隔天以及再隔天都重覆着类似的一天。

一伙人在罗塔斯的带领下于森林里前进，魔物出现就由凯姆对付，不断重覆着这样的过程。

「那……那么姊下来就进入『深层』！」

在『莱卡翁之森』度过的第四天早上，十分紧张的罗塔斯大舌头地如此宣布。

他们经过三天的旅途，突破森林中层，现在终于要踏入森林深处。接下来的危险度比中层还高……但不克服就无法到达帝都。

森林的深层景色比中层还要奇异，树木高度达两倍以上，甚至连树干与树枝都是金色，树叶则闪耀着银色光芒。这都是因浓度过高的魔力导致植物突变。

「终于到达『深层』了吗……罗塔斯有什么注意事项要讲吗？」

「完全妹有。」

凯姆的提问得到了意外的答案。

「竟然没有……救命索呢？没有迷惑人的动植物吗？」

莲卡疑惑地质问，但罗塔斯左右摇摇头。

「中层是跟魔物互相欺骗，与严苛大自然的战斗……但在深层完全素跟强大魔物的战斗。」

根据罗塔斯的说明……魔境的深层区域仅栖息着强大魔物，弱小魔物无法在此生存，所以看不到『步行树』等魔物。

「森林之主……名为『莱卡翁』的魔狼也在这格区域。想穿越深层，需要的是压倒性的强大力量，或素能躲过强者目光的潜伏能力……」

如果只有罗塔斯一人，就能利用潜伏能力躲过莱卡翁等魔物吧。但这次有凯姆等人同行而无法躲藏，只能与魔物战斗强行突破重围。

罗塔斯害怕地轻轻颤抖着身子，看起来正如同面对掠食者的兔子。

「抱歉让你感到这么害怕……但是我们无论如何都必须前往帝都才行……」

「我们一定会保护你，所以希望你能继续为我们带路。」

米莉希雅与莲卡慰劳对方似地如此说道，于是罗塔斯也颤抖着点了头。

看来双方经过这几天已多少建立起信赖关系，她的脸色虽然极差，但仍毫不犹豫地踏出步伐。

「不用担心，我们没打算让你受伤。要是魔物出现，就会像之前一样……」

『嘶啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』

「全部由我干掉。」

从地面窜出的是巨大的蚯蚓怪物。

它张开几乎能吞下整个人的巨大嘴巴袭来……但那长条状的身体在一瞬间被切成圆片。

斗鬼神流·基础技法——【青龙】。

凯姆将压缩魔力化为刀刃一挥，将蚯蚓怪物斩成碎片。

「『狂暴蚯蚓』……竟然在一瞬打倒惹深层魔物……」

「哦……这家伙就是深层魔物啊。虽然也算强，但这种程度还能应付。」

凯姆不是因为战胜敌人感到特别得意，而是理所当然地点头确认。

实际上他并不觉得敌人有特别强，只是体型大了些。

「就素因为很大只才麻烦……」

「啊——……毕竟是凯姆少爷，没办法。」

「因为是凯姆先生……」

「要是我们的话就会陷入苦战……不要太在意比较好。」

其他三人纷纷出声安慰呆站着的罗塔斯。

她们早已习惯凯姆毫无道理可言的强劲，事到如今还感到惊讶可没完没了。

「有凯姆先生在就没问题，尽管放一百二十个心前进吧。」

「……我知道惹。」

受到米莉希雅鼓励之后，罗塔斯开始向前走。

凯姆一伙人就这样踏入森林深处。

只要能越过这里，再一小段路就能到达帝都。将米莉希雅护送至帝都的旅程也逐渐能看见终点。

然而……凯姆等人马上就会知道，他们的旅行不可能一路顺风到最后。

就像以往旅途中多次被卷入麻烦事，在这座森林也无法轻松迎来终点。

进入森林深处几小时后。

一伙人遇上身为森林之主的强大魔物——『莱卡翁』。

「…………！」

有如芒刺在背的锐利战栗感，让凯姆马上知道那个瞬间来临。

第一个发现对方出现的是凯姆。比起拥有敏锐五感的兽人——缇与罗塔斯，他更早一步察觉到『那个』正在接近。

「退后！躲到我的后面！」

「哇啊！？」

或许是只有强者才有、类似直觉的东西发挥作用，凯姆比任何人都先发现那个存在并采取行动。

他抓住走在前方的罗塔斯的背包，用力扔到后方。

「嘎呜！？凯姆少爷！？」

「不要过来！所有人都退后！」

接住罗塔斯的缇发出惊讶的声音，但凯姆没有回头。

他岂能犯下在该存在面前移开视线的愚蠢行为。

「什……！？」

「呜唉……？」

接着它便出现在众人眼前，既没有声音也没有气味，毫无任何前兆。

森林之主散发出悠悠王者风范，连掉落在地上的树枝都没有被折断，枝头树叶都毫无颤动地君临在他们眼前。

「莱卡翁！？而且还素『长老』亲自出来！？」

被缇扶着的罗塔斯惊慌地大叫。

