奥莉薇亚离婚并回国的消息，让伊修塔利迦的百姓深感困惑。

不过，更加让他们困惑的是她的孩子──艾因被册立为王储这件事吧。

由于宰相沃廉与元帅罗伊德，还有近卫骑士团副团长克莉丝这三人支持艾因，因此贵族们并没有表现出巨大不满。

──并且还提高了对艾因这位王储的期望。

不只是因为他是人气很高的奥莉薇亚之子，也因为在王城任职的仆役和骑士对他的评价很好。

虽然离公开亮相还有一段时日，不过都城百姓在听到他的传闻后情绪高涨，满心欢喜并迫不及待地等待着能够看见新王储的日子。

在艾因来到伊修塔利迦过了两星期的时候。

季节接近秋季，而这是发生在艾因分配到房间那天晚上的事。

「……还是老样子，真是厉害的国家啊。」

走到房间附设的露台，那街景宛如打翻的宝石箱。

他想起海姆所没有，名为水上列车的交通工具行驶的模样，两国文明发展很明显不同。

艾因的房间位于城堡高处，他很小心地靠近扶手。

「……嗯，真是厉害的国家。」

久违的独处时光，给了他能思考许多事情的闲暇。

然后不禁最先思考的是──

「好了，在成功让父亲大人和卡蜜拉姨母刮目相看之前，就不小心变成了这样……」

要怎么办呢？他露出自嘲般的笑。

艾因之所以会努力，是为了证明自己的价值，也因奥莉薇亚受到不当待遇，他简直快忍无可忍。

然而现状，他甚至已不再是海姆的国民，而是成为了这伊修塔利迦的王储。

作为王储应该要怎么做？这份心情也仍无定论。此时便回想起当时实在难以整顿的心情。

「我不喜欢这种半吊子的感觉，作为王储也……嗯……」

或许这样很轻挑，不过要是这里是个非常落后的国家，他大概不会像现在这样烦恼吧。

伊修塔利迦这个国家太过强大，因此也会有相应的巨大压力。

「好吧……虽然要继续努力是理所当然的。」

但是问题不在那里，而是关于心情上的整理。

多余的长子──在劳登哈特家一直遭受这种待遇的画面，不断掠过他的脑海。

「果然……可能还是不甘心吧。」

到头来，自己直到最后都没能让罗卡斯他们刮目相看，就和奥莉薇亚一同渡了海。

他心里在意的，一定是关于这部分的事情。

「都已经渡海了竟然还是在意……原来我意外地不服输啊。」

已经身处不同国家，而且他现在的立场也已是王族这般存在。

这样不就够了吗？虽然他并不是没有这么想。

「──但是这样不是我很厉害，而是母亲很厉害……而已啊。」

硬要说的话，成功证明自我价值的，只有单独完成国家规模交易的奥莉薇亚一人。

艾因只是被她带着走，来到伊修塔利迦罢了。这样的他根本只是空壳。

技能不具备战斗性质的他，只是一个劲地在依赖他人，而这一点刺中了他的心。

「整理了一下问题……我要找到能让海姆的人们对我刮目相看，又能像母亲那样证明自我价值的方法。还有也必须表现出自己值得成为伊修塔利迦的王储……」

问题堆积如山，艾因十分苦恼地抱头。

没办法好好解决这心情的问题吗？就算他经历思考，也完全找不到解答。

再加上现在连王储的心理准备都还没做好，他的内心十分不平静。

艾因带着不舒畅的心，眺望着宽阔又美丽的城边市区。

◇　◇　◇

在他苦恼的夜晚过去后，隔天下午。

艾因来到城堡地下室──大公主凯蒂玛的研究室。

不，应该说是半强迫地被带过来，不知为何连状态分析卡都遭到没收。

「……为什么我被绑架过来了啊？」

虽然对方贵为大公主，艾因的口吻却很随意。

但是他们两人之间的距离感保持这样刚刚好。

「为了调查奥莉薇亚拜托我调查的事情喵。知道喵？」

研究室右方摆放了一整面墙的书柜。看向左边，摆放着标本和资料等物的架子一路延伸出去。

架子上很宝贝地放着魔石和类似骨头的物品。

大概是凯蒂玛在使用的巨大桌上，摆放着许多书本和试管等物品，相当杂乱。

「嗯，我明白凯蒂玛阿姨很擅长说明这件事了。」

他讽刺地说道，不过眼前的猫──凯蒂玛心情很好。

艾因坐在房间中央的沙发，并看向坐在正对面的凯蒂玛。

「我们马上开始喵。来，把这箱子里的东西全部吸喵。」

语毕的她拿出一个小木箱给艾因。

那个木箱里装满了小小的魔石，摆放得很随意。

「……这是什么？魔石？」

「没错喵。里面装满了一个大约500G的便宜货喵。」

就算她突然要他吸……艾因露出狐疑的表情。

「要是有万一，我也已经做好准备，不需要担心喵。奥莉薇亚在等了，快一点喵。」

会有什么万一？话虽如此，他也不打算让奥莉薇亚等太久。

「──啊，这样的话就得快点吸收了。反正我也不讨厌吸收魔石。」

既然奥莉薇亚在等那就没办法了。艾因没有任何的怀疑，手伸进木箱里。

也因为并不讨厌吸收魔石，所以他毫无畏惧地专心致力。

（是梨葡露拟妖的魔石吧？）

和前几天一样，感觉得到浓郁的酸甜。

风味愈吸收变得愈强，他以吃点心的心态享受这过程。

「喵……你驾驭的也太轻松喵……」

「不不不，可不能让母亲等太久啊──好了，我吸完了。」

魔石们变得像半透明玻璃珠。

凯蒂玛也仔细看了看魔石做确认后，看向艾因的状态分析卡。

「嗯嗯嗯……那么，来开下一个箱子吧喵。」

她一脸满意地点点头，却没有提起究竟在做什么调查，便又拿出另一个木箱。

「这边的是一个要90000G的魔石喵。一滴不剩地吸光喵。」

「……还真是高级呀。不过这么高级的魔石也让人在意味道呢。」

魔石的等级突然上升，凯蒂玛挥了挥肉球催促艾因。

