「我当初早就阻止过你了。」

金发女子一边这么抱怨，一边轻轻甩着我交给她的文件。她就坐在一楼吧台附近的桌子旁边，瓶子里的葡萄酒早就被喝掉一半了。

她是玛雷特姊妹中的赛希莉亚。她是五星级冒险者，也是「蛇之女王（Medusa）」的副队长，同时也是艾尔玟挑战「迷宫」的竞争对手。

「碧，都是因为你想出那种无聊的计策，我们现在才得接下这个麻烦的任务。」

赛希莉亚口中的无聊计策，就是她们前阵子拉拢公会职员，为了私事利用召集令那件事。虽然她们试图利用公会的权力，把艾尔玟等人变成自己的同伴，结果却适得其反，让众人因此大打出手。

「没差啦。」

她的双胞胎妹妹碧翠丝-玛雷特如此回答。

「反正我们都要去救人不是吗？」

赛希莉亚没有回答，不满地用手撑着脸颊。

「那种公主大人到底哪里好了？」

「怎么？希，你该不会是吃醋了吧？」

碧翠丝用双手抱住姊姊的脑袋，还轻抚她的头发，像是在哄小孩一样。

「要是竞争对手在这种时候退场，那可就不好玩了。还是说，你要在这里等我回来？」

「我要去。」她想都没想就这么说。「就算是冥界的尽头，我也要跟你一起去。」

「那就这么决定了。」

碧翠丝心满意足地点了点头。

「不需要问其他人的意见吗？」

我记得「蛇之女王」应该是个六人团队。顺带一提，所有队员都是女人。

「既然碧决定要去，这件事就是定案了。」

赛希莉亚说得一副理所当然的样子，彷佛在嘲笑我的无知。

「那其他人呢？我是说跟你们同盟的那些人。」

「黄金剑士（Chrysaor）」与「金羊探险队（Argo）」也是挑战「迷宫」的急先锋队伍。虽然召集令上没有他们的名字，但如果他们愿意帮忙，应该会是一大战力。

「我会去跟他们那边说一声。我想他们应该不会拒绝才对。」

「感激不尽。」

「这不是为了你。当然也不是为了公主骑士大人。」

赛希莉亚拍拍脸颊帮自己打气，换上认真的表情。

「如果『大进击』真的发生了，魔物的数量应该也会变多。我会准备比平常多两倍的驱魔香草与结界石。」

「我觉得你应该再多准备一些。毕竟魔物变得愈多，每次使用的消耗量也会跟着变大。」

听到我的忠告，碧翠丝露出不开心的表情。

「你曾经踏进『迷宫』吗？」

「很久以前有过几次。不过是在其他地方。」

「你不会是挑战组的成员吧？」

「怎么可能，我很快就回到地面上了。」

我当初会踏进「迷宫」是为了击败只栖息在里面的魔物，取得它们身上的角和牙齿之类的。我从未征服过任何迷宫。当我还是「百万之刃（Millions Blade）」的成员时，「迷宫」就已经所剩无几，让我觉得这么做没有太多好处。我也不需要「星命结晶」那种东西。因为当时的我们无所不能。至少我是这么认为的。现在就不是这样了。

「我毫无战力，只能仰仗你们了。拜托你们救救艾尔玟他们。」

我低头鞠躬，让碧翠丝和赛希莉亚惊讶地眨了眨眼睛，同时点了点头。

救援队的人员编组很快就决定好了。

首先是负责对付魔物，由玛雷特姊妹率领的「蛇之女王」与另外两支联合队伍。碧翠丝还兼任救援队的队长。上次见面的时候，她们姊妹两人的武器都是短杖，但妹妹这次还背着一支巨大的魔杖。魔杖好像是用固定器挂在背上，应该可以在紧急时刻从背后拿下来使用。虽然我觉得这会让她不方便行动，但我对魔法一窍不通，没资格说三道四。

还有负责搬运与传令的公会职员，这些负责辅助队伍的非战斗人员共有十五位。再加上我这个多余的家伙，一共是三十三个人。以这种类型的救援队来说，人数算是相当多了。照理来说，就算冒险者没有回来，公会也不会派人去救援，只会说句「我很遗憾」就这么算了。

