毕业考试前的最后一个周末。

布莉吉特久违地和席恩娜一同外出逛街。

两人没有特定的目的地，只是悠闲地逛着服饰店、魔法石店与杂货店。像这样没有目的的散步相当愉快。正当她们在之前光顾过的店里挑选毛线时，席恩娜突然小声开口：

「我也想跟着大小姐一起去毕业考。」

「席恩娜……谢谢你担心我。」

布莉吉特很感激席恩娜的心意，但考试这种事，终究只能靠自己与契约精灵的力量来克服。席恩娜心里应该也清楚这点，脸色仍有点忧郁。

国庆大典那天，在看见被德亚格伤害的布莉吉特时——席恩娜的脸色苍白到让人担心她会不会就此昏倒。

然而，席恩娜没有必要因此自责，当时决定让别宅的佣人放半天假的是布莉吉特。布莉吉特希望他们能够偶尔忘掉工作，享受一年一次的国庆大典。

为了转换沉重的气氛，布莉吉特刻意用开朗的语气开口：

「话说回来，听说你在国庆大典那天见了克利佛先生，是真的吗？」

「……唔！」

尽管不太明显，席恩娜的反应看起来有点慌乱。

「大小姐，为什么会知道……？」

「有人偷偷告诉我的。」

要说是谁，其实是和妹妹一起逛国庆大典的卡辛。

「原来是卡辛打小报告啊。回去后，我不会轻易放过那个糕点师的……」

原本只是随口一提，结果不知不觉间卡辛性命堪忧。

布莉吉特急忙露出笑容，挥着双手想打圆场。

「不、不是他啦！再说席恩娜，你要和男性约会，至少也跟我说一声嘛。」

事实上，布莉吉特心里有点嫉妒。面对嘴唇微微噘起的主人，席恩娜有点慌张。

「那不是约会，只是事先和克利佛大人约好时间和地点，一起走走而已。」

「那不就是约会吗？」

「真的不是，他只是为了回礼才邀请我……」

「咦！席恩娜，你送礼物给克利佛先生？」

席恩娜一脸「糟了」的表情，立刻捂住嘴。

接下来的否认，声音明显小了许多。

「……不是那个意思。」

「——席恩娜你真是的！」

席恩娜微微泛红的脸实在太可爱，布莉吉特不禁笑着挽住她的手臂。

「唉唉，你送了什么呀？」

「……是我织的魔法石袋，想说能够御寒。」

「哇～！好棒，太棒了，那可是能随身携带的物品呢！」

「大小姐，那个……差不多……」

席恩娜抬头望向她，像是在恳求别再继续追问。

她那羞涩的表情十分可爱，平时总是被取笑的布莉吉特，这次反而兴致高昂地笑着说：「不是很好吗！」

（话说回来，没想到他们两人的关系在我不知道的时候有所发展呢。）

——克利佛·尤伊兹。

举止温和沉稳，笑容爽朗，是个令人印象深刻的青年。能和尤里相处融洽、不起冲突，可见他在为人上也相当出色。

（若是克利佛先生的话，能够放心地将席恩娜托付给他。）

布莉吉特正如此感慨时——

「不不不，我喜欢的可是只有你啊～」

布莉吉特倏地停下脚步。

（我没听错吧……那不是尤里大人的声音吗？）

而且说出口的话，还异常轻佻。

布莉吉特难以置信地瞪大双眼，急忙环顾四周。然而，从毛线店前走过的那人并非尤里。

（是克莱德大人。）

那是她先前受「水之一族」——奥雷亚里斯家邀请时见过的人。

随意束起的柔顺长发，右眼下的泪痣。

光是走在街上，就像在散发魅力似的，从时不时回头偷看的女性数量来看，这绝不是布莉吉特的错觉。声音与弟弟尤里十分相似，但除此之外完全不像。他身上流露出一种游手好闲、擅长应付女性的氛围。