「有种叫野树人，是一种无害的木之魔物喵。也存在冒牌野树人，会欺骗并吃食人类，那就叫黑属野树人喵。这就是后者的魔石喵。」

「原来如此……所以才叫黑属啊──那么，我马上来吸收。」

她的比喻很好理解，便于想像。

艾因伸出手──拿起木箱里褐色的魔石。

「──唔！」

艾因突然压着喉咙，紧绷的声音漏了出来。

「你、你没事吧喵！」

「不……不是，并不是失败之类的，只是核桃的气味太重了……我不是很喜欢。」

「……那种事我才不管喵。唉，害我白担心喵。」

凯蒂玛还以为艾因的吸收没有确实发挥作用。

听到他说自己只是不喜欢，她便托着腮帮子说得很直接。

在这期间，木箱中的魔石也一点一滴渐渐变成玻璃珠。

「明明是树妖族混血，竟然会不喜欢树木的果实，真不知道你在说什么喵……真是的。」

「不不不，我认为就算是树妖族，也不会一直吃树木的果实喔。」

随意交谈几句后，凯蒂玛确认了艾因的状态分析卡。

接着她的表情比刚刚更加满意地点头。

「总之，这样就验证结束了喵。」

「──验证？」

「没错喵。吸了魔石后究竟能变得多强？能获得技能吗？还有，吸收魔石后是否会出现坏影响……刚刚就是在调查这些喵。」

这也难怪他会被逼着吸收好几颗魔石。

而他现在也能理解……她口中所说的「有万一」是指什么样的事了。

「从结论来说，艾因的吸收并不能无条件地吸收力量和技能喵。」

「……什么意思？」

「也就是说，需要一定的质量喵。还有，也没办法从吸过很多次的魔石中获得力量喵。」

「那个意思就是，就算我再继续吸收梨葡露拟妖的魔石，也已经没办法变强了吗？」

凯蒂玛深切地点头。

也就是没有那么便宜的事啊。艾因感到有一些失落。

「最一开始的梨葡露拟妖魔石完全没有效果喵。然后接下来的黑属野树人──」

她将状态分析卡放在肉球上递给艾因。

艾因看了看状态分析卡，发现体力大约上升了一百，还有一项陌生的技能。

「这个叫『浓雾』的技能是什么？」

「这是为了让生物在森林中迷路，黑属野树人使用的技能喵。就只是普通的雾喵。」

招如其名，只是能产生浓雾罢了。

「是哦……那我可以使用看看吗？」

如此说道的艾因专心将意识集中在浓雾这项技能上。

接着以艾因的身体为中心，渐渐出现白色的雾气。

「──呃，真的只是普通的雾啊！」

真的没什么大不了的普通云雾，浅浅地浮现在艾因的周围。

「所以我不就说喵！真是的……一般来说，会不等人回应就先用喵……？」

「不、不是啦……我想说难得获得一项技能，不用就太可惜了嘛。」

虽然有道理，但是对凯蒂玛来说，希望他能再多等一下。

不过，对于技能发挥了作用这一点，她也一脸满足的不断点头。

「唉……算喵。看你这样，似乎对身体也没什么坏影响喵。对喵？」

「嗯，我没觉得怎么样。知道今后也能继续吸收魔石，也放心了。」

那真是太好了。凯蒂玛双手环胸点点头。

「吸收魔石没有副作用是好事喵。要是有什么事要马上告诉我喵。」

她灵巧地用肉球拿起笔，在厚厚的笔记本上记录今天的事情。

──接着彷佛看准验证已经结束，研究室的门被敲响了。

「我想应该是奥莉薇亚喵。艾因，你可以回去喵。」

「嗯，了解～既然母亲在等，那我就走喽──今天很谢谢你。」

「啊～等等喵！我想要你把这张便条纸拿给等在外面的奥莉薇亚喵。」

笔记本上的笔停止滑动，她割下一张纸递给艾因。

艾因没有确认内容，只是将纸对折，便走向研究室的入口。

他的手搭上厚重的门，门发出「嘎吱」声响后，来到了外面。

「──艾因，欢迎回来。」

地下研究室的外面有个四坪大小的阴暗房间──她微笑地站在连接一楼的楼梯前。

「那个……我回来了？」

今天是他第一次见到奥莉薇亚。

因为他是在好好睡过一觉之后，才遭到凯蒂玛绑走。

「啊──这个，凯蒂玛阿姨要我交给您。」

「呵呵，谢谢你。」

虽然他忘记看上面写了些什么，不过接过便条纸后，奥莉薇亚便用认真的眼神看着那张纸。

最后她看似很满意地折起纸张，并将其收到怀里。

「结果非常令人满意，我很高兴。来，我们走吧。」

「那、那个……母亲？您说走，是要去哪里呢？」

「去个非常棒的地方喔。」

对艾因来说，只要有奥莉薇亚在，哪里都是好地方。

以妖艳的模样说完这句话，她牵起艾因的手爬上了通往一楼的楼梯。

这里的墙壁和天花板简直像洞窟一样，这是凯蒂玛的喜好吗？

（就像秘密基地一样，我是不讨厌啦。）

一阶一阶，愈靠近地面就变得愈明亮。

艾因就这样被牵着手不断向前，最后终于回到城堡的一楼。

「──你回来了啊，奥莉薇亚。」

来到城堡宽敞的走廊，马上便看到辛鲁瓦德伫立在厚厚的地毯上。

冰凉的空气从窗外拂进，小鸟耳语般的啼鸣声也跟着传来。

是怎么了啊？艾因一脸不可思议地望着他，他的表情比平时还要严肃。

「是啊，我回来了。那么按照约定……我们去宝物库吧。」

「……嗯，朕很清楚。毕竟前几天说会听从你要求的就是朕啊。」

会这么做，是为了补偿让奥莉薇亚经历的辛苦。

（啊，这么说来，爷爷确实说了那种话呢……不过，为什么是现在？）

而且那和宝物库又有什么关系呢？

看着开始前进的辛鲁瓦德，奥莉薇亚也拉着艾因的手追上。

「谢谢您，多亏于此，我会变得更幸福。」

「真是的，你的幸福可真好懂啊。」

大大地叹了口气，辛鲁瓦德的视线转向艾因。

「那当然。只要能看到艾因变得出色，没有比这还更幸福的了。」