公会这次愿意做到这种地步，应该是因为在「大进击」中遇难的冒险者太多，也需要顺便进去调查一下状况，还有就是老头子的好意了吧。不过他这么做也是为了自保。

他肯定是不想让人在背后指指点点，说他对艾尔玟这位前公主见死不救。

公会长留在地面上负责担任总指挥。

我们聚集在「迷宫」的入口，正忙着做最后的准备。

只要再过一段时间，我们就会杀进地狱深渊。周围满是冒险者与跑来看热闹的家伙。艾尔玟没回来的消息早就传开了。

「马修先生！」

银发少女从人群中冲了出来，而且脸色非常难看。她是艾普莉儿。她手上还握着一张皱巴巴的纸。

「嗨，矮冬瓜。你是来帮我们送行的吗？」

「马修先生，你真的也要踏进『迷宫』吗？」

她似乎很慌张，听到我叫她矮冬瓜也没有反应。

「你办不到的。」艾普莉儿难过地摇了摇头。

「那里可是『迷宫』喔。会有很多魔物跑出来喔。你打不赢那些魔物的。」

「反正到时候自然会有办法。」

「不行！」

艾普莉儿抓住我的手臂。

「别去！艾尔玟小姐不会有事的。你还是乖乖待在这里等她回来吧。」

她似乎不惜动粗也要阻止我。她愿意担心我的安危，让我相当感激。

祖父与孙女都不想让我踏进迷宫，只是理由正好相反。

「不好意思，我不能答应你这个要求。」

我温柔地扳开艾普莉儿的手指。因为这里是太阳底下，我能轻易办到这件事，而且反倒还要小心控制力道，免得不小心折断她的手指。

「因为我也是个男人。」

「……是不是因为我？」

艾普莉儿露出快要哭出来的表情，摊开那张皱巴巴的纸。那是我刚才交给老头子的誓约书。

「因为我一直叫你去工作。」

「你误会了。」

虽然我利用了艾普莉儿亲手制作的誓约书，但就算没有那种东西，我也会用其他手段加入这支队伍。

「我没有被任何人命令，也没有自暴自弃。我是自愿去救艾尔玟的。」

「可是你会死掉的……」

「我不会死。」我伸手拭去矮冬瓜的眼泪。「我向你保证。我绝对会带艾尔玟回到这里。」

「……那我们说好了喔。」

哭泣的女孩笑了出来。这样我就更不能丢掉性命了。

「大家都准备好了吧？」

老头子在「迷宫」的入口向救援队发号施令。这算是个简单的出阵仪式。

「你们的任务是找出并救回那些失踪的家伙。你们要一边确保安全路线，一边往下方的阶层前进。一旦找到他们，就把人带回地面上。」

这次行动最短只要半天，如果时间拉长，也可能要花上好几天。千万不能太过逞强。否则我们也会跟着遇难。

「好了，你们可以……」

「大家好，看来我赶上了呢。」

一道令人放心的声音打断了老头子的话语。

我回头一看，发现有一位初老男子背着行李走了过来。

那人就是尼古拉斯-伯恩斯。他原本是太阳神教会的神父，因为被太阳神唆使，让他做出了恶魔的「禁药」。知道事情的真相后，尼古拉斯为了阻止太阳神的阴谋，过着不断逃亡的生活。我是在前阵子认识他，还提供他藏身之处。他现在是个药师，正忙着开发「解放」的解毒药。

「医生，你怎么会在这里？」

而且他还带着要出远门……不，是要去冒险的行李。因为附近的居民都叫他「医生」，让我也跟着这么叫他。

「事情我都听说了。听说这里出现『大进击』将要发生的预兆，害得许多冒险者被困在『迷宫』里。不知道能不能请各位带我一起进去？」

也许是因为说话被别人打断，老头子不太高兴地走了过来。

「你是什么人？」

「这是我的会员证。」

尼古拉斯拿出冒险者公会的会员证。那张会员证看起来很旧了。

「尼克伯-恩斯坦……三星级冒险者吗？」

他好像早就用假名加入公会了，也不知道是什么时候的事情。

「原来你是个治疗师。我怎么没看过你？」

老头子轮流比对着会员证与尼古拉斯。

「你是哪里的人？以前是做什么的？我看你好像有点年纪了。」

「我本来是在南方那边活动。我原本打算退休了，才会跑来这里投靠亲戚，但那位亲戚早就下落不明了。正当我走投无路的时候，我认识了这位马修先生。他帮了我很多忙。」

老头子瞪了我一眼，用眼神向我确认这件事。我点了点头。

「我可是赌上了这条命呢。」

「看到年轻人准备拼命去救人，我这个老家伙当然也得再拼一次。」

尼古拉斯耸耸肩膀，像是在自嘲一样。

「如您所见，我不擅长战斗，但至少还能胜任『治疗师』的工作。」

「你只会疗伤吗？」

「我对『解毒』也小有研究。我还会『解咒』与『防壁』，对『附魔术』也略知一二。」

好吧。老头子这么说着并点了点头。

「战力愈多愈好。进到『迷宫』里面之后，你就听那两个家伙的指示行动吧。」

老头子同意他加入，指着玛雷特姊妹这么说，然后就回去了。

我把脸靠到尼古拉斯耳边。

「你怎么会来这里？」

要是尼古拉斯出了什么事，就没人能制作「解放」的解毒药了。

「我不是说过了吗？我的目的是阻止太阳神的阴谋。如果这次的『大进击』现象也跟那家伙有关，我就不能放着不管。而且我也想进去这里的『迷宫』看看。」

「那也不需要选在这种时候进去吧？」

「你的重要之人也被困在里面不是吗？那我说不定会派上用场。」

艾尔玟等人可是被困在发狂魔物的巢窟里，很可能早就身受重伤。只要考虑到这点，多带一个「治疗师」确实比较好。

我放弃阻止他，改问其他问题。

「你是什么时候弄到会员证的？」

如果他是最近才加入，绝对不可能是三星级冒险者。这张会员证该不会是假造的吧？

「在我『还是人类的时候』就有了。」

尼古拉斯露出意味深长的笑容。

「毕竟经营一间教会的开支可不小。」

他好像是为了兼差赚钱，才会加入冒险者公会。据说他会在教会附近猎杀魔物，还会帮其他冒险者疗伤，把那笔收入拿去修缮教会。

「不过，我早就算是个死人了。虽然这张会员证并非假造，但也应该早就无效了吧。」

虽然发生了这件意外的小插曲，但我们终于要出发去救人了。

「我们终于要踏进『迷宫』了。」

虽然这是常有的误会，但其实「迷宫」并非埋藏在「灰色邻人（Gray Neighbor）」的地底下。虽然位在这个世界，却又不属于这个世界的地方，就是所谓的「迷宫」。

听说在很久以前，曾经有些大人物试图拓宽「迷宫」的入口，把入口周围挖了开来，但就算他们把地面挖开，搬走入口底下的泥土，也没有挖到任何东西，就只有一个黑色的洞穴，飘浮在空无一物的空中。就只是名为「迷宫」的异世界入口，碰巧出现在地面上罢了。

因为这个缘故，「迷宫」入口附近的井里还是会有地下水，想要建造地下室也没问题。就算是「迷宫都市」的居民，还是意外地有很多人不知道这件事，让这种地方很适合打造秘密的藏身之处。为了让魔物无法跑出来，人们才会用门堵住入口，并且用石墙围住洞穴与大门。

为了让人容易通过入口，人们还兴建了楼梯。

我再次看向那个昏暗的洞穴。

艾尔玟，拜托你千万别出事啊。

我怀着期待与愿望，跨出前往「迷宫」的第一步。

进到里面之后，我发现周围有些昏暗。虽然没有很明亮，但我还勉强看得到东西。因为天花板会自行发光。

如果用黄昏时分来比喻，应该会比较容易理解吧。因为这个缘故，让这里跟天然的洞窟不同，几乎不需要用到提灯这类照明工具。

虽然每个地方略有不同，但天花板的高度几乎都超过我身高的两倍，就算要在里面乱跳，也不会有任何影响。地板很坚硬，表面还有些粗糙。虽然方便奔跑，但要是跌倒也会很痛。

这里的氛围跟我过去挑战过的「迷宫」似乎没有多大分别。

我们分成六组，保持着一定的距离在「迷宫」里前进。由冒险者负责守住前头与后方，把公会职员夹在中间。要是大家靠得太近，遇到敌人偷袭的时候很容易全灭。不过，要是大家离得太远，又会容易被敌人拆散。