带着压倒性存在感出现的是体长约四公尺的狼。

白色毛发，红色眼眸，有如树干般的粗壮四肢踩在地面的样子十分雄伟。虽然外表看起来相当吓人，却有着神明般的威严。

不仅如此……它身上竖起的粗毛，每一根都散发出强烈的压迫感，全身带着一股压倒性强者的气场。

森林之主——『莱卡翁』。

那是在强大动植物不分日夜进行生存竞争的魔境中，君临于其生态系顶点的魔狼王。

「听说莱卡翁是『侯爵级』的魔物……这跟我听到的可不一样。」

将注意力维持于出现在眼前巨狼的凯姆轻声地嘀咕。

『侯爵级』是需要复数冒险者队伍共同面对才能讨伐成功的魔物。然而……眼前的怪物远远超越那样的等级。

他们能感受到，那是数百、数千名骑士或士兵应战也不见得能打倒的强者气场。

「「「…………」」」

实际上，缇、莲卡与米莉希雅也哑口无言地呆站着。

并不是因为一出声就会被视为目标的明智判断，而是被压倒性的压迫感吞噬而说不出话。

即便如此……只有在场唯一一名熟知这座森林的向导，罗塔斯硬是挤出颤抖的声音。

「那、那素统率莱卡翁族群的长老！比起其他莱卡翁还咬强大许多！」

「族群的长老……原来如此，难怪会一脸不好惹的样子。」

凯姆理解地点点头。

所谓的莱卡翁指的是栖息于这个魔境的狼种魔物。

虽然确切数量不明，但他之前听罗塔斯说或许有五十到一百只左右的莱卡翁栖息在这里。

想到广大的森林面积，这数量似乎很少……但要是每只莱卡翁都有『侯爵级』，不如说是太多了。

「这只狼就是莱卡翁族群的长老……强度应该是『公爵级』吧。」

前所未有的强敌出现，让凯姆背后也不禁冒汗。

『公爵级』是必须派出一军骑士团讨伐处理这种等级的魔物，拥有仅次于『毒之女王』等『魔王级』的强度。

凯姆虽然继承了『女王』的力量……但实战经验尚浅，说不上是能百分之百发挥其力量的状态。眼前的巨狼对现在的凯姆而言，明显是更胜一筹的敌人。

「吼呜呜呜呜呜……」

「嗯……？」

巨狼发出低吼声。

那是彷佛来自地底般的重低音……但忽然有个声音传入耳里。

『强者啊，想通过这里就展现你的力量。』

「这个声音是……？」

难道……是眼前的狼在说话吗？明明不是人类的语言，他却能理解意思，这到底是基于什么样的原理呢。

「……突然出现要人展现力量，还真是我行我素的家伙。我们也没有进入你们的地盘吧。」

罗塔斯是优秀的向导，在森林里带路时，当然有避开莱卡翁的地盘才是。

即使如此，眼前巨狼的眼中并没有『饥渴』之意，似乎不是为了用凯姆等人果腹而找上他们。

「我们既没有闯入你们的地盘，你也不是为了猎食而来……也就是说，我们是基于不讲理的理由而被人找麻烦是吧。」

凯姆往前踏一步。既然被人找麻烦，那就没什么好说了。

虽然不是他会想积极对战的对手……但不应战似乎就无法前进。

「来啊，我就跟你打！」

凯姆全身涌出庞大魔力。如喷发熔岩般，他所喷发出的『毒』之魔力使地面草木枯萎并逐渐腐蚀土壤。

「呀啊！」

「大、大家赶快逃！」

同行的四位女子纷纷逃到树木阴影处，剩下两只『怪物』正面对峙。

『毒之王』与『魔狼王』……两个超越常识的怪物开始互相吞食。

「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

凯姆由全身散发出所有魔力。

在这趟旅行中，他也有几次与值得称为强敌的对手对战过……但这还是他第一次遇上必须使出所有力量的敌人。

他没有什么打算，也完全不需要客气。凯姆一开始就油门踩到底，释放所有魔力面对眼前的强敌。

「紫毒魔法——【啃蚀毒龙】！」

从凯姆身体释放出的庞大魔力变化为龙的外型，接着他将液态状的毒之龙朝着魔狼王猛烈地释放而出。

「吃我这招！」

「嘎噜！」

魔狼王跳到后方避开毒龙，猛毒因而侵蚀地面，腐蚀草木与土壤形成坑洞。

「怎么可能让你逃掉！咬杀它！」

凯姆操纵毒液追杀魔狼王。

强酸的龙边扭动卷入树木，追着到处跑的魔狼王。魔狼王有如飞翔般以四肢在树木间奔跑跳跃，丝毫没有让强酸大蛇擦过自己的身躯。

「咕噜！」

不仅如此，魔狼王甚至躲过毒液向凯姆攻击，如树干的巨大前脚与弯曲军刀般的爪子袭向凯姆。

「唔……！」

凯姆压低身体躲过魔狼王的攻击。要是真的接下攻击，说不定爪子会撕裂压缩魔力的防御并将身体削成三片。