他们两人在说什么啊？艾因能理解的，就只有奥莉薇亚的爱如此美好这件事。

「不好意思，你们非要我去宝物库是因为……？」

「……奥莉薇亚说想用前几天朕的赔罪和奖励，送艾因一个礼物。」

「什、什么？母亲要送我礼物吗？」

怎么这么突然？

看向奥莉薇亚，她只是一脸开心地微笑着。

「朕也是今早才听说的。也是在十分钟前，才听说她甚至拜托凯蒂玛验证艾因的力量这件事。」

辛鲁瓦德补充，那份赠礼似乎是魔石。

为什么需要事先做准备，是因为奥莉薇亚担心若是吸收了强大的魔石，会不会造成坏影响。

（是什么样的魔石呢……既然收藏在伊修塔利迦王城宝物库里，那样的魔石该不会是……）

发现艾因的双眼发光，辛鲁瓦德开口：

「……要给艾因的──要让你吸收的魔石，是我们伊修塔利迦的国宝。」

那声音中挟杂了紧张，透过空气将压力传过来。

「──是杜拉罕的魔石。」

「杜、杜拉罕……吗？」

至少他也听过名字。虽然那是前世就是了。

「有记载说他是个拥有强大力量的魔物。据说只要一挥剑，便能劈天破海。」

也就是说，在剑术方面无人能出其右，是个蕴藏高强攻击力与防御力的魔物。

他全身覆满漆黑甲胄，是个连巨大的龙都能一刀降伏的怪物──辛鲁瓦德如此说明。

「那是我们王家代代传承下来，能与之匹敌的魔石仅有一个的贵重品……」

是相当贵重的珍宝，也因此他的脸上表现出犹豫。

「父王，您太不干脆了喔？您不是说要为前些日子的事情向我赔罪，并给我奖赏吗？」

仅靠一人完成了国家规模的交易，这确实需要巨大的奖励。

再加上若还要算进赔罪，那么就算是辛鲁瓦德也没办法强硬反驳。

「在我房间里不也聊过了吗？您已经同意过一次，请不要反悔喔。」

「唉……朕当然知道。那颗魔石，大概会成为艾因全新的力量吧。」

在奥莉薇亚的房里，两人究竟有段什么样的协议呢？辛鲁瓦德一定被她灵巧的话语玩弄于掌心吧。

最后，辛鲁瓦德也露出放弃的表情。

艾因想改变这紧张的气氛，慌乱之下便开口：

「啊，话……话说回来！这里也一样，真是宽敞的城堡呢……！」

环视四周，宽阔的走廊和高耸的天花板无限延伸。

还有奢华的水晶灯和地毯，不只是宽敞，还具备了夺人视线的华丽。

大概是艾因的话语让辛鲁瓦德心情变好，他轻轻勾起唇角。

「对吧？王城之名叫白银之夜──理由是初代陛下喜欢白银。」

听了艾因的话，辛鲁瓦德露出温柔的笑容摸了摸他的头。

「你将来会学习许多关于初代陛下的详细知识，不过朕就稍微告诉你一些初代陛下的传说吧。」

大一统王国伊修塔利迦。

担任其初代国王的男人，据说是在经历某场大规模讨伐战后，建立了伊修塔利迦。

「五百多年前，有个被称为魔王的存在现身在这伊修塔尔大陆。」

「魔、魔王……？」

没想到此时会突然出现魔王这个单字。

还好已经不存在于现代，但光是一个单字就能展现其威压。

「嗯，就是魔王。根据记载，有许多的种族都付出了庞大的牺牲。」

不过初代国王却主动站上最前线，讨伐了魔王。

毫不犹豫地自我牺牲，他怀抱勇气与骄傲战斗，并击败了名为魔王的灾难。

「魔王十分强悍。据说有好几个实力坚强的人，都被他不费吹灰之力地消灭了。」

天空受漆黑包覆，海洋总是狂暴不已。

每次使用力量，大地便会分裂，其气息犹如死亡之风，然而──

「初代陛下获得了胜利。他踏入魔王居住的城堡，并用剑贯穿了他的身体。」

在这里比起任何人，都会优先尊重初代国王的教诲。

艾因第一次听到伊修塔利迦这般文化所谓的根基。

「……简直就是勇者呢。」

「你说的一点儿也不错──喔！这么说来，杜拉罕可是魔王的亲信喔？」

「──我、我能收下那种魔物的魔石吗……？」

竟然是魔王的亲信。他实在想像不出来有其他能匹敌的魔物。

「……虽然据说还存活着一只亲信，不过这就算了。」

在认真诉说的辛鲁瓦德身边，艾因的脑中占据了别的想法。

首先是对于传说强大到足以打倒魔王的初代国王的憧憬。

接着还有另一个，是很像亲近感，让他莫名感觉到乡愁的胸口疼痛。

（明明是听都没听过的过往故事，为什么会有这种心情呢……）

是因为被册立为王储，身体开始有责任感了吗？作为王储的职责，以及作为王储应有的姿态──大概是因为昨晚苦恼过，才会复杂地扰乱他的心。

最后，艾因仍没有找到解答，以毫无霸气的呆愣表情开口：

「那个……虽然我还没有整理好心情……但我很憧憬初代国王。」

「那是很棒的憧憬。朕会祈祷初代陛下守护的白银，艾因也能继承其位。」

「白银……吗？」

听到这暧昧的用词，艾因歪了歪头。

「初代陛下深爱着白银。那美丽高洁的颜色，现在也是我们王家骄傲的象征。」

也就是说身为国家象征色的白银，同样也正是王家的象征。

那是打倒了魔王，统一大陆的男人深爱的颜色。

艾因似乎能了解，这颜色为何到了今日仍作为骄傲被大众传承。

而艾因的心中也诞生了一个野心。

「──我会努力看看。」

他想起自己和库洛涅的约定。

即使那是「要变得更出色」这种暧昧的约定，纵使如此，这仍是艾因的原动力。

他现在的心情彷佛获得了什么提示般，又彷佛唯独少了一个拼图的碎片，让人莫名感到有些可惜的感觉。在那之后，艾因和两人继续随意地聊着天。

这让他深切体会，和劳登哈特宅邸的生活相比，现在这样真的有剧烈改变。

「嗯，看到了……那就是宝物库。」