克莱德此刻在大街上搂着一位看起来年纪稍长的女性，边走边笑。接着他又将她搂近，低头望向她的脸——

（————唉唉唉唉！）

布莉吉特的双眼睁得几乎要掉出来。

眼前的景象实在令人难以置信，她不禁想着这到底是怎么回事。

（在、在这种大街上，竟竟竟竟竟然那样！）

正当布莉吉特满脸通红时，席恩娜遮住她的双眼。

「等、等等，席恩娜？这样我什么都看不到了啊！」

「大小姐，不可以看那种东西，眼睛会被污染。」

席恩娜说着，打算就这样将布莉吉特带进店里面。

然而，还是慢了一步。

「好久不见啊，小布莉吉特，你那头红发真显眼呢～」

席恩娜用着充满警戒的眼神，瞪向带着轻佻笑容走进店里的克莱德。

布莉吉特好不容易摆脱席恩娜的双手，开口问候俯视自己的克莱德。

「您、您好，克莱德大人。」

她顺势往他身后看了一眼，却没有看到女性的身影。

难道刚刚那位女性是自己的幻觉？就在布莉吉特心生疑惑之际，克莱德露出狡黠的笑容。

「刚才，你在偷看我吧？你喜欢那种强势型的？」

「大小姐，不可以听这种花花公子说的话，耳朵会被污染。」

席恩娜直接用双手捂住布莉吉特的耳朵。多亏如此，布莉吉特没听清楚克莱德说了什么。

等席恩娜放开手后，克莱德开口：

「喂，要不要一起喝个茶？我请你们两位小可爱吃好吃的甜点。」

对于这个邀约，布莉吉特毫不犹豫地摇了摇头。

「非常抱歉，恕我拒绝。」

「你等一下还有事吗？」

「是的，我必须回宅邸，有重要的事。」

虽然是「重要的事」，其实只是单纯回家罢了。

「宅邸啊～」克莱德若有所思地呢喃，突然夸张地瞪大眼睛。

「啊，对了，我听说了喔！梅堤尔家的那场骚动。小布莉吉特你好像也很不容易呢，你父母也闹成那样，真是不得了啊……」

对于克莱德毫不掩饰的说话方式，连一向冷静的席恩娜也露出了差点要咂舌的表情。若再继续下去，就算知道对方是公爵家的三少爷，她大概也会忍不住出手。

正因为身边有替自己生气的人，布莉吉特才能保持镇定，再者——

（原来罗赛一直在替我应对这类讥讽的话啊……）

想到这里，布莉吉特愈发觉得那位继弟既可靠又令人骄傲。

——在菲里德王国，擅长掌握所有魔法根基「火、风、水、土」四大系统的名门家族，被称为「四大贵族」。他们奉国王之命协助维护国家的和平与安定，是历史悠久的家族。

其中之一的「火之一族」——也就是梅堤尔伯爵家，自古以来便培育出无数能够驱使火之精灵的优秀精灵使者，为国家的发展作出贡献，因此在国内亦备受敬重。

然而在国庆大典那天，多亏尤里的机智，布莉吉特等人透过「风之低语」揭露了真相。德亚格使用伊弗利特的力量伤害布莉吉特的事因此曝光，随即遭隶属于国王的魔法警卫队逮捕。

尼帕尔的契约精灵艾里尔，声音的传递范围似乎相当有限，因此真正掌握状况的人比预期中还要少……即便如此，这起事件仍在国内引起轩然大波。

「火之一族」本就因长女布莉吉特与微精灵缔结契约，又被驱逐到别宅居住而引起负面关注，时常成为他人口中的笑柄。与第三王子约瑟夫解除婚约一事更是雪上加霜，如今再添上这桩事件，在社交界掀起话题并不奇怪。

然而，出乎意料的是，这一连串骚动最终仍以相对和平的方式落幕。德亚格实际上等同于放逐出王都，之所以能够如此迅速定下处分，据说也与其他四大贵族在暗中出面平息事态有关。

布莉吉特推测，国王以及那些贵族没办法对火之一族的丑闻持续曝光一事坐视不管。他们到处奔走，并非出于对火之一族的同情，而是基于自身的利害关系。

（若事情闹大，谁知道还会被挖出什么。）

约瑟夫曾与中央神殿的前任神官长等人勾结，将魔力水晶与「斩魔枝」私自带出神殿，甚至将布莉吉特关进储藏室，差点害她丧命。这些恶行曝光后，据说他至今仍待在王宫的寝室里，一步也没踏出门外。