「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「什……！？」

凯姆躲过攻击后打算马上发动下一波攻势，却遭到魔狼王的咆哮轰炸。如爆炸声般的吼叫化为冲击波将凯姆打飞，直接撞上后方的巨树。

「咕……你也能用远距离攻击啊，很厉害嘛……！」

「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「但我不会再吃同一招！」

凯姆跳到一旁躲过敌人再次释放的冲击波。

「【飞毒】！」

在地面翻滚后，凯姆马上起身射出剧毒子弹。

如步枪般精确瞄准的剧毒子弹，命中发出咆哮后一动也不动的魔狼王。从其白色体毛冒出烧焦的白色烟雾，同时可闻到酸性药物的臭味……效果却十分薄弱。

魔狼王转动眼球瞪视着凯姆。

「被能腐蚀钢铁的强酸攻击只有这点伤害吗……那体毛硬度还真是惊人。」

而且还兼具速度与力量，简直找不出破绽。

「嘎噜！」

「哼！」

再次接近的魔狼王挥下前脚。

不过……这次他不躲开。

凯姆将压缩魔力缠绕于手臂，改用斩击迎击。

「斗鬼神流·基础技法——【青龙】。」

变化为刀刃的压缩魔力碰撞上魔狼王的爪子。

缠绕于凯姆手臂的魔力之刃带着斩杀魔狼王的气势，同样地，魔狼王前脚的爪子也带着撕裂凯姆的气势。

魔力之刃与狼爪，双方使出必杀的一击正面冲突，互相摩擦出火花。

「咕……！」

「嘎呜！」

双方冲突的结果……是平手。

必杀的一击将彼此都弹飞。

凯姆的手臂流着鲜血，于被弹飞后滚落地面，魔狼王也同样在另一侧的地面翻滚。

「好痛……！」

凯姆咬着牙关起身，感受到从手臂传来的锐利疼痛。

仔细一看，他的手臂被爪子划伤而渗血。伤口甚至深可见骨，若是一般人的话应该是致命伤吧。

「威力应该……不是不分上下。」

凯姆不甘心地嘀咕，瞪着翻滚到稍远处的魔狼王。

以相当的威力互击所导致的平手……乍看之下彷佛是这样的攻防战，但双方所的受伤害差距一目了然。相对于凯姆手臂被撕裂而渗血，魔狼王则是仅折损一根爪子，没有明显的伤口。

「嘎噜噜噜噜……」

如他所料，敌人马上站起并对着自己发出低吼声。

「这还真是不妙……这岂不是真的很强。」

凯姆露出扭曲的表情，摸着受伤的手臂注入魔力。

这是借由魔力强化治愈能力。斗鬼神流跟一般战士所使用的技巧完全是不同次元的技术，但仍旧无法立即治愈这样的伤口。

（我的一只手臂暂时不能使用，然后对方则是几乎毫发无伤。真是伤脑筋……根本是比老爸还强的强敌。）

即便是至今以压倒性的力量百战百胜的凯姆，脑海里也无法想像自己战胜眼前悠然君临之魔狼王的样子。

这是他成为『毒之王』后第一次真正感受到性命危机，背后也跟着冒出冷汗。

「现在的我赢不了。既然如此……就必须超越极限、提升等级才行呢。」

他感觉到彷佛死神站在自己身后，用镰刀架在自己脖子上。即将失去性命的危机感让凯姆的精神变得十分敏锐，感到时间有如被压缩了。

比起死亡的恐惧，他更有一股预感。只要能打倒这个敌人，自己就会变得更强的预感。

而且……他能够确信，如果是自己，必定能达到这个目标。

「呼——……」

凯姆将自己感觉的敏锐度提升至极限，同时不断提炼魔力。

他不再像刚刚一样无谓地释放，不放过任何一丝体内的庞大魔力，重新建构起压缩魔力。

「嘎噜噜噜噜……」

魔狼王并没有追击正在提炼魔力的凯姆，只是保持距离观察他。不知道对方是在测试他，还是十分小看他……不论如何，这对凯姆而言都是好机会。

（你就继续装作从容吧……我马上就会追上你。）

据说人类的脑部在生死交关之际会活化，而在一瞬间重新体验数十年的人生。

凯姆也因为前所未有之逼近自己的『死亡』而几乎达到那样的领域。

他一边提炼魔力，同时在脑中进行了无数次的实战模拟。

经过数十次、数百次的败北，一步步缩小有如隔着海峡两岸的实力差距。

凯姆虽然极具潜力，但跟比自己还强之对手对战的经验却极端地少。

称得上是明显比他强的敌人，也只有父亲——凯文·哈斯贝格而已吧。

跟比自己还弱的对手对战也得不到经验，能让战士成长的就只有与强敌的战斗，彼此拼上性命的死斗。

凯姆光是偷偷看着自己父亲与双胞胎妹妹锻炼，便习得名为斗鬼神流的东方顶尖古流武术。那压倒性的武术才能……巨大的钻石原石正因前所未有的性命危机而被高速切磨，逐渐成形。