通往「迷宫」深处的路线，早就被冒险者们找出一半了。如果只是要往深处前进，就连菜鸟都办得到。只是途中会遇到许多魔物，而且愈是前进就会遇到愈强的敌人。为了确保安全的路线，冒险者会沿路设置结界石，还会焚烧香草驱赶魔物。只要有这些东西，魔物就不会靠近，也能避免不必要的战斗。

不过，在「迷宫」这种魔物的巢窟之中，这些东西的效果无法维持太久。魔物发出的瘴气很快就会让那些东西失效，所以必须定期设置结界石。

前来挑战「迷宫」的冒险者愈多，这条路就会变得愈宽敞且坚固。如果冒险者太少，结界石迟早会失效，让安全的路线消失。因此「迷宫都市」不能没有名为「挑战组」的冒险者队伍。

这座「千年白夜」目前已经建立起通往十九层的安全路线。只要冒险者能抵达那条路线，应该就能顺利回到地面上。可是，当「大进击」发生的时候，大量涌出的魔物与瘴气会切断那条路线，让人无法平安回到地面上，有时候还得被迫绕路。迷路的冒险者就会因此耗尽力气，最后失去性命。

根据冒险者公会调查的结果，包含艾尔玟等人在内，目前一共有二十九个人被困在「迷宫」里面。而我们这次的任务就是救出那些人，并且确认他们的死活。

「马修，你这小子还真是疯狂。」

担任「搬运者」的老头子跑来找我说话。他背着跟自己差不多高的巨大背包。除了从「迷宫」里搬出魔物尸体这个正职，他还有在市场卖菜这个副业。他以前在市场里被小混混找麻烦的时候，我曾经帮他解围过一次。不过我也只是代替他挨揍罢了。

「老头子，你怎么也来了？」

他比了个代表「钱」的手势。

「要不然谁会在这种危险时期进来这里。」

原来是为了报酬吗？看来大家都很缺钱。

「我才要问你呢。你是特地为了公主骑士大人进来自杀的吗？」

「谁叫我最近做了些对不起她的事，惹得公主骑士大人不太开心。」

我努力挤出笑容，半开玩笑地这么说。我这人不喜欢把气氛搞得太沉重。

「如果不趁这次机会好好表现，我可能就要被赶出家门了。」

「要是你被赶出去就来我家吧。我们可以一起去卖菜。」

到时候我会先把一大堆茄子送到艾尔玟家里。不过，前提是她必须平安回去。

「你的好意我心领了。」

「我不会害你。你赶快回去地面上吧。现在回去还来得及。魔物跟街上那些小混混不一样，就算看到卫兵也不会逃走。」

这我早就知道了。

「我这么做都是为了艾尔玟。只要她一声令下，就算要我赴汤蹈火，还是自己跑去喂魔物，我都在所不辞。这就是所谓的忠义。」

「你明明只是个小白脸，有必要做到这样吗？」

「就是因为这样，我才要做到这个地步。因为要是失去她，我就会一无所有。」

「到时候可别怪我没有劝你。」

老头子轻轻摇头，一副无可奈何的样子。

我也背着背包，身上带着各种冒险用品。当然，我也把「片刻的太阳（Temporary Sun）」带来了。虽然我可能必须在众人面前使用这东西，但现在可是紧急情况，保住艾尔玟的命才是最重要的事。为了保险起见，我还把那种糖果带来了。除此之外，我还带了绳索、水壶、打火石、肉干、番薯干与驱魔香草之类的东西。

「这下糟了……」

从前方传来某人心灰意冷的声音。我很快就知道理由了。我在自己脚边找到了用来驱魔的结界石。结界石原本应该是白色的，但现在已经变成了灰色。这代表石头的效果变弱了。一旦结界石变成黑色，就会变回普通的石头。

这里明明还只是第一层，安全路线就快要消失了。

事实上，哥布林与狗头人这些会在第一层出现的魔物，也正躲在远处看着我们。只要结界石完全失效，它们应该就会立刻发动攻击。被一群魔物舔着舌头注视，感觉实在不太舒服。

「那我们就先拿这些家伙来血祭……」

「还是别理它们了吧。」

赛希莉亚否决了碧翠丝的提议。

「我们没时间理会那种杂兵了。我们应该先联络外面的人，请他们尽量多准备一些结界石。当务之急是确保安全路线，让成功回到这里的人有办法自行回去。你们回去请公会长帮忙维持路线。我可不想在回程时迷路。」

听到赛希莉亚的指示，公会职员就先回去报告了。

「……碧，这样可以吗？」

「嗯，可以。大致上就是这样。其实我也是这么打算的。」

真的假的？

「要是有人被困在远离路线的地方，又该怎么处理？」

如果他们可以自行抵达路线就算了，要是他们做不到就只能等死了。

「那就只能放弃了。」

赛希莉亚轻描淡写地这么说。

「凭我们的人数，根本不可能找遍整个『迷宫』，那是自杀行为。反倒是我们会全灭，而且也会来不及救援更底下的人。毕竟底下的阶层要来得危险多了。」

「……」

她说得没错。就算是德兹，也很难翻遍「迷宫」找到要找的人。

「我们必须尽快前往底下的阶层。更何况，公主骑士大人应该也是被困在底下的阶层。」

「说得也是。」

既然不确定她们已经回头走到哪里，我们也只能尽量往底下前进了。

拜托了，诺艾尔、维吉尔、克里夫、赛拉菲娜……请你们帮我保护好艾尔玟。

就算要牺牲拉尔夫也无所谓。如果有必要的话，就让他牺牲吧。我允许你们这么做。

「看样子底下阶层的安全路线应该早就消失了吧。战斗肯定无法避免。碧，让我们全力以赴吧。」

「没问题！希，放心交给我吧！」

碧翠丝天真无邪地高举拳头。

赛希莉亚的预测很快就成真了。在我们走向通往第二层的楼梯途中，结界石的驱魔效果就变得薄弱，让体型有如小牛的狗成群结队向我们袭来。

那是地狱犬。它们的眼睛闪烁着金光，身上没有毛发，发出彷佛涂了一层油般的光泽。虽然它们跟普通的狗一样，都是以利爪和尖牙为武器，但力量至少比狗强上一倍。敌人应该超过二十只吧。照理来说，这种魔物应该会出现在更底下的阶层，大概是因为「大进击」才会跑到这种地方吧。虽然每一只地狱犬都不是很强大，但聚集在一起可不容小觑。