若是前未婚妻布莉吉特与她父亲德亚格之间的纷争再度引起大众的注目，谁也无法保证约瑟夫的罪状不会再被重新提及。因此，国王才会火速下令惩处德亚格，以期尽快平息舆论。

如今，由于继任家主的罗赛尚未成年，梅堤尔伯爵家暂时陷入无主状态，大部分的领地交由王家代为管理。

虽然罗赛没有受邀参加定期举行的「四大贵族会议」——但他仍会利用学业空档，积极出席各式宴会。

一切是为了向外界表示，梅堤尔伯爵家依然屹立不摇。罗赛从不多言，然而不难想像他在那些场合里，究竟听过多少冷言冷语。

（不只是罗赛，我一直都在受大家的帮助。就连芬尼克斯……小哔的事也是。）

前阵子，利亚姆曾传消息给布莉吉特。在神殿里，他按照布莉吉特的希望，透过大主教的协助延后将凤凰登录进精灵图鉴的时间。他答应等布莉吉特从学院毕业，能凭自己的力量独立之后，再正式登录。

再加上，在艾里尔启动「风之低语」时，现场没有人提及芬尼克斯的名字。在游行的最后，布莉吉特虽然释放了小哔的力量，施展出极其强大的魔法，但观众并未看出那是哪一种精灵的力量。多亏如此，布莉吉特才避开了不必要的注目。