再继续往走廊深处走去，在尽头处开始渐渐能看到目的地。

艾因吞下迫不及待的口水，视线看向耸立在正前方的巨大门扉。

（有一扇看起来很厉害的门……）

在长长的走廊尽头，仅有这扇门竖立在这里。

石造的门上有几个钥匙孔不规则的散落各处。

巨大又深长的高耸门扉，光是竖立在这里就散发出威压感。

「将成为我新力量的东西，就在那里面对吗？」

他一边感觉自己的情绪渐渐高昂，一边询问走在身旁的辛鲁瓦德。

辛鲁瓦德带着奇妙的表情点点头，望着宝物库的门接着说：

「真正的怪物之力量结晶……就沉睡在那宝物库中。」

艾因再次吞了吞口水，专注地聆听他的话语。

明明只是要来吸收魔石，他却产生了喉咙干渴无比的错觉。

「……艾因，要不今天就在此打住吧？」

看见孙子紧张的模样，辛鲁瓦德担忧地询问。

「啊，不用不用。我只是对吸收感到很有兴趣而已，也算是期待喔。」

看见艾因用一派轻松的表情回答，不禁令辛鲁瓦德无语。

「啊啊，说得也是啊，你可是奥莉薇亚的儿子，有胆量也是当然的吧──那么。」

三人终于站到宝物库的门前。

然后，辛鲁瓦德往前跨了一步。

「朕就来打开宝物库的门吧。」

他大大的手伸向门扉中央一带。

「门、门竟然……！」

以手为中心，四散各处的钥匙孔产生了反应。

原本不规则排列的钥匙孔，竟然慢慢地动了起来，形成了纵书一直线。

「这些全都是魔具，王族本身是钥匙，这样才能打开门。」

魔具直向排列在两扇推拉门板的中间裂缝。

此时发出了宛如石臼磨动的声音，前往宝物库的门缓缓地打开。

「这里是聚集王城财富之地，艾因也要好好记住。」

他对艾因这么说，后者却只是露出呆愣的表情。

艾因含糊地回应，奥莉薇亚看准了空档开口：

「父王，杜拉罕的魔石在哪里呢？」

「别急……在那边。」

听见她如此兴奋的声音，辛鲁瓦德半带无奈地指了指方向。

迈开步伐的奥莉薇亚拉着艾因的手，她带着安静的艾因向前走去。

宝物库十分宽敞，简直可说是宝藏山。

（呜哇……收藏的全都是很厉害的东西呢。）

和看起来开心的奥莉薇亚成对比，艾因心里被这般讶异所占据。

话虽如此，他也难以找到适当话语形容它们到底厉害在哪里。

金银财宝或是宝剑等物品虽然很好形容，但是这个宝物库中也收藏了魔石等物品。

其中特别吸引艾因目光的，果然还是放置于前方的东西吧。

「唔──那就是……？」

「呵呵，没有错。那就是将会成为艾因新力量的……杜拉罕的魔石。」

两人视线的前方，有个特别显眼的石造台座。

台座是以白色石头制成，到处都镶满了金子以及宝石，就一个台座来看实在豪华。

而名为杜拉罕魔石的特别存在，就供奉在这石座上。

「既黑却又带着苍蓝……？」

他的眼中映照着魔石的模样。

宛如黑色钻石的魔石，中心有着苍蓝雾气在蠢蠢欲动。

──终于，艾因来到杜拉罕的魔石前方。

他注视着眼前的魔石，一旁的辛鲁瓦德则提醒奥莉薇亚：

「……奥莉薇亚，可别碰到魔石啊。」

「当然。应该说父王也是。」

面对寄宿在魔石中的魔力，不会特别受到负面影响的就只有艾因了。

因此，他们两人没有办法触碰魔石。

「这么说起来，没有经过任何手续就收下国宝级魔石，没关系吗？」

「嗯……要说的话，你的那份担心是正确的……不过有一件遗憾的事情。」

辛鲁瓦德这么说，也只是对他自己而言罢了。

「杜拉罕的魔石并非伊修塔利迦所有，而是王家拥有的物品。」

「啊啊……难怪会给得如此爽快。」

「没错，这是给奥莉薇亚的奖赏，也是赎罪……这两件事情，实在难以补偿。」

这是身为王家领导者的辛鲁瓦德认可的事。就只是这样，没有其他任何复杂情况。

唯有这次，其权利问题对奥莉薇亚来说是有利的。

「……那么，我就不客气了。」

艾因伸出了手。虽然要触碰到底座还嫌高了点，但他垫起脚尖努力伸手。

他张开双手，彷佛在触碰易碎物般小心翼翼地将魔石拿起来。

「──杜拉罕的魔石一定会成为你的力量。我甚至一直在想……说不定这颗魔石就是为此存在。」

接收到奥莉薇亚充满慈爱的微笑，艾因用力地点了点头。

他将意识专注于此，在心里提高了兴致。

（好了，开始吧──呃，奇怪……？）

艾因能够凭借自我意志吸收魔石的力量──本该是如此。

「──嗯？爷、爷爷？您刚刚有说什么吗……？」

『回来了吗？』艾因的脑中传来了声音。

那声音属于男人，所以他才会以为是辛鲁瓦德，但是──

「嗯？朕一直沉默地看着而已喔。」

辛鲁瓦德一脸不可思议地说道。

可是就算环顾四周，这里当然不存在其他人物。

……大概是听错了吧？艾因左右摇了摇头。

「抱歉，好像是我听错了。」

他决定无视掉刚刚的声音。

重整心态，将意识专注在杜拉罕的魔石上。

「那么，我要开始了。」

咽下口水，将所有感觉交付掌心。

渐渐地，他全身的感官愈发敏锐，魔石彷佛开始有体温般温暖了起来。

接着……在艾因开始吸收魔石时，发生了新的骚动。

（等等……为什么？现在……到底是怎么──！）

杜拉罕的魔石宛如拥有自己的意志。

不同于艾因的意志，简直就像是魔石主动将力量流向他──他产生了这种感觉。

──就在这个时候。

「唔──这、这是……唔？奥莉薇亚！快躲到朕后面──！」

以艾因掌心紧握的魔石为中心，一股彷佛要爆炸般的压迫感扩散开来。

举起强壮的手臂，辛鲁瓦德护着奥莉薇亚向后退一步。

「父、父王……唔！」