「敌人马上就出现了呢。」

碧翠丝开心地举起魔杖。咏唱咒语之后，魔杖周围就冒出了无数颗火球。

「烧穿敌人吧！『火焰钉（Flame Needle）』！」

碧翠丝把魔杖当成旗子挥舞，让火球跟箭矢一样迅速射了出去，在昏暗的「迷宫」划出红色的轨迹，不断贯穿那些地狱犬。被贯穿的黑狗从伤口喷出火焰，被烧得四处逃窜，接连倒地。

「哼，轻松搞定。」

「别松懈！战斗还没结束！」

在我好心提醒她的同时，那些没被射中的地狱犬也冲出火海，往我们这边冲了过来。敌人的目标是站在队伍前方的碧翠丝。

「笨蛋，你还不懂吗？」

虽然自己成为目标，她还是回过头来，对我露出自信的微笑。

「就是因为『已经结束了』，我才会这么说的。」

碧翠丝才刚说出这句话，一把魔杖就从她旁边伸了出来。

「『风之镰（Wind Sickle）』！」

赛希莉亚的魔杖射出风刃，让敌人发出惨叫。透明的刀刃精准地接连切断地狱犬的脖子与喉咙。虽然也能靠着空气的流动与周围的变化找出风刃，但在这种昏暗的地方很难做到那种事。

当我回过神时，那二十多只地狱犬都死光了。

「我不是说过了吗？只要把事情交给希就绝对不会有问题。」

「不用奉承我了。你还是到后面去吧。」

她做出要把妹妹推开的动作。

「你可是队长，那种杂兵只要交给其他人解决就行了。不要随便浪费魔力。这句话我应该对你说过很多次了吧？」

「正因为我是队长，所以才更要这么做。」

碧翠丝挺起胸膛。

「只要我先来一发豪迈的大魔法，提振队伍的士气，之后也会比较轻松不是吗？」

看到妹妹哈哈大笑，赛希莉亚叹了口气。

「那你可千万别太拼命。如果你只想靠着一股拼劲解决问题，小心跟叔母一样闪到腰喔。」

「她说得没错。可以请你别这么乱来吗？」

「黄金剑士」的队长雷克斯打断了姊妹两人的对话。

「要是让你们在这种地方用掉魔法，我们之后可就伤脑筋了。」

「我倒是不觉得伤脑筋。」碧翠丝不以为意地这么说。

「我想也是。因为你还有赛希莉亚可以依靠。可是我们就不一样了。要是拿出全力对付那种小角色，到了紧要关头就会无力战斗。」

「那是你们的……」

「碧。」

赛希莉亚轻轻拉扯妹妹的袖子，不让她把话说完。

「别忘记我们的目的。」

「知道了啦。」

即便姊姊好心劝告，碧翠丝也只随口敷衍了一句，就扛着魔杖走向前方了。正当我觉得她很幼稚时，她又突然回过头来。

「那我们先下去开路，你们就留在这里设置结界石吧。」

她又说了句「走吧」，就率领「蛇之女王」的队员继续前进了。

「你不要擅自……」

雷克斯还没来得及把话说完，就突然停下脚步。我也注意到了。我们在不知不觉中被许多怀着杀意的敌人包围了。

雷克斯表现出提高警觉的样子。其他人也跟着举起武器，小心观察着周围。

「在上面！」

我大声提醒众人，然后立刻抓住搬运者老头的后颈，把体重压在他身上，带着他退到后方。虽然我臂力很弱，但至少还有体重，才能成功地带着老头子逃到后面。下个瞬间，几十只小型魔物从头顶上扑了过来。这些魔物的体型跟婴儿差不多大，每个家伙的眼睛都大得不可思议，还绽放着金光。它们还有很长的利爪，脸孔跟老婆婆一样满是皱纹。它们的脑袋是尖的，看起来就像是一顶红帽。

「那是『红帽妖精』！大家小心！」

这是一种体格娇小，力量也不强的凶恶妖精。它们会成群结队袭击人类，靠着利爪与尖牙撕裂敌人的喉咙与眼睛。

这可不是会在第一层出现的魔物。可恶，这也是「大进击」的影响吗？

红帽妖精成群结队地扑向在场的冒险者。

「老头子，你在做什么？快点退到更后面的地方！」

「可是我的脚……」

我定睛一看，发现有一只红帽妖精抓住了老头子的脚。

「滚开！」

我狠狠踢向那家伙。虽然我没什么力气，但红帽妖精的体格也不大。换句话说，它们的体重很轻，凭我的力气也能踢开它们。

「老头子，我们躲远一点。这种程度的敌人，他们很快就能解决。」

虽然这不是会出现在第一层的魔物，但也只是比较凶暴，实力并没有很强。只要老练的冒险者冷静下来对付，就能轻松击败。我们远离战场，进到安全路线之内。这里才刚设置好结界石，应该不用担心会被袭击。

「谢……谢谢。马修，谢谢你救了我。」

「别客气。有困难的时候本来就要互相帮助。」

「那我下次送你些蔬菜吧。你想要什么？」

「茄子。」

这是害我这么担心的惩罚。我要让艾尔玟吃个过瘾。

虽然遭到敌人偷袭，但雷克斯等人很快就重整旗鼓开始反击，不断击败红帽妖精。

正当我感到放心时，现场突然传来一阵惨叫声。我转头一看，发现有一位冒险者的头被好几只红帽妖精抓住。那人的脖子与胸口满是鲜血。

「冷静点！别乱动！」

雷克斯对他这么喊话，但那人似乎早就陷入混乱，像是全身着火般拼命挣扎。虽然他也想要自行拉开那些红帽妖精，但无奈双手也被抓住，没办法随意活动。

「该死！」

雷克斯自暴自弃地冲向那位冒险者，帮他拉开那些红帽妖精。那些红帽妖精摔落到地上后，就立刻被其他冒险者解决掉了。就在头上只剩下两只红帽妖精的时候，那位冒险者突然一个脚步不稳，摔了个四脚朝天，剩下的那两只红帽妖精也跟着顺势跳开。