尽管如此，学院里仍有不少学生知道小哔的存在，也有人亲眼看过他化作火焰之鸟在空中翱翔的身影。毕竟无法关住别人的嘴，这件事如今也成了公开的秘密……

如今，即便布莉吉特与席恩娜并肩走在街上，也几乎不再引来好奇的目光。民众之间谴责的焦点，全都落在德亚格身上，对布莉吉特多半是同情。

因此，区区几句讥讽的话，早已伤不了她。布莉吉特对克莱德露出一抹得体的笑容。

「让您担心了，不过我们家并没有问题。身为下一任家主的罗赛，今后也会继续带领伯爵家前进。」

「……嗯，是吗？」

克莱德有点意外的样子，耸了耸肩。布莉吉特抬头望着他，心里疑惑。

（之前就觉得……克莱德大人这个人有点奇怪。）

克莱德的言行中确实隐约流露出近乎赤裸的恶意，但又与约瑟夫不同，并不像是想伤害布莉吉特。

（我记得第一次在宅邸见面时……）

当时克莱德提到，他们全家人刚去祭拜母亲回来。布莉吉特因为这个所谓的「家人」并没有包括尤里感到讶异。克莱德还轻蔑地称呼她为「红色妖精」。

若只是这样，布莉吉特倒也习惯了。让她愣住的是，克莱德的嘲笑声与尤里非常相似。

（那时候，克莱德大人还朝快哭出来的我伸出手……）

随后赶来的尤里将她护在怀里，从克莱德手中救了她。

布莉吉特的思绪停在那一刻——不禁想着，也许那时的克莱德另有什么目的也说不定。

「那我告诉你一个特别的情报吧。」

「嗯？」

克莱德似乎还打算继续聊下去。

布莉吉特一脸困惑，克莱德则是带着几分低沉与魅惑的声音，在她的耳中格外清晰。

「我啊，和你们的毕业考有关喔。」

「什么？」

布莉吉特皱眉反问他，随即才慢慢察觉到那句话的含意。

「难道是……」

也许是布莉吉特的反应让他感到愉悦，克莱德抬起手抚过后颈，笑了出来。

「学院找我帮忙嘛。以我的身份，还真的不好拒绝呢。」

（克莱德大人的契约精灵是……邪恶妖精！）

原来克莱德是这次毕业考的协助者之一。

「要是你愿意和我一起喝个茶，我可以亲自告诉你我的精灵有什么力量。怎么样？这条件应该不差吧？」

「请恕我拒绝。」

布莉吉特毫不客气地回了相同的话。

克莱德一瞬间露出诧异的表情，接着像是想通了什么似的拨了拨侧发。也许是他举手投足间自带的魅力，店里已经有好几位女性悄悄地望向他。

「啊～原来如此。你大概是从那家伙那里听说过我的精灵吧？」

听见这句猜测错误的话，布莉吉特摇了摇头。

「不，尤里大人什么也没说。」

兄长与邪恶妖精缔结契约，尤里自然不会轻易提起。毕竟那是攸关隐私的问题，他不说也情有可原。

然而，克莱德的反应却异常强烈。他沉默不语，眉头深锁，脸上浮现出一股明显的情绪。

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（……嗯？）

那是——焦躁。

但就在布莉吉特讶异地看着他时，克莱德已经迅速恢复成原本的表情，仿佛什么都没发生过一样。

布莉吉特觉得背脊一阵发凉。

（刚才……不是我看错吧？）

从席恩娜的表情来看，她似乎没察觉到。布莉吉特决定装作没发现的样子，竖起一根手指，若无其事地开口接着说：

「因为，克莱德大人是尤里大人的兄长吧？」

「唉，姑且算是啦。」

「若要维持考试的公平性，学院应该不会让学生的家人担任协助者。但他们让克莱德大人参加，那代表事前是否掌握情报，其实对考试内容影响不大。」

再说，克莱德提供的消息也不一定可信。以他的性格，就算编出再多谎言欺骗布莉吉特，也能面不改色地说出口。

据说有不少学生为了在考试前掌握有用的线索，私下四处打探……但布莉吉特觉得，和席恩娜外出散步、享用卡辛做的点心，好好调整状态迎接考试更有意义。

「还有，克莱德大人。学院应该有交代，不得透露自己是考试相关人员吧？」

听到这句话，克莱德先是愣了几秒，随后——

「……哈哈。看来，传闻果然不太准确呢。」

他突然笑出声来，布莉吉特保持警觉，默默观察他。

从克莱德那副像是在说「答对了」的反应来看，他多半是在试探布莉吉特。要是布莉吉特方才一时大意答应了邀约，现在肯定早就成了他口中的笑话。

可能笑得太开心，克莱德甚至还擦了擦眼角的泪水。

「脑筋转得真快，而且最重要的是——就连面对我，也比以前更从容。你用那种眼神看着我，会让人想要占有你呢。」

「想都别想。」

果断拒绝的人，不知为何是席恩娜。克莱德愈发觉得有趣，笑着接着说：

「最后再告诉你一件事。」

「……什么事？」

在席恩娜的瞪视下，克莱德那张俊俏的脸靠向布莉吉特。

到底是想说什么，布莉吉特戒备地等待他开口。

「围巾是我偷的喔。」

「……什么？」

布莉吉特睁大双眼，克莱德只以叹息般的笑声回应。温热的气息吹拂过耳边，布莉吉特不禁起了鸡皮疙瘩，下意识往后退了一步。

「正确来说，是我的精灵偷的……那条手织的围巾，果然是你送给那家伙的吧？」

他那带着暗示的视线，明显是在取笑布莉吉特的一举一动。

「……请还给我。」

「嗯～真是为难啊，邪恶妖精可不听我的话呀～」

「请立刻还给我。您难道不知道吗？尤里大人多拼命地在找那条围巾……」

自从考试内容公布以来，尤里一直都有点心不在焉。

「毕竟现在可是考试前的重要时期嘛。」

「没错，如果您也清楚这一点的话……」

克莱德语气骤变，眯起眼睛冷冷地回答：

「不如说正好，那个胆小鬼若是在毕业考上出丑，反而如我所愿。」