虽然一边接受保护，她仍担心地凝视艾因。

然而另一方面，艾因感觉到的却不过是让浏海轻轻飘动的微风罢了。

魔石迸出雷电般的光，和强烈的风融合形成了漩涡，艾因全身被苍蓝与暗黑的雾紧紧包覆。

（不不不──这没问题吗？）

违反他自己的意思，杜拉罕的魔石不断将力量流向艾因。

雾渐渐被身体所吸收，与此同时，有种类似无所不能的感觉开始寄宿到全身。

「艾因！若是感觉到异常就马上放开手！」

艾因第一次听到辛鲁瓦德的怒吼，不过这喝斥是出自担忧。

显露的光芒转为紫色雷电，并与苍黑之雾一同包覆住他。

「我、我知道！但是……唔！」

就算他想要放手，魔石也像是紧紧吸附住似的不肯放开。

然而不知是否感应到艾因的不安，魔石开始释放出温暖。

（这是……什么啊……）

别担心。彷佛有人这么对自己说，平静自然而然回到了他心中。

因为紧张而紧紧握着魔石的手，自然产生从容。

（──好像……没问题吗……？）

接着过了不久，强烈的光以及风压渐渐平息。

包覆艾因的雾瞬间消失，最后留下来的只剩缠绕全身的紫色闪电。

而就连这些光也在闪烁了几秒后，便像是被身体吸收一般消声匿迹。

「这……结束了对吧……？」

「……是啊，父王，似乎结束了呢。」

宛如战争过后，突然来临的平静袭卷三人。

艾因缓缓地将魔石放回台座，并转向靠近他的两人。

「不好意思，好像让二位替我担心了……」

如此说道的艾因握了握双手掌心进行确认，随后脸上浮现充满成就感的表情。

「好像成功了。全身上下都充满了以往没有的充实感。」

彷佛连五感都被更新一般，有种重生的感觉。

两人明明还很担心刚才的情况，艾因的态度却挺随意。

辛鲁瓦德松了一口气，便露出充满皱纹的笑容放声大笑。

「哈～哈哈哈！也是呢！毕竟你可是吸收了传说魔物的力量啊！」

「呵呵……父王说得没错。艾因真是的，又变得更加出色了呢。」

奥莉薇亚手遮着嘴微笑，温柔地将艾因抱到胸前。

（没想到竟然能得到国宝魔石的力量，根本想都没想过呢……）

让母亲温柔地抚摸后背的同时，他不禁回想起在劳登哈特被废嫡立庶时的事情。

正当他回想起和神的相遇，以及在宅邸的生活时，辛鲁瓦德心情大好地说道：

「杜拉罕的甲胄是使用魔力和技术诞生出来的逸品。说不定艾因现在也能够使用那种力量！」

「唔──我、我马上来看看状态分析卡！」

安静地离开奥莉薇亚的胸口，从怀里掏出状态分析卡。

（咦……咖啡的香气……？）

艾因全身突然受到浓郁的咖啡香包覆。

这是杜拉罕魔石的味道吗？香气像后劲般涌上来，沉稳地抚慰了艾因的心。

「唉，艾因？有没有什么地方……产生改变了呢？」

用词虽然沉着，但是奥莉薇亚掩不住满溢而出的兴奋。

她的语气急躁，却用闪亮的双眼催促艾因。

「──呜哇……变得很不得了……」

配合胸口快速的鼓动，他将视线转向状态分析卡。

看到内容产生了巨大变化，艾因不禁睁大双眼。

艾因-冯-伊修塔利迦

【身　分】 王储

【体　力】 1355（1120UP）

【魔　力】 2541（2100UP）

【攻击力】 218（144UP）

【防御力】 540（500UP）

【敏捷性】 95

【技　能】 黑暗骑士／浓雾／毒素分解EX／吸收／修练的赠礼

……啊，变得非常强呢。这下我也是名人了。

「哈哈哈！简直用『骇人』一词就能完美表达！」

辛鲁瓦德睁大了眼，缓缓勾起嘴角放声大笑。

不愧是称为国宝的魔石，其效果造成了足以让他惊讶的结果。

「呵呵……艾因真是的，又变得更加出色了呢。」

「啊，那个……谢谢称赞？」

「嗯嗯，这是个好结果呢──不过，真令人不解啊。」

到这里相当令人感动。

但是表情从刚刚令人冲击的事中为之一变，辛鲁瓦德突然发现了某件事。

他将手放嘴边沉思，并瞥了奥莉薇亚一眼。

「──奥莉薇亚，你该不会早已计划好了吧？」

空气瞬间凝固，接着奥莉薇亚便露出认命的表情开口：

「哎呀，被发现了啊？」

「因为有许多事都让朕无法理解。如此宠爱艾因的你，怎么可能没有发现他吸收魔石的力量呢？」

……所以是从何时开始的？他没有兜圈子，直接询问后续。

「爷爷？您在说什么呢……？」

「不是什么大不了的事，只是奥莉薇亚为了这一天，一直以来很细心地做了计画。」

「……什么？」

在一旁看着疑惑的艾因，奥莉薇亚温柔地笑着，并娓娓道出真心话。

「……我一直很害怕扎根在罗卡斯身上。虽然早已明白这是为了伊修塔利迦，但是我没办法为那个家奉献生命，并做好与罗卡斯出生入死的觉悟。」

艾因对「扎根」这个词汇有印象。

不过因为当时没能问到这个词汇的含意，艾因现在静静地倾听。

「作为妻子没能与他交融，这是不能原谅的事。但是我是树妖族，要我随意扎根……光想到这一点，甚至也曾哭泣过。」

奥莉薇亚露出阴郁的表情继续说着：

「不过，我还是出嫁了。我必须怀孕，否则国家之间的密约也无法成形。所以，我作为树妖族生下了艾因。」

听到这里，辛鲁瓦德也露出阴暗的表情。因为他也怀抱着罪恶感。

「在那之后，我便一直思考着艾因的幸福。他被拿来和弟弟做比较，还遭遇不愿忆起的待遇，根本就没有理由留在这种家里……我产生了这种想法。」

然而，还有海结晶的问题。

正因为如此，奥莉薇亚才会为了解决问题，一个人对海结晶进行调查。