「你还好吧？振作点！阿尔！」

那人没有回话。他脸上满是鲜血，而且肉都被撕下来吃掉了。我还能看到白色的颧骨，鼻子也不见了。

看就知道已经没命了。

雷克斯握住死者的手，帮他阖上眼睛。

想不到这么快就出现一位牺牲者了。

「『黄金剑士』的队员竟然会死在这种地方……」

搬运者老头小声这么说着，话语中流露出不安与失望。

「你现在才知道吗？」

我这么说道。

「这里可是『迷宫』，而且还是这世上的最后一个迷宫『千年白夜』。不管发生什么事都不足为奇。」

虽然任务才刚开始就遇到挫折，救援队还是继续往「迷宫」的地下前进。冒险者们负责击败魔物，公会职员们也忙着设置结界石，打造出安全的路线。一旦成功扫荡某个地方的魔物，救援队就会设置结界石，然后继续前进。我们基本上都在反覆做着这件事。

我顶多只能帮忙设置结界石，还有利用身高帮忙注意有没有魔物接近。

再来就是在旁边帮他们加油了。因为大家都不喜欢飞吻，我只能出声助威。

「想不到会这么顺利呢。」

碧翠丝一派轻松地这么说。她应该早就听说队伍中出现了牺牲者，却好像忘了这件事。果不其然，雷克斯立刻狠狠瞪着她，但她还是不以为意。

「真希望以后都能带这么多人来挑战。干脆带着骑士团来算了。」

「那是不可能的。」

「应该不可能吧。」

我跟赛希莉亚几乎是同时开口。

「为什么？」

碧翠丝一脸不可思议地这么问，让我觉得很傻眼。

「因为『迷宫』是『军队的克星』。」

很久以前，世界上曾经有过好几十个「迷宫」。「迷宫」会在出现的同时，开始吸收周围土地的养分，把那块土地变成荒野。一旦土地荒废，人民就会挨饿。这让当时的为政者都倾尽全力挑战「迷宫」，却不断以失败告终。

毕竟不管是步兵还是骑士，都不习惯在昏暗的洞穴里战斗。

「迷宫」里的某些地方太过狭窄，只能让一个人通过，而且到处都设置了陷阱。那种地方会让人无法并肩作战，无法发挥大军的优势。据说在很久以前，曾经有某个国家把一万名士兵送进「迷宫」，结果还不到半天就全军覆没了。因此，直接派遣大军挑战「迷宫」的做法很快就废止了。

取而代之流行的做法便是「远征法」。实际的做法是先在比较前面的阶层建立阵地，以该处为据点往底下推进。等到确保安全路线之后，就再次设置结界确保阵地，不断重复这个过程，直到成功踏进最下层。虽然需要耗费许多金钱、时间与劳力，却是一种较为安全的做法。

而这种做法之所以消失，就是因为太花钱了。国家的工作并非只有挑战「迷宫」。就算能得到「星命结晶」，可以实现的愿望还是有限。某个国家把全部心力都拿去挑战「迷宫」，结果不但搞砸内政，还因此被邻国击败，连快要到手的「星命结晶」都被抢走，这种让人哭不出来的史实也不是没有发生过。

而另一个原因则是「迷宫」本身也得到了对抗军队的『免疫力』。在「迷宫」里弥漫的瘴气会让原本安全的阵地变得不稳定。原本已经确保安全的路线可能会被魔物破坏，突然出现的陷阱也会让应该要送往前线的物资消失。

这让挑战「迷宫」的成功率大幅下降，而投入许多金钱与人员却无法取得成果，也会变成导致国家内乱的原因。后来，那些为政者只剩下两条路可以选择。那就是挑战与共存。

如果放着「迷宫」不管，土地就会枯竭，让草木不生的荒野不断变大。可是，「迷宫」也会出产罕见的魔物素材、矿石与植物。若是经营得当，也能从中取得大笔财富。

既是灾害也是资源，这种特性让「迷宫」的管理方式变得复杂。

不管是要征服还是要共存，都必须派人进去「迷宫」。可是，如果派遣自己的军队进去，也只会重蹈覆辙。

而解决这个问题的方法，就是培养这方面的专家，让那些专家去挑战「迷宫」。

那些人必须是少数精锐，还要能够立刻处理各种需要用武力解决的事情。更重要的是，他们必须是那种死不足惜的家伙，也就是佣兵与冒险者。「冒险者公会」就是为了管理那些人而成立的组织。虽然现在经手的业务变得相当多元，但原本就只是以征服「迷宫」为目标的组织。在草创时期，冒险者公会都是直属于各地王国的组织，但随着时间流逝，也慢慢改由民间经营，变成现在这种模式。