「好，准备结束。」

借由在被压缩的时间中不断与魔狼王战斗，凯姆建构出打倒眼前敌人的手段。他的全身包覆着被提升至极限的压缩魔力。

「斗鬼神流·秘奥技法——【蚩尤】！」

那是过去凯姆父亲为了杀害他所使用的奥义。

透过一个天才之手，在此重现出他仅看过一次的斗鬼神流秘技。

「嘎噜！？」

直到刚刚还在观察情况的魔狼王，用力一跳与凯姆保持距离。

并不是凯姆已发动攻击，也不是它感觉到魔法发动。只是因为……它发现从凯姆身上散发出的压迫感本质明显有所变化。

「是野生动物的直觉吗……真不愧是魔狼王。」

一边称赞表现出警戒心的魔狼王……凯姆同时确认着自己的身体状态。

斗鬼神流·秘奥技法——【蚩尤】。

那是存在于斗鬼神流中的八大秘技之一，借由完全解放人类魔力根源之脉轮，释放出超越极限之魔力的招式。

一般而言，人类只能解放八个脉轮中的一个脉轮。即便是被称为高手的战士或魔法使，最多也只能解放三个或四个。

同时解放八个则是超越绝技的自杀行为，最后会因用尽全身魔力而衰弱死亡的必死招式。

即便是凯姆父亲的凯文，发动【蚩尤】的时间也仅限五分钟，要是超过时间就会使魔力枯竭而变成木乃伊吧。

「以我的魔力来说最多也就十分钟……还真是难用的招式。」

不过……凯姆还是掌握到了最强武术之斗鬼神流的精髓之一。

「秘奥技法全部有八个。这样就算学会了一个……还剩下七个吗？」

凯姆连剩下的七个是什么样的招式都不知道。

他有些后悔，早知如此，当初要是逼紧父亲硬是打听出来就好了。

「算了，也罢。总有一天要把全部都学会，为此……」

「嘎噜噜噜噜噜……」

「我就必须打倒眼前的敌人！差不多该定胜负了吧？」

凯姆稍微转动肩膀，瞪视着发出低吼声的魔狼王。

他已做好战斗的准备，接下来只要决定胜负即可。

「我很感谢遇见你。多亏如此，我才能变得更强……！」

凯姆用力一蹬，跳向魔狼王。

他不想再用小伎俩，直接从正面殴打巨狼的脸。

「嘎啊！」

侧脸遭到拳击，魔狼王第一次发出痛苦的叫声。

「哼！」

他直接抓住魔狼王的体毛，用力抛出去。

比凯姆大上几倍的魔狼王，就这样无从抵抗地被扔到空中。

「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

但敌人不愧为魔境之主。

魔狼王在空中转了一圈，对凯姆释放出咆哮的冲击波。

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

然而，凯姆也从丹田发出声音抵销对方的冲击波。

凯姆并没有操纵声音的能力，他只是腹部使力用全力大喊，光是这样的怒吼便硬是抵销了咆哮的威力。

「只是怒吼也能化为攻击……这就是【蚩尤】吗！」

凯姆对身体不断涌出的力量感到兴奋，并冲向飞出去的魔狼王。魔狼王在着地的同时，对着接近自己的凯姆用爪子迎击。

「哼！」

如日本刀般的锐利爪子袭向自己，但凯姆用反手拳就击碎了爪子。

接着他以拳头殴打魔狼王毫无防备的身体。

「嘎呜！」

「接、着、是——……喝啊！」

因为身体受到拳击而变得畏缩的魔狼王，这次则是遭到一记全力踢击。

魔狼王的巨大身躯像是一颗球般被弹出去在地上翻滚，最后撞上大树的树干。

凯姆只是挥拳，只是使劲一踢。但发动了【蚩尤】便能彻底提升体能，让简单的拳打脚踢升级为必杀技。

但相对地，他无法发动【青龙】或【麒麟】等其他招式。光是维持解放脉轮产生的大量魔力就用上他的全力，所以无法使用其他招式。

（虽然还是很不纯熟……但这样就好。现在这样就够了……！）

身体彷佛吞下一只龙般不断涌现力量。

凯姆将灼热岩浆般喷发出的能量化为拳击，一个劲地殴打、殴打、殴打。

（再强一点！还要再强一点……！）

凯姆以超越极限的肉体殴打着魔狼王……同时也在心中吼叫。

再强一点，再快一点，无止尽地……不断地殴打到超越极限！