「能够吸收魔石的力量──若是在不存在异人的海姆公开发表这个事实，一个不小心可能会惨遭杀害。」

也就是说，她确实知道艾因能够吸收魔石。

话虽如此，在海姆公开发表这件事是下策，她并不打算告诉任何人。

因此她是为了艾因着想，才会想要回到伊修塔利迦。

这就是她所设计的，艾因获得杜拉罕魔石的计画。

（不……不会吧？意思是她从那么久之前，就一直在想今天的事吗？）

听到这出乎意料的计画，他只得表露讶异。

不过另一方面，辛鲁瓦德带着奇妙的神情开口，询问奥莉薇亚。

「你的意思是说，艾因是以树妖族特性诞生的孩子吗？」

闻言的奥莉薇亚点了点头，其表情看起来有一点点害羞。

「以树妖族特性诞生是什么？还有扎根是什么意思啊？」

「抱歉，这话不太好由朕说出口。」

「咦咦……」

他不禁发出哀叹般泄气的声音。

辛鲁瓦德听到那声音不禁笑了，但接下来的话语，他用较为严肃的语气说：

「朕决定要对奥莉薇亚说教。很抱歉，你去找沃廉他们问问吧。」

之后在散漫的氛围下，他离开了宝物库。

不知道他们两人在说什么呢？艾因感到不可思议。和两人分开后，他为了找寻沃廉在王城里走动。

◇　◇　◇

「嗯嗯……不管看几次，这数值都非常出色呢。」

「沃廉阁下说得没错。毒素分解加上吸收之力，并且还有艾因殿下自己获得的修练的赠礼！哎呀，没有比这更好的组合了……！」

他来到位于王城一角的沙龙。

找到正在休息的罗伊德和沃廉，便说明了宝物库里发生的事。

在两人看了状态分析卡后过了十几分钟，两人不断重复观察，并发出惊叹的话语。

「啊，沃廉先生。话说回来，我是有事想请教才来的。」

「问我吗？嗯，什么事都欢迎问。」

「──『扎根』是什么意思啊？」

下一个瞬间，空气凝固了。

两人面面相觑，一脸伤脑筋的表情看着艾因。

「竟然会突然询问扎根……是怎么了吗？」

听到沃廉的疑问，艾因便将辛鲁瓦德开始说教之前的话转告给他。

虽然内容很少，且是情报有限的对话，不过艾因很详细地说明。

「……哈哈，原来如此，是因为这种缘由啊。」

罗伊德露出了然的表情颔首。

「我完全不知道意思，也搞不懂爷爷的态度。」

追根究柢，树妖族的特性是什么？他希望能从这里开始说明。

接着就在两人语塞的期间，新的人物出场了。

「啊，艾因，你在这里喵。」

简直可说是雪中送炭。凯蒂玛带着轻松的态度走了过来。

「咦？凯蒂玛阿姨？怎么了吗？」

「因为我妹妹要我帮忙，所以就来喵。」

她毫不客气地走过来并坐到沙发上，拿起桌上摆放的配茶点心就往嘴里塞。

瞥了一眼支支吾吾的两人，她擦了擦嘴后开始述说：

「好了，我来告诉你各种知识喵。」

艾因咽下口水，终于要揭开谜底了。

「所谓的树妖族，就算不和异性交配，这辈子也仅有一次机会可以诞生出一样的树妖族喵。」

「……就是指孤雌生殖吗？」

「是喵。换作树妖族的状况就是分株喵。虽然会需要异性的血液就是喵。」

根据凯蒂玛的解释，他得知这是有点复杂的特性。

透过分享魔石与核心，就能诞生出可以成为自己伴侣的存在。

容貌、性格，还有其他细节，会反映出母株的影响。

会产生这种特性有其缘由──

「然后另一个特性就是『扎根』喵。」

她又拿了块点心塞进嘴里。

快点告诉我啦──这般感情让艾因七上八下。

「树妖族这辈子，是只能和一个人发生关系的种族喵。一旦发生关系，就会和对象共享生命……其复杂的特性就称为『扎根』喵。」

「……什么？」

这只猫在说些什么啊？艾因用这种眼神看着她。

然而她的态度十分认真。

「你、你那是什么眼神呀！是真的喵！所以树妖的数量才会这么少喵！」

「……真的吗？」

艾因转移视线看向沃廉，后者露出苦笑颔首。

「原来如此，那我相信了。」

「为、为什么不相信我喵！」

其实也信任她，只是沃廉比较有说服力。

身为宰相的他，就是如此有影响力。

「总之就是苦肉计喵。因为无法发生关系，所以只能用这种方法生下小孩……再加上树妖族有催眠能力，只要使用这个能力也能避开夜晚那档事喵。」

也就是为了避开夫妻夜晚的行房而做的措施吧。

对这特性背景，艾因不禁目瞪口呆。

「至于原因嘛，大概是因为上一代劳登哈特伯爵去世喵～」

奥莉薇亚在出嫁的当时，本来也打算要实行职责。

而这份决心之所以马上瓦解，大概是因为对太多事情感到失望了吧。

对劳登哈特的心情是如此，对祖国伊修塔利迦的调查团亦是如此。

──就在背负了如此诸多的悲伤中，她对于「扎根」这必须赌上性命的事情感到恐惧。

到了这里，对身为臣子的两人来说，感受到非常强烈的后悔。

「……虽然奥莉薇亚稍微逃避了，希望你能原谅她喵。」

尽管诞生法较特殊，纵使如此，她也生下了艾因。

这个选择中，包含了对「扎根」必须共享生命这件事的恐惧。这一点应该也要考虑在内。

她是在历经苦恼后，才选择使用特性。

这既是为了保住自己的性命，同时也因为是必要的事情。

「父王虽然说要说教，但他们大概只是两人在谈话而已喵。」

「……太好了，我放心了。」

艾因的心被紧紧勒住，他对奥莉薇亚的遭遇感到同情。

关于这一点，罗伊德和沃廉也有同样感受。两人都露出阴暗的表情。

「唉……听了这么多事，理解事情也放心后，肚子就开始饿了呢。」

艾因以轻松的态度露出傻呵呵的笑容。

「你、你是太有胆识喵……？还是说，就只是单纯的傻瓜喵……？」