「————」

布莉吉特难以置信地哑口无言。

（您真的是尤里大人的兄长吗……？）

内心愤慨不已，布莉吉特紧紧咬住嘴唇。

布莉吉特很清楚，有些人就算有血缘关系……正因为是家人，反而比任何人都更厌恶、更憎恨对方。这一点，她再清楚不过。

然而，当她亲耳听到尤里被称为「胆小鬼」，并实际感受到那份来自同父异母兄长的恶意时，仍不免为这个事实感到震惊。

脑中浮现出看了不少次的尤里侧脸。她想起那座宛如城堡般的宅邸——水之一族的住所。

尤里至今，是抱着怎样的心情在那里生活的呢。

布莉吉特屏住呼吸，说不出话。克莱德却干脆地转身离开。

「那么毕业考加油，再见喽，小布莉吉特。」

面对看起来心情愉悦的背影，布莉吉特故意出声喊道：

「克莱德大人，关于尤里大人的事，您其实什么都不了解吧。」

克莱德的长腿停下脚步，回头时，嘴角挂着冷笑。

「……你这话是什么意思？」

「尤里大人一点也不软弱，他一定会通过毕业考试。」

也许是觉得毫无说服力，克莱德只是耸了耸肩。

无论布莉吉特说什么，他从一开始就没有打算听。他随意挥了挥手，背影就那样消失在人群之中。

「…………什么啊。」

「大小姐？」

席恩娜小心翼翼地出声，但布莉吉特没有回应她，反而大声叫喊。

「那个人到底是怎么样啊！」

布莉吉特满腔怒火。

脑海里浮现，她将围巾送给尤里的那晚——尤里一脸幸福地笑着说：「我到死都会珍惜的。」克莱德和他的契约精灵却践踏了只属于他们两人的幸福回忆。

而且不只如此，他还叫尤里「胆小鬼」，甚至希望他在考试上出丑。对于这样的克莱德，布莉吉特只觉得——

「真是难以置信……！气死人了！」

『哔——！』

或许是受到布莉吉特怒气冲天的情绪影响，从她衣服口袋里跳出来的小哔，也严肃地瞪着眼，焦躁地拍动翅膀。

「请——请冷静下来，大小姐、小哔大人！」

「我很冷静喔，席恩娜！」

席恩娜拉着完全不冷静的主人离开毛线店，带她回到停在大街的马车上。

一路上在寒风的吹拂下，布莉吉特和小哔稍微恢复冷静。

「……对不起，席恩娜。」

『哔……』

「不会，您会生气也是理所当然的。」

布莉吉特把小哔放在膝上，头轻轻地靠在马车窗上，长长地叹出一口气。

车夫扬起鞭子，马车启程。

整理好情绪后，布莉吉特对坐在正对面的席恩娜开口：

「关于这件事，我要写信给尤里大人。你可以帮我拜托精灵信差，让信件今天内送达吗？」

「我马上安排。」

考试就在两天后，布莉吉特判断这么做最适当。

精灵信差主要是由风之精灵与其契约者共同运作的服务。费用比一般邮寄高昂，但能够迅速地将信件或物品送达远方，是相当方便的传递方式。美中不足的是，精灵的心情反复无常，信件或包裹遗失、损坏都是家常便饭，但他们的惯例是不接受任何投诉。

布莉吉特并没有打算对尤里隐瞒克莱德说的话。虽然在她的劝说下，尤里应该不会再亲自找那条围巾，但他多半还是会命人继续寻找。

（不过，要是知道偷走围巾的是克莱德大人的契约精灵……一定会很受打击吧。）

她知道那对兄弟的感情不好。当初亲眼看到他们同时出现，散发出的那股紧张的气氛仍记忆犹新。

尤里恐怕没想到，对方竟然会以这种形式妨碍他考试。

（这次的比试暂时作罢吧。）

一回到别宅，布莉吉特立刻动笔写信，简要地记下克莱德的发言并表示自己决定中止比试，改为协助。她将信交给席恩娜，请她透过精灵信差寄出。

「要不要另外再多寄个十封，以免遗失……」

寄出后大约过了十分钟。布莉吉特开着窗在房里焦躁等待时，听见「叩叩」的敲击声。

「来了！」

布莉吉特没有拜托席恩娜帮忙就跑了过去。窗外闪烁着细碎的亮粉，送信来的大概是风之小妖精希尔基。

「谢谢，辛苦了。」

布莉吉特对送信的精灵说了句慰劳的话，拿起放在窗边的信件。

用拆信刀割开封口，信里的回复意外地简短。

——这件事我会自己解决，不需要担心。最后的比试照原定计划进行。

布莉吉特的双手顿时失去了力气。

「什么啊，什么意思……」

席恩娜捡起掉在地上的信，在征得布莉吉特同意后看了内容。布莉吉特原以为她会认同自己的反应，但她的想法却不同。

「我反而感到安心。」

「咦？为什么？」

「既然奥雷亚里斯少爷说自己能够解决，代表他有足够的把握能赢过自己的兄长吧。毕竟他与温蒂妮和芬里尔签订了契约，那可是拥有强大力量的最高阶精灵……」

布莉吉特认为席恩娜说得没错。

到目前为止，她与尤里已经比过五次胜负，尽管自己胜多于负，每次都只是险胜。

无论是天生拥有的才能，还是脚踏实地累积的努力——布莉吉特都不认为世上有谁能够超越尤里·奥雷亚里斯。

换句话说，正因为判断自己能赢过克莱德，尤里才拒绝了布莉吉特的提议。

若是平常的布莉吉特，或许也能毫不怀疑地这么想。相信尤里的实力，将克莱德挑衅的话语抛诸脑后，全心投入与尤里的比试。

但此刻，她心中仍有一丝疑虑。

（最近的尤里大人，有点不太对劲……真的没问题吗？）

仿佛一旦开口，就会成真，布莉吉特不敢说出口。席恩娜将视线从布莉吉特身上移开后，惊讶地「哎呀」了一声。

「好像快下雨了，我去关走廊的窗户。」

席恩娜离开房间后，布莉吉特抬头望向那片黑压压的天空，心里有点不安。

她用手梳了梳沾了湿气的头发，低声呢喃：

「……希望是我想太多。」

即便如此，她仍觉得那像是不祥的预兆。