这个世界的历史，同时也是「迷宫」与人类斗争的历史。

「原来是这样啊……」

听完我的长篇大论，碧翠丝佩服地连连点头。

不过，这些事情我以前陪那些老鸟喝酒的时候，就从他们那边听说过好几次了。

「你真的是五星级冒险者吗？」

「你要试试看吗？」

她想要拔出背后那把巨大的魔杖，但又不知道哪里卡住了，没办法把魔杖拿到前面。

「咦？等等！奇怪了，怎么会拔不出来？」

我叹了口气。

「我觉得你应该再更稳重一些。毕竟我们可不是来玩……的……」

我话还没说完，就赶紧闭上嘴巴举起双手。

因为我发现她姊姊从后面用魔杖对准了我。

「不准污辱碧。」赛希莉亚不太高兴地这么说。

「我不会警告第二次。」

「遵命。」

要是在这种地方被她们丢下，我就死定了。

「希，你可以帮我解开这个吗？好像卡住了。」

「别着急。你现在就跟没酒喝的爷爷一样双手抖个不停，这样只会更难解开。」

赛希莉亚走到妹妹背后，帮她取下魔杖。

姊妹情深是件好事。

「继公主骑士大人之后，这次是双胞胎美女姊妹吗？」

这个跑来找我说话的家伙，是个比我矮上一颗头的男子。虽然他的身材比我壮，但可惜长相连我的一半都不到。我并不是说他长得丑，纯粹是我长得太过俊美罢了。

我忘记他叫什么名字，只记得他好像是「金羊探险队」的队员。男子露出让人不快的笑容。

「这么快就在找下一个女人了吗？你这家伙可真是好命。」

「你也可以试试看啊。不需要顾虑我。」

要是太过在意这种家伙说的话，根本就没完没了。

「反正这里有很多配得上你的美女。不管是哥布林、半兽人还是僵尸都任君挑选。」

如我所料，他狠狠揍了我一拳。

「别管我这种人了，你还是多注意周围吧。你看，魔物就躲在那边。」

我一边轻抚脸颊一边给他忠告。在我伸手指着的地方，就只有一片宽广的空间。

「你在说什么蠢──」

那家伙的话还没说完，地面就突然隆起。那是一头貌似黑狼的野兽。野兽刚才把自己的身体伪装成地面了。男子还来不及举起武器，魔物就扑了过去。

男子发出惨叫。一颗火球从旁边飞过来，把魔物变成焦炭。

出手的人是碧翠丝-玛雷特。

确认魔物完全死透之后，她一脸好奇地走向我。

「真亏你能发现。」

「我的直觉向来很准。」

我的感觉从以前就很敏锐，擅长找出躲起来的家伙。虽然我不想引人注意，但也不想让同伴继续减少。就算这男人是个混帐，我也不想让他死去。

「那就请你继续保持下去。」

「如果有注意到，我就会告诉你们。」

我才刚说出这句话，就看到讨厌的东西了。

「你们看那边。」

我伸手指向柱子后方的黑影。

「有尸体。」

那人应该是在快要回到安全地区的时候力竭而亡了吧。他的内脏都被吃光了。当然，那人不是艾尔玟。我为此松了口气，同时确认对方的长相。这人应该只有二十二或二十三岁吧。他有着一头黑发，体格相当强壮，身旁还有一顶装着犄角的头盔掉在地上。

「这家伙是『丰饶之角』的席维斯。」

我在公会里见过他几次。他曾经想要搭讪艾尔玟，因为失败就拿我出气，把酒洒在我身上，但是看他变成这样，我还是免不了有些同情他。

尸体不是只有这一具，总共有四具。这样「丰饶之角」就算是全灭了。他们实力还算不错，只可惜运气不好。

我们不会回收尸体。因为要把他们运回地面实在太费力了。

「失礼了。」

我从尸体身上拿走会员证，也顺便拿走值钱的东西。我不是要自己偷走，而是要交给他们的遗族。我不想在之后清点时惹上麻烦，还先把东西交给公会职员记录。

「那就麻烦各位了。」

拿走所有人身上的会员证之后，我们把尸体集中到一个地方放火烧掉。死在外面的家伙就算了，死在「迷宫」里的人很可能会变成不死生物。如果那人心中怀有强烈的恨意与留恋，就算尸体被人烧掉，也会变成幽灵或死灵重新复活。据说这是因为他们的灵魂被困在「迷宫」里了，但谁也不知道真正的原因。刚才死掉的「黄金剑士」队员阿尔也被自己的同伴亲手火葬了。

如果没有仔细处理，之后就会发生悲剧。直到刚才还跟自己同甘共苦的同伴，将会变成怪物来袭击自己。不管经历过多少次，我也还是无法习惯那种感觉。

「我们走吧。」

确认尸体都被烧成焦炭后，我们继续前进。

队伍不断往下前进。每只魔物都杀气腾腾。就连那种平常只要不主动攻击，它们就绝对不会发动攻击的魔物，都露出獠牙向我们袭来。而且那些魔物还一直不断冒出来。这完全就是「大进击」将要发生的征兆。

目前为止，我们找到了七位生存者，还有九个人靠着自己的力量回到了安全路线，尸体则有五具。以「大进击」发生期间的伤亡来说，这样已经算是很少了。用治疗魔法帮那些生存者治好伤口后，我们就让他们自行回去，不然就是让公会职员顺着安全路线把他们带回地面上。

虽然我跟那些被救援队找到的家伙打听过了，但没人知道艾尔玟是否平安。

「我们先在这里休息一下吧。」

当队伍来到第七层时，赛希莉亚这么宣布。

「瘴气变得比想像中还要浓，大家应该也累了。而且，下面的阶层会更难找到可以休息的地方。」

她不知为何还特地问我有没有意见。我点头表示赞同。

虽然我想尽快赶到艾尔玟身边，但要是太过勉强队伍，之后的救援行动只会变得更艰难。而且我连个冒险者都不是，要是太过勉强大家，也只会让人反感。

我们先用驱魔香草与结界石建立安全的阵地，然后就开始稍事休息。

在队伍休息的时候，我也忙着把糖果分给那些冒险者。因为身体疲倦的时候吃甜食最好了，而且吃起来也不麻烦。

「拿去。」

我把包起来的糖果拿给坐在墙边的碧翠丝。

「给你吃。身体疲倦的时候吃甜食最好了。」

「你应该没放奇怪的东西进去吧？」

「材料只有砂糖跟水啦。」

虽然我平常做的糖果里还会加进药草汁，但在「迷宫」里还是吃单纯的甜食更能补充体力。

碧翠丝不屑地哼了一声，把糖果放进嘴里，扳起了脸孔。

「……好咸。」

「抱歉，那颗是加了盐巴的糖果。」

人只要流汗，就会想要吃点咸的东西。为了方便让人补充盐分，我才会在糖果里加点盐巴。

我重新拿给她一颗甜的糖果。碧翠丝把糖果放进嘴里，开始保养自己的魔杖。

就算是在休息时间，也能清楚看出一位冒险者的个性与职业素养。休息时间不是只有吃饭休息就没事了。有些人正忙着确认目前的位置与接下来要走的路，不然就是忙着检查装备或是做记录。该做的事情太多了。而这些微不足道的努力累积起来，就会变成致命的差距。这群人不愧是会被选为救援队的冒险者，这点倒是不用别人担心。