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「嘎……呜……」

在他不断挥拳时，不知不觉中魔狼王已经无法动弹。它倒卧在地面，无力地呻吟。

凯姆发现战斗已结束后，停下殴打敌人的手脚。

「结束了……」

结束了，他赢了。

战斗已经结束了。那是他发动【蚩尤】还不到十分钟的事。

凯姆因为结束地如此干脆而感到失望。他甚至在心中想着……可以的话，想再跟对方多打一些。

「嗯……」

一解除【蚩尤】，充满全身的全能感也随之消失。

取而代之的是带有完成目标之满足感的虚脱感。那就像是跑完全程马拉松……或是结束一场激烈性爱后的感觉。

「凯、凯姆先生？」

「结束了吗……？」

看到战斗结束，避难的伙伴们便回到他身边。

米莉希雅与莲卡从树荫处窥看着凯姆，确认魔狼王倒下的样子后，安心地松了口气。在她们背后则是抱着罗塔斯的缇。

「凯姆少爷，您没事吧？」

「嗯，几乎是在危机边缘，要是我走错一步路就已经死了吧。」

虽然最后是凯姆大获全胜……但那是场自己被杀掉也不奇怪的战斗。

实际上，在凯姆脑内进行的模拟战中，他已经死了上千次。

「为、为什谋狼之王会……」

「嗯……？」

「狼之王应该不会没事突然袭击人才是……因为它们很聪明，而且补喜欢争斗……」

被缇抱着的罗塔斯用颤抖的声音说道。

「不是为了吃我们，也不是因为自己地盘被侵入……竟然会突然攻击人，几乎素不可能的事……」

「不可能的事吗……嗯，的确是一开始就很奇怪。」

凯姆眯起眼睛，看着倒在地上的魔狼王。

他不能理解对方突然出现时说的『展现力量』的含意，战斗中也没有感觉到类似杀气的气息。

与其说魔狼王想杀掉凯姆，不如说对方是真的在测试他的实力。

「这家伙应该有放水。要是它全力攻击我，就算我用【蚩尤】应该也无法轻松获胜吧。」

那是凯姆结束战斗后的坦率感想。

魔狼王很强，实在是强过了头。

对现在的凯姆而言……甚至是对凯姆力量来源的『毒之女王』而言，都不是能轻易获胜的强敌。

「你的目的是什么？为什么要攻击我们？」

「…………嘎噜噜。」

凯姆如此质问后……倒下的魔狼王慢慢起身。

那红色眼眸一盯着凯姆，他的脑中便响起人类女性的声音。

『强者啊，谢谢你……那孩子就交给你了。』

「啊？」

『跟他们一起活下去吧。我深爱的孩子啊，人类之子应与人类同在。』

「喂，你在说什么……」

「嘎呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜！」

对于凯姆的疑问……魔狼王非但没有回答，没想到还用爪子撕裂自己的胸口，喷出的鲜血随之沾湿地面。红黑色的污渍不断扩大，呛鼻的腥臭味蔓延附近一带。

「什……」

「它自杀了！？」

不仅是凯姆，在场所有人都倒抽一口气。

自行撕裂胸口的魔狼王，再用爪子刺进里头……最后从身体深处挖出红色球体。

「是、是魔石……」

罗塔斯喃喃地如此说道。

魔狼王从身体取出的是魔物体内凝聚魔力的核心……名为『魔石』的物体。魔石存在于所有魔物体内，但弱小或年轻魔物的魔石因为过小，甚至难以从其体内找出。

不过……魔狼王这般古老魔物的魔石大如人类头部，颜色也呈现深红色，明显蕴含着深厚的魔力。

『收下、吧……这是、代……价……』

「喂！不要擅自说完就死掉！给我好好说明！」

『…………』

凯姆不禁大吼……但魔狼王已没了气息，无法回答他。

凯姆烦躁地大声咂嘴。

「结果我们还是不知道它的目的，它到底是想做什么啊……？」

「凯姆先生……」

米莉希雅露出悲痛的表情想出声安慰凯姆。

凯姆自己也不知道为何会感到如此烦躁。

战胜前所未有的死斗所带来的爽快感，也因强敌自杀这般意料外的结局而瞬间消散。

凯姆的伙伴也不知道该如何面对烦躁的凯姆，而表现出困惑的样子。

「总、总之是我们赢了。停在这种地方也不是办法，不如继续前进吧。」

莲卡代表其他人对凯姆如此说道。

「…………」