「即便这样说有点不好，不过母亲没有对父亲大人──没有在罗卡斯身上扎根，这样很好。如此一来就不用担心生命安全呢。」

接着艾因一脸神清气爽地说：

「而且我不知道的事情你们也已经为我说明，这样就很满足了。」

奥莉薇亚自己也为了伊修塔利迦而拼命努力过。

因为自己的恐惧避免和罗卡斯发生关系这件事，其后果她也已经承担。

获取海结晶的交易一事，也可以说她达成了身为公主的职责吧。

「不过，若你们两人觉得这件事实在不合情理，我想那也没办法吧。」

你们怎么想？他用那样的眼神看向两人。

「王族确实有必须达成的职责，但是……」

沃廉开口，在他说完之前罗伊德接话：

「话虽如此，也因为我们臣子的失态，对奥莉薇亚殿下做了许多事情。」

「罗伊德阁下说得没错。而且真要追究起来，本来就是海姆那方将密约废为白纸不对在先。」

密约上有提到必须要让奥莉薇亚的孩子成为当家这项条件。

先违反这一点的是劳登哈特，然而海姆没有责备他这一点。

「因此我们也无意责备奥莉薇亚殿下的所作所为。」

最后沃廉这么说道。艾因便呼出一口气。

「咦？话说那我……是怎么被生下来的啊？」

「树妖族并不是胎生，是从巨大树果中诞生出来喵。」

根本意义不明。这只猫到底在说什么啊？他用这种眼神看向她。

「听说若是维持人类身体的模样，肚子一带会很普通地变大喵。而出生时会变回树妖族的身体，树的果实就会从树梢落下来喵。」

原来如此，不懂。

不过也只能接受就是这样的种族了。

「……是说，凯蒂玛阿姨，你会不会吃太多了呀？」

明明应该是来解说的凯蒂玛，只要一有闲暇就会塞点心到嘴里。

一个接着一个地吃，她都不会口渴吗？

「吃太多会胖喔？」

「我有在用脑袋，所以需要吃甜食喵！你别乱说话喵！」

对艾因来说，名为凯蒂玛的女性相当好亲近。

可能是因为她老是喵喵叫，所以在相处时让他感到轻松。

（这就是所谓养宠物的感觉吧？）

虽然没有说出口，不过这么想就觉得好笑。

「话说回来，我要把话题导回魔石的事情。其实还有一个……当作国宝的魔石存在。」

光和风……忆起被云雾包围的光景，一想到还有超越那之上的魔石，艾因不禁感到困惑。

「──其实啊，魔王的魔石就装饰在谒见厅喔。」

「咦……咦！真的吗？魔王就是……据说初代陛下打倒的那个……？」

不久前才刚听说的初代国王英雄传。

听到存在着登场其中的魔王魔石，艾因太过惊讶而支吾其词。

「没错喵。所以艾因，你可千万不要在肚子饿的时候跑去谒见厅喵。我先声明，就算是名为意外的非意外事故也不可以喵？」

凯蒂玛再三叮嘱，艾因在瞪大双眼的同时，随后撇开了头。

「……我怎么可能会做那种事嘛。」

「哎呀？艾因殿下，您的表情放松了喔？」

如此轻易被发现，他不禁坐立难安地喝了口红茶。

他蒙混过去了呢。一行人宠溺地笑了。

「初代陛下是比任何人都要强大的国王。不只是在力量上，还有心灵也是。我们骑士也对他怀抱憧憬呢。」

虽然并不知道当时的实情，不过罗伊德总是赞不绝口地述说流传下来的故事。

「……比任何人都强？」

刚刚的话语在艾因的心里留下了深刻的印象。

初代国王比任何人都还要强大，因此能够打倒魔王也是理所当然，但是──

「那是当然的。只要是这个国家的人，大家都打从心底尊敬着他。」

也就是说，他不仅作为一位国王很出色，就连拥有的力量也位于顶端。

艾因在心里这样整理过后，忽然想起自己和辛鲁瓦德的对话。

「那个……虽然我还没有整理好心情……但我很憧憬初代国王。」

他这么说之后，辛鲁瓦德便说那是份很棒的憧憬。

「──罗伊德先生。」

艾因察觉到了什么，以这样的态度叫住罗伊德。

「若是像初代陛下这样的人，其名声也会远扬到海姆吗？」

「那是当然啊，不管是多么遥远的国家，这份威光都会传过去吧。」

闻言的艾因得到确信，并获得了尚未拼上的最后一片拼图。

（这样啊，只要这么做就好了啊……！）

不只是罗卡斯他们，还能让海姆本身对他刮目相看，也能证明奥莉薇亚的价值。

而且作为王储也无可挑剔……他想到了一个能解决一切的最棒方法。

（只要努力变得像初代陛下那样，让声名甚至远扬到海姆……不就能解决一切了吗──！）

在察觉到这件事情的瞬间，他的心中被清晰的情感填得满满的。

「那个……罗伊德先生，该怎么做才能变得像初代陛下那样呢？」

若是在吸收杜拉罕魔石之前，艾因一定不会抛出这样的问题。

怀抱着多亏奥莉薇亚才能获得的自信，他以坚强的眼神看向罗伊德。

「嗯，看来您十分憧憬初代陛下呢。虽然那是十分美好的事情……这个嘛……」

初代国王的丰功伟业无可衡量。他是统一大陆，讨伐魔王的英雄。

就算被问到该怎么做才能变得和他一样，罗伊德也不知道该怎么回答，然而……

「……尽管无法做和初代陛下一样的事情，不过可以抵达同样的高度。」

沃廉这么说道。

「话虽如此，其高度十分遥远，不拿出过于常人的努力实在不可能达成。换个说法，无论是剑术还是学问的程度，都要比靠努力抵达元帅之位的罗伊德阁下还要高才行。」

「……是，我明白。」

纵使如此，艾因也想以初代国王这样的人为目标。

当然也是因为能够一次解决掉所有感情上的问题，不过对其怀抱憧憬也是事实。

面对沃廉试探般的眼神，艾因回以不退让的坚定视线。

「──那好，既然如此，微臣沃廉就尽自己所能来协助您。」

「真……真的吗……？」