「你还有带其他零食吗？」

碧翠丝轻轻拉扯我的衣袖，用饥渴的眼神仰望着我。其实我没有要用食物收买她的意思……

「你不要乱拿东西给碧吃。」

（插图007）

赛希莉亚先用眼神警告我，然后就把一颗苹果拿给碧翠丝。而且她还先把苹果削好皮，切成五块摆在盘子上。

「等你吃完那颗苹果，我们就出发吧。」

「知道了。」

碧翠丝有气无力地这么回答，然后就把盘子拿到其他队员面前。她似乎想把苹果分给大家。感觉就像是出来野餐一样。

「你最好也吃点东西。不然等我们到了下一层，应该就不会有食欲了。」

赛希莉亚吃着切好的苹果，对我说出这样的忠告。

「我听说那里好像有不死生物对吧？」

那些家伙可不好对付。就算受到普通生物的致命伤，它们也能继续行动并反击。

「也有人看到僵尸就吐了。不吃东西或许才是对的。」

「你们有带圣水过来吗？」

虽然僵尸跟骷髅士兵还能用澈底打烂这招来对付，但对付幽灵最好的方法是用神力加以净化，不然也可以把魔力注入武器，让武器暂时得到净化之力。

「不需要，我们队伍里有一位僧侣。」

赛希莉亚斜眼看向自己的队伍。

「不过，这支救援队的阵型拉得太长了，要是遇到紧急情况，她可能会不好行动。让大家围成一团前进应该也办不到。」

「照理来说，我们现在最好的做法是用魔法或其他手段轰飞敌人，然后一鼓作气冲过去，但这次可不能这么做。」

因为攻击可能会波及到需要救援的对象。

「再来就是『远征法』了吧。」

就是让四到五个人组成一组，按照顺序轮流前进。我们可以先对第一个小组施放神之加护，再让他们进去开路，等到他们走了一段路之后，就对下一个小组施放神之加护，然后让他们进去。接着就是不断重复这个过程，而最后一组就跟僧侣一起行动。

「反正我们早就知道路线了，最好从最短路线直接冲过去。」

「这是个好主意。」

赛希莉亚拍了一下自己的手掌。

我冷冷地看着她这样的举动。

「我从刚才就有点在意了。」

我语带警告地试着问了她这个问题。

「你为何要一直问我的意见？虽然我很高兴你愿意采纳我的意见，但你应该还有其他更该问的人吧？」

这里不但有她在「蛇之女王」的同伴，还有跟她们结盟的「黄金剑士」与「金羊冒险队」的人。他们都是这个「迷宫」的常客，也是很有实力的冒险者，可不是拉尔夫那种小朋友。

「因为你看起来最有经验。」

「我当冒险者是很久以前的事了，比不上你们这些现役冒险者。」

「不用隐瞒了。你才是『女战神之盾』真正的队长吧？」

赛希莉亚露出意味深长的微笑。

「之前我们打架的时候不也是这样吗？那个矮冬瓜……是叫诺艾尔吧？快要摔到玻璃上的时候，就是你冲过来救她，后来发生地震的时候，也是你率先做出指示。」

「我只是一时心急，身体就自己动起来罢了。那些指示也只是随口乱说。」

「我还听说过你的传闻。」

赛希莉亚轻轻戳了戳我的胸口。

「大家都说你是个只有嘴巴厉害的弱鸡，只是个没用的小白脸，但我完全不这么认为。这跟我对你的印象差太多了。」

「你想太多了。」

我一直极力隐瞒自己的过去。要不然就会有数不尽的麻烦找上门来。

「只有这件事我得说清楚。『女战神之盾』的队长是艾尔玟。这是千真万确的事实。」

事到如今，我完全不打算模仿路特维奇，也不想取代他的地位。

「那我只好去问她本人了。」

然后她下令出发，冒险者们也接连站了起来。要是休息太久，反倒会觉得更累。趁着身体还没冷下来就出发，才是最好的做法。

救援队再次开始找人。休息时间结束后又发生了一些意外。不光是魔物出现的地点改变了，实力也变得比平时还要强。牛头人变得更强壮，魔像变得更坚固，狮鹫兽也变得更敏捷。

救援队也出现了牺牲者。除了刚才死去的阿尔，又有两名公会职员牺牲，「金羊探险队」的队员也死了一个。

这可不妙。虽然大家都累了，战力也变弱了，但情绪低落的影响更为严重。尤其是那些冒险者，大家的士气都变得低落了。

我们有必要牺牲自己的同伴去拯救其他队伍吗？这样真的值得吗？

虽然没有实际说出口，但这种想法都写在他们脸上了。

其他队伍怎么样根本不关我们的事。冒险者是一种需要赌上性命的职业，没有余力帮助别人，不论是死是活都必须自己负责。如果这不是公会发出的委托，他们绝对不会参加救援队。

大家都只能顾好自己与身边的人。

即便知晓痛楚，也不是每个人都会变得温柔。

我能体会他们的心情，但还有一件更重要的事。

那就是那些正在等待救援的人，也有重要的家人与同伴。所以我才会在这里。

虽然我们已经来到第十三层，却还没找到最重要的艾尔玟。还没找到的失踪者，就只剩下艾尔玟与「女战神之盾」的人，还有另外两个人了。他们应该早就发现异状，准备回到地上了吧。我们也差不多该遇到他们了。

冒险者们显然都快要累瘫了。看是要继续前进，还是要暂时撤退，也差不多该做出选择了。

「现在该怎么办？」

「我正在思考。」

听到姊姊这么问，让碧翠丝抱住了头。

大家心里都明白。要是我们回去了，下次再来就得等到「大进击」结束。别说是要救人了，就连要回收遗物都不可能办到。这就是最初也是最后的机会了。

「我们差不多该撤退了吧？」

刚才那个「金羊探险队」的家伙，说出了这样的蠢话。

「反正那些人早就变成尸体了。公主骑士大人现在应该早就变成僵尸，抛弃那个蠢货，改找牛头人当她的小白脸了吧？」

「这可是我听过最无聊的笑话。」

我伸手掩面，静静地摇了摇头。

「给你个忠告。你没有搞笑的天分。今后最好别再乱开玩笑，也不要说那种挖苦别人的话。那只会显露出你的无知与无能，让自己丢人现眼罢了。你比较适合在酒馆里喝个烂醉，一边呕吐一边骂脏话。」