「我们就收下那颗魔石吧。既然是魔境之主的魔石，说不定价格高到能买下一座城堡呢。」

「…………说的也是。」

听到莲卡的话，凯姆也大口深呼吸后点头赞同。

凯姆因为好不容易打倒的强敌在自己眼前自杀而感到相当心烦气躁……但仔细想想，不论魔狼王最后是什么样的死法，对他们而言都无所谓。

「……我们走吧。其他魔物可能会闻到血腥味而聚集过来。」

「是啊……既然魔境之主死了，这座森林的生态系可能会彻底崩溃。」

罗塔斯点头赞同米莉希雅的意见。

「狼之王倒下的话，口能会发生争夺下任森林之主的斗争。补赶快逃走的话会受到波及…………呜唉？」

罗塔斯讲到一半突然停下并回头一望。

接着……森林的草丛晃动并发出声响，跑出了一个小小的影子。

「唔哇！？」

「啊……？」

看到出现在眼前的『那个』，凯姆不禁眉头一皱。

从草丛窜出的是一名娇小的少女……不，是应该称作『幼女』年纪的女孩。

「啊——……呜——……」

拥有一头凌乱深绿色长发的幼女，以空虚的金黄色眼眸看着凯姆发出声音。

「呃……她是个女孩子没错吧？」

「为什么一个少女会在这种森林……？」

看到突然出现的幼女，米莉希雅与莲卡面面相觑。

她的年纪看起来不满十岁，拥有长及脚踝的深绿色凌乱发丝。身上则穿着破烂的白色长袍再套上野兽的皮。

外观看起来只能说是野孩子的模样。即便是过去一个人生活在森林小屋的凯姆，穿着似乎都比她还好一些。

「嗯……」

幼女慢慢地赤着脚走过来，抬头看向倒下的魔狼王尸体。

胸口流出鲜血的魔狼王早已气绝，幼女金黄色的眼眸流露出悲伤情绪后，转头看向凯姆。

「嗯……」

「…………喂。」

幼女走到凯姆旁边，抓住他的右手。以迷蒙的眼神抬头看着凯姆的她，让人完全看不出来心里在想着什么。

「凯姆少爷！」

「唔……！」

此时缇突然大叫，同时凯姆也发现了周围的异状。

巨大树木丛生的茂密森林中传出踩踏树枝的啪嚓声后，出现大如老虎般的狼。

不仅一只，而是有数十只以上。身体比魔狼王小了许多……但确实是莱卡翁的同伙。

「看来是莱卡翁的族群……但似乎没有敌意。」

莱卡翁的族群并没有理会凯姆等人，直接走向倒卧在地的魔狼王。

接着……不知为何开始吃起魔狼王的遗体，吞食着尸肉。

「同类相食……」

「它们究竟是在做什么呢……」

缇皱起眉头，米莉希雅也因眼前的残忍光景而脸色发白。

一伙人看着吃下伙伴尸体的莱卡翁而难掩惊讶，只有罗塔斯以瞭然于心的样子开口。

「……那素长老的世代交替。借由吃下死去德族群长老而吸收其力量。」

「吸收力量……？」

「魔境的魔物血肉都含有强大的力量……吸收后可让年轻个体将力量蓄积于体内，同时也能避免被其塔生物夺走力量……」

「原来如此……」

年轻的狼吃下老狼的遗体，便能继承积蓄在老狼体内的力量。如此即可避免整个族群的力量弱化。

莱卡翁将魔狼王的尸体连骨头都不剩地吃完后……将视线转向凯姆等人。

「…………？」

不，它们注视的并不是凯姆，而是黏在他身旁的深绿发幼女。莱卡翁的红色眼眸中映照出幼女娇小的脸庞。

「呜。」

「唔。」

幼女回应了在场莱卡翁们的叫声。

莱卡翁们像是满足地点点头，接着就回到森林里了。

「该不会……它们是将这孩子交给我们吧？」

缇边歪着头，说出自己突然间浮现的想法。

「缇曾经听过，高智能的野兽或魔物会抚养它们捡到的人类。说不定……这孩子就是像这样被莱卡翁抚养长大的？」

「这怎么可能……魔物竟然会抚养人类……」

「我也觉得听起来很奇怪……但也有兽人是人类与野兽心灵相通，交合后诞生之存在的说法，虽然听起来十分可疑。」

「…………」

尽管缇说的话相当难以置信……但也没有能够否定的理由。

米莉希雅也表情凝重地点头，似乎是赞同缇的意见。

「说不定……狼之长老将自己的魔石挖出来交给我们，是为了托付孩子所支付的代价吧？以宝贵的魔石作为交换，希望我们能收养自己照顾的人类之子……会不会它的意思是这样呢？」

