了嘛……）

明明已经是十二月，今天的气温却特别高，温暖得像是十月一样。

踏上草地，找个晒起太阳特别舒服的地方躺下，更能感受阳光的暖意。

在这种舒服的感觉中闭上眼，意识很快就模糊了——

到底睡了多久呢。

觉得好像只是一瞬间，又像睡了相当久。总之，我的意识接收到外来刺激而开始动摇。

说是刺激，倒也不是太强烈，只是有点痒而已。

（是……风吗……）

半梦半醒之间，头发受到轻抚的感觉让我这样想。

以风来说，这力道是稍微强了些，但还是很温柔。

「透流同学的头发有点粗呢。」

远方似乎传来这样的声音。

「那时候，真希望他能抚摸我的头发。」

又听见了一些什么。

头发再次被轻柔触摸，那是一种虽然有点痒，却很舒服的感觉。

（咦……咦……？）

除了头发之外，我察觉到另一种舒服。

后脑勺枕在某种莫名柔软的东西上。

而且，头的位置好像垫得比身体其他地方高。

简直就像躺在枕头上。

（是落叶……堆积成的吗……？）

脑中恍惚地想著「不会吧」。

——同时，我也忆起不久前好像也曾受过这种待遇。

（这……是什么来著？）

混沌的脑袋怎么回想也想不起来。

明知只要睁开眼睛就能找到答案，我却还想多享受一会儿这半梦半醒的感觉——我伸出手，摸到了什么。

「呀啊！」

摸到「那个」的瞬间，听到比刚才更清楚的声音。

（声音……？不、比起那个……这到底是……？莫名滑嫩……）

我摸索著那像枕头的东西，不只是柔软，还可清楚感觉出光滑的曲线。

「呀、嗯唔……啊、噫噫……好痒……啊、唔唔、不、不行……」

我摸著那光滑的曲线，想知道曲线会延伸到哪里去，此时，手指忽然勾到某种东西。

（是布……？）

具有伸缩弹性的布料，我动手摸索了一下，立刻明白这布是包在那滑嫩的东西上面的。

（为什么要包住……？明明就这么好摸……）

大惑不解地想著，把手伸进布料内侧。

又大、又圆。

这到底是什么呢？

「啊……透、透流同学，不行……啊……这、这样还太快了……呜唔、啊、啊……」

（不行……？还太快……？）

那声音绝对称不上大声，可是一听到那不知所措而颤抖的声音，我就清醒过来了。

不知道为什么，一种非赶紧张开眼睛不可的焦躁感驱使著我。

微微睁开眼——

一理解眼前的事态，我立刻陷入混乱。

事态就是：我正躺在雅的大腿上，还把手伸进她裙子底下。

不、不只伸进裙子底下，还伸进了她内裤里，正摸在雅的屁股上。

（插画）

那胀红了脸，眼眶泛泪，双手捣住嘴巴不敢叫太大声的模样一映入眼帘，我的困意瞬间烟消云散。

（什么！我、我、怎么会摸雅的……咦咦咦咦咦咦？）

惊讶之余，手上的动作也停了下来——

「呼……哈啊啊啊啊啊啊……」

接著，雅发出一声又长又莫名性感的喘息。

「呼、啊……我吓了一跳……心还跳得好快……透流同学，是不是作了什么梦……？不管怎么说，刚才的事是否还是别说出来比较好……」

从她的低语听来，雅似乎还没察觉我已醒来。

我则再次闭上眼睛，脑中死命整理现状。

（我原本在午睡，不知何时躺上了雅的大腿，还在没有察觉的状况下摸了……摸了雅的屁股……这、这该如何是好啊我……？）

或许该立刻起身赔罪，虽然这么想，又觉得那样不但辜负了雅的贴心，还会让她更羞耻吧。

想得愈多，身上就愈是渗出讨厌的冷汗。

（我我我到到到底该该该如何是好——？）

就在混乱到了极点的时候。 .

「雅，你在这里做什么呢？」

「——唔！」

打断我混乱思考的，是一个正气凛然的声音。

「啊，小巴。」

拜橘的现身之赐，我又错失起身道歉的时机了。

「姆？这不是、九、重……吗……」

从那明显惊慌失措的声音听来，她应该察觉我正躺在雅的大腿上了。

「啊，啊哈哈……」

「雅、雅……你、你什么时候和九重发展到这个关系了……？」

「啊……不是的，我们不是像小巴你想的那样……！」

双手紧张地在身前挥舞，雅赶紧否认橘将我俩视为一对恋人的误解。

「这、这样啊。抱歉，是我乱误会了……」

「啊哈哈，别在意。我做出这种事，也难怪会招来误会。」

「也是……可是，为什么会出现这种状况呢？」

橘苦笑著提出疑问，我在心中点头同意，这也是我想问的问题。

「是这样的，大概十分钟前……我经过这里时，刚好看见透流同学在睡午觉——所以我就，那个……因为从以前我就很向往让喜欢的人睡在自己大腿上的事，忍不住就……啊哈哈……」