「无能的家伙是你才对吧？」

他抓住我的肩膀，恶狠狠地瞪着我。我忍不住笑了出来。

「别这样啦。就算被一个小矮子凶，我也不知道该做何反应。你是要我哭给你看吗？妈妈，这个大叔欺负人家啦！这样对吗？」

「如果想要搞笑，可以请你们回地面上去搞吗？」

赛希莉亚一脸不耐烦地过来劝架。

就在这时……

我发现有某种白色的东西静静地飘到脚边。在别人发现这件事，大声警告众人之前，那东西就已经完全包围我们，而且还不断往外蔓延。

「这是什么？烟吗？」

「不对，这是雾。」

「『迷宫』里竟然会起雾？这怎么可能？」

当冒险者们忙着争论时，这阵雾也变得越来越浓。

在不知不觉中，白雾已经让我们伸手不见五指。

「这……到底是怎么回事？」

「碧，你先冷静下来。」

我听到玛雷特姊妹的声音从雾里传来。她们两个来过第十三层好几次了，竟然也不知道这种现象是怎么回事吗？

虽然也有一些魔物会从嘴里吐出烟雾，但这些雾好像不是那种东西。

我发现有某种东西正在接近。能听到爪子在石头上磨擦的声音，也在同时听到了吼叫声。

「大家小心！」

现场响起一阵凄厉的惨叫声，但又随着野兽的低吼声逐渐消失。看来是某人的喉咙被咬碎了。这声惨叫让大乱斗正式开打。浓雾里不断响起挥舞刀剑的声音与惨叫声。

这群蠢货竟然自乱阵脚。

「别随便乱挥剑！小心伤到自己人！战斗的时候要不断喊话，确认彼此的位置！发现苗头不对就后退！」

这害我不得不再次做出指示。

可是，我的指示似乎派上了用场。现场开始能听到众人呼唤彼此名字的声音，惨叫声也跟着变少了。他们的适应能力确实很不错，但我现在可顾不得佩服别人。

因为魔物也冲向我了。虽然我没有亲眼看见，只能凭脚步声与感觉得知此事，但我还是凭着那种吼叫声与敌人的体型，猜到了对方的身分。

敌人应该是尼米亚巨狮。那是一种皮毛坚如磐石的狮子。这种魔物非常耐打，不管怎么挨打都不会有事。虽然脖子与侧腹是它的弱点，但现在的我就只有被它吃掉的分。我连滚带爬地逃跑，想方设法逃出这阵浓雾。就算我待在这里也只会碍手碍脚。虽然我想要逃到上一层去避难，却被敌人抢先绕到前面。

从浓雾里出现的敌人如我所料，就是尼米亚巨狮。身体有如岩石般的褐色巨狮挡住我的去路。巨狮用那双饥渴的紫色眼睛紧盯着我，轻轻摆动着鬃毛，发出低吼声慢慢向我逼近。看来它今天的晚餐就决定是我了。而且雾也变得更浓了。这样就算有人捏住我的鼻子，我也不知道对方是谁。

抱歉了，老大。

要被剥皮吃掉的人是你，不是我。

我背对着那群冒险者，同时拿出「片刻的太阳」。阳光照耀在身上，让我全身充满力量的同时扑向了尼米亚巨狮。我避开能咬碎钢铁铠甲的利牙，一把抓住敌人的咽喉，然后将颈骨连同外面的肉一起握碎。好，解决了。

我低头看着倒在地上的尼米亚巨狮，稍微擦了擦手，然后解除「片刻的太阳」。

为了保险起见，我还回头看了一下，但背后只有浓雾，所以应该没有被人看到这一幕。

当我暗自松了口气，准备前往第十二层避难时，我停下了脚步。

虽然非常细微，但我听到声音了。

那是艾尔玟的声音。

「艾尔玟，你在那边吗？拜托回答我！」

她没有回答我，也没有要过来的样子。那就只能由我过去找她了。我一边注意着周围的动静，一边沿着墙壁前进。

「喂──你在哪里？亲爱的马修来救你了喔！」

我大声呼唤。我知道这样很可能引来魔物，但我早就做好心理准备了。现在可不是顾虑自身安危的时候。

「你在吗？拜托回答我！不管是谁都好！维吉尔！克里夫！赛拉菲娜！诺艾尔！拉尔夫！笨蛋拉尔夫！」

还是没人回答我。因为到处都有人在战斗，想要凭着声音找人并不容易。

难道是我听错了吗？

「嗯？」

正当我有些失去自信时，脚尖突然碰到某样东西。我下意识地往后跳开，看向自己踢到的东西，然后瞪大了眼睛。

我看到一位黑发魔术师睁大眼睛倒在地上。

他就是「女战神之盾」里的魔术师克里夫。

他的胸口破了个大洞。看样子应该是从背后被一击杀掉的。

「……混帐东西。」

要是你死了，不就没办法保护艾尔玟了吗？

我帮克里夫闭上眼睛，从他身上拿走会员证。可是，这样我就确定了。艾尔玟就在这一层，而且遇上了危险。

考虑到艾尔玟的个性，她不可能把同伴的尸体丢着不管。既然尸体还在这里，就代表情况不允许她带走尸体。

我突然听到远方传来战斗的声响。

那是武器划过空气的声音，还有慌乱的脚步声，以及美丽的公主骑士大人的吆喝声。

雾又变得更浓了。虽然很可能遭到敌人偷袭，但现在没时间让我犹豫了。我冲向传来战斗声响的地方。我追着声音冲过好几个转角，不断往「迷宫」深处前进。

我来到一处宽广的地方。这里正好是第十三层的中央。

可以看到在浓雾里迅速移动的身影。身影一共有两个。

一个是艾尔玟，那另一个又是谁？

就在这时，从附近传来爆炸的声响。那可能是某人施展的魔法吧。虽然魔法没有击中目标，却掀起了暴风，让浓雾稍微散去了些。

视野变得清晰后，我看到了艾尔玟与神秘的怪物。