「这么一讲……它在最后说了类似的话。印象中好像是『一起活下去』。」

『跟他们一起活下去吧。我深爱的孩子啊，人类之子应与人类同在。』

那是魔狼王最后留下的遗言。听起来像是意义不明的发言……但那并非针对凯姆等人，而是对这个幼女说的话。

虽然不知道事情来龙去脉，但它要求被狼群带大的女儿『离开森林作为一个人类活下去』并将她送了出去。

「…………」

深绿发幼女仍旧握着凯姆的手。

或许是为了遵守魔狼王……自己母亲的嘱咐，她一直没有离开凯姆身旁。

「总不能……将她留在这里吧，再怎么说。」

就算他们没有收下魔石，但也不能将一个年幼女孩留在群魔乱舞的魔境。

凯姆像是放弃挣扎般垂下肩膀，并回握幼女的手。

「……好吧，那就带她走。虽然不知道能一起走到哪里。」

「……是啊。」

对于束手无策的凯姆，米莉希雅也露出有些困扰的微笑。

○　○　○

即便发生与魔狼王的战斗、谜样幼女加入队伍等预料外的事件，凯姆等人的行进方向依旧不变，持续往『莱卡翁之森』的深层前进。

「斗鬼神流——【麒麟】！」

「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

约三公尺高的巨人被压缩魔力的子弹射穿。

名为巨猿的魔物额头被贯穿，倒在地上一动也不动。

虽然凯姆战胜与魔狼王的激战，之后还是持续受到深层魔物袭击。

必须抬头仰望的巨大老虎、挥动着数十只触手的食人植物、突然从地面出现的巨大蚯蚓、大如人类头部的苍蝇群、有着双头的剧毒大蛇。

尽管遭到数不清的魔物袭击，但对打倒森林之主魔狼王的凯姆而言都称不上是威胁。

他在守护伙伴的同时持续打倒魔物，一伙人不断地往深层的深处前进。

「我、我们马上就能越过深层……好、好惊人德速度……」

战斗结束后，在众人放松休息时，罗塔斯用不安的口吻如此说道。

身为向导，罗塔斯平时就会进入『莱卡翁之森』，但通常都会为了避开危险边躲藏边绕远路穿越森林。

凯姆等人没有避开危险而直线前进，所以能让原本的路程几乎减半。

「照、照这个速度，今天鸠能越过深层……之后应该也不用花几天鸠能走出森林……」

「嗯……」

讲话同样大舌头的罗塔斯，目前正牵着莱卡翁托付的幼女——『莉可斯』的手。

或许是因为年龄相近，也或许因为同样都以森林为栖地而产生共鸣，两人莫名地亲近。

因为没有名字相当不方便，而暂时为无名狼幼女取了『莉可斯』之名的也是罗塔斯。在古老语言中似乎是『狼』的意思。

「能顺利走出森林当然是再好不过。看来似乎能提早到达帝都。」

「是的……我也差不多该做好觉悟才行呢。」

听到凯姆这么说的米莉希雅也露出严肃的表情。

「我会跟亚瑟哥哥谈谈，希望能够阻止两人斗争……如果没办法，我想支持兰斯哥哥。」

「哦，你没有自己当王的想法吗？我倒觉得意外地适合呢。」

「请不要说笑，凯姆先生。像我这样的年轻小女孩不可能胜任皇帝吧。」

米莉希雅露出苦笑。

年纪不过二十的女孩登上国家顶点，想必是不认同的人占多数吧。

要是有人认同，那也只会是想将米莉希雅作为傀儡利用的人。

「我是不清楚那个叫兰斯的家伙的事……但米莉希雅这么决定的话，我也不会说什么。我会助你一臂之力，所以放手去做吧。」

「好的，接下来也要继续拜托凯姆先生了。」

米莉希雅有如花朵绽放般露出美丽的微笑。

从漂亮的湛蓝双眸中，流露出对凯姆的信赖与恋慕。

「…………」

凯姆像是被吸引般伸手碰触米莉希雅的脸颊。

米莉希雅也欣然接受，因为凯姆轻抚自己脸颊的手而舒服地露出放松的表情。

「嗯……！」

「唔……？」

看到气氛极佳的凯姆与米莉希雅，莉可斯不知为何鼓起双颊并伸手捏凯姆的脸颊。

莉可斯半眯着眼睛，难道……她是感到嫉妒吗？

「啊——……这家伙到底是在想什么啊？」

「因为是『女孩子』吧？女人在出生时就已经是女人了。」

「……听不懂。真是麻烦的小孩。」

凯姆抽回摸着米莉希雅脸颊的手，将莉可斯抱起来。

坐在凯姆肩膀上的莉可斯虽然面无表情，但将两手往上举并挥来挥去，应该是表示开心的意思吧。

边如此闲聊着前进的凯姆等人，终于抵达森林出口。

「好……这样就穿过森林了。」