「唔晦，原来是这样啊……照这么说来，现在我这个电灯泡可得赶快离开才对。」

「小、小巴……！」

对慌张的雅笑了笑，橘留下一句「三十分钟后再叫他起来吧」就离开了。

「小巴真是的……不过——谢谢你。」

轻声吐露感谢的话语，雅开始抚摸我的头发。

「还可以再睡三十分钟喔，透流同学。虽然时间不长，你好好休息吧。」

这下气氛变得更难起身了。

可是，总不能因为气氛好就纵容自己放肆。

「抱歉、雅——！」

「咦？咦……？咦叹咦咦叹……？」

我跳起来，模仿橘平常下跪道歉的姿势。

解释清楚后，也表明自己做出那种事，不能推说睡傻了就获得原谅。我向雅道歉。

「那个……请抬起头好吗，透流同学……下跪有点那个……」

「啊，好……」

「谢谢你老实跟我说……可是，其实，我现在觉得好丢脸，如果你可以不要说出来，我说不定还比较欣慰。」

「唔……」

看来我做出了错误的选择。

「真的真的很抱歉……我该怎么赔罪才好……」

「…………………」

一阵可怕的沉默。

「那个——刚才我和小巴说的话你也听见了吧……？」

「嗯，对……」

「那，如果要赔罪的话……不、不如下次再给我个机会？」

见我不明白她的意思，雅便指指自己的大腿。

这么一来，即使是我，也不至于迟钝到不明白这是什么意思了。

「那，只要雅觉得没关系……」

「嗯、嗯……我想再一次，让透流同学好好躺在我大腿上……」

「呃、呃……我会加油的……」

对著双颊染上一层淡淡绯红的雅，我因害臊而做出莫名其妙的回答，接受了她的提议。

◇

再过几天就是圣诞节了，某天晚上——

「雅，你在打毛线？」

被巴这么一说，雅惊吓得全身一颤。

因为太专注，丝毫没发现巴已洗好澡，从浴室出来的事。

「唔，嗯……」

脸上挂著不自然的笑容-雅点点头。

（怎、怎么办……）

犹豫著事到如今是否还要掩饰，内心祈祷话题别再集中在打毛线的事情上。

「是围巾吗？最近确实满冷的。」

「对、对啊……」

（快结束，拜托快点结束这话题……！）

雅的心愿终于——上达天听了。

「说到天气冷，就让人想到莉莉丝呢。即使天气这么冷，她还是一样重视穿搭，总是穿得那么单薄。有机会的话，雅也劝劝她好吗？」

话题终于改变，雅在心中松了一口气，将打到一半的毛线围巾收起来。

「嗯……我懂小巴的意思，可是，也不是不能理解莉莉丝同学的心情啦。」

「喔？」

「像莉莉丝同学那么漂亮的人，即使是冬天也会很坚持穿搭吧……尤其是冬天的衣服多半颜色都很黯淡。」

一边说著，雅一边心想，自己这位「绊双刃」要是也能更重视穿著就好了。

不管怎么说，巴明明是个漂亮女生，却老是穿著学校发的体育服或运动衣之类方便活动的服装。

幸好巴还有雅这个「绊双刃」，能够多少为她的穿著服饰把关，不著痕迹地帮她搭配衣服。

「再说，你想想看，圣诞节快到了——」

说到这里，雅的表情又僵硬起来。

明明是想避开的地雷，怎么自己又踩上去了呢。

「雅？」

「因、因为圣诞节快到了嘛，路上的景色都很缤纷绚丽啊，我们的穿著也不能输给街景，我是这么想的啦，啊哈哈……」

「说的也是……圣诞节快到了呢……」

橘重复了一次这个关键字，令雅再次全身一颤。

「我倒是不会因为这个节日而兴奋，只是一想到一年即将结束，可得好好振奋精神，用崭新的心情迎向新的一年——」

巴似乎没察觉到那个关键字，正当雅又松了一口气时——

「……等等，你说圣诞节？」

巴这么重新确认了一次，雅的反应比刚才更惊吓了。

「………………」

「小、小巴……？你说迎向新的一年然后怎么样……？」

「原来如此！围巾是圣诞节的……原来是这么回事啊？小雅！」

「唔……」

见巴已找到答案，雅只好放弃再掩饰，老实点头。

「这样啊，原来是这样……唔姆、唔姆……！九重一定会很高兴的！」

「呃……我可以问一个问题吗？」

巴似乎感到很欣慰，雅心想，既然已经被她发现到这个地步了，不如把心中怀抱的不安疑虑说出来吧。

「亲、亲手打毛线什么的，会不会让人觉得太沉重？我只是想，对方那么照顾我，又是我很重要的人，为了表达感谢的心情，所以才……」

「没问题的！用心的礼物怎么会沉重呢！我保证！」

「你、你真的这么认为吗……？」

「姆，如果是我收到绝对很开心。绝对。」

「嗯！谢谢你，小巴。」

面对巴温柔鼓励的笑容，雅用力点头——同时也觉得心都暖起来了。

（太好了……还有，既然已被发现，也没必要偷偷摸摸了。说真的，时间已经这么赶，只要结果好就好了吧……）

改变主意之后，雅再次拿出毛线和棒针，重新开始编织围巾。

巴微笑著看著这样的雅，为了不妨碍她，自己也决定埋首书堆。

不过，有件重要的事，巴并未察觉。

她找到的答案，只有一半是对的。

雅为什么会躲著巴打围巾呢？

除了最喜欢的那个人之外，雅为的是另一个重要的人。

接受自己一切脆弱，说著要一起变强的好友。

为了对前几天没有通过「位阶升华」的自己，温柔鼓励地说会等待自己的「绊双刃」少女。

（收到礼物时，小巴会是怎么样的表情呢♪）