「是啊。事不宜迟，从今晚开始也着手进行学问方面的补强。学习的知识会成为武器，也有些事情能在武术方面派上用场吧。」

艾因对于自己获得了可靠的同伴感到喜悦。

在拥有了明确目标的现在，就算被人要求必须努力用功，也绝对不会感到痛苦。

「那差不多就走喵！」

语毕的凯蒂玛用力地站了起来。

「凯、凯蒂玛阿姨？走是要去哪里？」

「喵呜～～！还问什么？当然是要去见识杜拉罕的力量喵！」

「啊啊……原来如此。」

她也在为了验证艾因的力量而提供协助。

想亲眼确认获得了何种结果，也可说很符合研究者作风。

「请等一下！我还有文书工作……」

「那种东西就随便撕一撕喵！别管了，快一起走喵！」

凯蒂玛强硬地回答罗伊德，并塞了一块点心到嘴里后迈开步伐。

随后便踏着沉甸甸的步伐，朝着沙龙外走去。

「沃廉！让罗伊德帮艾因做训练喵！可以喵？」

「哈哈哈。其实原本就打算拜托罗伊德阁下和克莉丝阁下当艾因殿下的剑术导师，这样正好。」

宰相加上元帅，还有近卫骑士团的副团长。

艾因获得的三位老师，无论哪位都是大国伊修塔利迦的权威。

他不禁兴奋地颤抖，全身感到喜悦。

「还请留意安全。稍后若也跟我报告一声那就太好了。」

「沃廉阁下那边就由我去报告。那么我们走吧。」

就这样，艾因的伊修塔利迦生活正式拉开了序幕。

三人离去后，沃廉也一脸开心地喃喃自语。

「好了，那我也来思考一些课题吧……为了将来的陛下。」

为了将艾因培育成出色的国王，他也同样思考了一些事情。

事不宜迟，艾因必须从今晚开始学习才行。

艾因怀抱的目标十分崇高，所有人都理解那不是轻易做得到的事。

「真是的。艾因殿下真的是位和他十分相像的殿下呢。」

他意味深长地低喃。最终，沃廉也离开了沙龙。

◇　◇　◇

吸收了杜拉罕魔石当晚。

同一时刻的奥古斯特宅邸，库洛涅在床上独自沉浸在思考之中。

「……这是不是也代表我很肤浅呢？」

对艾因怀抱的恋慕，这之中绝无虚伪。

然而她在思考的，是自己竟然那么轻易便被夺去芳心这件事。

「唉……亏我还说什么……其他人把我当作娼妇似的不断来骚扰呢。」

彷佛在对那些人道歉，她不禁自嘲。

接着从床上起身走向书桌。

打开附锁的抽屉，拿出小心收起来的宝石。

和以前不同，她将确实放入箱中保存的宝石十分宝贝地紧紧抱着回到床上。

「……真是的，谁叫你擅自就跑掉了。」

无力地抱怨之后，库洛涅却反而笑了出来。

她不断回想起那一天，那个夜晚发生的事情。

艾因将星辰琉璃结晶送给她时的温柔笑容，深深烙印在脑海里挥之不去。

──叩叩。

「是谁？」

「大小姐，打扰了。」

造访并出声的人，是宅邸的仆役。

「老爷要我过来向您确认课题的进度。」

父亲大人啊。库洛涅坐到床边。

「昨晚老爷出给您的课题──做得如何呢？」

「我都做完了，你可以拿走了喔。」

「……什么？您说已经做完了是指……全部吗？」

「我就是这个意思。可以拿下一份课题给我了。」

看见讲得一脸理所当然的库洛涅，仆役露出吃惊的表情。

「真是令人讶异，老爷有补充说这是一个星期的课题呢。」

「没什么，只要专心做一下就做完了。」

而且，她做了约定啊──下次再重逢时，彼此要变得更加出色……这份约定。

虽然无论是话语还是内容都很暧昧，但是这个约定，是和成为王族的艾因之间留下的一个缘分，也成为了她努力的心灵支柱。

「我、我明白了……那么我会转达老爷。」

「麻烦了。啊，还有能帮我跟他说接下来出更难一点的课题吗？」

「……我明白了。」

仆役这么想──

就连这份课题，对年龄尚幼的库洛涅来说应该很困难。

然而她却要求更加困难的课题，大小姐果然还是一如往常超乎常人呢。她在心里浮现苦笑。

「话说完了吗？对不起，我现在正好在想事情。」

「不、不会。其实当家大人也捎来联络……」

「祖父大人吗？」

库洛涅一脸狐疑地转向她，询问后续。

「似乎是要您准备一封写给他的信……当家大人是这么说的。」

「唔──这、这要先说啦！真是的，我得快点准备才行……！」

她猛然站起身，走向书桌。

就在做这些动作时，也很小心地放下星辰琉璃结晶。

「啊啊，可是……该写些什么好呢……我根本就没有写信给异性的经验……」

直到刚才都还自信满满的她，只因为一封信便露出困惑的表情。

仆役看到这样的身影，不禁感到怜爱。她轻笑了一声给予建议。

「若不嫌弃，您要不要问问看当家大人呢？毕竟当家大人也精通诗集等内容。」

再加上他应该也想被库洛涅依赖。

「也、也是呢……！谢谢你。那么我这就去祖父大人房里一趟……！」

「我明白了，您路上小心。」

带着仓皇的脚步，那艳丽的淡苍色秀发轻轻飘逸。

这般慌张奔跑的模样，就库洛涅而言很罕见。

她的表情充满了各种情感，不过完全藏不住的喜悦之情简直一目了然。

比起信件的回覆，她看出可以寄信这件事让库洛涅感到开心。

「哎呀哎呀……请加油喔，大小姐。」

看见她展现符合年龄的可爱之处，仆役便偷偷在私底下为她加油。

或许是接收到应援，库洛涅的脚步变得更快了。

「对了，也得写信给奥莉薇亚殿下……啊啊，不行啊，果然还是得跟祖父大人商量……！」

她想写的事情堆得有山那么高，想传达的事情简直犹如无底洞。

库洛涅想着远远隔着海洋的他，脚步不禁轻盈起来。

她的双颊染红，心里想着不知道他现在在做些什么呢？

（插图009）