「啊啊，外头的空气真是新鲜！」

进入森林经过一周，一伙人全员平安无事地走出『莱卡翁之森』，甚至还增加了一名成员，实在是不可思议。

「这、这附近有村子！先在那里住宿休息再前往帝都就可以惹！」

「嗯……将我们带到这里，辛苦你了。报酬直接拿给你可以吗？」

「当然……哇，要给我这谋多吗！？」

凯姆将装有大量金币的袋子递给引领他们至此的罗塔斯。

里面有着事前说好的报酬三倍以上的金额。以小费来说似乎有点多，但凯姆没有金钱上的困扰，所以不成问题。

「那是从笨蛋盗贼手上夺来的脏钱，不用在意，直接收下吧。」

「谢谢……真是帮惹大忙……」

罗塔斯不断地点头道谢。

虽然跟她一起旅行不过是一周左右的短暂时间，但要离别时还是让人有些感伤。其他人似乎也跟凯姆一样，女子们纷纷难过地跟罗塔斯道别。

「真的很可惜呢……要在这里跟你道别。」

「是啊，在森林里受了你不少照顾呢。」

「真的很谢谢你，感激不尽。」

米莉希雅、缇与莲卡依序向罗塔斯道别，罗塔斯也十分感动地眼眶盈满泪水。

「我、我也觉得很寂寞。对了……这孩子该怎谋办呢？」

罗塔斯看向凯姆身旁的莉可斯。

刚见面时拥有一头长及脚踝的深绿色凌乱头发，全身沾满泥巴的莉可斯……目前看起来已经比较像样。

她的头发已由女生们整理好，身上则是用米莉希雅的衣服改小件的服装，洗掉泥巴后的肌肤也显得白皙透亮。穿着带有蓬松裙子洋装的莉可斯看起来彷佛是个贵族千金。

深绿发搭配金黄色眼眸让她散发出高贵的氛围，说不定她真的是某个贵族的私生子。

「你们会带她去帝都吗？会补会很危险？」

他们并没有向罗塔斯说明去帝都的目的，但她似乎从路途中的氛围察觉了凯姆等人是因为一些险恶的事而前往帝都。

「这么说也是……带去帝都可能会有问题。」

凯姆也同意地点头。在因为继承人斗争而即将发生内战的帝国，皇族底下的帝都也不见是安全地带。

带年幼的女孩过去，说不定会导致她被卷入危机。

「说的也是呢……跟哥哥见面前，要先为她找收容的地方才行。」

米莉希雅稍微想了一下开口。

「如果是孤儿院可能会愿意……但有些地方的环境相当恶劣。这孩子是被魔物带大，连人话都不太会说，愿意收留的地方应该不多吧。」

帝国是个富裕的国家，但能照顾到所有孤儿的制度仍不完善。孤儿院通常需仰赖领主或富豪商人等有力人士的援助才得以维持，没有资助者的孤儿院待遇极差。

更有甚者，也有将小孩当作奴隶卖出或虐待他们的地方，因此不能随意安置于任何孤儿院。

「到帝都的话，那里有我信赖的人担任院长的修道院。如果是那里，不论是什么来历的小孩应该都能受到完整的照顾。」

「也就是说，最后还是得到帝都……目的地没有变。」

到了帝都马上安置于修道院的话，应该就不会被卷入危险吧。

别无他法的凯姆决定将莉可斯带去帝都。

「那、那样的话就能安心了……那我就先告辞惹……」

「告辞……喂喂，我们都还没到村子，你要去哪里啊。就算要回去镇上，至少在村子住一晚再回去吧？」

「没、没问题的。我很习惯野营，跟旅社比起来感觉也比较苏服。」

「你觉得好就没关系……受你照顾了，保重啰。」

「素的，大家也路象小心。」

罗塔斯带着大舌头道别后，便回到莱卡翁之森了。

米莉希雅与缇等人也挥挥手送别作为魔境向导的兔耳兽人。

「罗塔斯真是个好孩子呢。」

「嘎呜，她真是个可爱的孩子，让人想要就这样带去旅行呢。」

「……怎么能一直增加小鬼，我们岂不是要变孤儿院了吗？」

凯姆用傻眼的语调说着，同时往森林旁的村落前进。

「在村子休息过后就往帝都出发吧……这趟旅程也终于快要结束了。」

因为遇见米莉希雅而踏上往帝都的旅行终于要迈向终点。

被雇用为护卫而同行的凯姆，也将在不远的未来结束任务。

（话虽如此……还真难以想像跟米莉希雅与莲卡分开的未来。）

「好久没住在有屋顶的房子了。」

「是啊，因为一路上绷紧神经的关系，真的是累了。」

「今晚要久违地放纵一下！真是期待呢！」

听到三位女子欣喜的说话声，凯姆不禁背部颤抖了一下。

那天正如他预料，在村子里住宿的凯姆遭到三只野兽袭击。

等莉可斯一睡着就会性情大变的她们，让凯姆感到比跟莱卡翁长老战斗时还要强烈的战栗感。